Основной сферой, в которой королева осуществляла свою прерогативу, была представительная. При Елизавете II властные полномочия короны сократились: монарх фактически потерял право назначения премьер-министра, кроме как в самой исключительной и гипотетической ситуации. Во время своего правления Елизавета трижды столкнулась с проблемой формирования правительства. В основном она следовала советам уходящих со своих постов премьер-министров, как отмечают исследователи, в недостаточной степени руководствуясь собственным суждением. У многих в правительстве складывалось впечатление, что королева позволила собой манипулировать, отдав вопрос назначения главы правительства на произвол политиков с их собственными амбициями. Как заметил премьер-министр Эдвард Хит по поводу реального влияния короны, все зависит от того, насколько большую пользу премьер-министр предпочитает извлекать из аудиенций, насколько он настроен прислушиваться к советам королевы.
С 1957 по 1963 год премьер-министром Великобритании был консерватор Гарольд Макмиллан. При нем продолжился распад Британской империи. Так, 1960 год вошел в историю как год Африки, поскольку всего за один год появилось 17 суверенных африканских государств. Макмиллан не препятствовал стремлению колоний к независимости. В январе 1960 года он произнес свою знаменитую речь, в которой говорил о новой Африке, состоящей из независимых республик: «С самого распада Римской империи возникновение независимых народов – одна из констант политической жизни». «Сквозь континент мчится ветер перемен. Нравится нам это или нет, но рост национального самосознания – политический факт… и наша национальная политика должна его учитывать».
Из всех премьер-министров, за исключением разве что Уинстона Черчилля, Макмиллан испытывал наибольшее благоговение к монархии, относясь с предельной серьезностью к прерогативам короны. Такой демонстративный монархизм был своего рода уловкой, скрывающей тот факт, что Британия на всех фронтах отступала со своих прежних позиций. Но монархия помогала представить, что ничего не изменилось.
Освобождение от колониальной зависимости должно было вызвать ожесточение у молодых республик по отношению к Британии и короне, однако лидеры африканских демократий стремились сохранить свои связи с Британией и относились к королеве как к союзнику и другу. Великобритания была заинтересована в том, чтобы удержать бывшие колонии в орбите своего влияния, поэтому взаимодействие со странами Содружества стало одним из ключевых направлений ее внешней политики. Содружество помогло смириться с потерей имперского статуса и с тем, что Великобритания больше не была ведущим распределителем благ по миру, а стала евроатлантическим государством среднего размера.
Елизавета II играла самую активную роль в Содружестве – благодаря ей переходный период оказался менее болезненным. Формальный конец империи наступит только в 1997 году с передачей Гонконга Китаю, но в реальности он настал гораздо раньше. Хотя Елизавета II была лишь формальной главой Содружества и не являлась официальным участником его конференций, она обладала уникальной информацией, поступающей к ней из всех стран Содружества и почерпнутой от премьер-министров. Она могла использовать эту информацию, чтобы действовать как лоббист.
В 1960 году возникла сложная ситуация из-за планировавшегося визита в недавно ставшую независимой Гану. Правительство Кваме Нкруме начало движение к авторитарному правлению, провело аресты оппозиционеров. В стране царили открыто антибританские настроения. Отмена поездки казалась здравым решением, однако это могло послужить поводом для выхода Ганы из Содружества наций (за ней могли последовать и другие африканские республики), а также грозило тем, что Нкруме начнет взаимодействовать с Советским Союзом, расширяющим сферу своего влияния в Африке. Для премьер-министра Макмиллана неделя королевского визита была «одной из самых тяжелых» в его жизни, но у королевы практически не было сомнений насчет поездки. Она приняла совет Макмиллана все же осуществить ее, не опасаясь за свою безопасность. Ее поездка увенчалась успехом – Гана осталась в составе Содружества. Особенно запомнилась фотография, где королева танцует на балу с президентом Нкруме.
Елизавета II могла многого добиться встречами тет-а-тет с африканскими лидерами. Она считала судьбы стран Содружества зоной своей личной ответственности. Содружество дало ей возможность оказывать свое королевское влияние, тогда как в Британии такая возможность практически отсутствовала. Открывая здание Института Содружества в 1962 году, Елизавета сказала: «Я думаю, что я и мой муж видели больше мест в Содружестве, чем кто-либо еще во всем мире». «Никто не был более озабочен вопросами и проблемами нашего бурлящего века, чем королева» – так говорил о Елизавете II Шарль де Голль в 1960 году.
Елизавета повлияла на решение об исключении Южной Африки из состава Содружества в 1961 году. В 1948 году в стране был установлен режим апартеида и приняты законы, которые должны были привести к полной сегрегации населения в соответствии с расовыми группами. Южная Африка на протяжении 33 лет была исключена из Содружества.
Другой африканской страной, где у власти находилось нечерное большинство, была Южная Родезия (современное название – Республика Зимбабве). В 1965 году правительство Яна Смита провозгласило независимость Южной Родезии, однако Великобритания не признала ее на том основании, что это было правительство меньшинства, и на Родезию были наложены жесткие санкции. Эта ситуация напрямую затронула королеву – из-за ожесточения, которое она вызвала в новых африканских республиках, и из-за того, что Родезия сохраняла верность британской монархии, и поселенцы, находящие у власти, были по-старомодному преданы королеве. Согласно конституции Родезии 1965 года, все присяги по-прежнему приносились ей.
Роль монарха в Содружестве менялась, что было неизбежно, учитывая, что большая часть новых членов являлись республиками. Его символическое значение не исчезло, но монархическая риторика перестала быть явной. Обозреватели признавали, что сама королева нуждается в Содружестве не меньше, чем Содружество – в ней. Входящие в нее страны объединяла не столько корона, сколько общие интересы. Если бы эти интересы исчезли, влияние монарх не смогло бы удержать участниц вместе.
Елизавета II умела проявить решительность. В январе 1986 года королева плыла в Австралию на своей яхте «Британия», когда стало известно о начале гражданской войны в Народной Демократической Республике Йемен. Центром конфликта была бывшая британская колония Аден. Елизавета сразу приказала войти в йеменские территориальные воды (как монарх она имела право это сделать без согласования) и приняла на борт 1068 эвакуированных.
Большое место в истории правления Елизаветы занимает так называемая Смута (The Troubles) – конфликт в Северной Ирландии между британскими властями и национальными организациями, представлявшими католическое население. Этот конфликт начался в 1969 году со стычек между католиками и протестантами на улицах Белфаста и длился до конца 1990-х. Католическое меньшинство в регионе сталкивалось с дискриминацией и стремилось объединиться с остальной Ирландией. Смута – период неопределенности и насилия. Один из многих трагичных ее эпизодов – «Кровавое воскресенье» 30 января 1972 года, когда британскими полицейскими была расстреляла мирная демонстрация католиков в Лондондерри. Это был пик конфликта: в Дублине было сожжено английское посольство, подпольная Ирландская республиканская армия устроила террор по всей Англии. Громкой операцией было убийство лорда Маунтбеттена, который был взорван на своей яхте вместе с 14-летним внуком. В ответ Тэтчер начала против террористов беспощадную войну.
Помимо крайней нестабильности в Северной Ирландии, в Уэльсе и Шотландии весомая доля населения хотела выйти из состава Великобритании. Шотландская национальная партия имела успехи на выборах, поэтому распад Соединенного Королевства не казался чем-то нереальным. В 1977 году Елизавета II праздновала юбилей своего правления и совершила серию поездок по Великобритании и Содружеству. Атмосфера в стране была мрачной, но британцы сумели доказать себе и миру, что умеют праздновать. В Шотландии и Уэльсе приезд королевы оживил монархические чувства – это был простой, но действенный способ успокоить страсти, своего рода «историческая терапия». На фоне острой политической обстановки королева даже позволила себе высказать политическую позицию: «Я была коронована как королева Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии. Возможно, нынешний юбилей – возможность напомнить себе о преимуществах, которыми этот союз наделил всех жителей всех частей Соединенного Королевства как во внутренних, так и во внешних отношениях».
На протяжении большой части царствования Елизаветы II Британия пыталась справиться с экономическими проблемами. Наиболее энергичные меры по восстановлению экономики провела Маргарет Тэтчер, которая была премьер-министром с 1979 по 1990 год. Тэтчер сократила налоги и социальные расходы, передала государственные отрасли в частные руки. Ее меры были спорными, но позволили Британии выйти из тяжелого кризиса.
У Елизаветы II и Тэтчер на протяжении всего срока премьер-министра оставались строго деловые отношения. Было широко известно, что на их еженедельной аудиенции царит прохладная атмосфера. Обычно премьер-министры королевы – мужчины обращались к ней галантно, однако с Тэтчер у нее так и не установилось более тесных отношений – премьер-министр ожидала от королевы первого шага, но та его так и не сделала. У них произошла размолвка в 1986 году, когда Тэтчер не поддержала введение новых санкций против ЮАР, вопреки тому, что за это высказалось Содружество. Тэтчер в целом гораздо меньше интересовали судьбы стран Содружества. Со слов третьих лиц, королева называла ее действия «безответственными, конфликтными и разделяющими общество». Но если между ними и были трения, королева никогда не афищировала своих чувств.
Политика Тэтчер вызывала много недовольства, но у нее был и момент триумфа – Фолклендская война 1982 года. Фолкленды – это архипелаг, состоящий из двухсот малых и двух больших островов и расположенный в 500 км от побережья Аргентины. Англичане занимали эту территорию еще в XVIII веке, но были выбиты испанцами. Острова снова стали британскими в 1833 году, но Аргентина всегда заявляла на них претензии. Население Фолклендов составляло 2 тысячи человек, и незадолго до войны они выразили свое желание оставаться под властью Британии. Находящийся у власти в Аргентине с 1981 года генерал-лейтенант Леопольдо Гальтиери решил, что нуждается в легкой победе, чтобы повысить свою популярность. 2 апреля 1982 года аргентинский десант высадился на островах, а 4 и 5 апреля из Великобритании на Фолкленды отправилось 36 кораблей, их сопровождали люди с флагами и транспарантами. Конфликт закончился победой Великобритании, потерявшей в нем 258 человек; потери Аргентины составили 649 человек. В результате народных демонстраций Леопольдо Гальтиери подал в отставку, а в Британии Маргарет Тэтчер выиграла на внеочередных выборах с большим перевесом. Сама королева разделяла патриотический подъем, который охватил британцев, выражая гордость за то, «как наши военные служат своей стране».
Победа на Фолклендах и огромный успех на выборах способствовали росту самоуверенности Тэтчер. Одной из конституционных задач монарха является поддержание политического равновесия в стране, но Тэтчер была бескомпромиссным лидером, а тэтчеризм ставил под сомнение принцип всеобщего благосостояния – основной идеи послевоенной Британии. Сторонники Тэтчер с их сильной трудовой этикой рассматривали аристократию как декадентский класс и не видели большой пользы в королевской семье. Несмотря на свою нейтральность, королева стала символом популярной оппозиции духу эгоизма в эпоху тэтчеризма.