В огромном пустом зале из черного камня Чун Цзы медленно открыла глаза. Нестерпимая боль исчезла, не было и неприятного чувства липкости на теле – напротив, появилось ощущение свежести и неожиданного комфорта.

Сфокусировав зрение, она увидела высокий потолок зала.

Чун Цзы подняла руку. Грязная одежда вновь стала белоснежной и чистой! «Это сон?»

Но больше Чун Цзы удивило то, что она лежала не на полу, как обычно, а на широкой каменной кушетке. Единственной в зале!

Она повернула голову и увидела, что кто-то стоит рядом. Испугавшись, Чун Цзы крепко зажмурилась, притворяясь спящей.

Вань Цзе уже заметил ее.

– Вставай.

Девушка не пошевелилась.

– Вставай. – Его голос звучал холодно.

Чем снова перенести те невыносимые страдания, лучше уж умереть.

– Если хочешь забрать жизнь сестры Минь и других для своего совершенствования, тогда возьми и мою! – зарыдала она в голос. – Убей меня вместе с ними!

– Разве тебе не хватило того урока?

– Можешь продолжать совать мне пилюли! Мне плевать!

– Смерти ищешь? – прошипел он в ярости.

Чун Цзы все же была еще очень юной. Перенеся столько пыток, девушка опустила руки: она не сможет спасти Суцю и остальных, не сможет сбежать и никогда больше не увидит своего наставника. Сердце было сожжено дотла.

– Если останусь жива, ты снова будешь меня мучить, лучше уж умереть! – Чун Цзы была бледна, а из закрытых глаз катились слезы.

В зале стало тихо.

– Я не собирался тебя мучить.

Раздался звук удаляющихся шагов, который вскоре и вовсе затих.

Чун Цзы лишилась дара речи, не веря своим ушам. Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, что повелитель демонов действительно просто ушел. Поспешно смахнув слезы, она вскочила с кушетки, взяла посох Сияния звезд и что есть мочи ринулась из зала.

Снаружи не было даже следа Минь Суцю и Юнь Ин!

Неужели они уже… Сердце Чун Цзы оборвалось. Она несколько раз обошла зал, но так никого и не нашла. Она выкрикивала их имена и даже, набравшись храбрости, искала среди скелетов на берегу красной реки. В конце концов потеряв самообладание, девушка побежала, не разбирая дороги, пока не встретила Вань Цзе у ворот демонического дворца.

Его темно-красные волосы развевались на ветру на фоне свинцовых туч. Он стоял к ней спиной в самой гуще облаков.

– Дядя, где сестры Минь и Юнь? – закричала Чун Цзы.

Конечно же, Вань Цзе не обратил на нее никакого внимания.

Чун Цзы вскочила на посох и стремительно подлетела к нему.

– Дядя, где сестры Минь и Юнь? Что ты с ними сделал?

Раздраженный криками, Вань Цзе чуть повернулся в ее сторону. Темно-красный зрачок холодно блеснул.

Чун Цзы в страхе воскликнула:

– Ты сказал, что не будешь мучить меня! Сам сказал!

Вань Цзе перевел на нее взгляд, но с места не сдвинулся.

– Ушли.

Чун Цзы замерла на миг, пока, наконец, до нее не дошел смысл его слов. Она невероятно обрадовалась. Все-таки раньше он был добрым бессмертным. Даже став повелителем демонов, он не мог полностью потерять человечность. Должны же были остаться хоть какие-то представления о том, что есть хорошо, а что – плохо.

Она дернула его за рукав.

– Дядя, как ваше ранение?

Вань Цзе промолчал.

Чун Цзы, в общем-то, тоже было все равно. Она села на посох прямо в облаках, рассеянно болтая как бы сама с собой:

– Тот человек… Интересно, почему он помешал моему отбытию в школу Куньлунь… Хотел помочь? Разве он не тот, кто навредил мне во сне?

Вань Цзе холодно усмехнулся:

– Не пустить тебя в школу Куньлунь – это помощь?

– Тогда зачем… – Чун Цзы вдруг застыла на полуслове, вдруг что-то осознав. – Он не пустил меня в школу Куньлунь, потому что я для чего-то ему нужна? Чары Крови! Хотел использовать меня, чтобы снять печать с жетона Верховного демона! Он не может ждать век, пока я буду томиться в заточении в ледяной пещере в горах Куньлунь!

Осознание пугает!

Чун Цзы была очень взволнована, но, поразмыслив, снова почувствовала, будто что-то не сходится.

– Жетон Верховного демона был запечатан самим Ни Лунем запретной магией. Чтобы снять печать, нужно кровное родство. Даже если я рождена с темным духом, этого недостаточно. Вдобавок он уже использовал меня во сне, но я так и не смогла разрушить печать.

Заметив странное выражение лица Вань Цзе, она быстро спросила:

– Неужели есть некая скрытая цель? Дядя, вам о ней известно?

По его взгляду было сложно что-то понять.

– Порой так складывается судьба. Ее сложно избежать.

– Даже если бы я могла разрушить печать, то не позволила бы ему добиться успеха!

– Ты рождена с темным духом. Если пойдешь по демоническому пути, многого добьешься.

– Я никогда не пойду по демоническому пути!

Вань Цзе промолчал.

Чун Цзы внимательно посмотрела на него. Удивительно: самый могущественный из ныне живущих повелителей демонов, обладающий огромной духовной силой, все же стал заложником чужих уловок. Дворец распался, даже бессмертная Гун, которую он любил, в гневе покинула его. Что толку от меча Ни Луня? Зачем он украл его, убив три тысячи бессмертных учеников? Вспомнив о том манипуляторе и подумав об истинных целях, Чун Цзы почувствовала тревогу в сердце. Она уже серьезно пострадала от его действий, и, если бы продолжала находиться в школе Наньхуа, неизвестно, что бы придумал тот человек. Может быть, вместо того чтобы быть игрушкой в чужих руках, позволить наставнику усомниться в ученице, лучше уж остаться здесь?

Так или иначе, нужно обязательно найти способ рассказать обо всем учителю. Ему следует быть осторожнее…

Кроме тех тем, которые Чун Цзы обдумывала, за последние несколько месяцев в мире людей произошло многое, что тоже было достойно внимания. Полгода назад на пике Цинчан, близ гор Куньлунь, появилась школа Фушэн, за короткие сроки увеличив число своих последователей до двухсот-трехсот человек. Ученики школы применяли свои навыки, чтобы защищать жителей окрестных городов и деревень, чем снискали себе добрую славу.

Главой школы Фушэн был не кто иной, как даос Хай Шэн, который возглавлял учеников в битве с демоном желаний. В тот день он задумался о выборе своего пути, и, к счастью, Ло Иньфань дал ему дельный совет. Он на практике объединил сильные стороны двух направлений школ бессмертных и создал нечто действительно новое. Его школа уже успела обрести широкую известность.

Хай Шэн был очень признателен почтенному Ло Иньфаню за помощь. Услышав о его скором прибытии, он с учениками лично спустился к подножию горы, чтобы встретить гостей, а затем сопроводить их в зал.

Ло Иньфань и Минь Юньчжун заняли почетные места. Оказывается, старший брат Минь Юньчжуна, его жена и вся семья погибли во время великого бедствия времен Ни Луня, осталась только Минь Суцю. Узнав, что ее похитил Вань Цзе, Минь Юньчжун почувствовал тревогу и ярость. Взяв Му Юя, Вэнь Линчжи и нескольких других учеников, он тут же поспешил на помощь.

Как только все заняли свои места, ученики школы Фушэн принесли новость: прибыл глава школы Куньлунь Юй Сюй и его ученики, а также главы школ Чэнчжэнь, Тяньшань и Цзиньлин. Присутствующие снова встали, чтобы встретить вновь прибывших. Когда все вошли, большой главный зал вдруг оказался переполнен. Многим младшим ученикам пришлось остаться стоять.

– Это место слишком скромное… – со стыдом сказал Хай Шэн.

Глава школы Куньлунь Юй Сюй, мужчина лет пятидесяти с по-прежнему черными, как смоль, волосами и бородой, улыбнулся, услышав эти слова.

– Мы побеспокоили главу школы, отвлекли вас от дел. Не говорите подобного.

Хай Шэн улыбнулся в ответ.

Минь Юньчжун взял слово:

– Мне жаль, что пришлось побеспокоить вас из-за наших младших учеников.

Главы школ в унисон ответили:

– Вы чересчур вежливы, уважаемый.

– Почтенный Чунхуа уже все разъяснил, – серьезно продолжил Юй Сюй. – И хотя ученики школы Куньлунь не самые выдающиеся, мы надеемся принести пользу. Прошу вас, отдайте приказ.

Другие главы школ согласно закивали.

Ло Иньфань произнес:

– Мы должны спасти младших учеников, а также вернуть утраченный меч Ни Луня и как можно скорее очистить его. Предпринималось много попыток убедить Вань Цзе отдать меч добровольно, но все тщетно. Теперь у нас нет другого выбора, кроме как использовать атакующую формацию. Бессмертная Гун…

Гун Кэжань опустила взгляд:

– Почтенный, вы уже давали ему шанс. Не переживайте.

Ло Иньфань кивнул.

В этот момент в зал вошел ученик и сообщил:

– Глава, снаружи две девушки. Они называют себя ученицами школы Наньхуа и хотят увидеть почтенного.

Хай Шэн переглянулся с Ло Иньфанем. Поймав его одобрение, он поспешил приказать:

– Впустите их.

Очень скоро в зал вошли две девушки. Их поддерживали несколько учеников школы Фушэн. Девушки неуверенно стояли на ногах и выглядели очень слабыми. Было понятно, что их духовные силы истощены, а тела изранены.

Разглядев их лица, Чжо Хао удивленно воскликнул:

– Сестра Минь?

Это действительно были Минь Суцю и Юнь Ин, которым чудом удалось избежать смерти. По неясной причине их просто выдворили с земель Вань Цзе, лишив духовных сил. К счастью, последователи школы Фушэн нашли учениц. Узнав, что Ло Иньфань неподалеку, они обрадовались еще больше и тут же попросили о встрече.

Минь Суцю повернулась в сторону Ло Иньфаня и сидящих рядом глав школ. Она вежливо поприветствовала их, а затем не выдержала и расплакалась.

– Брат Чжо!

Чжо Хао поспешил придержать ее, мягко утешая. При этом он не отрывал взгляда от зала. Минь Юньчжун, увидев, что Суцю вернулась невредимая, был безмерно рад и спросил:

– Что с вами произошло?

Вперед вышла Юнь Ин.

– Мы с сестрой Минь направлялись в школу Цинхуа, но, пролетая над городом Вэньси, были схвачены повелителем демонов Вань Цзе. Он хотел использовать нас, чтобы совершенствовать свою демоническую силу.

Все шокированно выдохнули. В этом звуке слышалось потрясение, беспокойство и одновременное облегчение. Бессмертные содрогнулись, представив, какая опасность грозила ученицам. Обрадовались, потому что раньше никому и никогда не удавалось живым покинуть земли Вань Цзе. Девушкам действительно невероятно повезло. Но также бессмертные были встревожены: ведь вместо троих учениц вернулись только двое.

Чжо Хао наконец не выдержал:

– А где сестра Чун Цзы? Вы видели ее? Почему она не сбежала с вами?

Минь Суцю потупила взгляд:

– Мы не сбежали. Вань Цзе сам нас отпустил.

Все были шокированы услышанным.

Повелитель демонов Вань Цзе действительно добровольно кого-то отпустил?!

Минь Юньчжун тут же спросил:

– Где находится вход в земли Вань Цзе?

Юнь Ин покачала головой. Она подробно рассказала, что с ней произошло, а в конце добавила:

– Когда очнулись, мы поняли, что находимся на одной из окрестных пустошей.

Все были разочарованы и посмотрели на Ло Иньфаня.

Тот сказал:

– С нами бессмертная Гун, Вань Цзе непременно придет. Ситуация изменилась, и мы не можем действовать безрассудно. Позже я обследую рельеф на горе Цинчан, а затем мы совместными силами создадим боевую формацию мечей на четыре стороны света.

Главы школ были единодушны:

– Полагаемся на вас, почтенный.

Глава школы Куньлунь нахмурил и без того черное лицо. Обычно он был скуп на слова, однако сейчас заговорил:

– Почтенный, ваша ученица все еще в руках Вань Цзе. Не слишком ли рискуем, загоняя его в ловушку? Думаю, спасение человека – превыше всего. Что до демонического меча, еще будет время его найти.

Все стоящие рядом втайне согласились.

Многие главы школ предлагали Ло Иньфаню своих детей в качестве учеников, но тот не соглашался, считая, что неправильно выделять кого-то только из-за положения. Чтобы никого не обижать, он заявил, что вообще не собирается брать учеников. Неожиданно, после того отбора, почтенный перестал быть привередливым и взял бездарную ученицу. Как бы то ни было, он вырастил ее, она была его единственной воспитанницей. Даже самый безжалостный человек не пожертвует безопасностью близкого ради захвата демонического меча.

Все в зале поспешили примкнуть к мнению главы школы Куньлунь.

Чжо Хао был рад услышать такие слова. Он тоже беспокоился.

– Уважаемый глава, вы совершенно правы. Безопасность сестры Чун Цзы – наша главная задача.

Минь Юньчжун холодно произнес:

– Она всего лишь преступница школы Наньхуа. Ради нее нам теперь откладывать важные вопросы? Если в душе она сожалеет о содеянном, ей следует подумать об искуплении своей вины, невзирая на смертельный риск. Демонический меч содержит в себе силу Ни Луня. Он создал Вань Цзе, может создать и множество новых демонов. Оставить его там даже на один лишний день – значит навлечь большую беду!

Чжо Хао едва заметно нахмурился. Он хотел что-то сказать, но тут Юнь Ин, стоящая рядом, произнесла:

– Мне кажется… почтенному не о чем беспокоиться.

Сказанное прозвучало странно и привело всех в недоумение.

Ло Иньфань жестом показал ей продолжить мысль.

Ученица замялась на миг, а затем пробормотала:

– Ну… я думаю… сестра Чун Цзы долго находилась в землях Вань Цзе и у нее там не было особых проблем. Мне кажется, Вань Цзе не собирается причинять ей вред. К тому же… ну… кажется, она… для него особенная.

Несложно было понять, какой смысл был вложен в слово «особенная». Захватив Минь Суцю и Юнь Ин, Вань Цзе собирался немедленно использовать их для совершенствования своей демонической силы. Чун Цзы, в свою очередь, немало времени была у него в руках, а он не только не причинил ей вред – даже не угрожал Ло Иньфаню. То обстоятельство, что повелитель демонов, безжалостно убивший множество людей, вдруг проявил милосердие, вызывало подозрения.

Все молча перевели взгляды на Ло Иньфаня.

Повелитель демонов Вань Цзе отнесся к Чун Цзы не так, как ко всем остальным. Юнь Ин была честна, но, увидев реакцию на свои слова, она смутилась и прошептала:

– Это всего лишь мои глупые догадки. Возможно…

Минь Суцю торопливо вклинилась:

– Что за ерунду ты напридумывала? Если бы не Чун Цзы, которая умоляла нас пощадить, мы бы уже давно были мертвы!

Хотя слова были сказаны с хорошими намерениями, лучше бы она не произносила их вовсе. Стоило им прозвучать, как воцарилась полная тишина.

Му Юй нахмурился, а Вэнь Линчжи пренебрежительно фыркнула.

Минь Юньчжун бросил на Ло Иньфаня косой взгляд и едва заметно усмехнулся.

– Кто бы мог подумать, что ученица бессмертного стража будет иметь такое влияние на повелителя демонов.

Чжо Хао едва сдерживал гнев:

– Бессмертный надзиратель Минь, ваши слова…

– Му Юй, прежде позаботься об их отдыхе и ранах, – перебил Ло Иньфань. – Уважаемые главы, пусть некоторые из вас отправятся со мной, чтобы изучить рельеф для расстановки боевой формации.

Холодный ветер заставлял прохожих вжимать головы в плечи. Однако в маленькой уличной лавке было тепло. От тарелок с большими белыми баоцзы шел горячий пар. С десяток гостей сидели за столиками, громко болтая и смеясь. Всем было комфортно и уютно.

В углу расположились мужчина лет тридцати с ничем не примечательной внешностью и девушка лет шестнадцати-семнадцати, рябая и непривлекательная.

Перед ними стояла большая тарелка с баоцзы, но ела их только девушка.

Уплетая за обе щеки, она сетовала:

– Дядя, мы ведь даже не нуждаемся в еде, зачем покупать столько баоцзы?

Мужчина промолчал.

Девушка взяла одну булочку и протянула ему.

– Вы тоже поешьте.

Он проигнорировал ее, продолжая наблюдать за посетителями, поглощающими пищу. Его взгляд был холодным, не представлялось возможным понять, о чем он думает.

– Вы пришли сюда, чтобы посмотреть, как люди едят булочки? – улыбнулась девушка. – Однажды, когда я была нищей, то подралась за баоцзы с собакой. Вот, смотрите!

Она закатала рукав.

Мужчина наконец перевел на нее взгляд. Шрам был уже маленьким, едва различимым.

Девушка опустила рукав и улыбнулась.

– То было давно. После того как вы наложили заклинание, никто больше не смел меня трогать. Иначе я давно была бы забита до смерти. За годы, проведенные вместе с учителем, я перепробовала множество волшебных плодов.

Этими мужчиной с девушкой были Вань Цзе и Чун Цзы, изменившие внешность.

– Дядя, так вы его не найдете.

Чун Цзы постоянно пыталась вытянуть у Вань Цзе все, что тот знал о таинственном человеке, но ей это никак не удавалось. Сегодня, когда Вань Цзе снова собрался в мир людей, Чун Цзы удалось уговорить взять ее с собой.

Нет, она не собиралась искать удобного случая для бегства. Ведь если она вернется, то будет тут же отправлена на гору Куньлунь, что равносильно заточению в землях Вань Цзе. Кроме того, если она сбежит, тот человек наверняка навредит Гун Кэжань из мести Вань Цзе. Все, что хотела сейчас Чун Цзы, – найти возможность передать весточку наставнику. Он должен быть начеку, ведь таинственный незнакомец может быть опасен для него.

«Только как сообщить?» Чун Цзы молча жевала баоцзы, обдумывая план.

В этот момент мимо их столика прошла группа учеников одной из школ бессмертных.

– Ты точно слышал?

– Да, говорят, Гун Кэжань сейчас на горе Цинчан.

– Раз она там, Вань Цзе непременно придет. Это редкая возможность. Думаю, нам стоит поскорее отправить сообщение! – холодно усмехнулся один из учеников.

– Может быть, сначала попросить о встрече с почтенным Чунхуа и спросить о его планах?

– Несомненно, почтенный удерживает Гун Кэжань, чтобы выманить Вань Цзе. В таком деле чем больше людей, тем лучше. Но почтенный слишком сострадателен, он боится, что мы можем навредить Гун Кэжань. Тем не менее и она, и Вань Цзе виноваты перед миром бессмертных и должны заплатить!

– Тогда…

– Если Вань Цзе не придет, мы заберем ее. Поскорее отправим сообщение!

Когда они ушли достаточно далеко, Чун Цзы с волнением обратилась к Вань Цзе:

– Дядя, что нам делать?

Если ученики отправят сообщение тем, кто затаил на Вань Цзе обиду, Гун Кэжань окажется в опасности. Пока бессмертная Гун Кэжань с Ло Иньфанем, ей ничто не угрожает, но попади она в руки к ним…

– Наставник не причинит вреда бессмертной, он просто хочет меня спасти.

– Я тебя не отпущу.

– Знаю. Отпустите, и тот человек, вероятно, нацелится на бессмертную Гун. – Чун Цзы покачала головой. – Собираетесь прийти ей на помощь?

– Сначала верну тебя во дворец.

Чун Цзы приложила немало усилий, чтобы выйти наружу и отправить весточку наставнику. Она не собиралась сдаваться так легко.

– Если будете медлить, успеют прийти недоброжелатели, и тогда выручить бессмертную Гун станет гораздо сложнее. Не беспокойтесь. Оставьте меня здесь, я никуда не убегу.

Вань Цзе остался бесстрастным.

Девушка поспешила добавить:

– Если не верите, дайте мне пилюлю.

Повелитель демонов бросил ей отраву.

Чун Цзы поймала, подняла взгляд вверх и проглотила шарик у Вань Цзе на глазах.

Мужчина встал и холодно сказал:

– Вернусь самое большее через три дня. Лучше бы тебе к моему возвращению оказаться здесь. Будь начеку с людьми из демонического дворца Девяти глубин.

Чун Цзы была немного встревожена. Все же он когда-то спас ее. Хоть то и дело мучил девушку, однако согласился отпустить Минь Суцю и Юнь Ин. А это ведь проявление человечности.

Она осторожно потянула его за рукав:

– Дядя, они нарочно используют бессмертную Гун, чтобы выманить вас. Вы… уверены, что хотите пойти?

Когда Чун Цзы договаривала последнюю фразу, перед ней уже никого не было. Вань Цзе исчез. Она снова села за стол и по одному стала вытаскивать баоцзы из тарелки на стол, одновременно бормоча:

– Одна, две, три, четыре, пять, шесть, семь! Думаешь, я не знаю? Купил двенадцать баоцзы, я съела только четыре, осталось семь. Я объелась! Почему съел только одну! Не мог взять еще?

Когда Вань Цзе ушел, Чун Цзы могла передвигаться свободнее. Во всех городах в округе дежурили ученики школ бессмертных, а значит, отправить письмо будет проще простого.

Чун Цзы весь день размышляла над этим, но так и не сдвинулась с места.

Тот человек очень хитер, наверняка отслеживает почту. А если письмо не дойдет до наставника, а попадет в руки к нему? Не станет ли от этого только хуже? Вань Цзе упорно отказывается говорить о произошедшем в тот год – вероятно, заговорщик сделал ему предупреждение. А это показывает, как могущественен незнакомец.

Чун Цзы поняла, что в ее плане есть изъян, и невольно заволновалась. Лучше всего было бы рассказать наставнику лично, но, к сожалению, Вань Цзе запечатал ее духовную силу, а значит, она не сможет полететь на гору Цинчан и найти учителя.

Ночная темнота окутала город. Изредка слышался лай собак.

Чун Цзы всегда была смелой, а когда увидела, как несколько человек, которые попытались ее обидеть, были наказаны за свои действия магическим откатом, то почувствовала себя полностью защищенной. Вань Цзе наложил на нее те же чары, как тогда в детстве.

Конечно, Чун Цзы не собиралась предавать его доверие и сбегать, но она боялась, что наставник может быть целью заговорщика, поэтому стремилась увидеть его и предупредить. Должно быть, он разочарован в своей ученице, однако… все равно рискнул вторгнуться в Пустые небеса, чтобы спасти ее.

Чун Цзы сжалась в уголке, обнимая посох Сияния звезд. На сердце было одновременно сладко и горько. Нет, она не может примириться с такой ситуацией. Она не сделала ничего плохого, а он думает иначе. Необходимо найти доказательства своей невиновности и объяснить наставнику, что он не ошибся в выборе ученицы! Надо только помочь Вань Цзе найти человека, который за всем этим стоит, и вывести на чистую воду. Тогда учитель обязательно ее простит и не придется покидать его, отправляясь в школу Куньлунь!

Через какое-то время посох Сияния звезд зашевелился в руках. Чун Цзы встрепенулась.

Над головой нависла тень.

«Кто это?» Чун Цзы резко подняла голову.

Перед ней стоял… нет, не человек, а скорее злой призрак.

Он был одет в длинную черную мантию, подол которой волочился по земле. Фигура стояла спиной к свету, поэтому лица было не разглядеть. Понятно было лишь, что он высокий и худой.

Мужчина молчал и не двигался.

Чун Цзы почувствовала едва уловимое дыхание зла и тут же отскочила подальше.

– Кто ты?

Он медленно повернулся. Свет упал на лицо, и девушка увидела острый подбородок, тонкие губы и бледную кожу. Верхняя часть лица была скрыта под капюшоном.

В следующий миг уголки его губ изогнулись в кривой улыбке:

– Чун Цзы.

Голос был таким же причудливым, как и весь облик, но обладал странной притягательной силой.

Этот человек узнал ее? Чун Цзы насторожилась. Ее внешность была изменена магией Вань Цзе, однако он догадался. Должно быть, он не так-то прост.

– Ты… знаешь, кто я?

– Знаю. А еще я знаю, что ты очень скучаешь по своему наставнику. Верно?

Чун Цзы ничего не ответила, ее взгляд был прикован к его левой руке. На длинном тонком пальце было надето большое пурпурное кольцо с прозрачным кристаллом. Пурпурный цвет был таким глубоким, что порой казался черным. Кольцо переливалось в свете ламп, мерцая и маня.

Незнакомец поспешил спрятать руку в складках плаща.

– Нельзя смотреть на него слишком долго. Оно может овладеть твоей душой.

Чун Цзы уже поняла, что с кольцом что-то не так, но не ожидала подтверждения своих догадок.

– Однажды кто-то уже управлял мною во сне, заставляя совершать плохие поступки.

– Это был не я.

– Тогда зачем ты меня искал?

– Я могу отвести тебя на встречу с наставником.

Чун Цзы не проявила никакой радости.

– Мы не знакомы. С чего тебе вообще мне помогать?

– Потому что ты ученица Ло Иньфаня. Я ищу твоего расположения.

Девушка не поверила вранью.

– Я тебя не знаю, почему должна верить тебе?

Он снова приподнял уголки губ.

– Меня зовут Ван Юэ. Ван как «погибель», Юэ как «луна».

Чун Цзы невольно поежилась и подняла глаза на полную луну. Какой странный! Даже его имя источает дыхание смерти…

Он словно знал, о чем она думает.

– Услышав мое имя, ты решила, что я не могу быть хорошим человеком?

«Не только из-за имени, у тебя и внешность подозрительная». Чун Цзы оглядела его плащ, похожий на кладбищенское одеяние призрака, и с неохотой проглотила готовые сорваться с губ слова, стараясь быть вежливой.

Следующая фраза и вовсе лишила Чун Цзы дара речи.

– На самом деле я хороший человек.

У нее на лбу даже выступила испарина.

– Разве хороший человек будет говорить о себе, что он хороший?

– Не веришь?

– Ты не совершенствующийся и не простой смертный. Ты… демон!

Он не отрицал.

– Если бы я хотел причинить тебе вред, давно бы это сделал. Зачем мне возвращать тебя?

Чун Цзы сказала наобум, не думая всерьез, что он действительно демон. Она так распереживалась, что даже ладони вспотели.

– Откуда мне знать, что не причинишь мне вреда в будущем? Может быть, ты послан демоническим дворцом Девяти глубин и строишь против меня какие-то планы!

– Цзю Ю? Зачем ему что-то замышлять против тебя?

– Он хочет посеять хаос в шести мирах, – без колебаний выпалила Чун Цзы. – Говорят, из-за слишком высоких амбиций он готовил заговор против Ни Луня, но был разоблачен и наказан. Теперь, когда Ни Лунь мертв, а жетон Верховного демона запечатан, он стал повелителем демонов, однако ему не под силу призвать демонов Пустых небес. Именно поэтому Цзю Ю подставил меня, надеясь с помощью моей крови снять печать с жетона. Разве мое возвращение в Наньхуа не станет идеальным завершением его плана?

Ван Юэ улыбнулся:

– Ни Лунь казнил Тянь Чжисе, а не Цзю Ю.

Чун Цзы была удивлена.

– А разве повелитель демонов Цзю Ю и Тянь Чжисе – не один и тот же человек? Все говорят, что на самом деле Тянь Чжисе не умер…

– Возможно, Тянь Чжисе и не умер. Но Цзю Ю – это Цзю Ю, а Тянь Чжисе – это Тянь Чжисе.

– Откуда ты знаешь, что это разные люди?

– А с чего ты взяла, что один?

Чун Цзы не знала, что и сказать.

– Даже если Цзю Ю не Тянь Чжисе, это не значит, что он не причинит мне вреда. Разве не он использовал меня, чтобы пробудить жетон Верховного демона?

– Нет. Жетон Верховного демона признает лишь хозяина. Если снимешь печать, то получишь силу призывать демонов Пустых небес, станешь самой могущественной в мире демонов. Какой ему от этого прок?

Слова звучали разумно. Чун Цзы и правда засомневалась. Не только бессмертные желали вернуть меч, но и демонический дворец Девяти глубин. Если Вань Цзе шантажировал повелитель демонов Цзю Ю, почему демонический меч до сих пор у него в руках?

– Получается, тот, кто хочет мне навредить, – не Цзю Ю?

– Конечно нет.

– Но тот человек хочет с моей помощью пробудить жетон Верховного демона. Разве ему не выгоднее расправиться со мной?

– Он не беспокоится, потому что ты не можешь осуществить его замысел.

– Откуда ты все знаешь? – с подозрением спросила Чун Цзы. – Он пришел мне на помощь без причины, при этом я не знаю его истинной личности. Если это не Вань Цзе и не Цзю Ю, то, может быть, ты?

– Что я должен сделать, чтобы ты поверила?

– Ну… – Чун Цзы закатила глаза. – Поклянись перед богом демонов.

Он кивнул:

– Клянусь, я не подставлял тебя.

Ни один демон не посмеет соврать перед богом демонов. Чун Цзы выдохнула с облегчением, но все же продолжала беспокоиться.

– Ты действительно хочешь помочь мне без скрытого умысла?

– Есть условие. Ты никому не должна обо мне говорить.

Слишком легко! Чун Цзы обрадовалась про себя, хотя не спешила соглашаться.

– Я ученица школы бессмертных, а ты демон. Тебе нет смысла мне помогать…

– Я обычный демон и не собираюсь вредить, но если ты не согласна на мою помощь, то уйду.

Снова все взвесив, Чун Цзы так и не смогла придумать, как это дело могло бы ей навредить, поэтому поспешила сказать:

– В таком случае спасибо. Отправь меня на гору Цинчан.

Сейчас главное – увидеть наставника!

Тусклый лунный свет освещал рощу к северу от горы Цинчан. В тени прятался ученик, внимательно следивший за окружающей обстановкой.

Вдруг позади раздался голос:

– Брат из школы Наньхуа?

Ученик резко обернулся и, узнав говорившего, с улыбкой сказал:

– Это ты, брат из школы Цзиньлин.

Последователь школы Цзиньлин подошел ближе.

– Не знаю, ждет ли нас успех.

– Почтенный лично сидит в боевой формации. На востоке бессмертный надзиратель Минь и брат Му создали формацию Девяти звезд, укрощающую демонов. На западе молодой господин Чжо из школы Цинхуа, последователи школы Чэнчжэнь и ваш глава создали формацию Пяти духов, на севере формация Большой медведицы[58] школы Куньлунь. Каким бы могущественным ни был Вань Цзе, на этот раз ему не уйти.

Ученик из школы Цзиньлин медлил.

– Но наша южная сторона…

– Хотя юг и слабее, почтенный сказал, что, если будем обороняться, а не атаковать, формации Всеобъемлющего Неба из сорока девяти бессмертных будет достаточно, чтобы справиться. Когда придет время, Вань Цзе окажется окружен с четырех сторон, у него не будет шанса на спасение.

Ученик из школы Цзиньлин выдохнул с некоторым облегчением.

– В этой формации важен каждый, сегодня ночью нельзя терять бдительность.

– Верно.

Ученик из школы Цзиньлин был немного сконфужен.

– Брат, мне стыдно это говорить, но я немного переживаю, так как впервые сталкиваюсь с повелителем демонов. Уж не взыщи.

Ученик из школы Наньхуа ободряюще улыбнулся.

Перебросившись еще парой фраз, ученик из школы Цзиньлин ушел.

Последователь школы Наньхуа снова повернулся вперед, внимательно вглядываясь вдаль и прислушиваясь к звукам.

Через мгновение за спиной раздались очередные шаги.

Раз этот человек спускается с горы позади него, то он, без сомнения, один из бессмертных. Ученик из школы Наньхуа обернулся.

– Пока все тихо…

Он не договорил, вдруг остановившись на полуслове.

Человек за его спиной был одет во все белое: белое одеяние с широкими рукавами, белоснежный плащ с капюшоном, белый шарф, скрывающий лицо. Аура незнакомца была прохладной и сияющей, словно нефрит или снег в свете луны.

Белый цвет одежды делал его фигуру немного размытой, будто иллюзорной.

Открыты были лишь глаза.

Странные глаза. Особенные. Ресницы были такими густыми и длинными, что было невозможно определить, мужчина перед тобой или женщина. В свете далекой луны эти глаза казались бездонными и непроглядно темными, словно драгоценные камни. Взгляд был гипнотическим, уносящим в мир снов и иллюзий.

Ученик школы Наньхуа безмолвно застыл, словно околдованный, глядя в глаза незнакомца.

Человек в белом медленно подошел, достал из-за пояса кинжал и вонзил его ученику в грудь. Это движение было для него таким же естественным, как ходить или дышать.

Незаметно для всех бестелесные души хунь и по вернулись в загробный мир.

– В формации Всеобъемлющего неба важна роль каждого.