Откуда ни возьмись подул резкий порыв ветра, принеся мощную злую ауру. Настолько концентрированную, что по спинам демонов побежали мурашки. Не успели они отреагировать, как ужасающая сила настигла их. Многих сразу разметало по сторонам. С жуткими воплями они приземлились на землю, корчась в агонии, а через миг сгорели – даже косточек не осталось.

Его длинные волосы развевались на ветру. Красные, как сама смерть.

Взмах руки – и мир беззвучно взрывается ужасным сверхъестественным светом. Не успев увернуться, еще несколько демонов желаний обратились в пепел, который разлетелся по ветру.

– Вань Цзе… Повелитель! – в ужасе воскликнул главный из демонов и бросился бежать.

Но было поздно, Вань Цзе уже стоял прямо за его спиной.

Раньше этот демон желаний входил в демонический дворец Десяти тысяч бедствий, а затем перешел в демонический дворец Девяти глубин. Зная методы прежнего господина и видя его ярость, он взвыл от ужаса. Ноги подкосились, и демон упал на колени, моля о пощаде:

– Повелитель, смилуйтесь…

Череп треснул, из полости заструилась зеленоватая энергия, которую Вань Цзе тут же развеял. От десяти демонов желаний вмиг не осталось ни одного.

– Нет… – продолжала бормотать девушка, лежащая на земле без сознания.

Он бросился к ней, быстро накинул на голое тело разбросанную рядом одежду, аккуратно поднял и скрылся с порывом ветра.

– Букашка? Проснись, уже все кончилось.

– Нет, не говорите…

– Не скажут. Они все мертвы. Никто не знает.

– Умоляю вас…

– Братец здесь, не бойся.

В землях Вань Цзе, среди свинцовых облаков, он нес ее на руках, шепча слова утешения. Мужчина держал ее за руку, передавая духовную силу. К счастью, Темный нарцисс успела сообщить вовремя, и он подоспел на помощь.

Три дня девушка неподвижно лежала в его объятиях, в забытьи повторяя одни и те же слова. Голос теперь звучал хрипло. В конце концов Вань Цзе не выдержал:

– Дядя ошибался, не нужно было тебя выгонять. Дядя поможет тебе. Ты сможешь снова вернуться в школу Наньхуа и служить своему наставнику. Хорошо? – Он крепко ее обнял.

Бормотание прекратилось.

– Букашка? – Он легонько ее встряхнул.

– Учитель хочет изгнать меня из школы Наньхуа. Не выгоняйте меня.

Поняв причину, Вань Цзе перевел дух.

– Он вовсе не собирается тебя выгонять.

Ее большие глаза стали постепенно наполняться жизнью. Она растерянно посмотрела на него.

– Вдобавок он отправил людей узнать новости о тебе.

– Правда?..

– Я только недавно был в городе, и кто-то из бессмертных пытался тайно выяснить твое местоположение.

– Но они говорили…

– Видимо, у этих учениц имелись скрытые помыслы, – устало улыбнулся Вань Цзе. – Они нарочно распространяли ложные слухи.

Неужели учитель ищет ее? Слезы покатились по щекам, и Чун Цзы зарыдала.

– Дядя!

Может быть, ее и не изгнали, но как теперь вернуться к нему?

Вань Цзе вытер ее слезы, глаза феникса выражали сочувствие.

– Пока дядя здесь, никто не осмелится тебя обидеть.

Чун Цзы горько плакала, пока не уснула.

Он ведь тоже когда-то так говорил.

«Пока я здесь, никто не посмеет тебя обидеть».

Черный пруд превратился в озеро с лазурными водами. В озере плавали лотосы, по берегам росли ивы, разбрасывая пух. Неподалеку стоял изящный деревянный домик, утопающий в зелени. Вероятно, Вань Цзе боялся, что ее снова накроет отчаяние, поэтому преобразил это место, сделав не таким мрачным, как пейзаж снаружи.

Целый день Чун Цзы сидела на лужайке, пустым взглядом глядя вдаль и ни о чем не думая.

Что-то осторожно ткнулось ей в руку. Посох Сияния звезд.

Она не прижала его к себе, как обычно, – напротив, побледнела и отстранилась. Чун Цзы не прикасалась к посоху с тех пор, как очнулась. Посох Сияния звезд, казалось, чувствовал ее апатию и не навязывался. Но сегодня не выдержал и подлетел ближе, ластясь, как ребенок, и буром стараясь вклиниться в объятия.

Он не бросил ее.

Чун Цзы опустила взгляд, надолго задержав его на посохе, а затем медленно подняла руку и снова обняла.

Через какое-то время она повернулась и светло улыбнулась.

– Дядя.

Вань Цзе стоял под ивой, его красные волосы ниспадали до земли, контрастируя с зелеными листьями. Красивое молодое лицо было холодным и равнодушным.

Чун Цзы заметила, что ему нравятся ивы. Она представила его под свисающими ветвями в белых одеждах, с длинными черными волосами, прекрасного, словно свет луны. Затем она посмотрела на него в реальности, и ей вдруг стало грустно. Девушка встала и подошла к нему.

– Дядя, вы выспались?

Он кивнул, чуть приподняв уголки губ. Каждый день повелитель демонов по обыкновению спал по четырнадцать-шестнадцать часов, а остальное время проводил с ней. Хотя в основном мужчина просто молчал, Чун Цзы понимала, зачем он приходит. Она не хотела его волновать, потому каждый раз заставляла себя приободриться. Протянув руку, она отодвинула ветку ивы.

– Дядя, не оставайтесь в большом зале. Переезжайте сюда.

Вань Цзе ничего не ответил.

Снаружи все еще течет красная река и идут кровавые дожди, но эта долина была райским уголком посреди преисподней. Если бы Вань Цзе захотел, все здешние земли могли бы так преобразиться, тем не менее он предпочел оставаться в зале из черного камня, среди кровавого дождя и свинцовых облаков.

Чун Цзы долго смотрела на него, не спрашивая причин, а затем сменила тему:

– Дядя, демонический меч действительно так для вас важен?

Его лицо ничего не выражало, и Чун Цзы стушевалась.

– Я имею в виду… Вы ведь не этого хотели. Стать демоном в один миг… Если бы в тот день вы не украли демонический меч и не убили стольких людей, все было бы по-другому. Бессмертная Гун не стала бы мишенью. Неужели демоническая сила меча настолько важна? Меч не принес вам пользы, даже наоборот… Почему не отдадите его?

Вань Цзе опустил голову и посмотрел на нее.

Девушка потупила взгляд.

– Я просто так спросила…

– Бессмертные много лет готовились, ожидая момента, чтобы очистить его.

– Вы забрали его, чтобы не дать очистить?

Вань Цзе промолчал.

– Это тоже как-то связано с тем заговорщиком? – предположила Чун Цзы и, не дожидаясь ответа, поджала губы и продолжила: – Ну и пусть! Все равно все уже случилось. Даже если сейчас отдать меч, они продолжат мстить. Нужно только, чтобы вы больше не убивали людей, тогда мы останемся здесь навсегда и нам нечего будет бояться.

– Бессмертные решат, будто ты перешла на сторону демонов, – медленно произнес Вань Цзе. – Демонический дворец Девяти глубин тоже нацелится на тебя. Находиться рядом со мной опасно.

– Я не боюсь. Это место никто не найдет. Дядя самый могущественный человек в мире демонов и сможет меня защитить.

– Через два года я верну тебя назад.

– Не хочу возвращаться.

– Тебе не понравится такая жизнь.

– Это дяде не понравится. – Чун Цзы склонила голову набок со смешинкой в глазах. – Мне здесь хорошо. Тут тихо и спокойно. Когда дядя стал составлять мне компанию, стало уже не так тоскливо. Все, что происходит снаружи, нас не касается. Мы просто будем жить свою жизнь.

В прекрасных глазах феникса мелькнула улыбка, и он отвел взгляд.

Глядя на его красивое лицо, Чун Цзы сказала:

– Я больше не буду называть вас дядей.

Отодвинув ветку ивы, он едва заметно улыбнулся:

– Мне больше двухсот лет, а тебе нет и двадцати.

Чун Цзы не стала настаивать, но заканючила:

– Говорят, ваша игра на цине[61] была известна во всем мире бессмертных. Можете сыграть для меня?

Легкий, словно снег, ивовый пух застилал небо. Он падал тихо, не касаясь одежды. Вань Цзе на миг задержал на ней взгляд, а затем отодвинул ветку и шагнул вперед. На траве прямо перед ним появился цинь изящной работы.

Когда-то в мире существовал Чу Буфу, лучший ученик школы Чаншэн. У него были длинные волосы, а белые одежды сияли, словно луна. В то время о нем ходила безупречная слава. Мелодия его циня могла заставить небесных фениксов петь в унисон.

Теперь перед Чун Цзы стоял величайший владыка демонического мира. Его красные волосы и черные одежды ниспадали до земли, тонкие пальцы были белыми, точно нефрит. Как только он коснулся струн циня, к нему вернулась прежняя грация, но не любезная, а скорее властная и грозная. Мелодия уносила в облака: казалось, что летишь над морем, чувствуя соленые брызги. То была свобода. Никаких страхов, никаких забот!

«Бессмертный в Лазурном море» – когда-то эта мелодия была известна.

Прежде было Лазурное море, а теперь демонический дворец.

Чун Цзы сидела рядом, впервые ее сердце было беззаботно. Она вдруг вспомнила свои первые шаги в школе Наньхуа, бескрайнее море, которое они пересекли, надменного Цинь Кэ, надоедливую Вэнь Линчжи и гигантскую рыбу, превратившуюся в бумагу.

Сколько горечи, сколько обид, сколько сладости.

– Дядя, пожалуйста, измените это место, – прошептала Чун Цзы.

В один миг свинцовые тучи рассеялись, открывая голубое небо. Впереди простиралась безграничная равнина. Мертвые деревья и сорная трава стали зелеными и зацвели. А вдали, среди пышной зелени, возвышался черный дворец.

Щебетали птицы, стрекотали насекомые, в воздухе плыл цветочный аромат. Демонический дворец превратился в рай на земле.

Время шло незаметно, люди в райской стране почти забыли, кто они и где находятся. Прошлое осталось в прошлом, думать о будущем нет нужды. Порой стоит сосредоточиться на настоящем, дабы почувствовать, что ты все еще молод. Молодым радоваться проще.

Говорят, чем чаще человек предается воспоминаниям, тем ближе он к старости.

Успех и поражение, горести или радости – в конечном счете всего лишь воспоминания. Выиграл ли ты или проиграл, был ли счастлив или познал горести – уже неважно, поскольку это уже не ты сегодняшний.

Вчера – повелитель демонов Вань Цзе, сейчас – Чу Буфу.

– Дядя, вам нравится моя корзина с цветами?

– Да.

– А эта?

– Тоже нравится.

Чун Цзы вручила ему корзину, полную цветов.

– Это для маленькой демонической змеи. Ей негде спать.

Когда Вань Цзе принимал корзину с цветами, его глаза улыбались. Но, увидев, что Чун Цзы бледна, мужчина чуть нахмурился и притянул ее к себе.

– Опять плохо спала?

Последние полгода ей часто снились кошмары, и он всегда обнимал ее, утешая.

Чун Цзы улыбнулась:

– Все в порядке.

Чу Буфу крепко обнял девушку, больше не задавая вопросов. Мягко похлопал по спине, как тогда, в их первую встречу. Нежное, успокаивающее касание. В тот день он поднял ее с земли, грязную и израненную, и вместе с заклинанием подарил надежду.

«Все к лучшему», – подумала Чун Цзы.

– Я должен уйти по делам. Вернусь через несколько дней, – неожиданно сказал Вань Цзе.

«Он хочет вычислить того заговорщика?» Чун Цзы изменилась в лице. По сути, она считала это правильным. Нельзя же вечно позволять себя шантажировать.

– Просто будьте осторожны и поскорее возвращайтесь.

Мужчина долго молчал и наконец произнес:

– Если я не вернусь через десять дней, как можно скорее отправляйся в школу Наньхуа и попроси защиты у своего наставника. Никогда не отходи от него. Меч Ни Луня и ты…

Чун Цзы испуганно перебила:

– Что-то случилось с бессмертной Гун?

Он не стал отрицать.

Чун Цзы смотрела на него, а в груди нарастал необъяснимый гнев. Она высвободилась из объятий.

– Вы знаете, что это ловушка. Бессмертная Гун не принимает ваши чувства, а вы все равно рискуете ради нее!

Вань Цзе покачал головой.

– Им нужен я, она тут ни при чем.

– Раз ни при чем, пока мой наставник рядом, ей не причинят вреда.

– Я просто взгляну.

Чун Цзы надеялась, что они смогут вдвоем остаться в землях Вань Цзе, но совершенно забыла о Гун Кэжань. Столько людей хотят его смерти. Каждый раз, когда он приходил на выручку бессмертной, то неизменно получал ранения. Сейчас, видя, как он безрассудно рискует, Чун Цзы пришла в ярость. Однако девушка понимала, что их отношения не позволяют ей его останавливать, поэтому подавила гнев и спросила:

– Вам правда нужно идти?

Он вздохнул и сжал ее руку.

– Будь послушной. Дядя постарается вернуться как можно скорее.

Чун Цзы прикусила губу и побежала в домик.

Повелитель демонов склонил голову и улыбнулся.

Вечером Чун Цзы не выдержала и выбежала на улицу. Чу Буфу уже не было. Девушка поспешила в главный зал – там, разумеется, тоже было пусто. В цветочной корзине рядом с кушеткой свернулась кольцами маленькая демоническая змея. Возможно, из-за тесной духовной связи с хозяином, змея, казалось, чувствовала безотчетную тревогу. В конце концов она не выдержала и подползла к Чун Цзы, словно надеясь, что та сможет помочь.

Чун Цзы почувствовала еще большее уныние. Она положила демоническую змею обратно в корзину, присыпала лепестками цветов и забрала с собой. В компании этого маленького существа уютнее и безопаснее, чем в одиночестве.

Удаленный городок, шумный рынок, снующие туда-сюда жители. Проведя шесть месяцев в землях Вань Цзе, Чун Цзы отвыкла от атмосферы внешнего мира и на мгновение растерялась. Чу Буфу не называл конкретного места, но те люди намеренно пустили слух о Гун Кэжань, а значит, многие должны были его услышать. Чун Цзы спросила у проходящих мимо учеников одной из школ бессмертных и выяснила, что Гун Кэжань заперта на горе Доуши. Чун Цзы тут же вскочила на посох Сияния звезд и поспешила к горе. Обычно девушка не путешествовала в одиночестве и плохо ориентировалась, поэтому ей пришлось то и дело спрашивать дорогу.

Пока она искала путь, на землю опустилась ночь. Двери всех домов оказались закрыты. Подсчитав возможное время на дорогу, Чун Цзы решила, что до горы Доуши Чу Буфу за эту ночь не доберется. Кроме того, он вряд ли будет передвигаться днем, а значит, окажется на месте только завтрашней ночью. Тщательно все обдумав, Чун Цзы решила не спешить. Она нашла уголок и устроилась на ночлег. Достав маленький кусок алой змеиной лианы, который прихватила с собой, Чун Цзы зажгла огонь.

Стоило ей сесть, как маленькая демоническая змея с шипением выскочила из корзины, словно собиралась кого-то атаковать.

– Кто здесь? – Чун Цзы резко обернулась. – Ван Юэ?

Ван Юэ вышел в круг от костра. Он все так же был облачен в черную мантию с капюшоном, из-под которого можно было разглядеть лишь острый подбородок и тонкие губы. Мужчина был похож на злого духа.

– Вот снова и встретились. Собираешься на гору Доуши? – Голос казался неживым.

Этот человек слишком хитер, в сердце Чун Цзы закрались сомнения. Она внимательно посмотрела на него, а затем произнесла:

– В прошлый раз, когда мы прибыли на гору Цинчан, кто-то подставил меня, убив брата Вэй Синя.

– Это не я. – Он словно прочитал ее мысли. – Клянусь богом демонов.

Ни один демон не сможет обойти такую клятву. Чун Цзы опустила взгляд.

– Прости, просто подумала… слишком подозрительное совпадение.

– Совпадения случаются часто. Кто знает, когда они произойдут в следующий раз?

Чун Цзы поежилась. Не хотелось бы повторения такого.

– На гору Доуши опасно идти одной. Я провожу тебя.

Девушка наклонилась и взяла маленькую демоническую змею за хвост.

– Она защищает меня.

Маленькая демоническая змея недовольно обернулась, показывая клыки. В следующий миг ее подхватила хрупкая безжизненная рука. Змея гневно дернулась и попыталась укусить, но не смогла.

Глядя на беспомощное выражение ее мордочки, Чун Цзы не сдержала улыбки. Ван Юэ снова положил змею на землю.

– Она всего лишь змея, хоть и духовной природы. Может только кусаться, у нее не хватит сил помочь тебе. В этот раз, чтобы отомстить Вань Цзе, бессмертные обратились к Ло Иньфаню. Тот собрал последователей двадцати школ для построения боевой формации.

Маленькая демоническая змея была огорчена оскорблением, а услышав слова Ван Юэ, разозлилась еще больше и снова набросилась на него. Чун Цзы успела перехватить ее и погладить по голове, успокаивая. Думая о положении Чу Буфу, девушка и сама сильно тревожилась.

Каким бы сильным ни был дядя, он не сможет противостоять такой атаке.

– Лучше в компании со змейкой, чем одной… – В глазах Чун Цзы вспыхнул огонек. – Ты поможешь мне?

– Твой наставник будет в ярости.

Чун Цзы опустила голову.

Придя к выводу, что мужчина в капюшоне безобиден, маленькая демоническая змея перестала скандалить и отползла в сторону. Поняв, что никто на нее не смотрит, она разочарованно вернулась в корзину.

– Я помогу тебе.

– Бессмертные не только намерены отомстить, они хотят заставить его вернуть демонический меч. Ты правда желаешь помочь или просто нацелился на меч Ни Луня?

– В демоническом мече заключена часть силы Ни Луня. Раньше я хотел его. – Увидев, как напряглась Чун Цзы, Ван Юэ улыбнулся. – Сейчас уже нет.

Чун Цзы не очень-то поверила в его откровенность.

– Осмелишься поклясться?

– Сколько еще раз я должен это сделать? – усмехнулся Ван Юэ.

Девушка сконфуженно покраснела.

Они поднялись над морем облаков к бескрайнему небу и яркой луне.

Техника управления ветром отличалась от техники полета на мече или облаке. Чун Цзы постоянно смотрела вниз и чувствовала пустоту под ногами. Сердце сжималось от страха. Поначалу она беспокоилась, что впутывает Ван Юэ в опасную авантюру, где тот может быть ранен, но сливающиеся в сплошную полосу облака утверждали обратное. Его скорость почти не уступала скорости учителя или Вань Цзе. Это техника управления ветром высшего уровня, а значит, и по силе он ненамного уступает.

– Почему ты прячешь лицо?

– Лишь глаза.

– Получается, не можешь видеть людей?

– Необязательно смотреть глазами. Иногда лучше не доверять зрению. С виду хороший человек на деле может оказаться плохим. Или же наоборот – как я.

Эти слова прозвучали очень театрально. Чун Цзы едва сдержала смех. Его глубокий неживой голос действительно не подходил доброму человеку.

– Если спрятать глаза, никто не сможет обмануть. – Ван Юэ чуть склонил голову и странно улыбнулся. – Если смотреть слишком долго, легко почувствовать близость, захочешь заботиться. Я смотрю, когда того захочу, а не захочу – могу легко отвести взгляд. Так отсеиваются любые тревоги. Дело будет сделано, чувства не помешают.

Чун Цзы кивнула, но тут же быстро закачала головой.

– А вдруг ты делаешь что-то неверно?

Скорость Ван Юэ оказалась гораздо выше, чем она ожидала. Не успело рассвести, а они уже прибыли в небольшой городок недалеко от горы Доуши. Чун Цзы, переживая за судьбу Чу Буфу, попыталась выяснить, что с ним. Как и ожидалось, расспросы не дали результатов. Все, что ей оставалось, это вернуться к Ван Юэ и ждать. В полночь они подлетели ближе к горе.

Луна спряталась за тучами, вокруг была кромешная тьма. Идеальное время и для ловушки, и для спасения.

Черный плащ развевался на ветру, когда Ван Юэ пролетал между стволов деревьев, словно призрак, сбежавший из преисподней. В конце концов он спустился к подножию большого дерева, зависнув в воздухе.

Чун Цзы взволнованно дернула за полы плаща.

– Ничего не видно.

В ночи сверкнула пурпурная вспышка, и прозвучал мертвенный голос Ван Юэ:

– Сконцентрируй духовную силу и направь в глаза. Я помогу…

Чун Цзы сделала так, как он сказал.

– Получилось?

– Я вижу!

Так быстро? Ван Юэ улыбнулся в ночи. И впрямь выдающийся потенциал.

Боясь, что маленькая демоническая змея снова устроит неприятности и на кого-нибудь нападет, Чун Цзы придерживала ее, не давая вылезти из корзины. Оглядевшись, девушка спросила:

– Гора Доуши очень большая, как мы его найдем?

– Подождем, пока выйдет.

– Неужели дядя… уже внутри? – ахнула Чун Цзы.

– Именно. Поэтому мы смогли так легко приблизиться. Внешняя оборона уже расшатана.

– Может быть…

– Пока не спасет Гун Кэжань, он не сможет вернуться с тобой. Неважно, придем мы раньше или позже.

Чун Цзы не ответила. Она нахмурилась, о чем-то размышляя.

– Скверно! Дядя ведь необязательно выйдет именно с этой стороны!

– Здесь самая слабая защита. Он точно выйдет здесь.

– И как нам ему помочь?

– Разве ты не говорила сама, что демонический дворец Девяти глубин тоже нацелился на меч Ни Луня? Раз клинок у Вань Цзе, они не могут позволить ему попасть в руки бессмертных. – Ван Юэ легонько похлопал ее по плечу. – Нам остается лишь наблюдать.

– Нас здесь не заметят?

– Способных видеть не так много. Вань Цзе уже внутри, никто не станет внимательно следить.

Чун Цзы искоса взглянула на него, а затем спокойно отвернулась. Она вновь убедилась, что его духовная сила очень велика, а поступки хитры и изящны. Ван Юэ с легкостью угадывал чужие мысли. Если бы у кого-то были скрытые мотивы, он бы точно их распознал. Что же до того, почему он помогает ей без причины…

– Просто я хороший.

Чун Цзы была смущена, осознав, что ее мысли видны насквозь. Она задумалась, как перед ним объясниться, но тут над лесом вспыхнул красный свет. Девушка сощурилась и подняла голову.

Десятки людей взмыли в воздух, десятки мечей зависли перед ними вертикально, острием вниз, образуя необычную круговую формацию. Внутри формации клубилась красная энергия, а над ней парило золотое кольцо, источая благовещую ауру. Несомненно, это дело рук бессмертных.

Внутри формации появились двое: в черном и пурпурном. Это были Чу Буфу и Гун Кэжань. Они попали в засаду, и заклинание невидимости было разрушено.

– Это кольцо Цянь-Кунь, – произнес Ван Юэ.

– Он ранен! – Чун Цзы заметила кровь на губах Чу Буфу и ужасно разволновалась. – Разве ты не говорил, что кто-нибудь из демонического дворца Девяти глубин придет ему на помощь? Почему до сих пор никого нет? – сказав это, она вдруг о чем-то вспомнила и запаниковала еще больше. – Если Цзю Ю его спасет, значит, они тоже захотят отнять меч. Что же делать?

Ван Юэ улыбнулся:

– Ничего не надо делать, просто забирай его и беги.

Чун Цзы поразмышляла, однако не придумала ничего лучше. Она снова посмотрела вперед, оценивая обстановку. Хорошо, что бессмертные были заняты Чу Буфу и никто не обращал на них внимания.

– Вань Цзе, все еще надеешься сбежать? – Голос был полон ненависти.

Неудивительно. В день, когда меч был украден, три тысячи учеников простились с жизнями. Эти люди жаждут мести.

Чу Буфу и Гун Кэжань уклонились от энергии меча.

– Ты сам идешь к своей погибели, – холодно произнес Вань Цзе.

Он поднял левую руку. Из ладони вырвался темный дым, превращаясь в черные мечи. Острия мечей нацелились на говорящего и резко дернулись в его сторону.

В обычной ситуации следовало бы отличить настоящий меч от теневых, которые часто используют, чтобы обмануть противника. Однако в данном случае все выпущенные мечи были настоящими! Сойдясь с Вань Цзе в лобовой атаке, бессмертные в полной мере осознали его истинную силу. Их лица изменились, и втайне все порадовались, что Ло Иньфань сегодня с ними. Нет ничего удивительного, что он всегда запрещал им бездумно мстить. Если бы не формация Ло Иньфаня, им бы ни за что не удалось заманить Вань Цзе в ловушку, к тому же не обошлось бы без тяжелых потерь.

– Владыка Вань Цзе очень хорош, – произнес Ван Юэ отстраненным тоном наблюдателя.

Хотя Чун Цзы ничего не понимала, она могла догадаться, что техника Чу Буфу идеальна. Большинство людей инстинктивно уклонились бы от такого страшного натиска, но, если атакованный уйдет с дороги, формация будет разрушена.

Тот бессмертный побледнел и попытался дернуться, но стоявший рядом товарищ крикнул:

– Нет! Не забывай наставления почтенного!

Бессмертный действительно пришел в себя, сжал зубы и не пошевелился.

Когда черные мечи вот-вот должны были пронзить его грудь, кольцо Цянь-Кунь вспыхнуло золотым светом, распространяя сияющий ореол. Клинки врезались в невидимую стену и отскочили.

Атакованный мужчина с облегчением выдохнул и рассмеялся.

– Как и сказал почтенный, ты не сможешь сбежать из этой формации. Сдавайся!

Бессмертные объединили силы, активируя формацию мечей. Натиск нарастал, аура клинков уплотнилась, нацелившись на двух людей в центре формации.

– Почтенный приказал не причинять вреда бессмертной Гун…

– Не беспокойтесь об этом! Вперед! Я возьму вину на себя!

Эти бессмертные были одержимы местью. Никакого снисхождения. Чу Буфу закрывал Гун Кэжань и получил серьезные раны. Положение было критическим. Один из мечей нацелился на бессмертную Гун, Чу Буфу выставил руку, блокируя удар. На руке остался кровавый след. Гун Кэжань побледнела и спряталась за ним – куда уж ей защищаться.

Чун Цзы больше не могла сдерживаться и стиснула зубы.

– Я пойду на выручку!

– Посмотри, – перехватил ее Ван Юэ.

В тот же миг раздался глухой стон. Чун Цзы посмотрела в ту сторону и увидела, как один из бессмертных на юго-востоке упал на землю вместе с мечом.

Один человек из восьмидесяти пропал. Идеальная формация мечей была нарушена. Все были поражены, а когда увидели, кто был тому причиной, пришли в ужас.

– Темный нарцисс!

Кто-то сыпал оскорблениями:

– Бесстыдная стерва! Ты попрала нормы морали! Не только погубила почтенного Сюя, но и перешла на сторону демонов, опозорив школу Тяньшань!

Темный нарцисс не вспылила, лишь зловеще сказала:

– Именно этого я и хотела. А какое тебе дело до позора школы Тяньшань?

Она подняла изящную руку, в воздухе тут же возник меч с трехцветной кистью – знаком ученика главы школы Тяньшань. Одновременно с этим левой рукой женщина создала печать, которая зависла над головой обратившегося к ней бессмертного.

– Я даже использую технику меча школы Тяньшань, чтобы убить тебя! Что с того?

Бессмертный не успевал уклониться. К счастью, его сосед смог отразить атаку, выругавшись:

– Какая жестокость! Почтенный Сюй был слеп, когда принял в ученицы существо похуже зверя!

Темный нарцисс холодно усмехнулась:

– Жаль, что он умер. Но время ли сейчас для сожалений?

Когда формация мечей была разрушена, бессмертные потеряли свое преимущество. Перед лицом повелителя демонов и стража демонического дворца Девяти глубин, известной своей безжалостностью, бессмертные понимали, что, если продолжить сражение, потери неизбежны. Кроме того, они не знали точно, сколько еще демонов дворца Девяти глубин пришло вместе с Темным нарциссом. Не смея медлить, они подобрали раненых товарищей и бежали на гору.

Темный нарцисс не стала их преследовать. Ее целью было спасение Чу Буфу. К тому же Ло Иньфань и другие группы бессмертных были на вершине, так что преследование не имело смысла.

– Старшая сестра Инь! – замахала ей Чун Цзы.

Темный нарцисс бросила на девушку быстрый взгляд, а затем развернулась и скрылась в темноте. Демонический дворец Девяти глубин действительно отправил Инь Шуйсянь на помощь. Неожиданно все разрешилось благополучно. Чун Цзы дернулась вперед, но, пробежав несколько шагов, вспомнила, что должна кое-кому сказать спасибо. Обернувшись, она обнаружила, что Ван Юэ исчез. Чун Цзы знала: он не хочет чужого внимания, поэтому с легким сердцем побежала дальше.

Чу Буфу хладнокровно стер с губ кровь и чуть улыбнулся:

– Почему не слушаешься? Как ты здесь оказалась?

Чун Цзы выглядела раздраженной, она отвернулась, не отвечая.

Чу Буфу хмыкнул. Подхватив ее одной рукой, другой он притянул Гун Кэжань, и все трое умчались, оседлав ветер.

Облака были густыми и темными, сквозь них не проникал даже лучик лунного света. Они громоздились слева и справа, сверху и снизу, похожие на скалистые горы. Трое летели сквозь тучи, то исчезая в них, то вновь появляясь. Длинные волосы Чу Буфу то и дело задевали руку Чун Цзы – та слепо смотрела перед собой, ища просвет, но его не было.

Незаметно для себя они преодолели сотню ли. В какой-то момент Гун Кэжань произнесла:

– Куда ты меня тащишь?

Чу Буфу тихо кашлянул, но не ответил.

Видя напряжение, Чун Цзы с неохотой вступила в разговор:

– Бессмертная Гун, вам лучше сначала пойти с нами. На случай, если решат устроить погоню…

– Если бы не он, они вообще не стали бы меня искать.

– Дядя все-таки спас вас.

– Я его об этом не просила.

Чун Цзы больше не могла это слушать.

– Дядю в итоге ранили. Как вы можете быть такой неблагодарной?!

Гун Кэжань фыркнула:

– Мне нравился прежний брат Чу, а не тот, кем он стал сейчас. И не бессмертный, и не демон, да еще и тянет за собой других!

Чун Цзы взорвалась:

– Вы… Дядя чуть не лишился жизни!

– Кто ты? – холодно произнесла Гун Кэжань. – Какое тебе дело до наших с ним отношений?

Чун Цзы подавилась воздухом. Гун Кэжань презрительно хмыкнула:

– Называешь меня неблагодарной? Восемь лет я скитаюсь, нигде не находя приюта. Прячусь, словно бродячая собака. Знаешь, каково так жить? Доводилось вести похожую жизнь? Я ненавижу его, что в этом неправильного?

– У дяди есть свои причины.

– А у меня нет? Мой отец тоже погиб в тот день. Много раз спрашивала его, в чем причина, но он молчит! Ну что ж, пусть так. Он стал демоном, я приняла и это. Однако жить в таком месте… – Она повернулась к Чу Буфу. – Признаю, я первая увлекла тебя. Но теперь хватит! Сейчас мне просто нужно тихое место, где я могла бы совершенствоваться. Можешь просто оставить в покое?

Чу Буфу долго молчал, а затем ответил:

– Не переживай, очень скоро они перестанут тебя преследовать.

– С чего бы им отпускать меня? Если только ты не собираешься умереть.

Мужчина не стал спорить, лишь устало отвернулся.

– Впредь полагайся только на свои силы. И береги себя.

Услышав в его словах скрытый смысл, Гун Кэжань посмотрела на Чун Цзы и язвительно сказала:

– Раз теперь рядом с тобой есть кто-то еще, значит, от меня можно отказаться?

– Что за вздор! – рассердилась Чун Цзы.

– Да кто ты такая? – Гун Кэжань тоже вспылила, взмахнув рукой. – Это наши дела! Тебе разрешали лезть?

Чу Буфу перехватил ее и нахмурился.

– Не скандаль.

Гун Кэжань с ненавистью выдернула руку, пристально посмотрела на Чун Цзы и вдруг холодно усмехнулась.

– Почтенный все еще ищет тебя. Правда хочешь жить в том месте? Желаешь себе такую жизнь?

С этими словами она развернулась и ушла, исчезнув среди гор из туч.