Мы сокращали расстояние.

Но и вампиры тоже.

Они всегда были голодны, а живые существа давным-давно не решались пересечь земли Санасрота. Безмозглые пешки Санасрота не упустили бы такой шанс.

Теперь я видел Оникса отчётливо.

Его чёрные кончики ушей были прижаты к черепу, пока он нёсся во всю прыть. Он прыгнул с камня, взлетая в воздух, белая вспышка на фоне сгущающихся сумерек, и снова ударился лапами о землю, взметая пепел.

— Давай же… — прошипел я сквозь зубы. — Давай. Беги.

Меньше мили. Расстояние между нами сокращалось… но и между вампирами и лисом тоже. Он устал, я видел это. Его язык болтался, словно знамя. Белки глаз были видны. Лисёнок был в ужасе.

Когда я заметил, что Кэррион вцепился в заднюю часть моего доспеха, было уже поздно. Без седла ему действительно больше не за что было держаться. Я сдержал ругательство, наклонился вперёд, прося Билла. Быстрее, ещё быстрее, он ни разу не споткнулся.

— Почти добрались! — выкрикнул Кэррион.

Я стиснул зубы так, что хрустнула челюсть.

— Держись!

Останавливаться было нельзя. Остановимся умрём. Я схватил прядь гривы Билла и в который раз за неделю взмолился богам, которых ненавидел.

Спаси лиса.

Спаси Билла.

Спаси лиса.

Спаси Билла.

Пожалуйста…

У вампиров пена летела из пастей. Их безумный вой наполнял воздух, когда мы приближались ближе, ближе, ближе.

Спаси лиса.

Спаси Билла.

Они были уже вплотную к Ониксу. Всего в волоске от него. Самый быстрый из них, самец в грязной рваной рубахе, рванул вперёд и тянулся к своей добыче. Билл всхрапнул, встал на дыбы, взвизгнул от ужаса. Его копыта скользнули по вулканическому стеклу, когда он пытался развернуться. Когти пожирателя скребнули по шерсти лиса, тот прыгнул…

Кэррион поймал его.

…И тут же слетел с Билла, соскальзывая назад с его крупа.

Боги и чертовы мученики!

— На ноги, Свифт! — заорал я. Рыжий принц прижимал Оникса к груди, пытаясь подняться. Он двигался быстро, но недостаточно. Я развернул Билла в крутом круге, повернулся к вампирам, и спрыгнул на землю.

— Спокойно, друг. Тише. Жди меня, — прошептал я ему. Затем выхватил Нимерель и началась резня. Меч бога источал чёрный дым, рассекая воздух. Там, где я взмахивал им, некротическая плоть и ломкие кости расходились, как мокрая бумага.

— Вытащи своё оружие, Свифт! — выкрикнул я.

Кэррион стоял на ногах. Саймон, его кинжал бога, был в руке. Оникс выскользнул из его рук и сейчас прятался между ног Билла, что совсем не помогало успокоить коня. Но Билл держался рядом, фыркая, переступая, с закатившимися от страха глазами, но слушался. Орда вампиров навалилась бы на нас с секунды на секунду.

— Сноси им головы! — заорал я. — И не облажайся, Кэррион!

— Не облажаюсь!

Он занял позицию рядом, приняв стойку и меня даже пронзило удивление. Движения были… почти правильными. И когда обезумевшие вампиры обрушились на нас, он не умер сразу же. Поразительно.

Серебро и фейская сталь рассекали воздух, рубя тварей. Большинство я крошил сам. Те немногие, кому удавалось проскочить ко мне и нацелиться на Кэрриона, тоже падали. Большинство даже с головами и всё ещё пытавшиеся убить его, но хотя бы он их добивал. Позади нас Оникс жалобно взвизгнул…

Семь вампиров.

Восемь…

К трём, сваленным Кэррионом, присоединился четвёртый.

Между нами и следующей волной оставалось футов сорок. Я схватил Кэрриона за шиворот и потащил назад к Биллу. Нам везло, но везение не бесконечно. Я подхватил Оникса и запрыгнул на Билла, вытягивая Свифта за собой.

Аммонтраейт возвышался впереди как сжатый кулак с костяшками-вышками, пронзающий туман. Не дворец, а крепость.

Я вцепился в гриву Билла, вознёс последнюю молитву богам и мы понеслись, как ветер.

К тому времени, как мы добрались до Механизмов, ад уже проснулся и точил зубы. По обе стороны, Высокородные и низкородные, высовывались из-за обсидиановых стен, что охраняли маленький город у подножия Аммонтраейта, и смотрели на нас чудовищными глазами, полными голода и осуждения, пока Билл нехотя плёлся обратно к сараю. Лоррет ждал нас там, сложив руки на груди, с глубокой мрачной складкой на лице.

— Клянусь всеми богами. Выходишь из комнаты, говоришь «скоро вернусь». А потом я вижу, как ты несёшься через мёртвые поля, прямиком на мертвецов!

Кэррион простонал, сползая с Билла.

— А ты? Ты совсем обезумел? — прошипел Лоррет. Он сузил глаза и посмотрел на контрабандиста, будто реально мог разглядеть в нём воплощённую тупость.

— Не обращай внимания. Всего-то убил четырёх пожирателей и спас Кингфишеру жизнь. — Он попытался придать голосу свой обычный чертовски-беззаботный тон, но под ним звенела настоящая, свежая, только что пережитая тревога. Похоже, наша близость к смерти возымела на него нужный эффект.

Я убью его.

— Ты их разве что покалечил, — рявкнул я. — И в тот день, когда ты спасёшь меня на поле боя, я надену платье и станцую ебаный джиг.

Я повернулся к Лоррету.

— Он вполне мог угробить нас обоих, когда ринулся за мной. Он, сука, упал. Если бы с ним что-то случилось, что тогда? Саэрис была бы в ярости на меня.

Но…

Оникс всхлипнул.

Он дрожал у меня на груди, свернувшись в плотный комок, его стеклянно-чёрные глаза всё ещё были полны ужаса. Шёрстка испачкана, кровь склеила мех на задней правой лапе. Он взвизнул, когда я провёл рукой по ране, боль была сильной.

На Кэрриона Свифта я накричу позже.

— Ладно, — сказал я. — Давайте просто зайдём внутрь, пока эти ублюдки не решили откусить от кого-нибудь кусок. — Я повернулся к другу. — Есть успехи? Нашёл его?

Ноздри Лоррета раздулись, по челюсти дёрнулся мускул.

— Нет. Я перерыл всё, что можно. Если Фоули здесь, то где он, я не знаю.

Плохо. Он был нам нужен. Я вздохнул, проглатывая разочарование.

— Ладно. Продолжай искать. Чувствую, ещё рано сдаваться.

— Кто такой Фоули? — спросил Кэррион.

Лоррет уже открыл рот, собираясь ответить, но замялся и посмотрел на меня.

Вселенная могла бы кончиться, а вопросы у Кэрриона Свифта всё равно бы остались. На его месте я, возможно, чувствовал бы то же. Я коротко кивнул, отведя взгляд, пока Лоррет объяснял:

— Когда-то он был нам другом. И сейчас друг. Один из нас. Мы потеряли его в Аджуне.

Саэрис говорила, что Лоррет пел балладу о Вратах Аджуна, о битве, что произошла там, но ртуть забрала песню в обмен на возможность перековать Авизиет, меч Лоррета, заново. Кэррион расспрашивал про Врата Аджуна и раньше. Пока мы ждали, когда Саэрис очнётся после Поцелуя Полуночи, Лоррет наговорил контрабандисту массу историй о наших подвигах, о друге, которого мы потеряли. Только не рассказал всей правды.

— Если вы потеряли его в Аджуне, тогда как… — Кэррион нахмурился, осознанность вспыхнула в его глазах. — А. Вы потеряли его. Но он жив. Здесь? — Он поднял взгляд на острые, как бритва, стены Чёрного Дворца, возвышавшиеся над нами.

— Да, — сказал Лоррет. Удивительно, как много напряжения может вместить одно слово. Воин прочистил горло. — Я переверну здесь всё, если придётся, Кингфишер. Не волнуйся. Я найду его. Иди. Внутрь. Саэрис держалась молодцом, когда я уходил, но она паниковала. Я вытру Билла и остужу его.

Он уже провёл ладонью по вспотевшей шее Билла и хлопнул того по плечу. Я спрыгнул вниз, стараясь не тревожить Оникса, когда мои ботинки коснулись земли.

Я приземлился мягко, но он всё равно взвизгнул. Сквозь его мех я чувствовал кости. Сердце провалилось, когда я увидел: подушечки лап потрескались и кровоточили.

— Придётся тебе его нести, — сказал я Кэрриону, когда мы направились обратно к Механизмам.

— Что? Я не могу его нести. Он меня ненавидит.

Я выхватил Нимерель и перевернул его, поднимая клинок так, чтобы Кэррион видел.

— Хочешь нести вот это? — спросил я. — Тебе понадобятся оба божественных меча, если ты собираешься прорубить нам путь обратно через Механизмы и внутрь дворца.

Контрабандист побледнел. В лучшем случае, тронув меч другого воина, ты получишь серьёзные ожоги. В худшем потеряешь руку. Или жизнь.

— Я лучше с лисой, — пробормотал он, косясь на Нимерель.

***

Подняться обратно в покои Саэрис оказалось куда дольше, чем хотелось. За нами тянулся путь из зубов: клыки, вылетевшие из вампиров, звенели, катясь по булыжникам и по отполированным полам, пока мы поднимались всё выше. К тому времени, как мы захлопнули дверь в комнате Саэрис, я сбился со счёта убитым вампирам, чёрная кровь заляпала одежду Кэрриона, а Оникс без сознания свисал у него на руках.

Саэрис стояла у двери, по бледному прекрасному лицу текли слёзы. На ней был плотный чёрный халат с изысканной золотой вышивкой у карманов. Когда она увидела Оникса, выражение её исказилось.

— Боги… Он в порядке? —прошептала она, будто сама боялась услышать ответ.

— Он поправится, — сказал я ей. Боги, как же мне хотелось заключить её в объятия. Я знал изгиб её плеч так хорошо. Как тонкие пряди у висков вьются от дыхания. Знал её упрямство, надетое как броня, но её горе… его я ещё не видел. Оно было нежеланным гостем, которого мне хотелось вышвырнуть, лишь бы убрать боль из её глаз.

Несмотря на раны, маленький лис корчился у Кэрриона на руках, отчаянно стремясь к своей цели. Только оказавшись у груди Саэрис, он сразу расслабился.

Он дрожал, тяжело дышал, уставившись на неё снизу вверх.

Саэрис проклинала моё имя и скалилась на каждого, кто угрожал ей, с момента нашей встречи. Даже когда я нашёл её на ступенях в Зеркальном зале, умирающую от ран, нанесённых Харроном, она была полной ярости. А теперь она плакала, укачивая лиса и я не мог этого вынести.

Я протянул руки:

— Дай его мне.

Глаза Саэрис, бледно-голубые, как зимний рассвет над горами, дрогнули. Она вопросительно взглянула на меня, но не произнесла ни слова. С трудом сглотнула, глубоко вдохнула и передала мне Оникса.

Кэррион исчез. Впервые этот вор правильно оценил ситуацию и испарился. Саэрис следовала за мной взглядом, широко раскрытыми глазами, сердце колотилось у неё в горле, пока я нёс лиса к двери на балкон.

Малкольм, первый из вампиров и король Кровавого Двора, когда-то занимал эти комнаты по праву. Но, по словам Тала, жил он выше, в башне, где паранойя заставляла его запираться за двумя футами железных дверей. Я не мог представить его стоящим здесь, на открытом балконе, под небом, усыпанным звёздами. Он бы боялся собственной тени…

Саэрис была ослепительна в лунном свете. Её волосы развевались, как знамя на холодном ветру.

— Просто… — слёзы блестели в её глазах. — Если ты должен это сделать, сделай быстро.

Железный обруч стянул мне грудь. Она думала, что я собираюсь избавить бедное существо от мучений. Думала и всё равно доверила его мне. Доверила, что я делаю необходимое, чтобы избавить его от боли…

Я покачал головой и мягко улыбнулся.

— Я же сказал тебе, он будет в порядке, маленькая Оша. Обещаю.

Я опустился на колени, укладывая окровавленный белоснежный комок себе на колени. Пара глаз, чёрных и блестящих, как обсидиан, смотрела на меня широко и доверчиво.

— Исцеление это моя малая магия, — прошептал я ему. — Нам обоим повезло, что ты маленький.

Я ждал, когда ток магии согреет ладони. Я пользовался ею, чтобы лечить свои синяки, когда был юношей. Чинил сломанный палец и это почти полностью исчерпывало мои резервы. В детстве я жаловался матери, что мои дары исцеления слишком жалкие, но она смеялась и трепала мне волосы.

«Никогда не сомневайся в своих силах, милый. Каждый дар как подарок. И каждый окажется ровно достаточным, когда придёт время. Верь в себя. Ты всегда будешь достаточен».

Я молился, чтобы она была права, когда положил руки над раненой задней лапой лиса. Сначала я почувствовал сопротивление, барьер, который не уступал легко, как граница между мной и моими тенями. Но он всё же поддался, и боль хлынула в меня волной. Я поморщился.

— Что это? — спросила Саэрис. — Что происходит? Что ты делаешь?

Оникс всхлипнул. Он положил голову на мою ногу, его изнеможение просачивалось в меня через связь, которую я только что создал. Он был вымотан до костей, а лапа пульсировала от боли. Не сломана к счастью. Но трещина была. Он слишком долго бежал на ней.

— Кингфишер!

— Момент, Оша, — сказал я. — Поверь мне. Это недолго.

Я закрыл глаза и потянулся глубже. Не все феи имели доступ к малой магии. Малая магия не была частью врождённого дара, как мои тени. Это куда меньший резерв — небольшая склонность к отдельному виду магии. В отличие от врождённой, малая магия конечна.

Мои руки дрожали, пока я, сжав зубы, искал последние крохи исцеляющей энергии. Увидев её у себя в груди, я отдал всё Ониксу.

Лис содрогнулся, и через несколько секунд его частое дыхание начало успокаиваться. Боль отступила до слабого ноющего эха. Лапы исцелились. Кость срослась… но не полностью. Мне не хватило магии, чтобы довести исцеление до конца. Но её хватило. Остальное он восстановит сам.

Лис зевнул, дёрнул лапкой, просясь на свободу. Его шёрстка вновь стала чистой, кровь исчезла. Хромота почти пропала, когда он побежал обратно к своей хозяйке.

Глаза Саэрис расширились от изумления и облегчения, когда она наклонилась и подняла его.

— Но… как? — Она рассмеялась, когда лис уткнулся ей в шею и лизнул щёку. — Я не знала, что ты умеешь исцелять!

Я пожал плечами.

— Сейчас уже нет. Не умею. Я отдал ему то, что было.

Её радость чуть угасла.

— Но… если у тебя есть исцеляющая магия, разве она не восстанавливается? Как у Те Лены?

Я покачал головой.

— Некоторая магия так не работают, Оша.

Расскажу ей позже. Она ещё слишком мало знала об этом мире, о его народах и магии. Но это могло подождать. Оникс был в порядке. Она перестала плакать. Этого пока хватало.