Королева придавала своим политическим обязанностям гораздо больше значения, чем церемониальным. Если публика и чувствовала ее отсутствие, то правительство – точно нет. Виктория неустанно занималась государственными делами: вела официальную переписку, читала доклады премьер-министра и газетные отчеты о дебатах в парламенте, встречалась с министрами, подписывала государственные акты и военные приказы. Часто она подписывала 200 или даже 300 бумаг в день. Никакое важное церковное, политическое и дипломатическое назначение не обходилось без консультации с королевой.
Одна дама, которая однажды утром в 1870-х годах была приглашена в спальню королевы, поразилась, увидев «груды писем… которые требовали немедленного внимания королевы; и это продолжалось изо дня в день». Виктория следовала наставлению принца-консорта и ничего не подписывала, не прочитав и не сделав пометку об этом. Из-за такой добросовестности у Виктории оставалось мало свободного времени.
Виктория считала, что задача монарха – заботиться о «достоинстве, силе и престиже» страны. Она проявляла большой интерес к внешней политике империи. В вопросах войны и дипломатии она считала своих министров любителями, а себя – профессионалом, и в письме дочери жаловалась: «Я сожалею, что я не мужчина и не могу воевать». Она читала военные депеши, изучала карты и побуждала правительство активнее строить военные госпитали. В 1885 году она триумфально отстояла свое право посылать телеграммы непосредственно генералам, не консультируясь предварительно с военным министерством. Королева вязала вместе с дочерями теплые вещи для солдат, которых она называла своими детьми. В 1856 году по инициативе Виктории и Альберта был учрежден Крест Виктории, ставший высшей военной наградой Великобритании.
По мере того как во второй половине века усиливались имперские настроения, росла и популярность королевы. Виктория была способна влиять на внешнюю политику, поскольку монархия была одним из объединяющих элементов, позволяющих воспринимать как одно целое отдаленные друг от друга и разные по социальному и экономическому укладу и национальному составу части империи. Важным событием стало провозглашение в 1877 году королевы Виктории императрицей Индии.
Великобритания вела активную внешнюю политику, руководствуясь концепцией баланса сил в Европе: считалось, что усиление какого-либо одного государства угрожало безопасности и влиянию остальных. Это предполагало постоянное дипломатическое и военное вмешательство в конфликты в других странах. Виктория придерживалась позиции, которую можно было бы назвать «сильная Великобритания и Британская империя».
Хотя королева утверждала, что она не поддерживает никакую партию, она никогда не стеснялась выражать свои политические взгляды. В 1860–1870-е годы она стала все более решительно и настойчиво доносить до правительства свою позицию, а также выражать свое мнение о министрах в частном порядке. Например, королева выступала против предоставления женщинам права голоса. Она назвала кампанию за права женщин «безумной и порочной глупостью», «опасной, нехристианской и противоестественной».
Виктория совершенно не ладила с премьер-министром от Либеральной партии Гладстоном – и дело было не только в его политической линии, но и в его личности и недостатке обходительности. Как будто назло Виктории, которая считала его правительство «худшим, которое у меня было», Гладстон был премьер-министром в общей совокупности 13 лет. В 1880 году, когда Гладстон во второй раз стал главой правительства, Виктория даже попыталась лишить его премьерского кресла. Она даже угрожала своим отречением, но ничего не вышло. По словам генерала Вулзли, после ухода Гладстона королева ликовала как школьница, которую отпустили на каникулы.
Виктория не приветствовала избирательную реформу 1867 года, которая дала право голоса большей части населения. Она жалела, что посетила парламент, принявший закон о реформе, говоря, что «глупая агитация в пользу реформы возбуждала и раздражала людей». Реформа окончательно закрепила двухпартийную политическую систему с Либеральной и Консервативной партиями, и пространство для маневров королевы сократилось. Она все меньше могла влиять на то, кто должен занять пост премьер-министра. И все же в 1894 году ей удалось назначить на этот пост министра лорда Розбери, несмотря на сопротивление членов Либеральной партии, поскольку она «считала его единственным человеком в правительстве подходящим на эту роль».
Королеву Викторию вряд ли можно назвать «слугой на троне», она не изменила путь развития страны и не вдохновила великие реформы. Но от нее этого и не требовалось. Во время своего правления она вникала в дела государства, демонстрируя, что не является лишь формальной главой страны, поддерживала в своих подданных патриотизм, когда это было нужно, и заботилась об успехах империи. Ее влияние было многосторонним. Например, она содействовала техническому прогрессу, став в 1842 году первым правящим монархом, воспользовавшимся поездом, и с тех пор постоянно путешествовала с семьей по железной дороге. Благодаря изобретению фотографии в период ее правления ее изображения теперь могли быть в каждом доме, что, несомненно, способствовало ее популярности. Утверждение, что за свои 64 года на троне Виктория стала символом государственной стабильности и незыблемости монархии, давно стало общим местом, но это остается ее самым важным наследием.
Виктория умерла в Осборн-хаусе 22 января 1901 года после 64-летнего правления, на тот момент самого длительного в британской истории. Возле ее постели среди детей и внуков был ее старший внук, кайзер Германской империи Вильгельм II, с которым через 13 лет Британия будет вести кровопролитную войну.
«Я оплакиваю старую, по-матерински заботливую королеву среднего класса, под чьей просторной, уродливой шалью из шотландки грелась вся нация и чье правление было таким уютным и благотворным», – сказал о Виктории писатель Генри Джеймс. И если с утверждением о благотворном влиянии королевы можно поспорить, то с тем, что она завоевала сердца подданных, – нет.