Влажный жаркий воздух был пропитан странным запахом – не зловонным, но тяжелым и гнетущим.

Открыв глаза, она увидела небо.

Хотя небо ли это? Прежде она никогда не видела такого ужасного неба: тяжелые черные тучи, бесконечно клубящиеся и смрадные, такие густые, что за ними ничего нельзя было разглядеть. Словно кто-то пролил на бумагу черную тушь. Ветер гудел в облаках, будто над головой стенали бесчисленные неприкаянные души.

Чун Цзы выпрямилась, ее волосы встали дыбом от страха.

Все вокруг было окутано густым туманом, дальше пяти-шести чжанов ничего не было видно. Земля под ногами была черной, то тут, то там попадались серые камни и корни старых деревьев. Ничего живого. Нет даже запаха жизни. Жуткая и холодная атмосфера.

«Что это за место?» Сердце Чун Цзы от страха едва не выпрыгивало из груди. Чун Цзы непроизвольно огляделась в поисках посоха Сияния звезд.

К счастью, он оказался рядом.

Посох послушно лег в руку, излучая такое родное тепло. Чун Цзы немного успокоилась и перешла на другое место, которое показалось ей относительно безопасным. Она пыталась вспомнить, что произошло, и тут в памяти всплыли образы.

Повелитель демонов Вань Цзе! Он похитил ее! Неужели это и есть его легендарное пристанище?!

Когда Вань Цзе украл демонический меч, вместе с ним он обрел и силу, которую Ни Лунь вложил в клинок. В Пустых небесах он создал земли Вань Цзе. Демонический мир тут же подчинился ему. Три тысячи несчастных учеников бессмертных, сопровождавших меч, пожертвовали своими жизнями, умерев в одну ночь. Из-за этой кровавой платы бессмертные никогда не отпускали Вань Цзе, всюду его преследуя. Движимые местью, они даже использовали Гун Кэжань в качестве приманки. Став демоном, Вань Цзе превратился в еще более жестокое и безжалостное чудовище. Он без колебаний рисковал своей жизнью, забирая в уплату жизни многих учеников бессмертных. Старая вражда порождала все больше поводов для новой.

К недовольству всего демонического мира, повелитель демонов оказался излишне влюбчив. Он полностью игнорировал всё, что не касалось Гун Кэжань, чем вызывал негодование своих подчиненных. Когда появился повелитель демонов Цзю Ю, демоны единогласно предали прежнего повелителя. Но Вань Цзе проигнорировал и это, просто перенеся свое пристанище в иное место. Бессмертные упорно искали земли Вань Цзе, которые все это время были здесь.

«А что с Чжо Хао? Где Вэнь Линчжи и остальные?» Чун Цзы помнила лишь, как умоляла их пощадить, а в ответ услышала: «У тебя нет права ставить мне условия…» «Потом… что же было потом?»

Чун Цзы почувствовала, как ледяная рука сжала сердце. «Нельзя думать об этом. Сейчас не время».

Она теперь преступница школы Наньхуа, зачем же Вань Цзе ее похищать? Неужели хочет шантажировать этим учителя? Значит, нужно найти способ поскорее сбежать, пока Вань Цзе не вернулся.

Демонический дворец был разрушен несколько лет назад, и сейчас земли Вань Цзе были пустынны и заброшены.

Тянущиеся вдаль руины стен, поросшие сорной травой, говорили о том, что в прошлом эти места были густо населены. Нигде не было видно ни клочка зелени, лишь бурые увядшие листья. Время от времени среди пожухлой травы и камней пробегали толстые крысы или проползали змеи с мертвенно-бледным узором на шкурке. Наверное, из-за здешней атмосферы животные выглядели совсем не так, как снаружи: их маленькие глаза горели злобой и пороком. Чун Цзы, которая половину своей жизни была нищенкой, не слишком-то их боялась, но мрачная, холодная атмосфера все равно давила на нее. Крепко сжав посох Сияния звезд, она осторожно пошла вперед.

В густом тумане – а это все же был именно туман – нелегко найти путь.

Чун Цзы уже упала духом, когда вдруг услышала вдали шум воды.

Это оказалась небольшая речушка шириной чжана в три. Сложно было сказать, какой она глубины. Через реку был переброшен деревянный мост, а берега усеивали черный песок и белые камни, сквозь которые пробивался тростник с мрачными, черными листьями. Река как река – такая же, как любая снаружи.

Хотя… почему вода вязкая и не прозрачно-чистая, а темно-красная?!

Воды закручивались в маленькие водовороты, создавая кровавую пену, булькающую и источающую смрад. Первое, что пришло Чун Цзы в голову, – зияющая рана, изливающаяся кровью.

На берегу среди песка и камней можно было заметить редкие белые кости. Трудно сказать, принадлежали ли они животным или людям. Довольно шокирующее зрелище. Чун Цзы, которая вышла на звук и увидела подобную сцену, замерла и побледнела. Спазм в животе заставил ее поспешно нагнуться. Девушку вырвало, в глазах потемнело, и она чуть было не потеряла сознание.

«Кровавая река! Земли Вань Цзе – это просто ад на земле! Нужно срочно убираться отсюда!» Чун Цзы развернулась и нетвердой походкой поспешила прочь по неизвестной тропинке.

Черные пруды, красные скалы, ветхие древние рощи, жабы размером с тарелку, трава и ветви растений, похожие на чьи-то щупальца… Куда бы ни падал ее взгляд, картина была ошеломляюще абсурдной, мрачной и жуткой.

Чун Цзы не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент перед ее глазами возникли огромные ворота из черного камня.

«Выход!» Чун Цзы не смела поверить собственным глазам.

– Хочешь сбежать? Ты не сможешь выйти, – прогремел голос откуда-то сверху.

Девушку словно обдали ледяной водой, недавняя радость исчезла без следа. Тело закостенело, руки и ноги стали ватными. Она не могла двинуться и застыла на месте. Вань Цзе беззвучно опустился перед ней. Его длинные темно-красные волосы оттеняли черную одежду, пояс и наплечники были украшены замысловатым узором.

Чун Цзы невольно отступила на шаг.

«Такое знакомое лицо». Лицо, которое она видела однажды, но которое не забудет никогда. Когда-то давно он сочувственно улыбнулся ей и сказал, что даже в гневе нельзя вредить другим людям. С того дня девушка считала его лучшим из бессмертных. Именно благодаря ему она пришла в школу Наньхуа. Благодаря ему встретилась с учителем.

Если бы не он, она не стала бы той, кем была сейчас.

Прошло несколько лет, а его белые одежды стали темными, иссиня-черные волосы превратились в неестественно красные. Братец-небожитель стал ненавистным повелителем демонов. Однако лицо… Оно практически не изменилось: все такое же молодое и красивое. Сейчас его тонкие губы были чуть сжаты, выдавая холодность и жестокость.

Он парил перед Чун Цзы, не касаясь земли.

Понимая свое нынешнее положение, девушка поспешно сказала:

– Братец! Братец! Это я! Ты не помнишь меня? Тогда, в Цанчжоу… Как ты стал таким? Какие душевные горести пережил?

Раньше Чун Цзы была нищенкой и знала, что расположить к себе другого человека делу не повредит. Ее слова, с одной стороны, были сказаны намеренно, чтобы успокоить его, пробудить воспоминания и, возможно, воззвать к милосердию. С другой же стороны, во многом она говорила от чистого сердца. Ей действительно очень хотелось узнать, почему он стал демоном, правда ли устроил то давнее побоище. Она просто не могла поверить, что бессмертный братец был так жесток и безжалостен, как о нем говорили. К досаде Чун Цзы, эти слова не вызвали в его прекрасных глазах даже тени эмоций. Девушка занервничала, но заставила себя улыбнуться:

– Братец, я та маленькая нищенка, узнаешь? Надо мной вечно издевались, а в тот раз и вовсе хотели выколоть глаза, но ты спас меня. Ты… помнишь?

Его лицо осталось бесстрастным, но, когда он услышал слова «маленькая нищенка», в глазах зажегся огонек.

Чун Цзы тут же поняла, что он вспомнил, и обрадованно сказала:

– Братец, ты вспомнил?

В темно-красных глазах мелькнула тень усмешки:

– Не так много людей рождается с темным духом.

Прежде чем Чун Цзы успела как-то отреагировать, длинные тонкие пальцы сжали ее подбородок, заставляя открыть рот, и девушка почувствовала, как что-то маленькое скользнуло в горло.

– Ты… – Она не смогла закончить фразу, потому что в ее теле вдруг стали происходить изменения.

Боль! Боль, пронизывающая до костей! Будто кто-то медленно вырезал сердце ножом.

Чун Цзы согнулась пополам, с трудом вынося муку, но затем боль стала настолько невыносимой, что она просто рухнула на землю, крича и корчась. Глаза Вань Цзе улыбались – жестокие и равнодушные. Он смотрел на нее, не трогаясь с места.

– Эта пилюля предназначена для бессмертных. Чем выше уровень совершенствования, тем сильнее боль. Твое тело бессмертно лишь наполовину, когда обретешь бессмертные кости, боль усилится.

Давно следовало понять, что он уже не тот братец-небожитель, а истинный повелитель демонов!

Со лба Чун Цзы градом катился пот, лицо было мертвенно-бледным, а губы – словно обескровлены. Она ногтями впивалась в землю, не в силах даже что-то произнести в ответ.

– Хм, сбежать она хотела, – холодно буркнул он, развернулся и исчез.

Боль накатывала волнами, и Чун Цзы на своей шкуре поняла, что значит желать смерти как избавления от мук. Она не могла дышать, корчилась, рыдала и кричала, не зная, сколь долго продлится действие пилюли. Губы были искусаны в кровь, сопротивляться не было ни сил, ни желания.

Спасаясь от бесконечной муки, сознание стало угасать.

В полузабытьи Чун Цзы крепко обняла посох Сияния звезд, бормоча:

– Учитель…

Теперь она преступница школы Наньхуа. Он был зол и разочарован ею. Придет ли теперь ей на помощь? Придет ли…

В это время в главном зале дворца Чунхуа Ло Иньфань сидел за столом с абсолютно ровной спиной. Его чувства были в беспорядке. Написав несколько писем, он передал их журавлю для отправки, а сам взял чашку с чаем. Холодная. Он горько усмехнулся.

Раньше, во сколько бы он ни встал, на столе всегда стояла горячая чашка чая. Когда чай остывал, она всегда заменяла его. Тогда дворец Чунхуа не казался таким заброшенным.

Посидев немного с закрытыми глазами, Ло Иньфань одним движением руки сбросил со стола все бумаги, встал и вышел из зала.

Его взгляд невольно обратился к источнику Четырех морей. Подсознание сыграло злую шутку, подсказывая, что там его может ждать она.

Но берег был укрыт белым туманом, в котором не было никого.

Ло Иньфань нахмурился, недовольный своим нынешним душевным состоянием.

У него была веская причина отправить ее на гору Куньлунь. Слухи не могли распространиться так быстро – они так спешили именно для того, чтобы избежать подобных инцидентов. Но Вань Цзе все же успел перехватить ее в пути. Разве под этими небесами возможны такие случайные совпадения?

Неужели в школу Наньхуа проник шпион демонов? Демоница грез?

Вероятность была очень мала. Личность и прошлое каждого ученика школы Наньхуа тщательно проверялись. Даже если бы кому-то и удалось выдать себя за другого, обман бы очень быстро вскрылся. Кроме того, демонический дворец Вань Цзе давно разрушен, сейчас повелитель демонов один.

Может быть, Вань Цзе следил за ней? В конце концов, ему уже известно, что она рождена с темным духом.

Но зачем ему похищать ее, тем более собственноручно? Этот вопрос беспокоил Ло Иньфаня и не давал покоя. Все эти годы местоположение Вань Цзе оставалось загадкой. Однако было достоверно установлено, что он тайно следил за делами всех школ бессмертных. Его мысли занимала не только Гун Кэжань, как раньше было принято считать. Вань Цзе как будто что-то искал. Все-таки его сила связана с мечом Ни Луня, а Чун Цзы, как и Ни Лунь, рождена с темным духом. Может быть, странные поступки Вань Цзе как-то связаны с этим? От рождения с темным духом, встав на путь совершенствования, Чун Цзы легко может свернуть на демонический путь. А обретя демоническую сущность, вскоре превратиться в Верховного демона.

Сейчас… ее сердце наверняка глубоко ранено. Она и правда могла затаить обиду…

Ло Иньфань стоял на ступенях главного зала, сложив руки за спиной, и молча смотрел на бескрайнее небо. В его взгляде появился странный блеск.

Пока он жив, он не позволит ей пойти по этому пути.

Но если она действительно…

Ло Иньфань вздрогнул и горько усмехнулся. Не стоит так тревожиться – по крайней мере, пока. Он еще может верить в свою ученицу. Знает, что она этого не сделает. Знает, потому что верит себе.

Пока он здесь, она не пойдет по тропе зла.

Этот ребенок слишком добрый, слишком чувствительный. Это ее уязвимое место, непростительная слабость для тех, кто решил стать демоном.

В городе Линьхэ Вань Цзе нарочно поддался, проявив снисхождение, наверняка и в этот раз не тронет ее. Ло Иньфань осознавал, что Чун Цзы не грозит серьезная опасность, однако его ученица все равно попала в беду. Единственная ученица. Было бы ложью сказать, что он не беспокоился. После стольких совместных лет разве мог он не испытывать к ней никаких чувств? Пусть даже это чувство вины из-за невозможности выполнить данное обещание. Спасение Чун Цзы – первая и неотложная задача. Но местоположение Вань Цзе по-прежнему неизвестно. Легко сказать «нужно спасти», только как это сделать? Беспокойство путает мысли, и в данный момент у Ло Иньфаня не было подходящих идей.

Почтенный Чунхуа вздохнул и, развернувшись, снова пошел в зал.

Чун Цзы пришла в сознание от оглушающего раската грома. Хлынул ливень. Ледяные капли залили лицо и тело. Но даже дождь в этом месте нес странный рыбный запах[56]. Чун Цзы ошеломленно приподняла голову – небо еще больше потемнело. Она не знала, сколько времени провела без сознания, но после всех перенесенных мучений чувствовала себя совершенно разбитой. Тело ныло, руки и ноги отказывались шевелиться, казалось, что каждую косточку перебрали и вставили заново.

Но не прошло и мгновения, как Чун Цзы вскочила, визжа так, словно увидела призрака.

Все вокруг заволокла бордово-красная пелена. «Это из-за дождя? Кровавый дождь?» Белая одежда, ставшая красной, облепила тело, источая запах крови.

Над головой мелькнула алая молния. Раздался раскат грома. Чун Цзы задрожала от страха и чувства омерзения. Бледная и испуганная, она отчаянно побежала сквозь ветер и дождь, желая поскорее найти укрытие. Девушка бежала по извилистым тропам, спотыкаясь, падая, сдирая в кровь колени и ладони. А с неба продолжал литься кровавый дождь. Неотвратимый и безнадежный.

Шаги Чун Цзы постепенно замедлились, а затем и вовсе затихли. Вся залитая кровью, она в отчаянии рухнула на колени.

Наставник. Где он сейчас? Он больше не верит ей? Не хочет знать? Почему до сих пор не пришел на помощь?

– Почему?.. – Унес ветер ее шепот.

Все это время она вела себя так осторожно, в чем же она ошиблась? Почему Небеса так суровы к ней? Почему даже учитель не поверил? Рожденная с темным духом, рано или поздно она станет демоном – неужели это действительно ее неотвратимая судьба?

Все обиды и печали нахлынули разом, слезы ручьем потекли по щекам, смешиваясь с кровью.

– Почему?! – Она упала на землю, рыдая в голос.

Темный дух в ее теле больше никто не сдерживал, он стал распространяться от Чун Цзы волнами. Запах крови усилился. Холодный проливной дождь и ветер пронизывали до костей, и только ладоней касалось что-то теплое. Посох Сияния звезд.

Вмиг ее чувства прояснились, в памяти стали всплывать картинки из прошлого. Чун Цзы опомнилась, мысленно влепив себе затрещину. И о чем она только думала? Как могла потерять веру в своего учителя? Он просто не знал правды, был вынужден давать разъяснения всем, кто был тогда в школе Наньхуа, потому и вынес такое наказание. Она его единственная ученица, он обещал защищать ее – разве сможет остаться в стороне? Найти вход в земли Вань Цзе очень нелегко. Наверное, сейчас учитель сильно встревожен.

Неважно, сколько мучений предстоит пережить, – она должна выжить! Пока жива, она сможет однажды вернуться на пик Пурпурного бамбука и получить прощение учителя.

Сконцентрировав темный дух, Чун Цзы с трудом поднялась на ноги, покачиваясь от усталости.

Через некоторое время в кромешном тумане замаячила темная громада, внутри которой словно горел огонь. Подойдя ближе, Чун Цзы увидела величественный дворец из черного камня. На фоне тяжелых туч и алых зарниц было сложно понять, иллюзия это или реальность.

Недолго думая, Чун Цзы бросилась к нему.

Каменные ступени были Чун Цзы по колено, над каждой из них возвышались массивные колонны из черного камня такой толщины, что их могли бы обхватить лишь два человека. Зал был столь огромным, что мог бы вместить тысячи людей. Пол был выложен странным черным камнем, отшлифованным до зеркального блеска. Зал напоминал громадное озеро с черной стоячей водой. Холодную бездонную пучину, в которую было страшно ступить.

Уже стоя в дверях, Чун Цзы обернулась на непрекращающийся кровавый дождь снаружи и, стиснув зубы, вошла внутрь. Зал был пуст. Эхо разносило звук шагов, а гладкий черный камень отражал идущую по нему хрупкую фигуру. Чун Цзы казалось, что она ступает по воде, которая может в любой момент разверзнуться и утянуть на дно. Ужасное ощущение.

Когда холодно и страшно, человек склонен искать свет и тепло. Чун Цзы, не сворачивая, шла вперед, потому что видела отблеск огня в окнах. Но когда она наконец достигла искомого, то встала как вкопанная, изменившись в лице.

Огненная змея!

Чун Цзы широко распахнула глаза, забыв, как дышать.

Нет, это была не настоящая змея, а толстенная, извивающаяся, словно живая, красная древесная лиана. Она уже слышала однажды от наставника, что в мире демонов часто используют алые змеиные лианы для освещения и обогрева. Нужен лишь небольшой кусочек, который будет гореть пару лет. Это как раз то, что сейчас нужно.

Удивительно, но огонь был на редкость мягким и успокаивающим. Чун Цзы прислонилась к колонне и устало сползла на пол. В этот момент взгляд ее невольно упал на меч, висевший на стене прямо перед ней.

Кроме огненной змеи только он привлекал к себе внимание в этом пустом зале. Оригинально и роскошно украшенный клинок висел высоко от пола на черной каменной стене. Темно-красный, он стал еще более ярким и притягивающим взгляд из-за огня, отражающегося от лезвия. От самого меча тоже исходило едва заметное свечение.

«Этот материал кажется таким знакомым! Неужели…»

Чун Цзы чуть не задохнулась от ужаса, сердце подпрыгнуло, стуча где-то в горле, девушка едва сдержала крик. Меч и жетон Верховного демона явно выкованы из одного материала. Нечего даже гадать – это определенно легендарный демонический меч, в котором Ни Лунь запечатал половину своей духовной силы! Меч Ни Луня! Все бессмертные и демонический дворец Девяти глубин годами желали его получить. Но он здесь, в руках Вань Цзе! Значит, он действительно тот, кто украл его!

Чун Цзы встала, но вместо того чтобы сделать шаг вперед, сделала два назад.

У противоположной стены стояла огромная черная каменная кушетка, на которой сейчас кто-то лежал.

Он лежал навзничь, закрыв глаза и чуть нахмурив брови, будто крепко спал. Был одет во все черное, сливаясь со стенами и полом, поэтому Чун Цзы не заметила его раньше.

«Это его жилище?» Девушка не ожидала, что случай приведет ее сюда. В памяти всплыло воспоминание о мучительной боли, и Чун Цзы вздрогнула, почувствовав страх перед безжалостным повелителем демонов. Она развернулась, стараясь, чтобы ее шаги были как можно тише, и хотела незаметно ускользнуть. Но, сделав несколько шагов, остановилась в нерешительности.

– Все-таки пришла, – раздался над ее ухом холодный голос.

«И как он успел оказаться позади?» Чун Цзы в страхе отскочила.

– Хочешь остаться?

– Я… боюсь. Крови.

– Боишься? – Он задумчиво приподнял ей подбородок холодными пальцами. – Тебе стоит привыкнуть.

От непрекращающегося страха Чун Цзы задыхалась, вот-вот готовая потерять сознание.

– Зачем мне привыкать? – яростно закричала она. – Я не хочу здесь оставаться. Хочу уйти! Это место непригодно для людей!

Только в этот момент она наконец поняла чувства Гун Кэжань. Неудивительно, что та так его ненавидела. Ни одна женщина не захотела бы жить в подобном месте и быть хоть как-то связанной с ужасами, что здесь творились.

– Я долго жил здесь один. Должен быть рад, что ты теперь со мной.

– Ты сам сделал это место таким. Неудивительно, что бессмертная Гун испытывает отвращение к тебе и твоему дворцу!

Слова слетели с губ, и Чун Цзы испуганно замолчала, тут же пожалев о сказанном. Она подняла глаза на Вань Цзе, но, к удивлению, не заметила на лице повелителя демонов раздражения.

– Отвращение? Хм… Вот только тебе не убежать.

Чун Цзы не успела обдумать смысл его слов. Она вздрогнула и сказала:

– Что ты задумал? Теперь я преступница школы Наньхуа и должна была отправиться на гору Куньлунь, чтобы подвергнуться наказанию. Какая тебе польза от меня?

Он наклонился, и прядь красных волос упала перед ее глазами.

– Я ведь спас тебя от ледяной тюрьмы, разве плохо?

– Не прикидывайся добрым, я… – Чун Цзы вдруг замолчала, осознав услышанное. – Как ты мог настолько быстро узнать о моем наказании на горе Куньлунь? Человек, который меня подставил… Нет, невозможно. Разве мог бы ты управлять моим сном, находясь так далеко? Кто-то доставляет тебе сведения! Кто-то подставил меня!

Вань Цзе протянул руку, хватая ее за тонкую шею.

Чун Цзы инстинктивно закрыла глаза.

Долгое время его рука оставалась неподвижной. Он не сжимал захват.

– Кто? Ты не знаешь?

– Ты тоже не знаешь? Он не признался тебе? – Это было так неожиданно, что Чун Цзы удивленно распахнула глаза. Увидев, что повелитель демонов никак не отреагировал, она изумилась еще больше. – Тогда зачем меня похитил? Чтобы шантажировать учителя? Неужели… он сам заставил тебя сделать это? Не хочет, чтобы я попала на гору Куньлунь?

Глаза Вань Цзе вспыхнули, но он по-прежнему молчал.

Известие об ее изгнании на гору Куньлунь не могло распространиться так быстро, ведь ее отъезд был срочным. Кроме учеников школы Наньхуа об этом могли знать лишь последователи школ бессмертных, что несли караул в городах, попадающихся на пути в школу Куньлунь. Чем больше Чун Цзы думала об этом, тем сильнее чувствовала неладное.

– Он один из бессмертных! – воскликнула она. – Сделал все твоими руками, потому что не мог показаться сам! Но зачем ему мне помогать? Разве не из-за него я попала в беду?

Вань Цзе молчал.

– Если ты его не знаешь, зачем слушаешься? Разве ты не самый могущественный повелитель демонов? Неужели он сильнее тебя?

Казалось, Вань Цзе не ответит и в этот раз, однако он хмыкнул и холодно сказал:

– В шести мирах нет второго, кто бы мог помериться со мной силой.

Первым, конечно же, был Ло Иньфань.

Чун Цзы, казалось, что-то поняла:

– Он использовал бессмертную Гун, чтобы угрожать тебе! Ты не знал, кто это, потому послушался, верно?

Вань Цзе снова промолчал.

Девушка вдруг покрылась холодной испариной.

– Теперь понятно, как в прошлый раз ты смог сбежать из школы Куньлунь с бессмертной Гун. Должно быть, тот человек тайно помог тебе!

Бессмертный, но тайно использовал Гун Кэжань, чтобы угрожать повелителю демонов Вань Цзе – его цели определенно нечисты. Но, что важнее, он скрывается в тени, поэтому никто не может знать, что и когда он сделает. Были ли его намерения дурными или же добрыми, когда он с помощью Вань Цзе перекрыл Чун Цзы путь на гору Куньлунь? Может ли он навредить наставнику? Чем больше она об этом думала, тем тревожнее становилось на душе.

Развернувшись, Чун Цзы с криком побежала.

– Я хочу уйти отсюда!

Вань Цзе поднял руку и на расстоянии подтянул ее к себе.

– Хочешь уйти, чтобы всем рассказать? Никто тебе не поверит. Ло Иньфань, твой наставник, получил мандат от Небесного владыки на право решающего голоса, защитить тебя для него было легче легкого, однако он этого не сделал и лично отослал на гору Куньлунь. Почему ты до сих пор на его стороне?

Чун Цзы ошеломленно замерла.

– Наставник… Просто… кто-то подставил меня. Он ничего не знал!

– Он не поверил тебе.

Девушка отвернулась.

– Как Глава Союза Бессмертных с правом решающего голоса, он не может быть предвзят. Меня кто-то намеренно оклеветал. Когда учитель узнает, что я была обвинена несправедливо, то обязательно примет меня назад!

– Ты рождена с темным духом, никто не сможет тебе помочь. Только я.

– Какое тебе дело?!

– Хм.

В его темно-красных глазах сверкнул убийственный огонек, но тут же исчез. Казалось, Вань Цзе что-то обдумывает.

Чун Цзы испугалась и сбавила тон.

– Позволь мне уйти, и я попрошу учителя помочь тебе отыскать того человека.

– Мои дела не требуют твоего вмешательства.

Он всунул девушке в рот сильно пахнущую пилюлю.

– Что это?

Вопрос был лишним. Разрывающая боль уже распространялась по телу. Чун Цзы в ужасе смотрела на свою левую руку: кожа на предплечье лопалась цунь за цунем, словно разрезанная ножницами, алая плоть выворачивалась наружу, сочась кровью.

– А-а-а! – закричала Чун Цзы.

Вань Цзе отпустил ее и вернулся на каменную кушетку, оставив молящую о помощи девушку корчиться на полу.

Время шло. Незаметно прошло два месяца. Чун Цзы постепенно исследовала земли Вань Цзе. Вид кровавой реки с белыми костями на берегу по-прежнему пугал ее, хоть уже и не так сильно. Нет, девушка не привыкла, однако того ужаса, что она испытала в первый день, уже не было. Стало очевидно, что Вань Цзе не собирается ее убивать. Всякий раз, когда Чун Цзы приходила в себя после потери сознания, раны на ее теле исчезали без следа, словно все было страшным сном. Характер повелителя демонов Вань Цзе действительно оказался таким, как о нем говорили: изменчивым и беспощадным.

Когда пытки становились невыносимыми, Чун Цзы думала о смерти, но каждый раз муки прекращались.

Она редко видела Вань Цзе бодрствующим. Почти двадцать часов в сутки он спал и выглядел измотанным. Раз в несколько дней повелитель демонов выходил наружу, но что он там делал – оставалось для Чун Цзы загадкой. Однажды, пользуясь его отсутствием, Чун Цзы пыталась сбежать – о результате и говорить нечего. Теперь она избегала Вань Цзе и уж конечно не смела задавать вопросы, но про себя подозревала, что он выходит, чтобы увидеть бессмертную Гун.

Однако Чун Цзы не было до этого никакого дела, все ее внимание занимал тот самый меч Ни Луня, висящий на стене. И меч, и жетон Верховного демона были артефактами, оставшимися от повелителя демонов Ни Луня. Прежде – возможно, из-за врожденного темного духа, – когда Чун Цзы видела жетон Верховного демона, она всегда сталкивалась с неким наваждением. Он даже стал причиной ее ссылки на гору Куньлунь. Но сейчас, находясь рядом с легендарным демоническим мечом, который, по слухам, обладал невероятной духовной силой, Чун Цзы ничего не ощущала. И это было неожиданно.

Бессмертные единодушно стремились очистить этот меч, рассеяв зло. Если бы она смогла вынести его наружу, это бы искупило ее вину. Несомненно, девушка оказалась бы прощена и не нужно было бы покидать учителя, отправляясь на гору Куньлунь.

Эта мысль постоянно вертелась у Чун Цзы в голове, но, тщательно все обдумав, девушка покачала головой. Слишком высок риск. Хотя ее нынешнее положение скверное, по крайней мере ее жизни ничто не угрожает. Но если она будет застигнута за кражей меча, трудно поручиться за благоприятный конец. Тем более Вань Цзе поставил на выходе из зала магический барьер, который невозможно преодолеть с мечом в руках.

Вдруг за спиной послышались шаги.

Понимая, что повелитель демонов вернулся, Чун Цзы тут же встала и спряталась в углу.