Тысячелетняя алая змеиная лиана ярко пылала, освещая появившуюся в дверях высокую фигуру. Его длинные волосы развевались от сквозняка, переливаясь в свете пламени. Величественный и грозный повелитель демонов. Жаль, что в зале не было никого, кто вышел бы навстречу, отчего мужчина выглядел еще более одиноким.

Присмотревшись, Чун Цзы ахнула от испуга.

Его красивое лицо сейчас выглядело еще более усталым, нежели обычно, в уголке губ виднелись засохшие капельки крови, походка была неуверенной. «Он ранен!»

Не глядя на Чун Цзы, он прошел к каменной кушетке и тут же лег.

– Что… с тобой случилось? – осторожно прошептала Чун Цзы.

Его до этого момента закрытые глаза распахнулись и холодно уставились на нее. От взгляда у Чун Цзы волосы встали дыбом. Даже несмотря на то что это тот самый братец-небожитель из ее прошлого, после стольких пыток Чун Цзы не могла ему сочувствовать. Вдобавок ей совсем не хотелось вмешиваться в чужие дела, поэтому она просто развернулась и ушла, сказав напоследок:

– Бра… дядя, поспи, а я выйду!

Слово «дядя» она выделила намеренно, но Вань Цзе это проигнорировал.

Снаружи Чун Цзы встретило все то же черное небо, холодный туман, сорная трава на руинах и засохшие деревья, увитые голыми лозами. Погода также не отличалась разнообразием: обычно в землях Вань Цзе либо дул пронизывающий ветер, либо шел кровавый дождь, а из-за свинцовых туч изредка могла выглянуть призрачная луна. Солнце в эти края не заглядывало никогда.

Чун Цзы села, скрестив ноги и прижав к себе посох Сияния звезд, и погрузилась в раздумья.

Сейчас у нее много свободного времени, а демонический мир наполнен энергией инь, которую можно использовать для совершенствования. Так почему бы вместо того, чтобы просто сидеть и ждать спасения, ей не воспользоваться возможностью? Кажется, звучит неплохо.

Девушка закрыла глаза, позволив своей ци струиться по телу. Сначала было немного тревожно, но вскоре дело пошло легче. Примерно через пару часов Чун Цзы почувствовала мощный прилив духовной силы во всем теле. Прогресс был ощутимым, но она не успела порадоваться – земля вдруг задрожала, и девушка чуть не упала на бок.

«Что происходит?» Она быстро открыла глаза, оглядываясь.

Чун Цзы еще не успела ничего понять, как земля под ногами зашаталась!

Будто какая-то чудовищная сила сотрясла обиталище Вань Цзе: туман рассеялся, небо поменяло цвет, далекие свинцовые тучи ускорили свой бег, создавая жуткую и в то же время завораживающую картину.

С того момента как Чун Цзы оказалась здесь, она еще никогда не сталкивалась ни с чем подобным. «Неужели что-то случилось?» Хватаясь обеими руками за землю, чтобы удержаться, девушка развернулась к залу и громко закричала:

– Дядя! Дядя! Твой демонический дворец… Что с ним? Кажется… он вот-вот рухнет!

Все вокруг тряслось, ветер то и дело менял направление, вздымая песок и перекатывая камни.

Из зала не донеслось ни звука. Увернувшись от летящего камня, Чун Цзы побоялась и дальше оставаться снаружи. Встав, она шаткой походкой поспешила в зал.

– Дядя, это твое убежище. Неужели тебе все равно?

Вань Цзе тихо лежал на черной каменной кушетке. Удивительно, но он крепко спал.

Зная его дурной нрав, Чун Цзы не осмелилась подходить ближе, потому крикнула издалека:

– Дядя! Дядя!

Она громко шумела и кричала, но Вань Цзе не реагировал. Глаза были плотно закрыты, он по-прежнему крепко спал. Длинные темно-красные волосы оттеняли прекрасное лицо, и даже пятна крови на губах придавали ему некую привлекательность.

«Верно, он же ранен! Он вообще жив?»

Взяв себя в руки, Чун Цзы осторожно подошла ближе, коснулась его руки и тут же отпрыгнула.

– Дядя, вставай! Что-то не так!

Рука… нет, все его тело было таким же холодным, как черный камень, на котором он лежал. Чун Цзы не осмеливалась ничего предпринимать, осторожно тыкая в него пальцем.

– Дядя!

Он был холодным, хотя все еще дышал. Видимо, рана была серьезной и не давала ему очнуться.

Ветер с воем врывался внутрь зала, пронизывая до костей. Весь дворец шатался, черные камни падали, сталкиваясь со страшным грохотом. Казалось, здание вот-вот рухнет.

Чун Цзы вдруг вспомнила.

Говорят, Пустые небеса в мире демонов возникли из силы великой энергии инь. Каждые пять лет происходит катастрофа из-за переменчивой сущности великой энергии. Именно по этой причине основать демонический дворец в Пустых небесах так сложно. Лишь повелители демонов с огромной духовной силой способны на такое. Получив пристанище, демоны, естественно, покоряются сильнейшему.

То, что сейчас происходит в землях Вань Цзе, очевидно, связано с применением очень мощной духовной силы. Может ли быть… что это и есть катастрофа Пустых небес?

Сейчас Вань Цзе без сознания, он совершенно бессилен. Если барьер разрушится, не в силах противостоять внешнему воздействию, ужасная демоническая энергия ворвется внутрь, превращая в прах все на своем пути. Включая и их двоих. Чун Цзы покрылась холодным потом и не могла больше ни о чем думать, она испуганно стала тормошить Вань Цзе.

– Дядя! Дядя, вставай скорее! Великая катастрофа приближается! Еще чуть-чуть, и это место будет уничтожено!

Но как бы сильно она его ни трясла, Вань Цзе не пошевелился, продолжая все так же слабо дышать.

Чун Цзы отпустила его и беспомощно осела на пол.

Неизвестно, смогут ли выдержать земли Вань Цзе удар столь могущественной силы, пришедшей из Пустых небес. Оставалось лишь положиться на судьбу и молиться, чтобы внешний барьер оказался достаточно прочным. Девушка так долго держалась, веря, что наставник придет к ней на помощь. Неужели ей суждено просто здесь погибнуть?

Подумав об этом, Чун Цзы пришла в отчаяние.

Но эта сила… почему она кажется знакомой?

Чун Цзы на миг замерла, почувствовав нечто странное. Но стоило ей засомневаться, как ужасная сила вдруг начала ослабевать.

Удары стали не такими мощными, земля прекратила сотрясаться, и грохот постепенно затих. Словно волна, сила накрыла это место и направилась дальше.

Наконец все вокруг успокоилось.

Выглянув наружу, Чун Цзы увидела все то же небо и все ту же землю. Происшествие длилось недолго, всего-то одну чашку чая, однако Чун Цзы показалось, что прошла вечность. Даже сейчас от одной мысли о случившемся она испытывала невероятный страх.

Во многом от неизбежной смерти их спас прочный барьер над землями Вань Цзе, хотя, скорее, им просто повезло. Вань Цзе тяжело ранен, если бы барьер не выдержал, некому было бы его восстановить. Тогда их бы ждала неминуемая смерть.

«Ну что ж, на этот раз пронесло».

Чун Цзы мысленно поздравила себя, сидя на земле и переводя дыхание. Успокоившись, она встала и направилась к выходу.

Вдруг ее шаги замедлились, а затем девушка и вовсе остановилась.

Через какое-то время она медленно обернулась, неохотно, словно кем-то околдованная. Ее взгляд был устремлен на темно-красный меч Ни Луня, висевший на стене. Большие глаза Чун Цзы тускло сверкнули.

Сейчас, пока Вань Цзе без сознания, разве это не прекрасная возможность? Надо только уйти отсюда с демоническим мечом, и тогда учитель простит ее. Все простят. Не нужно будет уходить на гору Куньлунь, она сможет остаться на пике Пурпурного бамбука и служить учителю.

Только на входе барьер, который не позволит пройти с мечом.

Чун Цзы долго смотрела на клинок, а затем медленно перевела взгляд на Вань Цзе, который лежал на каменной кушетке. В голову пришла смелая мысль…

А что, если… он умрет?

Опасность миновала, защитный барьер больше не нужен. Со смертью Вань Цзе преграда разрушится, и девушка сможет сбежать, прихватив демонический меч.

Меч Ни Луня – артефакт мира демонов. Его силы достаточно, чтобы убить повелителя демонов.

«Нужно только взять меч и убить!»

Чун Цзы до крови прикусила губу, завороженно сделав шаг к мечу.

Сейчас он совершенно беззащитен. Шанс на успех почти стопроцентный. Как только магический барьер будет снят, местоположение земель Вань Цзе больше не будет тайной. Учитель сразу же найдет ее и спасет. Нужно только прикончить печально известного повелителя демонов, и бессмертные, жаждущие мести, будут ей благодарны.

«Скорее, скорее! Нужно убить его!» Голос в голове подгонял.

Глядя на демонический меч, Чун Цзы медленно протянула руку. Хоть Вань Цзе и проявил к ней доброту в прошлом, разве пытки, которые она пережила, не изменили всё? Он больше не тот бессмертный братец, что протянул руку помощи, к тому же на нем лежит кровавый долг. Помимо тех трех тысяч жизней, что он отнял в день кражи меча, кто знает, сколько еще бессмертных и невинных простых смертных погибло по его вине. Вань Цзе заслуживает смерти, разве нет?

Ее руки, протянутые к мечу, дрожали, девушка не могла их контролировать.

Безусловно, человек перед ней заслуживает смерти, но не у каждого хватит смелости стать палачом.

Чун Цзы никогда не думала над этим. Сможет ли она убить кого-то собственными руками?

«Можешь злиться, если тебя обижают, но ты не должна вредить другим людям даже в мыслях. Понимаешь?»

Однажды он сказал ей эти слова, и с тех пор девушка никогда их не забывала. Кто бы мог подумать, что однажды она убьет его.

Мужчина спокойно лежал на каменном ложе, даже не подозревая, какая опасность нависла над его головой. Во сне лицо повелителя демонов казалось мирным, напоминая о былых временах. Прядь волос, таких же темно-красных, как кровь на губах, падала на безупречный лик.

Посох Сияния звезд обеспокоенно дернулся.

Хотя убийство было Чун Цзы не по душе, мужчина перед ней – проклятый повелитель демонов, угрожающий шести мирам. Учитель, несомненно, простит, когда обо всем узнает. Но… ведь то давнее дело еще не расследовано до конца, вряд ли он будет рад, если Вань Цзе умрет от руки его ученицы.

Глядя на спящего Вань Цзе, девушка на миг замешкалась, а затем отдернула руку, в уме быстро просчитывая другие варианты.

Такой редкий шанс нельзя упускать. Она не может его убить, но и просто всё оставить и снова позволить мучить ее тоже нельзя. После многих дней, проведенных вместе, она окончательно удостоверилась, что он не собирается причинять ей вред. Девушка не испытывала страха перед Вань Цзе, однако ее глубоко беспокоил тот человек, что тайно проник в мир бессмертных. Его цели не ясны, поэтому нужно как можно быстрее найти способ сообщить наставнику.

Чун Цзы осенила идея. Присев на корточки, она на ощупь что-то ткнула под черной кушеткой. Оправдывая ожидания, в тот же миг распахнулась потайная дверка. За ней обнаружилось множество маленьких нефритовых флаконов, большинство из которых были заполнены пилюлями.

Чун Цзы помнила, что именно из-за таких пилюль, которыми Вань Цзе ее то и дело пичкал, она корчилась в муках. От них было противоядие, и однажды, когда Вань Цзе думал, что Чун Цзы потеряла сознание, ей удалось подглядеть, откуда он его берет.

Если бы Вань Цзе вообще ел, она бы уже давно его отравила.

Взяв по одной пилюле яда и противоядия, Чун Цзы высыпала оставшиеся в пламя тысячелетней алой змеиной лианы.

Узнав горечь яда, она, как никто другой, представляла его эффект. Когда испытываешь такую невыносимую боль, у тебя нет ни физических, ни эмоциональных сил использовать свои магические способности. Яд демонического дворца трудно контролировать и сложно вывести. Вань Цзе так долго мучил ее, теперь пусть пострадает сам. Это справедливо. Око за око. Она просто хочет, чтобы ей позволили уйти, только и всего.

Понимая, что другого шанса может и не быть, Чун Цзы не осмелилась больше медлить. Взяв пилюлю, она открыла ему рот влажными от страха пальцами и, используя духовную силу, заставила проглотить.

Вань Цзе в тот же миг открыл глаза.

Чун Цзы отпрянула.

Вопреки ее ожиданиям, он не корчился от страшной боли. Даже не кричал.

Перевернувшись, мужчина сел, нахмурился и приложил правую руку к солнечному сплетению.

Подействовала ли на него пилюля? Не зная ответа на этот вопрос, Чун Цзы внимательно следила за выражением его лица, надеясь заметить хоть какие-то изменения.

Через некоторое время он поднял на нее взгляд.

– Противоядие? – Его голос звучал хрипло.

Раз он спросил о противоядии, значит, пилюля подействовала? Чун Цзы была удивлена его стойкости, но втайне вздохнула с облегчением.

– Если снимешь барьер и отпустишь меня, я дам тебе противоядие.

Вань Цзе продолжал молча смотреть. Сжимая в ладони противоядие, Чун Цзы старалась сохранять спокойствие.

– Осталось лишь одно, и, хоть у меня и немного духовных сил, я легко смогу его уничтожить.

– Угрожаешь мне?

– Дядя, тебе не страшны мои угрозы, но как же бессмертная Гун? Она ведь лишится защиты. Я лишь хочу уйти отсюда. Не желаю причинять вам вред. Прошу, не препятствуй мне.

Холодные глаза феникса смотрели на нее без эмоций и без хоть какого-то намека на боль.

– Тот человек заставил меня тебя похитить. Думаешь, она сможет выжить, если я тебя отпущу? – бесстрастно спросил Вань Цзе.

Ее сердце пропустило удар, все надежды разбились в один миг. Чун Цзы побледнела, словно полотно, и отступила на два шага. Страх и тревога поселились в душе. После стольких сомнений она все же совершила ошибку. Если бы знала заранее, то просто убила бы его, спасаясь от последствий. Но она не убила и навлекла на себя беду…

Вань Цзе буравил ее взглядом, а затем холодно усмехнулся:

– Сожалеешь? Думаешь, смогла бы причинить мне вред?

В тот же миг меч Ни Луня, висящий на стене, превратился в огненно-красную змею с бирюзовыми глазами. Соскользнув на землю, змея свернулась у ног Вань Цзе. Подняв голову, она взглянула на Чун Цзы, стрельнув в ее сторону красным раздвоенным языком.

От страха Чун Цзы еще сильнее побледнела.

– Демоническая змея!

Теперь понятно, почему она не испытывала рядом с мечом тех странных чувств, которые ощущала рядом с жетоном Верховного демона. Оказывается, это был не настоящий меч Ни Луня, а притворяющаяся им демоническая змея! Давно нужно было догадаться. Разве мог он поместить столь важный предмет, который упорно искали и бессмертные, и демонический дворец Девяти глубин, на самом видном месте?!

Чун Цзы покрылась холодным потом, не в силах произнести ни слова.

Девушка читала об этой змее в книге Ло Иньфаня. Это демоническая змея Пустых небес. Она очень ядовита и предана своему хозяину. Если последователь школы бессмертных с невысоким уровнем силы будет ей укушен, без своевременной помощи он обречен. К счастью, Чун Цзы не взяла меч, иначе наверняка погибла бы от укуса демонической змеи! Если подумать, Вань Цзе уже давно предвидел ее мысли. Коварный обманщик!

– Ты хотела уйти отсюда. Это несложно, – произнес Вань Цзе.

Чун Цзы непонимающе посмотрела на него.

– Ло Иньфань вторгся в Пустые небеса. Если бы только что в ответ ты использовала хоть каплю своей духовной силы, он бы почувствовал тебя и спас. – Мужчина холодно улыбнулся, делая паузу. – Даже если бы Небесный владыка Наньхуа был жив, он бы не осмелился вторгнуться в Пустые небеса мира демонов. Ло Иньфань и правда очень самонадеян.

На этот раз Чун Цзы была по-настоящему ошеломлена.

Неудивительно, что та сила показалась ей такой знакомой. Это был наставник! Ради ее спасения он в одиночку вторгся в Пустые небеса демонов!

Такой шанс! Чун Цзы заламывала руки, сожалея об упущенной возможности, но в то же время была невероятно рада. Учитель помнит о ней и беспокоится.

Вань Цзе встал и медленно подошел к девушке.

Повелитель демонов проспал чуть больше двух больших часов, а его раны успели полностью затянуться. Он был полон сил: походка твердая, взгляд ясный, вовсе не похож на того, кто отравлен ядом!

Чун Цзы вздрогнула и медленно отступила.

– Ты… Осталось только одно противоядие. Ты…

– Хм!

Он ни на миг не сбавлял шаг. Чун Цзы была загнана в угол, дальше отступать было некуда. Хоть она и сжимала в руке противоядие, однако не думала его уничтожать. В конце концов, все, чего она хотела, – это сбежать отсюда. Но он не повелся на ее угрозы! Свет пламени, осветив его красивое лицо, сделал облик мужчины еще более демоническим.

Вань Цзе усмехнулся, забирая противоядие из ее рук. Не успела девушка опомниться, как он бросил пилюлю в пылающее пламя.

Чун Цзы в ужасе дернулась.

– Ты…

– Всего лишь ничтожный яд. Разве он может мне навредить?

Словно пораженная молнией, Чун Цзы вжалась в стену, обливаясь холодным потом. Она смотрела на него со страхом и отчаянием, будто уже видела свой конец.

Кто бы мог подумать, что его духовная сила будет настолько велика, что даже демонический яд окажется нипочем!

А ее, ту, что переоценила свои силы и посмела угрожать повелителю демонов, ту, что помыслила об убийстве, какая ждет участь?

Чун Цзы дрожала всем телом, готовая расплакаться.

Однако Вань Цзе больше не посмотрел в ее сторону. Повелитель демонов развернулся и вышел из зала.

Следующие дни оказались не такими тяжелыми, как Чун Цзы себе нафантазировала. Вань Цзе прекратил ее изводить, что стало для нее большой неожиданностью. После открытых угроз девушка ожидала сурового наказания. Он действительно так легко ее отпустит? Бесполезно скрываться от того, что неминуемо должно произойти. Более двух недель Чун Цзы со страхом ожидала наказания, но Вань Цзе, похоже, действительно не собирался ничего предпринимать. Чун Цзы наконец-то выдохнула с облегчением, однако, вспомнив об ошибке с учителем, снова почувствовала напряжение и глубокую досаду.

Зная темперамент повелителя демонов, девушка понимала: то, что он проявил такое снисхождение, – уже редкость, поэтому она избегала его, чтобы не провоцировать. Каждый день Чун Цзы забивалась в угол зала, совершенствуя духовную силу и стараясь быть как можно менее заметной.

Время шло своим чередом, пока однажды Вань Цзе не привел с собой двух людей.

Чун Цзы жила здесь уже три месяца и ни разу не видела, чтобы он приводил посторонних. Она была удивлена, но, естественно, не собиралась вмешиваться в дела Вань Цзе. Чун Цзы хотела уйти, но, присмотревшись к вновь прибывшим, вдруг узнала их и ужасно испугалась. Ученицы школы Наньхуа! И одна из них – Минь Суцю, внучатая племянница Минь Юньчжуна!

Чун Цзы спряталась за колонной и, дождавшись, пока Вань Цзе уйдет, выбежала к ним.

– Сестра Минь!

Увидев ее две, потерявшие надежду девушки испугались еще больше и в ужасе попятились.

Раньше Ло Иньфань, любящий чистоту, накладывал на Чун Цзы очищающее заклинание даже при подозрении на грязное пятно. Но сейчас она в демоническом дворце, где течет красная река, а с неба идут кровавые дожди. Вань Цзе не придает этому значения, у него безграничная сила, а вот Чун Цзы приходится тяжело. Не найдя здесь чистой воды, она не осмелилась обратиться к повелителю демонов за помощью. Чтобы хоть как-то умыться, она использовала листья, на которых скапливалась роса. Ее грязные волосы спутались в колтуны, а белая одежда давно стала черной от кровавого дождя. Неудивительно, что они ее не узнали.

Чун Цзы тянула Минь Суцю за рукав и, чувствуя беспомощность, приговаривала:

– Сестра Минь, это я! Чун Цзы!

Две девушки с недоверием переглянулись, но, присмотревшись, действительно узнали ее.

– Как вас поймали? – спросила Чун Цзы.

– Мы направлялись в школу Цинхуа и по дороге неожиданно столкнулись с Вань Цзе. Он нас схватил, – ответила Минь Суцю.

Встретив наконец человека, который мог знать ответ на вопрос, терзавший ее все это время, Чун Цзы поспешно спросила:

– А брат Чжо и сестра Вэнь… как они?

Минь Суцю бросила на нее быстрый взгляд и тихо сказала:

– С сестрой Вэнь, к счастью, все нормально, а вот раны Чжо Хао достаточно тяжелые. Сегодня я направлялась в школу Цинхуа, чтобы его навестить.

Услышав, что Чжо Хао жив, Чун Цзы выдохнула с облегчением. Состояние Вэнь Линчжи ее не особо заботило. Видимо, Вань Цзе в тот день просто хотел поймать Чун Цзы, поэтому отпустил остальных.

Вторую ученицу звали Юнь Ин, она была на поколение младше Чун Цзы. Она подошла ближе и обратилась к Чун Цзы:

– Сестра Чун, это правда ты? Мы все считали, что с тобой приключилась серьезная беда. Почтенный Чунхуа ради тебя даже вторгся в Пустые небеса, чтобы найти вход в земли Вань Цзе. К счастью, его сила так велика, что он смог выйти оттуда невредимым.

Чун Цзы опустила взгляд и едва заметно улыбнулась.

Юнь Ин с беспокойством посмотрела на нее:

– Вань Цзе ничего тебе не сделал?

Та покачала головой:

– Он не собирается меня убивать.

Младшая ученица была в недоумении:

– Я не слышала, чтобы Вань Цзе шантажировал почтенного. Так зачем же он тебя схватил?

Чун Цзы еще раз покачала головой из стороны в сторону.

– Раз Вань Цзе не собирается ее убивать, значит, с ней все в порядке, а вот мы в опасности, – прервала Минь Суцю. Затем с тревогой спросила, обращаясь уже к Чун Цзы: – Вань Цзе запечатал нашу духовную силу. Ты здесь уже долго, думала ведь о побеге?

Чун Цзы смутилась.

– Я знаю, где врата, ведущие наружу, но на них наложен магический барьер, поэтому не смогла через них пройти. А другого выхода нет.

Минь Суцю потеряла надежду.

Юнь Ин топнула ногой.

– В последние годы Вань Цзе стал еще более безумным. Даже посмел помыслить вторгнуться в школу Наньхуа, навредив многим нашим ученикам. К счастью, вовремя прибыли почтенный Минь и глава Юй. Вместе со старшими учениками они создали формацию Девяти звезд[57], укрощающую демонов, – им с трудом удалось ранить Вань Цзе. Кто бы мог подумать, что он так быстро поправится!

«Значит, вот почему он пострадал», – подумала про себя Чун Цзы, и вдруг ее осенило. Вань Цзе постоянно отсутствовал, и раньше она считала, что он уходит, чтобы повидаться с бессмертной Гун. В последнее время Чун Цзы стала сомневаться в своем предположении. Возможно, он и хотел увидеться с возлюбленной, но главной целью было раскрыть личность того манипулятора, что скрывался среди бессмертных. Вань Цзе – самый могущественный повелитель демонов. Если неизвестный шантажирует его, угрожая Гун Кэжань, то почему бы просто не держать ее рядом с собой? Зачем позволять кому-то собой управлять? Неужели его шантажируют чем-то еще?

Чун Цзы все еще пребывала в недоумении, когда Минь Суцю рядом закричала от ужаса.

Подняв голову, Чун Цзы увидела приближающегося повелителя демонов. Инстинктивно она расставила руки, желая защитить девушек за своей спиной.

Вань Цзе даже бровью не повел. Он дернул Минь Суцю на себя, а затем швырнул в середину зала, даже не прикоснувшись к ней.

– Что ты делаешь? – закричала Чун Цзы.

– Он хочет забрать ее жизненную энергию, чтобы совершенствовать свою демоническую духовную силу! – ответила Юнь Ин, побледнев, точно полотно.

Чун Цзы на ум тут же пришли голые кости с берегов красной реки. Вспомнив это, она содрогнулась.

Все же они были соученицами, к тому же Минь Суцю была внучатой племянницей Минь Юньчжуна и всегда хорошо к ней относилась. Разве Чун Цзы могла просто смотреть, как ее убивают? Тем не менее ей придется одной пойти против повелителя демонов. Силы Минь Суцю и Юнь Ин запечатаны. Но, даже если было бы иначе, разве смогли бы они хоть что-то противопоставить Вань Цзе?

Чун Цзы побледнела, глядя на идущего на нее Вань Цзе.

Спасти соучениц будет нелегко, оставить их в беде тоже нельзя. Если бы наставник узнал, какая его ученица трусиха, несомненно разочаровался бы в ней.

Юнь Ин, младшая в череде поколений, была в растерянности и не знала, что предпринять.

– Что нам делать? Что делать? – Она в панике дергала Чун Цзы за рукав.

Чун Цзы набралась решимости.

– Дядя!

Вань Цзе уже почти дошел до цели и вдруг остановился. Он сверху вниз смотрел на ту, что посмела преградить ему дорогу, во взгляде феникса не было и тени эмоций.

Девушка ужасно испугалась этого взгляда и начала запинаться.

– Дядя… умоляю, пощади их…

Юнь Ин была ошеломлена ее смелостью.

Повелитель демонов холодно усмехнулся:

– Мне нужен кто-то для совершенствования. Хочешь стать заменой?

Чун Цзы отступила, побледнев от ужаса.

Больше не обращая на нее внимания, Вань Цзе пошел дальше.

Стиснув зубы, Чун Цзы ухватила его за рукав.

– Дядя, не причиняй вред людям! Гун Кэжань тоже последовательница школы бессмертных. Она не обрадуется такому поступку! Ради нее ты распустил демонический дворец, почему же не можешь остановиться?! Если бы относился к другим людям так, как к ней…

Потеряв терпение, Вань Цзе резко вскинул руку.

Невидимая сила отбросила Чун Цзы к подножию ступеней. Схватившись за солнечное сплетение, она сплюнула кровью.

Юнь Ин прибежала на помощь, в ужасе крича:

– Сестра Чун, как ты?

Та покачала головой и, морщась от боли, рукавом стерла кровь с губ. Подняв взгляд, она увидела, что Вань Цзе собирается поставить магический барьер.

Если он сделает это, Минь Суцю будет обречена!

Чун Цзы оттолкнула Юнь Ин и, пошатываясь, ринулась вверх по ступеням. Споткнувшись несколько раз, она упала прямо перед Вань Цзе. Не обращая внимания на свою нелепую позу, девушка протянула руки, обнимая его за ноги.

– Дядя! Дядя! Разве ты не помнишь, чему меня учил? Можно злиться, если тебя обижают, но нельзя никому вредить. Они ведь даже не опасны для тебя, Чу Буфу! Братец Чу Буфу!

Вань Цзе отшвырнул ее ногой.

– Я обещал ему сохранить тебе жизнь. Но это не значит, что тебе разрешено дерзить.

– Ты ведь спаситель, подобный божеству! Ты не должен никому причинять вред! – Казалось, ее правое плечо разлетелось в клочья от удара. Чун Цзы хрипло застонала, но все равно из последних сил цеплялась за полы его одежды. Подняв вверх голову, она произнесла: – Хотя я рождена с темным духом, все равно запомнила твои слова. Теперь я могу выполнить наказ. Ты не мог бесповоротно измениться!

– Отпусти. Смерти ищешь? – холодно сказал Вань Цзе.

Стиснув зубы, Чун Цзы что есть сил вцепилась в край черного одеяния.

Вань Цзе наклонился и резко дернул ее за волосы, словно выпалывая сорняк. Чун Цзы от боли открыла рот, куда была тут же всунута пилюля.

Не успела она хоть что-то осознать, как Вань Цзе уже отпустил девушку.

Пилюля подействовала как никогда быстро. Тысячи стальных игл пронзили тело. Это было в сто раз ужаснее прошлых пыток. Чун Цзы побледнела от боли, на лбу выступил холодный пот, а в глазах потемнело.

Вань Цзе долго ждал, но не услышал ожидаемого крика. Почувствовав неладное, он ногой перевернул Чун Цзы на спину, но та даже не пошевелилась.

Ее бледные губы были прикушены до крови. И, даже потеряв сознание, она худыми руками цеплялась за его одежды, не желая отпускать.

Юнь Ин прикрыла рот, всеми силами стараясь не закричать.

Вань Цзе нахмурился, и в глазах мужчины появилось странное выражение.

Он долго стоял неподвижно, а затем наклонился и поднял Чун Цзы, обхватив за талию одной рукой. Решительной поступью повелитель демонов вошел в зал, оставив Юнь Ин в оцепенении стоять снаружи.

Бессмертные годами искали земли Вань Цзе – попытки не увенчались успехом. От бессилия Ло Иньфань лично вторгся в Пустые небеса мира демонов, чтобы найти путь, но безрезультатно. Бессмертный ничего не добился, лишь растревожил демонический дворец Девяти глубин и был вынужден отступить. Казалось, он зашел в тупик, как вдруг положение дел изменилось. Чжо Яо, глава школы Цинхуа, прислал письмо, в котором утверждал, что обнаружил местонахождение Гун Кэжань. Ло Иньфань сразу же направился в школу Цинхуа.

На девятом уровне дворца школы Цинхуа во главе стола сидел глава Чжо Яо, рядом с ним – Чжо Хао, недавно оправившийся после серьезного ранения. Он выглядел немного бледным, но сохранял гордую осанку и дерзкое выражение лица. Юноша был заметно встревожен.

Чуть ниже, на месте для гостей, сидела прекрасная женщина, одетая в пурпурное. Это была Гун Кэжань. Сейчас ее взгляд был устремлен вниз, тонкие пальцы сжимали чайную чашку, было видно, что ее душа в смятении и она не находит себе места.

Наконец в дверях появилась фигура в белых одеяниях.

Чжо Хао тут же поприветствовал:

– Почтенный, Гун Кэжань уже прибыла.

Ло Иньфань кивнул.

Чжо Яо поспешно встал, чтобы встретить и посадить гостя.

– Недавно мой сын с последователями школы исследовали округу и натолкнулись на благоухающий след бессмертной Гун. Мы пригласили ее в гости.

– Благодарю, глава Чжо. Это доставило вам много хлопот, – ответил Ло Иньфань.

Чжо Хао все это время упорно стремился попасть в школу Наньхуа, но раны не позволяли ему двигаться. Теперь же, встретившись с Ло Иньфанем, он воспользовался удобным случаем и взмолился:

– Простите за дерзость, я слышал о том деле с жетоном Верховного демона. Сестра Чун никогда бы этого не сделала. Она не изучала магию, откуда бы ей знать про чары Крови? В деле что-то не так, это несправедливо. Почтенный, прошу, пересмотрите решение.

– Если есть вина, должно быть и наказание. Справедливо или нет, школа Наньхуа сама проведет расследование и установит истину, – бесстрастно ответил Ло Иньфань.

– Но наказание ледяной тюрьмой…

Чжо Яо перебил сына, опасаясь, что тот сболтнет лишнего:

– Самое главное сейчас – спасти жизни. Это дело школы Наньхуа. Почтенный и глава Юй сами разберутся. Ты слишком юн, чтобы судить. Перестань нести вздор!

Молодому человеку оставалось лишь отступить.

Гун Кэжань подошла для приветствия:

– Наслышана о вас, почтенный. Отец часто упоминал вас, говоря, что вы всегда поддерживали школу Чаншэн.

Ло Иньфань встал навстречу, что было редким случаем.

– Простите недостойного, что беспокою бессмертную.

Гун Кэжань испуганно воскликнула:

– Почтенный, что вы такое говорите! Если бы не ваше заступничество, меня бы давно не было в живых. Я должна поступить правильно…

Она хотела сказать что-то еще, но замолчала.

– Почтенный Чунхуа – тот, кто спасает жизни. Поймите, у меня нет намерения убивать Вань Цзе. Но в его руках меч Ни Луня, рано или поздно это неизбежно принесет беду многим людям. Бессмертная Гун, надеюсь, ради памяти покойного главы школы Чаншэн вы убедите его отдать демонический меч.

– Его сердцем завладела демоническая ци, – прошептала Гун Кэжань. – Он не послушает меня.

– В таком случае, когда придет время, мне, вероятно, придется убить его. Не вините меня, бессмертная.

Гун Кэжань долго молчала, а затем кивнула:

– Нужно покончить с этим. Он уже давно не последователь школы Чаншэн. Почтенный, вам не нужно беспокоиться. Боюсь лишь, что он не согласится прийти.

Ло Иньфань жестом дал понять, чтобы она вернулась на свое место, а сам повернулся к Чжо Яо.

– Думаю, нам пока стоит держать все в тайне, иначе многие бессмертные, гонимые жаждой мести… побеспокоят бессмертную Гун.

Чжо Яо согласился.

– В окрестностях много школ бессмертных. Боюсь, как только станет известно, что бессмертная Гун в школе Цинхуа, их последователи вмиг окажутся здесь. Нам стоит найти другое место для нашей задумки.

– По слухам, вход в земли Вань Цзе находится где-то в районе гор Куньлунь. Там как раз обосновалась школа Фушэн. Глава этой школы, даос Хай Шэн, мой старый знакомый. Почему бы не поехать туда? К тому же школа Куньлунь неподалеку.

Чжо Яо улыбнулся:

– Отличная идея.

– Я возьму кого-нибудь, чтобы сопроводить бессмертную Гун туда, – тут же вызвался Чжо Хао.

Сын еще не до конца оправился от ран, поэтому Чжо Яо не хотел рисковать. Однако он знал, что тот переживает за Чун Цзы – его не отговорить. Все, что отец мог сейчас сделать, это приказать:

– Слушайся почтенного, не своевольничай.

Чжо Хао пообещал и уже хотел уйти, чтобы отдать распоряжения, когда навстречу ему вышел некто одетый в зеленое. Это была дева Чжо Юнь.

– Тетя, почему ты вдруг вернулась? – с удивлением воскликнул юноша.

Женщина поприветствовала Ло Иньфаня и Чжо Яо, а затем снова посмотрела на Чжо Хао. Ее глаза выражали тревогу и печаль.

– Случилось большое несчастье! Внучатая племянница почтенного Миня Суцю отправилась навестить тебя и пропала. Я расспросила всех по дороге: в последний раз ее видели неподалеку от города Вэньси. Последователи школ бессмертных, охраняющие город, сказали, что на днях повелитель демонов Вань Цзе был в тех краях. Боюсь…

Она замолчала.

Чжо Яо тревожно посмотрел на Ло Иньфаня:

– Как нам поступить?

Ло Иньфань нахмурился:

– Сначала отправимся в школу Куньлунь.