Ренфис поднялся, поднимая в воздух бокал виски.

Те Лена и высокий мужчина с тёмной кожей, её пара, как я предположила, заулыбались, выкрикивая приветствия.

С ними были Лоррет и Арчер, Дания и Изабель…

…и поверх общего гомона раздался восторженный визг маленькой белого лиса.

— Оникс!

Едва мы вернулись в Калиш, как лис стремглав сорвался с места, я было подумала, что он отправился на охоту, но, как оказалось, он улизнул в столовую раньше нас и успел повидаться с нашими друзьями. Он выпрыгнул из-за Изабель, соскочив у неё с колен, и промчался через всю столовую бело-чёрной молнией. Я едва успела выставить руки, прежде чем он прыгнул ко мне на руки и начал вылизывать моё лицо и шею.

— О-о-о вот это да. Привет, друг. Привет, привет, привет. Да, я тоже рада тебя видеть.

Он заливисто попискивал, извиваясь весь разом. Кто угодно решил бы, что он не видел меня целый год.

Кингфишер сделал вид, что недоволен, но у углов его губ снова мелькнула тень улыбки, когда маленький лис, извиваясь у меня на руках, обрушил свою нежность и на него тоже.

— Пожалуй, мне стоит отвести его в Баллард, — сказал Кингфишер. — Венди могла бы присмотреть за ним. Пока всё это не уляжется.

Я сделала вид, что хмурюсь.

— Только попробуй.

Кингфишер тайком подмигнул.

— Я бы никогда не посмел встать между женщиной и её лисом.

Прошло всего пару дней, но Оникс, казалось, полностью оправился после тяжёлых испытаний: перехода через горный хребет и погони вампиров. Лапы у него были в полном порядке, шерсть густая, чисто-белая, как свежий снег. Хромота, что мучила его, исчезла. Я уткнулась лицом в его мех и вдохнула глубоко, пользуясь этим, чтобы скрыть то, что мне нужно было собраться.

Для меня это было слишком. Я не ожидала почувствовать себя настолько переполненной эмоциями. Подняв взгляд, я ослепительно улыбнулась своему партнеру:

— Я не думала, что это настолько официальное собрание.

— Конечно, официальное! — вскрикнул Рен. — В последний раз большинство из нас видели тебя, когда мы заталкивали тебя в теневые врата в библиотеке. Вернуться сюда, в Калиш, целой и невредимой это событие!

В их лицах не было и намёка на враждебность, но в груди что-то неприятно сжалось. «Целой и невредимой» слишком смело сказано. Я уже не была тем человеком, которым была, когда Рен и Лоррет толкали меня в те теневые врата. Даже близко. Кто я теперь для них? Подруга? Враг?

Кингфишер по-прежнему любил меня, но наши души были связаны богами. Что бы ни случилось, мы были обречены быть вместе. Между мной и людьми в этой комнате не существовало невидимых уз. Лоррет, Рен и Дания столетиями сражались против полчища Малкольма. Они потеряли множество людей, дорогих им людей, защищая Ивелию от зла, обитавшего в Санасроте. И вот теперь перед ними стояла я — наполовину вампир, наполовину то, что они ненавидели больше всего на свете, а они спешили обнять меня.

У меня не было друзей в Зилварене. Друзья там обходились слишком дорого. В конце концов они всегда чего-то стоили тебе. Твоей еды. Твоей воды. Твоих денег. Твоей безопасности. Твоей жизни. В таких местах, как Третий округ, любая связь с людьми вытягивала из тебя ресурсы, а у меня никогда ничего не было достаточно. Когда я очнулась в Аммонтрайете и узнала, чем стала, я сказала себе, что мне всё равно, если я потеряю всех в этой комнате. Но сейчас, когда они улыбались мне тепло и подходили обнять, что-то внутри меня треснуло и сломалось.

Это было бы важно.

Это было бы очень важно.

Первым меня обнял Рен. Именно его реакции я боялась больше всего. Он не навещал меня в Санасроте, как это делал Лоррет. Когда я спросила у Кингфишера, стоит ли ожидать его, тот извинился и сказал, что оставил Рена командовать Иррином и что тот не может покинуть лагерь, но я поняла истинную причину. Поняла сразу. Это была отговорка. Я не стала настаивать. Я не хотела подтверждать свои подозрения. Но сейчас на лице генерала не было ни отвращения, ни страха, когда он крепко прижал меня к себе.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — сказал он мне в волосы.

— Ладно, достаточно, — проворчал Кингфишер.

Ренфис отстранился, смеясь:

— Я не хочу говорить это вслух, но ты понимаешь, как себя ведёшь, да?

Кингфишер изобразил гримасу недовольства, но шутливо подтолкнул друга. Лоррет обнял меня за плечи, что Кингфишеру тоже не слишком понравилось, но он всё-таки смирился с тем, что его братья выражают мне своё расположение.

Улыбка Лоррета исчезла, когда вперёд шагнула Изабель, ведьма с рыжими волосами, чтобы поприветствовать меня. Он пробормотал что-то о предательской крови, и, когда она протянула руку, чтобы взять мою, он фыркнул с отвращением, убрал свою руку и удалился к столу, сердито опускаясь на стул.

— Приятно встретиться снова при менее стрессовых обстоятельствах, — сказала она своей певучей манерой. Теперь, когда я вслушалась, её акцент оказался весьма похожим на акцент Ренфиса. Надо будет спросить их, из одной ли они части Ивелии. Ведьма выглядела потрясающе в свободной тёмно-синей блузе, кожаном поясе и длинной чёрной юбке, струившейся вокруг её обуви на каблуках. Густые волнистые волосы, распущенные, пылающе-рыжие, как закат, обрамляли её лицо.

— Надеюсь, ты не против, что я вторглась на ужин в честь твоего возвращения? Те Лена пригласила меня. Я бы уехала домой ещё неделю назад, но меня здесь загрузили работой. Я удивлена, но мне даже нравится проводить время вдали от клана.

Она говорила так, словно нарушает покой в моём собственном доме. Калиш был родовым поместьем Кингфишера. Его семья владела им столько, сколько он существует. Странно было слышать, что кто-то воспринимает этот дом как принадлежащий мне. Он не мой. Или, святые грешники, может, теперь и мой? Хоть чуть-чуть. Всё это так запутанно. Чёрт, у меня совсем не было времени осознать, что со мной происходит.

— Даже не думай извиняться за то, что осталась. Без тебя мы бы потеряли Эверлейн. И ты помогаешь Те Лене вытравить ртуть из Кингфишера. Здесь нет ни одного человека, который был бы недоволен твоим присутствием.

Изабель расцвела, её глаза засветились, и она рассмеялась. Сжав мою руку, она кивнула назад, перекинув брови:

— Спасибо за добрые слова, правда. Но, думаю, здесь есть как минимум один человек, который предпочёл бы увидеть меня мёртвой в канаве, чем здесь, портящей залы Калиша своей ведьмовской кровью.

Слух Лоррета был столь же острым, как и у любого другого фея в комнате. Он услышал каждое слово Изабель, и по его грозному виду было ясно, что он недоволен. Изабель, впрочем, словно не замечала этого.

— Не переживай. Я не из тех, кто любит драму, даже если кто-то явно намерен её устраивать.

Со стола раздался грохот. Лоррет опрокинул свою кружку эля и теперь яростно пытался вытереть пролитое салфеткой.

Изабель фыркнула.

— Почему он так ненавидит ваш народ? — Я знала Лоррета как весёлого, доброго и внимательного. Видеть его таким рядом с женщиной, которая нам всем так помогла, было по-настоящему непонятно.

Улыбка Изабель поблекла.

— Ох. Лучше будет, если он сам тебе расскажет.

Те Лена и её спутник Мейнир были одеты в одинаковые наряды из золота и тёплого серого. Они буквально источали счастье, рассказывая мне и Кингфишеру обо всём, что произошло за последние дни в Калише. Свет, исходивший от Те Лены, лишь чуть померк, когда я спросила о состоянии Эверлейн, и ей пришлось признаться, что сестра Кингфишера всё ещё спит и никак не может проснуться. Но она быстро оживилась.

— Я могу отвести тебя к ней утром, если хочешь. Услышать твой голос может, это как раз тот последний толчок, который ей нужен.

— Я бы очень хотела. — Я провела с Лейн почти неделю во Зимнем Дворце, прежде чем Кингфишер унёс меня в ночь. Помимо Изабель и Те Лены, она знала всех в этой столовой куда лучше, чем меня. Было маловероятно, что именно я вырву Эверлейн из её ступора, но попробовать стоило.

Дания подошла ко мне последней. В последний раз, когда я её видела, её волосы ниспадали ей до середины спины, но теперь они были коротко подстрижены. Слева до линии челюсти, справа острижены почти под ноль. Она была одета в боевую кожу и серебряный нагрудник с патиной, украшенный головой воющего волка. И когда она остановилась передо мной, её тело было напряжено, словно деревянная доска.

— Алхимик, — сказала она резко.

— Дания, — ответила я.

— Где рыжеволосый?

— Кто?

— Тот надоедливый мужчина со смешными словами.

— Ты считаешь Кэрриона смешным?

Дания закатила глаза.

— Забудь.

— Он скоро будет здесь, — быстро сказала я. — Он пошёл в баню. Задержался дольше, чем мы ожидали, поэтому мы пришли вперёд.

— Ясно. Пойду его найду, — пожала она плечами.

— Нет! Нет, э-э… лучше не надо. — Он ничего такого не говорил, но у меня было сильное подозрение, что Кэррион пошёл искать не только баню. Водяные спрайты, с которыми он подружился, по слухам проводили большую часть времени внизу, в купальнях, а мне совершенно не хотелось, чтобы Дания застала его в каком-нибудь двусмысленном положении с одной или всеми из них. Почему? Не знаю. Кэррион и Дания вместе были бы живым адом, и я точно не хотела бы стать свидетелем этого. Но он мой друг, а друзья прикрывают друг другу спину.

— Он появится с минуты на минуту, а я… хотела спросить про твою новую причёску. Что побудило тебя к такому радикальному шагу?

Она безмятежно уставилась на меня.

— Горящий труп поджёг меня.

Живые боги… просто прекрасно.

— А. Ладно. Я думала, это какой-то новый, дерзкий способ самовыражения.

— Длина волос воина напрямую связана с его мастерством в бою. Мои были длиннее, чем у Рена и Лоррета вместе взятых. Я бы ни за что не стала стричь их ради того, чтобы выглядеть… дерзко.

Отлично. Разговор никуда не движется.

— Я слышала, что ты была ранена в бою. Разве Те Лена не могла восстановить твои волосы, когда исцеляла тебя?

Она посмотрела на меня так, будто я говорю на незнакомом языке.

— На пути к славе нет коротких дорог, алхимик. Ради моего брата я рада, что ты не умерла в Гиллетри. Он и так потерял слишком много людей из-за этого проклятого города. С моей стороны, я рада, что ты жива, потому что алхимики встречаются редко. — Она быстро опустила взгляд, кивнув в коротком, почти формальном жесте уважения. — Если позволишь…

Она заняла место за столом напротив Лоррета. Тот, похоже, тоже не производил на неё никакого впечатления. После того как я расколола её меч на сотни осколков, перековала его и случайно подарила Лоррету, она была далека от вежливости с другим членом Лупо Проэлии. Хотя, если разобраться, я ни разу не слышала, чтобы она была добра хоть к кому-нибудь.

С противоположной стороны столовой я почувствовала взгляд Кингфишера. Он стоял рядом с Реном, склонив голову, слушая своего друга, но его внимание было полностью приковано ко мне. Он приехал в Аммонтраейт в боевом вооружении, но здесь, дома, среди семьи, на нём была лишь свободная чёрная рубашка и чёрные штаны. Пламя за спинами двух мужчин освещало их лица оранжевым светом, а его густые волосы казались тёпло-тёмно-каштановыми.

Боги, он был совершенен.

Щёки его порозовели от жара огня, линия челюсти была покрыта тёмной щетиной, полные губы приоткрыты. Он кивнул, бросив Рену короткий взгляд, настолько короткий, что тот едва мог его заметить, и снова посмотрел на меня. Его пылающий взгляд ударил по мне с такой силой, что, попадись мы не среди друзей, я бы рухнула на колени.

— Я слышу тебя даже отсюда, знаешь ли. Низкий голос Кингфишера скользнул по моему разуму, как бархат.

— Что? Я ничего не говорила. Я даже ни о чём не думала.

Левая сторона его губ приподнялась самую малость.

— И не нужно. Глаза говорят достаточно.

Чёрт.

— Ты в порядке, Маленькая Ошa? Ты покраснела.

— Я в порядке. Просто стою здесь и занимаюсь своими делами. А ты в порядке? Тебе вообще стоило бы слушать своего друга, а не обвинять меня бог знает в чём.

— Я его слушаю. Он опустил взгляд к своим ступням. У меня кружилась голова, когда он снова поднял глаза из-под угольно-чёрных ресниц. Но трудно сосредоточиться на новостях лагеря, когда я чувствую твой запах через всю комнату, Ошa.

Я умру от стыда.

— Не смей.

С другой стороны залы я увидела вспышку его острых клыков. Кингфишер улыбнулся слишком многозначительно.

— Не заблуждайся, маленькая Ошa. Здесь только я чую тебя.

Он преувеличивал. Но мог ли он преувеличивать? Считали ли феи подчёркивание правды тем же самым, что и ложь? Я мысленно отметила, что стоит это уточнить. Пока что же я ловила себя на том, что верю ему всё сильнее. Потому что я тоже могла его чувствовать.

Смятые травы.

Цитрус.

Дым.

Кожа.

Сосна и холодный горный воздух.

И подо всем этим сводящий с ума его собственный запах, тот самый, который делал его уникальным и заставлял меня хотеть лезть по грёбаным стенам. След феромонов, от которого по позвоночнику пробегали электрические разряды и…

— Ужин скоро будет подан, госпожа.

Ох.

Арчер стоял прямо передо мной. Макушка огненного спрайта едва доставала мне до живота. У него совсем не было волос. Его кожа напоминала обугленный уголь, а по лбу и щекам тянулись тонкие трещины, внутри которых мерцали нити будто бы тлеющих угольков. Я никогда не видела, чтобы он носил одежду, но сегодня на нём был надет плотный охотничье-зелёный жилет с золотыми пуговицами спереди, скрывающий большую часть его кругленького живота.

— Вау. Ты сегодня очень нарядный, Арчер! — я отступила назад, театрально оглядывая его.

Арчер расплылся в гордой улыбке.

— Спасибо, госпожа. Обычно одежда нам ни к чему, но иногда мы наряжаемся для особых случаев. — Он дёрнул за край жилета или безрукавки, важно выпятив грудь. — Мы все считаем ваше возвращение в Калиш поистине особым событием!