Принц Уэльский Чарльз во многом был уникален. Помимо того, что он самый продолжительный обладатель этого титула (с 1952 по 2022 год), он также, например, стал первым наследником престола, получившим университетское образование. Его также отличает почти феноменальная широта интересов.
Чарльз рос робким и чувствительным ребенком – полной противоположностью своего самоуверенного отца и младшей сестры Анны, унаследовавшей сильную волю и независимый дух Филиппа. Воспитание детей у Виндзоров было делом принца Филиппа. У него были очень высокие ожидания от своих отпрысков, которых он хотел сделать такими же волевыми, прямолинейными и любящими спорт, как он. Один хорошо знающий принца Филиппа человек говорил: «Самым глупым поступком королевской семьи было то, что они не сделали Филиппа консортом и не поручили ему какое-нибудь занятие. Поэтому он полностью взял на себя семью, но "правил" ею из рук вон плохо». Вместо любви, привязанности и понимания, у королевских детей было «воспитание в соответствии с правилами, планами и стандартами».
Чарльз на протяжении большой части отрочества не мог соответствовать требованиям отца. Елизавета была любящей матерью, но она часто была слишком занята государственными делами, чтобы уделять много внимания его эмоциональному развитию. Она была нетактильной и не любила демонстрировать любовь. Во время многомесячных туров своих родителей Чарльз вместе с сестрой часто оставались с бабушкой Елизаветой. У него сложились очень тесные отношения с бабушкой, которая повлияла на его вкусы и кругозор.
В память Чарльза прочно вошел эпизод из детства. В начале мая 1954 года королевская семья воссоединилась на борту яхты «Британия» после того, как Елизавета и Филипп 7 месяцев были в туре и не виделись со своими детьми. Когда Елизавета взошла на яхту, она первым делом поприветствовала почетных гостей и лишь потом пятилетнего сына: «Нет, дорогой, сперва они». Эта обида осталась с Чарльзом, который неоднократно критиковал родительские методы воспитания. В его биографии, написанной Энтони Холденом, глава о детстве называется «Нет, дорогой, сперва они». Пожалуй, Эндрю и Эдвард – младшее поколение детей Елизаветы и Филиппа – получили от родителей больше ласки. Но принцесса Анна тоже не жаловалась. В интервью она однажды сказала: «Не думаю, что кто-то из нас всерьез считает, что наша мама заботилась о нас хуже, чем другие женщины о своих детях. Мне неприятно осознавать, что такая мысль вообще может прийти кому-то в голову».
В отличие от всех предыдущих наследников престола, Чарльз обучался в публичной школе, и его первый учебный день широко освещался журналистами. Во второй подготовительной школе, где он учился, он впервые столкнулся с травлей одноклассников, которая преследовала его до конца школьной жизни. Мальчики задирали его, чтобы другие не назвали их подлизами, а если кто-то начинал хорошо к нему относиться, то травили и его. Во время матчей по регби он получал тумаки как от соперников, так и от товарищей по команде, но никогда не реагировал и не давал сдачи. В 1958 году Чарльз был провозглашен принцем Уэльским. Его не предупредили, что это произойдет, поэтому он услышал об этом по телевидению, который смотрел вместе с одноклассниками. Он считал, что мать поступила с ним жестоко.
В школе-пансионе Гордонстоун Чарльз вел по-настоящему спартанский образ жизни. По утрам там были обязательные пробежки, даже холодной шотландской зимой, большое внимание уделялось спорту и мореходству в близлежащем Северном море. Ученики участвовали в работе горной и пожарной спасательных бригад, а также патрулировали побережье. Пансион, по мнению Филиппа, идеально подходил для того, чтобы закалить характер Чарльза, с детства окруженного женской атмосферой. Сам Филипп учился там и полностью преуспел. Чарльз же всегда неохотно возвращался в Гордонстоун в начале семестра, до последнего задерживая свой отъезд из дома.
Первый позитивный учебный опыт случился у принца в школе Джилонг в Австралии, где он провел полгода. Тамошние школьники отнеслись к Чарльзу с большей симпатией. Там он мог быть самим собой. Дружелюбный, умный, непосредственный парень – так о нем вспоминали одноклассники. В конце обучения в Гордонстоуне Чарльз смог порадоваться своим успехам как лучший ученик. Окончив школу, он сказал родителям, что она действительно научила его самоконтролю и дисциплине, но на самом деле он еще глубже ушел в себя. Согласно его кузине, Чарльз не смог ничего оставить в прошлом.
В 1967 году он поступил в Тринити-колледж в Кембридже, где изучал археологию, антропологию и историю, а на втором курсе – уэльский язык и историю в Уэльсе. В Кембридже он жил как обычный студент, а не в отдаленном здании в компании одних только преподавателей, как его предки. Когда его спросили о воспоминаниях о жизни в Тринити-колледже, он сказал, что ему было приятно, что по утрам его будила проезжающая под окном мусорная тележка.
По завершении обучения Чарльз стал обладателем степени магистра искусств. Принц начинал заниматься общественной деятельностью, участвовал в заседаниях палаты лордов и кабинета министров. Он был романтическим и мечтательным молодым человеком, играл на скрипке, рисовал акварелью. Публика считала его искренним и серьезным. Большое влияние на принца оказал дядя его отца лорд Маунтбеттен. Его светскость и широкие интересы делали его идеальным ментором. Чарльз был разбит после смерти дяди в террористической атаке.
После университета принц прошел курс пилотирования истребителя и военного вертолета, затем учился в Дартмутском военно-морском колледже, служил на эсминце и двух фрегатах. В совокупности он провел на флоте 5 лет, в конце своей службы получив в командование минный тральщик «Бронингтон». Как будущий главнокомандующий Вооруженными силами, он был обязан заранее завоевать авторитет и уважение среди военнослужащих. Например, он стал командующим парашютно-десантного полка. Пилотировать самолет не так-то просто, а выпрыгивать из него – даже с парашютом – готов не каждый. Несомненно, Чарльз старался изо всех сил в своей военной карьере, и заслуживает за это уважения.
С 1977 года он полностью посвятил себя общественной деятельности, основав ряд благотворительных организаций. Чарльз вел жизнь холостяка, периодически вступая в отношения. Лорд Маунтбеттен советовал ему завести как можно больше романов перед тем, как остепениться, но в жены брать «подходящую, привлекательную, милую девушку, которая еще не успела ни в кого влюбиться». От избранницы наследника престола действительно ожидалось, что у нее не было отношений, что значительно сужало круг потенциальных невест. Более того, в это время девушки предпочитали независимый образ жизни, а в браке с принцем Уэльским о свободе можно было забыть. Маунтбеттен советовал в невесты Чарльзу свою внучку Аманду Нэтчбулл, на 9 лет младше него. Принц Филипп был против, поскольку не хотел, чтобы Маунтбеттен приобрел еще большее влияние на принца. В 1979 году Чарльз сделал Аманде предложение, но девушка, только что потерявшая дедушку, бабушку и младшего брата, отказалась.
Маунтбеттен также, возможно, познакомил Чарльза с Камиллой Шэнд (р. 1947), которая захватила его разум и сердце. Она была внучкой Элис Кеппел – как мы помним, любовницы Эдуарда VII. Камилла была умна, весела, источала обаяние и харизму. Она росла в аристократической семье и любила увлечения аристократии: конный спорт, охоту на лис. Проучившись в разных школах и колледжах в Англии, Франции и Швейцарии, она вела светскую жизнь в Лондоне, принимая ухаживания многочисленных поклонников. Несколько лет длились ее отношения с Эндрю Паркером-Боулзом, который считался самым неотразимым мужчиной в Лондоне. Ее знакомство с Чарльзом в 1971 году произошло после очередного расставания с Боулзом.
Камилла с Чарльзом стали парой и вместе проводили время в свете. Девушка была его доверенным лицом. Она была искушенной собеседницей, могла утешать, развлекать и по-матерински успокаивать его. Чарльз познакомился с семьей Шэнд и представил ее некоторым членам своей семьи, но они были вынуждены прервать отношения, когда Чарльз в начале 1973 года отправился за границу на 8 месяцев для службы в военно-морском флоте и не смог, либо не захотел препятствовать замужеству Камиллы с Эндрю Паркером-Боулзом. Они сохраняли отношения, которые иногда были просто дружескими, иногда – нет. В 1974 году Чарльз стал крестным отцом ее сына Томаса. Есть основания полагать, что, даже если бы Камилла не вышла замуж, Чарльз не смог бы рассчитывать на то, чтобы сделать ее своей женой.
А что происходило с другими королевскими детьми? Принцесса Анна была всеобщей любимицей, разделяя любовь матери к собакам и лошадям и любовь к технике отца. Она серьезно занялась конным спортом, в 1976 году став первым членом королевской семьи Великобритании, кто принял участие в Олимпийских играх. С 1986 по 1994 год Анна возглавляла Всемирную федерацию конного спорта. У нее был роман с Эндрю Паркер-Боулзом, но он был католиком и не мог стать ее супругом. В 1973 году принцесса вышла замуж за Марка Энтони Филлипса, британского спортсмена-конника. Принц Чарльз не очень жаловал союз: «Анна не могла выйти замуж за своего коня и выбрала Марка». Анна решила не передавать своим детям титулы, чтобы у них была обычная жизнь. Она активно занимается благотворительностью, создала влиятельный «Фонд спасения детей». В 1989 году Анна и Филлипс объявили о разрыве отношений, а в 1992 году официально развелись.
Младший брат Чарльза Эндрю служил в военно-морском флоте в качестве пилота вертолета и инструктора, а также капитана военного корабля. Когда ему было 22 года, он принял участие в Фолклендской войне наравне со своими сотоварищами. Долгое время Эндрю не мог найти себе подходящую пару – королева даже осудила его пристрастие к «вульгарным особам». В 1986 году он женился на Саре Фергюссон – Ферджи, как ее называли близкие. Она покорила всех своим простым и веселым характером, и пресса с удовольствием следила за молодой парой.
Их брак не выдержал испытания постоянной службы Эндрю на флоте. Вот как Ферджи говорила о своей семейной жизни: «Эндрю заявляется домой в пятницу совершенно измотанный. В субботу мы ссоримся, в воскресенье миримся, но ему уже надо снова возвращаться на базу». Впоследствии она посчитала, что они проводили вместе около 42 суток в год. Ее горести не находили сочувствия у королевы Елизаветы: «Я не понимаю своих детей. Сара просто не знает, как быть женой морского офицера». В 1992 году («ужасный год») в газеты попали скандальные снимки Сары с любовником, целующим ее ступни. Их развод сопровождался разоблачениями в прессе: Йоркские раскрывали журналистам всю подноготную своего брака, в результате чего королева пригласила невестку к себе и предложила отступные при условии, что Сара перестанет общаться с прессой.
В 2022 году на фоне обвинений в сексуальных домогательствах и дружбе с американским финансистом и преступником Джеффри Эпштейном принца Эндрю лишили всех воинских званий и права использовать обращение «Его королевское высочество», а в 2025 году – титула герцога Йоркского и ряда королевских почестей, включая членство в ордене Подвязки.
Из детей Елизаветы и Филиппа их отрадой оставался младший сын Эдвард, отличавшийся скромностью и приветливостью. Он несколько разочаровал семью, раньше срока покинув службу во флоте, но нашел себя в другой сфере, основав собственную небольшую телекомпанию Ardent Productions. В 1999 году он женился на Софи Рис-Джонс, директоре организации по связям с общественностью. Эдвард доставил неприятности семье, отправив свою съемочную группу в Сент-Эндрюсский университет, где учился принц Уильям, никого не предупредив. В том же году Софи дала интервью журналисту, который выдал себя за арабского шейха и таким образом смог вызвать ее на откровенность. В интервью Софи критиковала британское правительство и признавалась, что использует свое положение при дворе для продвижения клиентов своего пиар-агентства. В итоге паре пришлось отказаться от карьеры – совмещать привилегии и бизнес было невозможно. С тех пор, однако, пара вела безупречную жизнь.