В 1943–1944 годах король Георг VI нанял в свой штат несколько служащих из вооруженных сил. Среди них был полковник Королевских военно-воздушных сил Питер Таунсенд (1914–1995), который сбивал немецкие бомбардировщики во время Битвы за Британию. Он получил почетную должность шталмейстера (конюшего) при королевском дворе – по сути, он был помощником короля. Он стал незаменимой фигурой и способствовал тому, что придворная жизнь стала менее напряженной и официальной. Поскольку его родной брат сильно заикался, Таунсенд знал, как помочь королю справиться с напряжением и говорить без пауз. Именно Таунсенд сопровождал принцесс Елизавету и Маргарет во время празднования победы вокруг Букингемского дворца 8 мая 1945 года. После смерти Георга Таунсенд стал контролером двора королевы-матери – второй чин по старшинству в придворной иерархии.
Для Маргарет так же, как и для ее сестры, знакомство с героем-летчиком было настоящей мечтой. Это был высокий и стройный мужчина, с которым, несомненно, было приятно находиться рядом. В первый день его работы во дворце король разрешил им посетить его кабинет в Букингемском дворце.
Вместе со своей женой Марджори полковник поселился в коттедже «Аделаида» на территории Виндзорского парка. Принцесса Маргарет стала часто там бывать и проводить время с Таунсендом, его женой и двумя сыновьями. Между ней и Таунсендом возникла взаимная симпатия. Она доверяла Таунсенду и нашла в нем человека, с которым можно обсуждать книги, искусство и театр.
Они получили шанс хорошо узнать друг друга во время официальной поездки в Южную Африку в 1946 году, в которой Таунсенд присоединился в качестве шталмейстера короля. Когда Маргарет исполнилось 18 лет, он стал сопровождать ее во время посещений больниц, заводов и новых жилых комплексов и писать для нее речи. В это время он узнал, что его жена изменяла ему с гвардейским офицером. Маргарет, получившая свободу после своего совершеннолетия и не имевшая особых обязанностей, часто встречалась с Таунсендом и в неформальной обстановке. Гуляя в парке и катаясь на лошадях, они все больше убеждались в том, что хотят быть друг с другом.
В своей книге воспоминаний «Время и шанс», опубликованной в 1978 году, Таунсенд писал, что его роман с Маргарет начался после его развода с женой в 1952 году. Потеряв отца, раздавленная горем Маргарет искала утешения у Питера – казалось, только он был способен поднять ей настроение. Таунсенд был на 16 лет старше Маргарет, был разведен и имел двух сыновей школьного возраста. Кроме того, у него не было аристократического титула. Но для Маргарет все это не имело значения.
Накануне Рождества того года она рассказала сестре, которая меньше года была на троне, про свой роман с полковником Таунсендом. Она не ставила вопрос о браке, а лишь просила, чтобы Питера иногда приглашали на семейные встречи, и со временем он мог бы быть принят как достойный кандидат для ее руки. Елизавета хорошо знала Питера, и он всегда ей нравился. Она сочувственно отнеслась к этой ситуации и сделала Таунсенда одним из своих личных конюших. В отличие от нее, Филипп, как поборник престижа монархии, не симпатизировал паре.
Но как у королевы у Елизаветы были конституционные обязательства. По Акту о королевских браках 1772 года принцесса Маргарет, третья в очередности наследования престола, не могла заключить брак без разрешения монарха до того, как ей исполнится 25 лет. Сложность состояла и в том, что церковь осуждала развод, и королева как глава Церкви не должна была отступать от ее устоев: во время своей коронации она принесла клятву «поддерживать и нерушимо сохранять устои Церкви Англии и учение и практику ее, признанные таковыми в Англии». Для Маргарет, которая была искренне религиозна, то, что церковь не признавала брак с разведенным человеком, стало причиной внутренних терзаний. Однако препятствия не казались непреодолимыми.
Согласно популярному заблуждению, брак между Маргарет и Питером не состоялся из-за давления со стороны королевы, однако она всегда придерживалась позиции, что Маргарет должна сама сделать свой выбор. Елизавета не принимала ничьей стороны. Как и в других деликатных ситуациях в будущем, она позволила событиям разворачиваться самим собой.
В этом вопросе был тесно задействован личный секретарь Томми Ласселс, считавший, что этот брак невозможен, и предупреждавший едва ли не о «расколе империи» в случае, если он состоится. Для блага короны он полагал необходимым отослать Таунсенда из страны, чтобы избежать скандала, который должен был вот-вот разразиться. Но так ли плохо было дело? На улице был 1953 год. Многие члены правительства сами были в разводе: Энтони Иден, второй человек в правительстве, как раз недавно повторно женился. Премьер-министр Уинстон Черчилль в теории не был против этого брака. Он считал, что необходимо позволить истинной любви развиваться полным ходом: «Какая чудесная пара! Леди королевских кровей выходит замуж за галантного молодого пилота, вернувшегося живым с войны, полной опасностей и ужасов». Однако его жена Клементина предупреждала его, что он рискует совершить ту же ошибку, что с отречением Эдуарда VIII. Память о годе трех королей оставалась еще сильной.
Во время коронации Елизаветы пресса запечатлела, как Маргарет смахивает пушинку с плеча Таунсенда. Такая мелочь вызвала в европейской и американской прессе волну спекуляций, которая дошла и до Англии. 14 июня газеты опубликовали слухи, но не верили, что Маргарет рассматривает брак с безродным придворным. Как писала принцесса, самое худшее было, что ни одна из газет не забавна, «а ведь для этого они и пишутся!» Поскольку история стала достоянием общественности, премьер-министр, заручившись поддержкой кабинета и премьер-министров Содружества, рекомендовал Таунсенду уехать за границу. Ему были предложены посты в Брюсселе, в Южной Африке, либо в Сингапуре. Предпочтя быть поближе к Маргарет, он выбрал должность военно-воздушного атташе в британском посольстве в Бельгии. Маргарет пришлось отложить решение о браке до августа 1955 года, когда ей исполнилось 25 лет, – после этого согласие королевы не требовалось, что освобождало ее от сложного решения.
Расставание далось им нелегко, но они были уверены друг в друге. Обосновавшись в Брюсселе, Таунсенд не был забыт прессой, скорее наоборот: почти ежедневно на пути от дома до британского посольства его сопровождали журналисты, которые окрестили его «самым одиноким человеком в Брюсселе». Столь пристальное внимание вынуждало его взвешивать каждую свою фразу на ужинах и вести полузатворнический образ жизни. С разрешения королевы в июне 1954 года Маргарет и Питеру устроили тайную встречу в духе шпионского романа. Таунсенд прилетел в Лондон под именем мистера Картера, его дважды пересаживали в разные машины, чтобы доставить в Кларенс-хаус к принцессе.
В ноябре 1954 года, перед тем как отправиться в путешествие по Австралии, королева попросила своего секретаря получить разъяснения от генерального прокурора. Принцессе исполнялось 25 лет, и согласие сестры больше не требовалось, но теперь Маргарет должна была официально уведомить Тайный совет Великобритании о своем желании выйти замуж, а затем подождать целый год, в течение которого любая из палат парламента могла возразить против такого брака. Оказывалось, что двухгодичное ожидание могло быть напрасным. Брак без разрешения британского парламента и парламентов стран Содружества мог быть заключен ценой отказа от королевского титула, денежного обеспечения и при отречении от прав наследования для себя и своего потомства. Кроме того, церковный брак не мог быть заключен в Англии.
Осенью 1955 года Питер и Маргарет были в центре внимания. Как вспоминал в своих мемуарах Таунсенд, «К этому моменту мы оба были морально, эмоционально и физически истощены. Мы чувствовали себя в центре этого водоворота немыми и оцепеневшими». Маргарет предстоял непростой выбор – «всего за неделю улыбка совершенно исчезла с ее лица, ее счастливый вид и уверенность в себе словно испарились». Маргарет была вынуждена думать не только о том, какие последствия брак принесет лично ей. Хотела она того или нет, она представляла британскую корону, которая всегда отстаивала идеал семьи. Было популярно мнение, что многие в окружении королевы не смогли бы рассматривать союз принцессы как брак, и он «привел бы к резкому расколу между лояльными подданными». Таунсенд не хотел, чтобы ради него Маргарет потеряла свой титул, привилегии и денежное пособие. В итоге они оба пришли к одному и тому же выводу: браку не быть.
31 октября Маргарет сделала заявление, в котором говорила, что, «принимая во внимание учение Церкви о том, что христианский брак нерасторжим, и осознавая свой долг перед Содружеством, я приняла решение поставить эти соображения выше остальных. Я пришла к этому решению самостоятельно, и оно подкреплено неизменной поддержкой и преданностью полковника Таунсенда». Принцесса не могла бы быть счастливой без своего статуса и образа жизни, который он давал.
В 1967 году впервые в современной истории монархии член королевской семьи смог получить официальный развод. Это был кузен Елизаветы Джордж Ласселс, граф Хэрвуд (1923–2011) – сын Марии, единственной дочери короля Георга V. Он не хотел жертвовать собой ради короны и потому развелся со своей первой женой Марион Штайн и женился на скрипачке Патрисии Таквелл, которая в 1964 году родила ему сына. Королева дала свое согласие на его повторный брак после рекомендации кабинета министров, что помогло ей сохранить лицо. Поскольку церемония не могла проходить в Англии, Хэрвуд повторно женился в США.
В 1960 году Маргарет вышла замуж за Энтони Армстронг-Джонса (в дальнейшем – граф Сноудон), известного фотографа и представителя богемы. В браке родилось двое детей: Дэвид (1961) и Сара (1964). Это был союз двух сильных личностей, скрепленный общим интересом к искусству и театру и любовью к светским вечеринкам. Сноудоны были олицетворением «свингующих 60-х», вращаясь в обществе художников и представителей авангарда, которые не были скованы придворным этикетом. Внешне они казались образцовой современной парой, но, когда Тони отправлялся за границу по работе, у него часто случались интрижки, которые продолжались и по возвращении домой. В свою очередь Маргарет завела роман с джаз-пианистом Робином Дуглас-Хоумом. Ее письма любовнику оказались напечатанными в американском журнале, и Маргарет поспешила расстаться с Робином. С этого момента его дела пошли плохо, и через полтора года после расставания он покончил с собой. Плохие отношения с мужем усугубляли тягу Маргарет к алкоголю, которая доставляла ей проблемы со здоровьем. Кроме того, она часто страдала от депрессии. Выяснения отношений между супругами всегда проходили очень бурно, со взаимными оскорблениями и бросанием предметов. Их ненависть друг к другу доходила до низости. Например, Тони намеренно доводил жену до слез накануне официальных мероприятий.
В 1970-х годах начался ее многолетний роман с Родериком Ллевеллином, скромным чиновником Геральдической палаты, который был на 16 лет младше нее. Эти отношения были тяжелыми как для Маргарет, так и для Родди, который в 1975 году бежал от нее в Турцию и пережил нервный срыв. В 1978 году было объявлено о расставании Сноуденов, которые к этому моменту не жили вместе уже два года. По соглашению между ними Тони получил компенсацию морального ущерба, а принцесса – опеку над детьми. В последние годы Маргарет часто мучали проблемы со здоровьем, ставшие причиной ее ранней смерти в 2002 году.