Георг взошел на престол в разгар конституционного кризиса. В апреле 1909 года глава казначейства либерального правительства Дэвид Ллойд Джордж представил «Народный бюджет», который предусматривал большие социальные расходы: увеличение пенсий по старости, выплаты по инвалидности и прочее. Они должны были спонсироваться за счет повышения налогов для обеспеченных слоев населения, в том числе на «сверхприбыль», и повышенного налога на землю. Палата общин приняла законопроект, но он был отклонен консервативной палатой лордов.

Чтобы заставить пэров-тори отступить, короля Эдуарда просили предупредить пэров, что он введет в верхнюю палату новых членов, хотя король счел это предложение «просто отвратительным». Он согласился пригрозить пэрам, но только при условии, если бюджет будет одобрен двумя выборами в парламент. Параллельно премьер-министр Асквит пытался добиться реформы палаты лордов, которая бы ограничивала ее право вето. В результате угроза короля подействовала на пэров: они приняли бюджет, но не согласились с ограничением собственной власти и потребовали новые выборы, которые дали такие же результаты, что и предыдущие.

В мае умер Эдуард VII, и теперь уже Георгу предстояло найти выход из парламентского кризиса. Асквит убеждал его пригрозить палате лордов введением новых пэров-либералов. Георг испытывал инстинктивную антипатию к либеральному правительству, но вопреки собственному чутью согласился на требования, решив, что вставать на сторону «пэров против народа» слишком неблаговидно для нового короля. Результатом стал революционный парламентский закон, приблизивший Великобританию к демократии.

В современной монархии король выполняет три основных функции: он представляет нацию внутри страны и за рубежом; во время смены правительства он обеспечивает переход власти из одних рук в другие, иногда от одной партии к другой; во время национальных кризисов он выступает как стоящий над политикой носитель верховной власти и символ национального единства страны. Георг V не раз на протяжении своего правления имел возможность воспользоваться правами, дарованными ему конституцией. В ситуации смены правительства и «подвешенного парламента», когда ни одна партия не имела большинства, он применял свою прерогативу назначения премьер-министров и получил признание за свою политическую беспристрастность.

На выборах в январе 1924 года партия консерваторов набрала большинство голосов, но лидер партии Стэнли Болдуин не смог добиться единогласной поддержки парламента. Поэтому король вызвал к себе лидера менее успешной Лейбористской партии Джеймса Рамсея Макдональда и поручил ему сформировать правительство. Так было создано первое в истории страны лейбористское правительство. Лидер лейбористов был сыном шотландского сельского работника и стал первым премьер-министром с таким скромным происхождением. Король счел Макдональда наиболее подходящим кандидатом, хотя вовсе не симпатизировал лейбористам. Его решение тем более знаменательно, что английская политическая верхушка боялась прихода «социалистов» к власти; многие политики требовали от консерваторов вмешаться, чтобы предотвратить «ужасы социализма и конфискации».

Поддержка лейбористов Георгом V изменила их «антимонархическую» риторику и завоевала ему их симпатии – ведь они получили возможность доказать, что «способны править» и не стремятся к уничтожению существующей политической организации. Короля считают отцом-покровителем эффективной лейбористской партии. Монархов былых времен почти невозможно представить в этой роли. Сам Георг записал в своем дневнике, что ему интересно, что бы «подумала бабушка о лейбористском правительстве…». К его собственному удивлению, у него установились по-настоящему хорошие отношения с Макдональдом и с профсоюзными лидерами. Георг V уловил изменение настроений британского электората, и поэтому не стал реакционером, застрявшим в довоенном мире. Будущий премьер-министр от лейбористов Клемент Эттли дал такую оценку королю: «Он знал и понимал свой народ и эпоху, в которую они жили, и менялся вместе с ними».

В 1931 году английская экономика находилась на грани краха, что заставило Макдональда и его кабинет министров подать в отставку. Наиболее вероятным кандидатом для главы правительства был консерватор Стэнли Болдуин, однако король после встречи с партийными лидерами решил предложить Макдональду возглавить Национальное правительство, сформированное из представителей всех трех партий (консервативной, лейбористской и либеральной). Макдональд согласился, не посоветовавшись со своими сторонниками, в результате чего мнения в лейбористской партии разделились. Короля обвинили в неконституционном вмешательстве, однако Национальное правительство пользовалось доверием населения и просуществовало до 1945 года, хотя у него и менялись руководители.

Георг V не раз играл роль примирителя. В 1914 и 1921 годах он выступал посредником на конференциях, посвященных будущему Ирландии, хотя они и имели неоднозначные результаты. Ирландский вопрос был одним из самых сложных в его правление. В 1918 году большинство мест от Ирландии в британском парламенте заняла партия «Шинн Фейн» Имона де Валеры. Партия отказалась занять свои места в палате общин и провозгласила Ирландию независимой – так началась война за независимость Ирландии 1919–1921 годов. После ожесточенных столкновений между ирландскими патриотами и британскими войсками в 1920 году британское правительство приняло закон, предоставляющий католическому югу Ирландии и протестантскому северу отдельные парламенты с ограниченными полномочиями. В 1921 году было заключено соглашение, согласно которому территория Южной Ирландии выходила из состава Великобритании, но оставалась частью Британской империи в статусе доминиона. Это раскололо Ирландскую республиканскую армию и привело к гражданской войне, окончившейся только в 1923 году. Но столкновения в Ирландии продолжались на протяжении всего XX века. Как сказал Уинстон Черчилль британскому парламенту в декабре 1925 года: «Ирландский вопрос может быть урегулирован только тогда, когда будет урегулирован человеческий вопрос».

К концу войны за независимость большая часть ирландцев были непримиримыми к британцам. В сельской местности постоянно происходили убийства британских чиновников и полицейских, что привело к жестоким ответным мерам и развертыванию вспомогательных сил (прозванных «черно-пегими» за их униформу), которые сразу прославились своей жестокостью и стали символом террора колониальных властей. В ситуации, которую все считали безнадежной, они проводили карательные акции, устраивая поджоги и погромы и отвечая убийствами на убийства. Политики считали эти методы оправданными, но король пришел в ужас от того, что такие вещи делаются от его имени, и пожаловался премьер-министру.

После соглашения 1921 года король отправился в Северную Ирландию, чтобы открыть новый парламент Ольстера. Обращаясь ко всему населению Ирландии, король произнес слова, которые с тех пор часто цитировались: «От всего сердца я молю Бога, чтобы мой сегодняшний приезд в Ирландию стал первым шагом на пути к прекращению вражды между населяющими ее людьми, к какой бы расе или религии они ни принадлежали. Я призываю всех ирландцев остановиться, протянуть друг другу руки в знак снисхождения и примирения, простить и забыть, и объединиться ради того, чтобы на их любимой родине воцарились мир, согласие и благоволение». Эта речь была хорошо воспринята, но «Шинн Фейн» и ее союзники по-прежнему хотели разрыва связей с Великобританией, а лоялисты сопротивлялись разделению.