Технически я воплощала всё, что Фишер ненавидел, а теперь я ещё и королева? Его презрение к монархам я прекрасно понимала. Моим домом правит безумная тиранка. Зилварен страдает каждый день из-за Мадры, но и Фишеру она принесла зло. Она закрыла ртутные порталы и забрала у него отца. А трон Ивелии был украден королём Беликоном, который мучил Фишера всю его жизнь, а потом Малкольм, правитель Кровавого Двора, бросил его в лабиринт. Логично, что в его голосе появлялись острые нотки, когда он произносил «Ваше Высочество». Но слышать эти нотки, когда он обращается ко мне больно. Слишком больно.

Я заставила себя проглотить это неприятное чувство.

— Пожалуй, да, — ответила я. — Но не волнуйся. Условие не безумное. По крайней мере, я надеюсь.

— Продолжай.

— Я хочу тренироваться. По-настоящему. С тобой. Наше время при Кровавом Дворе не вечно. Я не их настоящая королева. Меня не интересуют прогулки по Аммонтраейту, изображая, будто я властвую над подданными, которые меня ненавидят. Мне нужно оставаться в форме, и мне ещё предстоит научиться владеть Солейсом. Меч такой тяжёлый, мне сложно долго держать его.

Фишер даже глазом не моргнул.

— Согласен. Хотя если хочешь действительно научиться, тренируйся с Лорретом.

— Почему не с тобой?

Он бросил на меня лёгкий укоризненный взгляд, будто это и так очевидно.

— Я могу упражняться с тобой, маленькая Оша. Могу поднимать на тебя меч и сдерживать удары. Могу показывать шаги и обучать тактике. Но не смогу драться с тобой всерьёз. А это то, что тебе нужно, если ты хочешь научиться владеть клинком. Ставки должны быть настоящими, чтобы ты научилась думать и реагировать под давлением. А я никогда не нападу на тебя в полную силу. Ты моя пара. Я люблю тебя. Я не смогу сделать это даже если бы захотел.

— А я не хочу, — мягко добавил он.

— Вы двое вообще слуша… тьфу! Они вообще не слушают, — возмутился Кэррион.

Он стоял на ногах, нависая над мешком с головами. Лоррет наблюдал за ним, темными, веселыми глазами, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Таладей выкатывал одну из голов из мешка и внимательно её изучал, совершенно игнорируя Кэрриона. Как он это делал я понятия не имела. Будто умел полностью отключать его присутствие.

Я почувствовала, как в Фишере поднялась лёгкая волна раздражения, хотя внешне он оставался совершенно спокойным, когда обратился к контрабандисту:

— Прошу прощения, Свифт. Мы целиком и полностью внимательны. Что случилось?

— Я просто хотел отметить одну любопытную деталь об этих пожирателей, — сказал тот язвительно. — Но если никому не интересно…

— Просто скажи, — приказал Фишер.

— Ну… я, конечно, не был специалистом по вампирам и пожирателям, но… — Он отправил в рот ещё дольку яблока и, жуя, наклонился над гниющими головами, прищурившись. По крайней мере, он дожевал, прежде чем продолжил: — Насколько я помню, вампиры обычно родом из Ивелии, верно?

— Да, разумеется, — откликнулся Лоррет.

— Ну, а эти из Зилварена.

— Что? — я невольно шагнула вперёд. — О чём ты говоришь?

— Здесь вампиров обычно помечают? Татуировками и прочим? — спросил Кэррион.

Таладей поднял голову, бросив на него свой невозмутимый взгляд.

— Некоторых пленников клеймят, когда обращают, да, но большинство членов двора этим не занимается. Вампиры привязаны к высокородному, который их создал. Они повинуются только своим создателям. У них нет выбора. Руны и метки принадлежности не нужны, ведь мертвецкий скот невозможно украсть.

Вампиры. Пожиратели. Высокородные. Мертвецкий скот.

Во всём этом было так много смысла и совсем не было времени разбираться. Таладей продолжил:

— Почему? Что ты заметил?

Кэррион пожал плечами, присел на корточки и, напевая себе под нос, изучил голову, наполовину выглядывающую из мешка. Разозлившись, он схватил мешок и перевернул его, так что все восемь голов вывалились и покатились по полу.

Сначала он подошёл к женской голове, той, что торчала из мешка. Нарезал ещё ломтик яблока, бросил себе в рот и громко захрустел.

— Две вещи. Первая вот, — он кивнул на голову. — На шее. Это очень похоже на твою метку, Саэрис. Подойди и скажи, что думаешь.

Одна из отрубленных голов раскрыла рот, и густой чёрный ихор потёк по сломанным зубам, собираясь лужей на полу. Её налитые кровью глаза бешено вращались. Мерзость.

— Отсюда отлично видно, спасибо, — ответила я.

Кэррион закатил глаза. Недовольно фыркнув, он перешёл через всю залу совета и протянул руку, чтобы схватить меня за запястье…

Кингфишер возник передо мной словно из воздуха, заслонив меня собой. Его лицо было удивительно спокойным.

— Кэррион, ты любишь свои пальцы? — вежливо спросил он.

— Я… — Кэррион застыл. — Вообще-то да.

— Вот и я так подумал, — мягко сказал мой спутник. Больше он ничего не добавил.

Кэррион скорчил странную гримасу, приподнял бровь и посмотрел на меня краем глаза.

— Понял. То есть мне нельзя пытаться трогать твою девушку?

— О гребаные боги.— пробормотал Лоррет себе под нос.

— Она мне не девушка. Она — моя пара, — дружелюбно поправил Кингфишер. — И если хоть какая-то часть твоего тела, буквально любая, коснётся её, я эту часть отрежу.

Кэррион задумался.

— А если она будет висеть над обрывом на одной руке и больше не сможет удержаться? Мне можно коснуться её тогда?

— А где буду я в этом совершенно невероятном сценарии? — спросил Фишер.

— Наверное, мёртв.

Фишер подарил ему натянутое выражение, похожее на улыбку.

— Если я мёртв, то…

— Эй, вы оба невозможны! Я лучше ткну палкой в отрубленную голову, чем буду это слушать. Ну хватит уже! — я оттолкнула обоих и перешагнула к проклятым головам. Лоррет наклонился и поднял женскую голову за волосы, показывая её мне.

Разумеется, на шее была метка, как и говорил Кэррион. У меня будто провалилось сердце. Он знал. Он точно знал, что это.

— Ох… — выдохнула я.

Метка крестик за мочкой уха, когда-то была обычной татуировкой, но теперь состояла из вздувшихся жил, распухших под кожей, как некротические узлы. Они пульсировали, словно в них ещё теплилась память о сердце, которое давно перестало их питать.

Моя рука поднялась сама собой, к собственной шее, к маленькому чёрному крестику, скрытому под волосами.

Высказать это вслух я не могла. Фишер сделал это за меня, хоть и слегка сбившимся дыханием:

— Твоя стерилизационная метка? — Он кивнул на голову, которую всё ещё держал Лоррет. — У неё такая же?

Я кивнула.

— Вторая подсказка, что эти пожиратели не из Ивелии, у вас прямо перед глазами, — сказал Кэррион.

У меня в животе поднялась волна лёгкой, тошнотворной пустоты.

— Их уши.

— Живые боги, — простонал Таладей. — Как мы этого не заметили? Они круглые! У них, блядь, круглые уши. Они люди.

— Они могли быть здесь раньше, — сказала я. — В Ивелии когда-то было полно людей, до кровавого проклятия, верно?

Но мой создатель покачал головой:

— Мертвецкий скот долго здесь не живёт. Тёмная магия, что поднимает их из смерти, оживляет тела, да, но это ненадолго. Они всё равно разлагаются. В конце концов они разваливаются и возвращаются в землю. Пять лет. Может, десять. Эти пожиратели мертвы недели, а не месяцы. У них ещё есть волосы. У некоторых даже языки.

— Ладно. Ладно. Я… поняла, — меня внезапно накрыло желание сесть. — Что это значит? Люди прыгают в ртутный бассейн в Зилварене каждый раз, когда мы открываем врата? Они проходят через него в Калиш и на них там нападают?

— Нет, — лицо Фишера было мрачным. Его кожаная одежда скрипела, пока он расхаживал по залу, пытаясь сложить всё в целое. — Они не могли пройти через Калиш. Их бы обнаружили сразу. И к тому же, чтобы ртуть доставила их сюда, они должны желать попасть именно сюда. А, насколько я понимаю, люди в Зилварене вообще ничего не знают об этом месте.

— Верно, — кивнул Кэррион.

— Кроме того, невозможно просто прокрасться в дворец Мадры и прятаться в Зеркальном зале в надежде, что ртуть проснётся. Нет… — Фишер покачал головой. — Это преднамеренно. Это дело рук Мадры. Так сюда и попала гниль в первую очередь.

— Ты думаешь, она заразила их? — спросил Лоррет. — Мы уже видели подобную тактику. Фей, больных той или иной хворью, отправляли в самые центры военных лагерей, чтобы перебить всех воинов.

Фишер молчал. Его лицо застыло в маске яростной сосредоточенности. Звук его шагов гулко разносился по залу, пока он метался туда-сюда, как загнанный зверь.

Она слышит…

Голос ртути рассмеялся у меня в голове, будто знал ответ на все вопросы, которые мы пытаемся распутать, и совершенно не собирался делиться им. Ее шёпот мучил меня уже несколько дней и становился всё громче. Прекрасный момент, чтобы снова начать меня донимать.

Я закрыла глаза, пальцы дрожали по бокам. Я не могла думать. Не могла дышать. Острая боль полоснула по руке, когда шёпот усилился ещё сильнее, а руны на тыльной стороне моей правой кисти пульсировали…

Она слышит нас. О да, слышит. Она придёт. Скоро. Скоро. Скоро.

Наконец, с меня хватило. Я резко распахнула глаза.

— Здесь есть портал, так? Маленький, но я его чувствую.

Фишер остановился. Он посмотрел на меня вопросительно, затем медленно повернулся к Таладея. Серые глаза моего создателя на мгновение стали похожи на зеркала. Он тяжело, недовольно вдохнул и кивнул:

— Да. — Он подтвердил мои подозрения. — В Аммонтраейте всегда был портал.

ГЛАВА 6 – Титулы

САЭРИС

Кровавый Двор держал свой портал в чёртовом склепе на одном из нижних этажей дворца. Я рассматривала его, стараясь не смотреть в пустые глазницы черепов, сложенных в стены, чувствуя одновременно и удовлетворение, и тошноту. Теперь приглушённый шёпот в глубине моего сознания обретал смысл. Я его не выдумала. Но тот факт, что бассейн был маленьким и я оказалась права, означал лишь одно: покоя мне больше не увидеть. Казалось, я не смогу избавиться и от мерзкого, ноющего пульса, который бился в такт рунам на моей коже.

Фишер, к моему удивлению, ничуть не выглядел встревоженным.

— Знаешь, это не так уж плохо, — сказал он.

— Правда?

— Да, Оша. Я серьёзно. Я и в зале совета это говорил. Ты сегодня ночью возвращаешься со мной в Калиш. Теперь наш путь станет куда проще. Не придётся больше перебираться через мёртвые поля.

Переход через мёртвые поля занимал часы. Звероподобные вампиры жили в норах глубоко под слоем золы и гари. Днём они прятались под землёй от солнца, но как только оно начинало клониться к горизонту, они выбирались из своих укрытий с единственной целью кормиться. На меня они бы не напали, но лошади были под угрозой. Кингфишер и Лоррет тоже. С магией Фишера, отключённой на этой стороне Дарна, мы не могли использовать его теневые врата, но теперь это было и не нужно.

У нас был доступ к порталу.

Так что я сделала реликвии из цепи, любезно предоставленной Таладеем, из перстня с печаткой, принадлежащего Лоррету; и из маленького талисмана одного из богов, который Фишер прикрепил к ошейнику для Оникса и всё было готово. Менее чем через час мы воспользовались этим неожиданным ресурсом. И вот мы здесь, в Калише, даже не успев как следует устать от перехода.

Когда я поднялась освежиться, в комнате Фишера на его кровати меня уже ждало потрясающее зеленое бархатное платье. Крошечные драгоценные камни, я подозревала, что это изумруды, украшали глубокий вырез. Рукава были расшиты тончайшими зелёными стежками, почти незаметными, но приглядевшись, я различила узор: крошечные скачущие лисички.

Платье было невероятно красивым, неоспоримо.

Я провела ладонью по мягкому материалу, чувствуя, как под солнечным сплетением что-то сжимается в неудобный узел.

Платье сидело бы на мне идеально. Его явно сшили специально для меня. Но…

Когда я встретила Фишера на лестнице, я всё ещё была в боевой коже. Мой спутник засиял, совершенно не смутившись от того, что я не надела платье, но зёрнышко вины уже прорастало в моей груди. Я всё ещё чувствовала себя виноватой, когда мы вместе вошли в обеденный зал.

— Ты уверена, что готова? — спросил Фишер, положив руку на дверную ручку.

— Да. Уверена.

— Правда?

— С каких это пор ты стал таким тревожным? — я улыбнулась. — Обещаю, я готова. После тех пожирателей на переправе, и после той метки нам всем нужно перевести дух. Это пойдёт только на пользу.

Я произнесла это вслух. Я должна была это сказать. Я улыбнулась. И это я тоже должна была сделать, но мысли в глубине сознания продолжали крутиться без остановки:

Мадра послала заражённых кормящих?

Как они добрались сюда из Зилварена?

Как, чёрт возьми, мы их убьём?

Будут ли ещё?

Я знала, что те же беспокойства точат и Фишера. Он просто умело скрывал это. И это быть частью того, что раздражало. Мы будто играли в притворство. Но всё сказанное мной было правдой. Нам правда нужен был хоть небольшой отдых.

— Ладно. Если ты уверена…

— Фишер! — я рассмеялась. — Просто открой дверь!

Он спрятал улыбку, повернув ручку, и распахнул передо мной дверь столовой. Я тут же схватила это мгновение, запечатлев внутри себя. Улыбки Лорда Калиша были редкостью. Я начала сохранять каждый подобный момент в мыслях, на воображаемом пергаменте, складывая их в память, чтобы хранить навсегда. Его приподнятые губы и осторожный смех в глазах стали прекрасным пополнением моей коллекции.

— Я сказал им, что ты придёшь, — признался он, неловко. Видела ли я его когда-нибудь таким? Нет. Это было до невозможности мило. Но насладиться этим новым его проявлением я не успела, потому что стоило двери распахнуться, как из столовой взорвалась волна радостных криков и приветствий.