Пока мы шли, Лоррет сдержал слово и рассказал историю Врат Аджун. Я была единственной, кто помнил песню, которую он как-то пел о той ужасной ночи в горах, но даже она не охватывала всего. Бедная сестра Ренфиса, Мирель, сгорела заживо самым чудовищным образом, и Рен был рядом, когда это произошло. Часть её духа продолжала жить, связанная с мечом Фишера, но сложно было представить, насколько её потеря изменила этот отряд воинов.

Тяжело.

Да, подходящее слово. Всё здесь было тяжело, и Шестерни не были исключением.

Людей на улицах хватало, в основном высокородных, за исключением редкого кормящего, закованного в ошейник и используемого как вьючное животное. Я старалась не глазеть из-под капюшона своего промасленного плаща. Они были исхудалые, высохшие, будто кожа висела на костях. Глаза их светились ненасытным голодом. Хозяева таскали их за цепи, дразнили пиалами с терпкой кровью и смеялись над отчаянием тех, кто тянулся за своей добычей.

Куда бы я ни смотрела, на глазах разворачивалась новая форма жестокости. Женщина, обнажённая до пояса и привязанная к столбу, её бледная спина расходилась, как мокрая бумага, под ударами плётки.

Ребёнок, рыдающий алыми слезами, текущими по щекам, его толкали туда-сюда и игнорировали, пока высокородные спешили по делам.

Скелетоподобное существо, сидевшее на низкой каменной стене, вырывающее крысе лапы, а затем отрывающее голову и пьющее из её тела, словно из чаши.

Но и здесь можно было найти красоту. Казалось неправильным признавать, что в Санасроте может быть что-то прекрасное, но, шагая за Лорретом по извилистым узким проходам между зданиями, я всё равно ловила себя на том, что не могу не восхищаться.

Из ящиков на подоконниках в прохладный воздух взлетали ароматные споры ночных цветов. Они тянулись лозами по фасадам, укрывая каменную кладку крошечными белыми цветами, пахнущими жасмином.

Некоторые витрины были украшены витражами, которые ловили и преломляли огонь свечей вечносвета, мерцавших внутри. Эти узоры были поразительны: мириады цветов, искусно соединённых припоем, чтобы изображать одни из самых сложных и виртуозных сцен, какие я когда-либо видела. А ещё были высокородные. Их улыбки были жестоки, глаза вспыхивали во тьме как лезвия, но черты их лиц утончённые, кожа безупречная, рубашки идеально сшиты, платья воздушные, из шёлка и атласа.

Лоррет шёл впереди, взгляд устремлён прямо перед собой, уверенно рассекая толпу. Он не замечал извивающиеся тела на каждой тёмной боковой улочке. Разрисованных женщин, безупречных, как куклы, запрокинувших головы в экстазе, пока хорошо одетые, чёрноволосые принцы ночи скользили пальцами между их обнажённых бёдер и жадно пили из впадин у шеи. Он, похоже, не слышал и шипения.

Где бы Лоррет ни проходил, высокородные шарахались, обнажая клыки. В их глазах бушевала ненависть яркая, как пламя, но ни один не осмелился прикоснуться к нему.

— Ты популярен, — пробормотала я из-под капюшона. — Должно быть это приятно.

— Они понятия не имеют, кто я, — ответил Лоррет. — Они чувствуют серебро, привязанное у меня за спиной. Им больше ничего и не нужно.

— Мм. Уверена, и тот факт, что ты единственный мужчина-фей в Аммонтрайете, тоже не ускользнул от их внимания.

Лоррет оскалился на одну особенно смелую высокородную, осмелившуюся преградить ему путь. Она прошипела в его сторону проклятия на незнакомом, гортанном языке, но стоило ему приблизиться на расстояние вытянутой руки, как она резко развернулась и взметнулась вверх по стене здания.

— Ты удивишься, — беззаботно сказал Лоррет, будто и не заметив её ярости. — Фей здесь больше, чем ты думаешь.

— Что? Да брось. Ни один фей не пришёл бы сюда добровольно.

Воин положил ладонь на дверь облезлого здания перед нами, вскинул брови и посмотрел на меня:

— Никто и не говорил о добровольности. Большинство из них рабы. — Он повысил голос так, чтобы высокородные на улице слышали его. — В конце концов, как ты думаешь, кого эти ублюдки жрут?

Он был прав. Если честно, я слишком много времени проводила, стараясь не думать о том, как такой огромный двор вообще существует, если его единственный источник пищи кровь.

Лоррет криво улыбнулся, распахнул дверь и жестом пригласил меня внутрь:

— Добро пожаловать в «Дурацкий Рай», Саэрис Фейн.

Феи были повсюду. Мужчины. Женщины. Дети. Это не укладывалось в голове. Таверна была забита ими. Они сидели в кабинках, смеясь вместе с высокородными. Они ковыряли еду, слушая с жадным вниманием, как один высокородный что-то им втолковывает, пока другой спокойно пьёт с их запястья.

Вдоль задней стены тянулся ряд кабинок, завешенных тяжёлыми парчовыми шторами, но несколько штор так и не были задвинуты, и всё, что я смогла разглядеть, клубок извивающейся обнажённой плоти. Рты на грудях, рты, обхватывающие члены, итак, да, хватит с меня. Я отвернулась, чувствуя, как щёки заливает жар.

— Как называется полностью одетый санасротец? — спросил Лоррет сухим тоном, целеустремлённо направляясь к бару.

— Не знаю, — ответила я.

— Я тоже. Я ни разу такого не видел.

— Я помню тебя, фей, — раздался злобный голос из-за стойки. Он принадлежал высокородному, высокому, с заострёнными чертами лица, быстрыми тёмными глазами и глубокой, въевшейся в лицо гримасой. — Ты уже бывал здесь какое-то время назад.

Даже сейчас, когда мой капюшон был опущен, он меня не узнавал. Жители Когов не имели ни малейшего представления, как выглядит их новая королева. Поэтому никто не кланялся, что меня вполне устраивало.

— Если под “какое-то время назад” ты имеешь в виду шестьсот лет с мелочью, то да, вероятно, ты прав, — сказал Лоррет, вывалив на стойку кожаный мешочек с монетами и тяжело опускаясь на табурет. — И что?

— Ты устроил драку и сломал один из моих столов. Ещё и ушёл, не оплатив счёт.

— Боги и мученики. Прошло шестьсот лет, а ты всё ещё ноешь из-за шаткого столика и бокала вина?

Высокородный, видимо, владелец «Дурацкого Рая», сузил глаза до щёлочек.

— Все долги оплачиваются, — прошипел он и поднял палец с пугающе длинным ногтем, указав на табличку над стойкой, где действительно было написано: ALL DEBTS ARE PAID — ВСЕ ДОЛГИ ОПЛАЧИВАЮТСЯ. — Если хочешь получить от меня обслуживание, закрывай свой долг.

— Я не хочу никакого обслуживания от тебя. Мы с сестрой пришли выпить по бокалу-другому. Давай не будем делать ситуацию ещё более неловкой, чем она уже есть.

Высокородный впервые повернулся ко мне, и холод тяжёлым грузом лег на мои плечи. Но я была слишком ошарашена тем, как Лоррет меня назвал, чтобы обращать внимание на его презрительную гримасу.

Сестра.

Он назвал меня своей сестрой.

— Я не делаю исключений даже для своих, — прошипел он. — С чего ты взял, что сделаю их для таких, как вы?

— Из-за моего красивого лица?

Высокородный посмотрел на Лоррета так, будто мог одним этим взглядом содрать со стен бархатную обивку.

— Нет? Ну ладно. А как тебе это? — Воин перекинул руку за плечо, вытащил Авизиет и положил выгравированный меч на стойку с глухим стуком.

Глаза высокородного на миг дрогнули, но надо отдать ему должное, яйца у него были. При виде такого количества заточенного серебра он стушевался ненадолго.

— Мы принимаем монеты или кровь, — произнёс он после паузы, оценивающе глядя на Лоррета. — Кровь предпочтительнее.

— Да пошёл ты, клещ. Единственный способ добраться до моей крови, это слить её самому.

Высокородный оживился:

— Это можно устроить.

— Сначала тебе придётся меня убить, — оскалился Лоррет.

Высокородный скрестил руки на груди, поджав губы.

— Ты понимаешь, что в Санасроте обнажать серебро это государственная измена? Назови своё имя, фей. Кто твой хозяин?

Лоррет расхохотался коротко, громко и резко:

— Моё имя — Лоррет из Сломанных Шпилей. И хозяина у меня нет.

Наконец высокородный начал бледнеть, его надменная гримаса медленно растворялась. Приятно было наблюдать, как в него просачивается паника.

— Здесь разрешены только рабы. Независимые феи здесь не приветствуются, — пробормотал он, отступая от стойки.

— Не волнуйся. Мы уйдём, как только выпьем кувшин вашего лучшего лиссианского красного.

От ближайшего стола поднялись двое высокородных, оба мужчины, оба намного крупнее вампира за стойкой. Один положил руку Лоррету на плечо.

— Ты, похоже, забыл, где твоему виду место в местной пищевой цепочке, тёплокровный, — сказал тот, что справа. По его правой щеке тянулся толстый серебристый шрам. — Эрриган сказал убраться. Вставай немедленно, и мы, может быть, дадим тебе фору, прежде чем…

Я знала, что это случится.

Но увидеть всё равно было шоком.

Лоррет оставил Авизиет там, где он сидел за стойкой. Даже не коснулся его. Он превратился в чёрное размазанное пятно, когда развернулся и выстрелил с места. В одно мгновение изуродованный высокородный пытался стащить воина со стула, а в следующее его рука уже не была прикреплена к запястью. Лоррет держал её в своей собственной ладони. Ихор брызнул со вспоротого запястья вампира. Теперь это был мясистый обрубок. Высокородный опустил взгляд, раскрыл рот, чтобы закричать, но Лоррет сунул ему в глотку его же собственную руку, пальцами вперёд.

Я отшатнулась, врезавшись в табурет, едва не потеряв равновесие.

— Охренеть! Лоррет!

— Какого хрена во всех пяти преисподних здесь происходит?

Музыка, игравшая, когда мы вошли, оборвалась. Свинцовая тишина накрыла таверну, пока все разворачивались к новому гостю. Таладей стоял у входа. Рядом с ним стояла тёмная фигура в плаще, повернувшаяся к выходу; капюшон был натянут, скрывая лицо.

Лоррет напрягся, мрачная тень легла на его лицо. Он сделал шаг к Таладею, но Повелитель Полуночи поднял руку, закрывая глаза в раздражении.

— Стой там, Лор. Ты весь в крови и не годишься для приличного общества.

Таладей быстро заговорил с незнакомцем в плаще. Даже с моим значительно улучшенным слухом я не разобрала ни слова. Если я не ошибалась, вокруг них на мгновение подняли звукоизолирующий барьер.

Незнакомец кивнул и ушёл, не оглянувшись, оставив Таладея стоять в дверях таверны. Как всегда, его одежда была безупречно чистой, серебристые волосы аккуратно зачёсаны назад, ни единой выбившейся пряди, но глаза сверкали, ноздри раздувались, и обычное спокойствие давало трещину.

— Когда мне сообщили, что вы покинули дворец, я сразу понял, что неприятности вас найдут. Но я не думал, что вы окажетесь настолько безрассудны, чтобы сами их искать.

— Милорд, — Эрриган, другой высокородный назвал вампира за стойкой этим именем, склонил голову, отводя взгляд от Таладея. — Я не ожидал вас так рано. Мы ещё не подсчитали ночную десятину. Прошу прощения. Если дадите минуту…

— Мне плевать на десятину, Эрриган. Меня заботит растущая лужа крови на полу моей таверны и тот факт, что один из моих завсегдатаев в данный момент давится собственной рукой. Хочешь объяснить, что здесь творится?

Моей таверны? Это место принадлежало Таладею?

Мой создатель выглядел так, словно вот-вот лопнет от ярости, перешагнув через лужу крови и упершись ладонями в стойку.

— Ну?

— Он доставлял проблемы, — пробормотал Эрриган.

Таладей прищурился, косо глянув на Лоррета:

— Это правда?

— Да.

— Боги… — Он раздражённо выдохнул. — Ты хотя бы притвориться, что лжёшь, не можешь? Ради всего святого!

— Это так не работает, Тал. Ты, должно быть, забыл.

На долю секунды от Таладея исходила не просто тоска, всплеск чего-то похожего на боль пронзил его, но исчез так же быстро, как появился.

— Мы просто пришли выпить, — продолжил Лоррет. — Но этот решил не отставать со своим шестисотлетним долгом.

— Что? — Таладей выглядел так, будто был на грани.

— Я знаю. Смехотворно, — сказал Лоррет, даже не заметив, что Таладей взбешён именно им.

— Ладно. Эрриган, принеси мне книгу учёта. И когда принесёшь, подай им вино, которое они хотели. Грешники, смилуйтесь.

— Но, милорд…

— Делай, Эрриган.

Высокородный стал ещё бледнее. С взглядом, прикованным к полу, он скрылся за дверью в заднюю комнату таверны. Таладей повернулся к двум высокородным, которые пытались вмешаться ради Эрригана, и тяжело вздохнул, когда тот, что со шрамом, поднял отрубленную руку, которую, наконец, вытащил из собственного рта.

— Это требует возмещения, милорд. Равное за равное. Рука за руку! — При каждом слове из его рта вылетали чёрные кровавые брызги.

— Ну же, Антеррин. Рука за руку это едва ли равное за равное. Твоя отрастёт, — возразил Таладей.

— Через месяц, если не позже! Как мне вообще что-то делать вот этим? — Он потряс своей оторванной руками конечностью в воздухе.

Вопреки всякому здравому смыслу, который я знала в нём есть, Лоррет рассмеялся:

— Когда она отрастёт маленькой, хотя бы будет больше подходить к пропорциям, когда ты наматываешь её на свой хрен.

— Довольно! — Таладей ещё ни разу не повышал голос. Даже когда Эрет напал на меня на помосте и Кингфишер разрубил его. Его руки были сжаты в кулаки, когда Эрриган вернулся с огромной пыльной книгой учета и со стуком шлёпнул её на стойку.

— Сколько денег ты потеряешь, пока рука не отрастёт? — спросил Таладей.

Высокородный Антеррин задумался.

— Сто крён в день.

Повелитель раздражённо выдохнул:

— Ты страж ворот, Антеррин. В лучшем случае ты зарабатываешь десять крён в день. Я дам тебе эти деньги, хотя за ложь должен бы и вдвое урезать. Заберёшь завтра. Эрриган подготовит. Кхол, забери своего брата отсюда немедленно, пока он не ляпнул что-нибудь ещё глупее и не лишился второй руки.

Два высокородных вышли, посылая нам по дороге ядовитые взгляды через плечо.

Как только они скрылись, Таладей повернулся и раскрыл пыльный фолиант.