Последователи двух школ были равны в совместном путешествии. В отличие от простых смертных, им не нужно было есть или много отдыхать. Они уже несколько дней летели к горе Куньлунь, лишь изредка останавливаясь в пути. На закате шестого дня они приземлились в городе Юньчжоу. Цинь Кэ и Чжо Хао заранее отправили людей на поиски постоялого двора, с этим не возникло проблем. Ученики школ бессмертных, которые несли дежурство поблизости, узнав о том, что прибыли важные гости, поспешили к ним с визитом.

Один из посетителей раскланялся, а затем снова вернулся, принеся записку.

– Разве ты только что не ушел? Откуда новая записка? – удивленно спросил Чжо Хао.

Ученик улыбнулся.

– На этот раз только для брата Циня.

Цинь Кэ взял записку, прочитал и нахмурился. Повернувшись к другим старшим ученикам Наньхуа, он сказал:

– Мне нужно выйти по делам. Простите, что оставляю вас, позаботьтесь обо всем.

Ученики кивнули в знак согласия.

Чун Цзы с любопытством вытянула шею, пытаясь прочитать написанное.

– У брата Циня есть друг в Юньчжоу? Кто это?

Цинь Кэ спрятал листок в рукаве и равнодушно сказал:

– Просто знакомый моего отца. Он услышал, что я нахожусь в Юньчжоу, и позвал поговорить. Я должен нанести ему визит. Что, хочешь пойти со мной?

Девушка колебалась.

– А этот знакомый быстро узнает новости. Раз брат Цинь решил его навестить, думаю, будет неуместно брать с собой Чун Цзы, – сказал Чжо Хао.

– Взяв ее с собой, я смогу лучше позаботиться о ее безопасности. Если что-то произойдет, как я объясню это почтенному Чунхуа? – ответил Цинь Кэ.

Чжо Хао улыбнулся.

– Все братья здесь, что может случиться? Вдобавок и ученики школы Цинхуа на месте. Брат Цинь, неужели ты думаешь, что мы бесполезны?

– Как я могу? Просто предлагаю сестре по учению прогуляться, вот и все, – сказал Цинь Кэ, сохраняя полное хладнокровие, а затем, взглянув девушке в глаза, спросил: – Ты пойдешь или нет?

Почувствовав пристальный взгляд сбоку, Чун Цзы тут же сменила отрицательное качание головой на утвердительный кивок.

– Да, пойду…

Не успев договорить, она вдруг побледнела.

– Змея! Змея! – Чун Цзы вскочила на стул и громко закричала.

Чжо Хао спокойно поднял чайную чашку.

– Откуда на постоялом дворе взяться змее? Сестра, ты, видимо, обозналась.

Обнаружив, что никто вокруг не отреагировал, Чун Цзы почувствовала неладное и разозлилась.

Поняв, что опасности нет, она смело спрыгнула на пол и стала яростно топтать змею.

– Это трюк! Как ты смеешь использовать такой трюк?!

Хотя все знали, что змея ненастоящая, вид красивой девушки, топчущей рептилию, вверг учеников в ступор.

Только Цинь Кэ остался спокоен.

– Идем.

Ворота украшали два величественных льва, внутрь вела широкая каменная лестница. Четверо слуг почтительно ожидали у входа. Завидев Цинь Кэ, они склонились в поклоне, произнеся: «Приветствуем, принц», и проводили гостей внутрь.

Чун Цзы тихо спросила:

– Какой принц?

Цинь Кэ замедлил шаг и спокойно сказал:

– Не обращай внимания. Наши семьи давно дружат. Это просто вежливость.

Он сказал это с серьезным видом, и Чун Цзы наивно поверила ему. Оглядевшись по сторонам, она прошептала:

– Знакомые брата не похожи на обычную богатую семью.

Тот ответил без церемоний:

– Они знакомые отца, а не мои.

– Разве это не одно и то же? – пробормотала Чун Цзы.

Цинь Кэ промолчал.

Чем больше девушка думала, тем сильнее ее одолевало любопытство.

– В какой же семье родился брат?

– Уже и забыл.

«Просто важничаешь! – Чун Цзы отвернулась. – Можешь не признаваться, я и так знаю, что не в простой. Посмотри на себя: даже ходишь величественно…»

Она разговаривала сама с собой, но Цинь Кэ вдруг ее перебил: «В этом месте есть что-то странное. Похоже, здесь установлен барьер. Боюсь, это ловушка. Я попробую их задержать, а ты как можно скорее возвращайся на постоялый двор и зови подмогу».

Он использовал технику Родства душ. Никто, кроме Чун Цзы, не мог слышать сказанного.

Не успела она прийти в себя, как ее руку крепко сжали.

Двое слуг, шедших впереди, достигнув дверей главного зала, обернулись и с ухмылкой произнесли:

– Пожалуйста, входите.

Заметив странный блеск в их глазах, Чун Цзы будто что-то поняла. Холодок пронесся по спине.

– Брат…

Цинь Кэ продолжал сохранять спокойствие, нежно держа ее за руку.

Голубая вспышка чиркнула в воздухе, и меч Восьми пустошей вылетел из ножен и в лоб атаковал слуг. В тот же миг Цинь Кэ взмыл вместе с Чун Цзы вверх, отступая к воротам.

Поднялся зловещий ветер, заставив небо и землю потемнеть.

Роскошная аллея исчезла, и все вокруг превратилось в безлюдную пустошь.

Небо затянули черные тучи, свет исчез, нельзя было ничего разглядеть на расстоянии одного чжана.

– Брат Цинь, посмотри! – закричала от ужаса Чун Цзы.

Двое слуг, которые только что вели себя так доброжелательно и любезно, вмиг изменились. Их лица стали мертвенно-белыми и бугристыми, словно покрытые лишайником. Зеленые волосы шевелились на ветру, точно щупальца, даже глаза сверкали изумрудным цветом.

Следом из всех закоулков вылезло множество слуг с теми же уродствами. Они медленно окружали учеников.

– Змеиный яд, – понял Цинь Кэ. Видя, что отступление уже невозможно, он спустился на землю. – Неудивительно, что здесь чувствовалась зловещая аура. Нечистью оказался змей-оборотень. Нечистая сила решилась пробраться в город – очень смело с их стороны!

Из густого тумана действительно раздался хриплый смех.

– Мальчишка, почему бы тебе просто не сдаться? Будь послушным.

Слуги, отравленные ядом и потерявшие рассудок, страшно ухмылялись и сжимали кольцо окружения. Цинь Кэ щелкнул пальцами, и двое слуг тут же рухнули на землю. Из их шей хлынула зеленая кровь, которая вдруг задымилась ядовитыми миазмами и быстро рассеялась.

Чун Цзы поспешно оттянула Цинь Кэ.

– Брат, они же люди!

Юноша был ошеломлен, услышав это.

Змей-оборотень рассмеялся.

– Верно, они всего лишь простые люди, отравленные ядом. Лишишь их жизни – значит, убьешь невинных!

Чун Цзы пришла в ярость.

– Ах ты подлец!

– Слышал, что у Ло Иньфаня появилась ученица. Значит, слухи верны. Девочка, если согласишься остаться со мной добровольно, я тут же отпущу этих людей. А иначе живым не уйдет никто.

Чун Цзы, конечно, разгадала план нечисти.

– И не мечтай! Хочешь шантажировать мною наставника?

– Посмотрим, как долго будешь упрямиться, – рассмеялся змей.

В тот же миг слуги, как по команде, ринулись вперед.

– Они отравлены змеиным ядом, их уже не спасти. Если не убьем сейчас, в будущем будет еще сложнее. – Цинь Кэ взял себя в руки и выставил магический барьер. – Почтенный говорил, что убивать можно, только если нет другого выхода. Будь он сейчас здесь, сделал бы то же самое.

Меч пробил облака, вспыхнув ослепительным синим цветом, и с неба упали Погибельные звезды.

Все слуги, что были во дворе, упали на землю, от которой тут же поднялся и рассеялся зеленый ядовитый газ.

Как только свет меча угас, Чун Цзы смогла открыть глаза и осмотреться. Она пыталась понять, где враг, но мгла была слишком густой и не давала ничего увидеть.

– Твоя техника Погибельной падающей звезды отточена до совершенства, – вдруг раздался мягкий и далекий женский голос. – Но все еще не так хороша, как у Ло Иньфаня. Жаль. Твой уровень совершенствования пока невысок, да и духовной силы недостаточно.

Цинь Кэ нахмурился. Противников двое. Это плохо.

Женщина холодно усмехнулась.

– Великий владыка змей, ты так боишься Ло Иньфаня, что не можешь одолеть даже младшее поколение школы Наньхуа?

Змей-оборотень холодно фыркнул.

Вдруг из ниоткуда появился длинный зеленый змеиный хвост, готовый вот-вот обвиться вокруг Чун Цзы. Но Цинь Кэ был быстрее. Он дернул девушку на себя, одновременно создавая магический барьер и поднимая меч для атаки. Однако хвост змея оказался на удивление проворным для своих размеров и тут же отпрянул назад, спасаясь от удара. Внезапно он продолжил движение, развернулся и, используя инерцию, ударил по магическому барьеру.

Щелк.

Щелк.

Да, хотя талант Цинь Кэ в магии был чрезвычайно выдающимся, уровень его совершенствования был еще мал, а духовная сила соответствовала лишь пяти годам практики. Ему изначально не следовало вступать в борьбу с сильным противником. Если бы сейчас он был один, возможно, силы были бы примерно равны, но с ним Чун Цзы, которую нужно защищать. Юноша не мог ни атаковать, ни нормально защищаться, оставалось только укрепить магический барьер, вложив в него духовную силу. Но куда уж ему тягаться с владыкой змей, который совершенствовался тысячи лет? От удара кровь и ци вскипели в теле. Хвост продолжал атаковать, сотрясая барьер.

Магический барьер стал подобен ветхому дому, в любой момент готовому рухнуть. Увидев, чем оборачивается дело, Чун Цзы встревожилась. Им никак нельзя попасться в лапы змея-оборотня. Все, что пришло ей сейчас в голову, – использовать технику, которую она тренировала с тех пор, как наставник ушел. Взмахнув посохом Сияния звезд, она что есть силы нанесла удар.

Печать Обиталища души лин-тай трудна в изучении. Раньше, когда она практиковала технику с суань-ни, результата почти не было. В критический же момент – девушка действовала инстинктивно, и, хотя внешняя форма заклинания по-прежнему была неидеальна, мощь заметно увеличилась.

Змей-оборотень зашипел от боли, на его хвосте вздулись кровавые шрамы от посоха.

Женский холодный голос отдал приказ. Ее мало волновали увечья, нанесенные соратнику.

– Покончи с этим делом как можно скорее. Их люди уже близко, Тайная завеса не продержится долго.

Видимо, она прикладывала все силы, чтобы поддержать Тайную завесу и выгадать для змея-оборотня время.

Раненый владыка змей пришел в ярость.

– Соплячка! Достойная ученица Ло Иньфаня, я недооценил тебя!

Не успела Чун Цзы перевести дух, как змеиный хвост снова ринулся в атаку.

На этот раз Печать Обиталища духа лин-тай не была столь эффективна – Цинь Кэ вырвало кровью.

Странно было то, что сейчас сотрясался не только магический барьер – дрожала вся земля. Будто множество людей снаружи пытались выбить ворота.

– Они пришли! – радостно выдохнул Цинь Кэ и, напрягая последние силы, подхватил Чун Цзы.

Указательным пальцем правой руки он расчертил воздух, и меч Восьми пустошей послушно поднял их в воздух и устремился к воротам.

Солнечный свет проник сквозь Тайную завесу, пробивая в ней дыру.

Цинь Кэ быстро подтолкнул Чун Цзы к бреши.

– Иди первой!

Но девушка застыла на месте, глядя за его спину, откуда к ним приближался смертоносный змеиный хвост.

В ее глазах сверкнул холодный свет, и убийственная аура вырвалась наружу. Подпитанная этой странной силой, Печать Обиталища духа лин-тай наконец обрела свою истинную форму. Ослепительно белый свет вспыхнул, накрывая колпаком Чун Цзы и Цинь Кэ.

Во все стороны брызнула кровь, и хвост разлетелся на две части!

Раздался страшный вопль, который быстро затих. Похоже, змей-оборотень был тяжело ранен и сбежал. Темная завеса рассеялась. Чжо Хао, Янь Чжэньчжу и несколько старших учеников одновременно ворвались внутрь.

Оказалось, Чжо Хао был раздосадован, когда увидел, что Чун Цзы уходит с Цинь Кэ. Поэтому решил проследить за ними, но странным образом потерял след. Заподозрив неладное, он тут же вернулся и вызвал подмогу. Все бросились на помощь, однако были заблокированы Тайной завесой. Они безуспешно пытались пробиться внутрь. Благо только что свет от меча Цинь Кэ указал им направление, поэтому ученики смогли объединить силы и нанести точный удар, проломивший завесу.

К удивлению Чун Цзы, среди пришедших, помимо Вэнь Линчжи, была еще одна девушка с маленьким очаровательным лицом. Чун Цзы ее никогда раньше не видела, но сейчас у нее не было ни времени, ни желания расспрашивать.

Взгляды учеников были прикованы к одному месту.

Богатые ворота с величественными львами исчезли. Взгляду открылся пустой мрачный переулок и трупы, лежавшие на земле. Их было больше двадцати. Все они были отравлены змеиным ядом и переодеты в слуг, чтобы, не привлекая внимания, заманить бессмертных в ловушку.

В тридцати-сорока чжанах впереди стояла женщина в черном одеянии, прижимая к себе Чун Цзы.

– Букашка! – тревожно воскликнула Ян Чжэньчжу.

Чжо Хао изменился в лице.

– Темный нарцисс!

Эта женщина, одетая в скучное старомодное платье, черное и бесформенное, выглядела на удивление молодой и привлекательной. Ее кожа была белой и гладкой, точно нефрит, волосы – черными, словно чернила, тонкие брови были похожи на легкий дымок, вот только выражение лица было мрачным и печальным. Казалось, на ее сердце лежит груз, который невозможно сбросить. Это заставляло людей чувствовать к ней жалость, особенно сейчас, когда она стояла, опустив глаза вниз, грустная и очаровательная.

Ее хотелось пожалеть, но было одно но – букетик цветов на лице.

Это был маленький букетик нарциссов, вырезанный на ее изначально гладкой правой щеке. Цветки были розовыми и хрупкими, словно живыми, их длинные листья тянулись вдоль виска, делая лицо женщины одновременно кокетливым и странным.

Она продолжала тихонько стоять у стены, словно призрак.

Темный нарцисс. Красавица, прежде столь же известная и почитаемая, как дева Чжо Юнь. Теперь ее имя презирается всеми бессмертными.

Что важнее, она одна из четырех стражей магии демонического дворца Девяти глубин, хоть и последняя по статусу. Женщина могла выглядеть безобидной, однако на деле была безжалостной и коварной. То, что Чун Цзы попала к ней в руки, представляло большую опасность.

Янь Чжэньчжу ужасно переживала, но не осмеливалась открыть рта.

Темный нарцисс не смотрела на новоприбывших. Она подняла руку и погладила Чун Цзы по волосам, озадаченно шепча:

– У ученицы школы бессмертных тоже есть темный дух?

Лишь Цинь Кэ, змей-оборотень, Темный нарцисс и сама Чун Цзы были свидетелями той сцены. Увидев, что Цинь Кэ в опасности, Чун Цзы в отчаянии обратилась к силе, которая все эти годы спала внутри. Темный дух объединился с Печатью Обиталища духа лин-тай, резко увеличив мощь заклинания. Именно эта сила нанесла тяжелые увечья змею-оборотню.

К сожалению, Темный нарцисс не пострадала. Сейчас Чун Цзы была полностью в ее власти и не могла пошевелить даже пальцем, не говоря уже о том, чтобы использовать технику Печати. А если бы и могла ее применить, ни за что бы не осмелилась повторить то, что сделала ранее.

Увидев собственными глазами, какую силу дает темный дух, она была испугана, но еще больше удручена. Что бы подумал наставник, если бы узнал об этом? Она так старалась, но даже после стольких лет не могла контролировать его!

Молчание нарушил Чжо Хао. Он вежливо поклонился Темному нарциссу и сказал:

– Слава уважаемой вполне заслуженна. Я часто слышал, как моя тетушка по отцу с искренним уважением упоминала вас.

Услышав это, женщина хрипло рассмеялась и спросила:

– Все ли в порядке с твоей тетей?

Чжо Хао втайне похвалил себя.

– Спасибо, уважаемая, все хорошо.

– Хорошо? – пробормотала Темный нарцисс. – Быть всегда рядом, но не иметь возможности получить желаемое – что же в этом хорошего? Она такая же, как все.

Чжо Хао пришла на ум одна идея.

– Уважаемая, вы же знаете, кем является эта сестра?

– Ученицей Ло Иньфаня.

– Раз вы в курсе, зачем ставить себя в затруднительное положение? – Чжо Хао взглянул на длинный меч на поясе Темного нарцисса. На рукояти висели трехцветные кисти, которые передавались главой школы бессмертных своему ученику. – Прошу вас, подумайте о чувствах того, кому принадлежали эти кисти…

Темный нарцисс холодно усмехнулась.

– У него много друзей среди бессмертных. Думаешь, мне нужно быть снисходительной?

Чжо Хао очень старался быть скромным и почтительным.

– Его отношения с почтенным Чунхуа особенные, они очень дружны. К тому же уважаемая прежде тоже была бессмертной…

Вэнь Линчжи, стоявшая рядом, вдруг перебила:

– Эта демоница причинила вред почтенному Сюю и уже давно изгнана из народа бессмертных! Разве можно сравнивать ее с ними?!

Стоит Темному нарциссу рассердиться, и Чун Цзы окажется в большой опасности. Чжо Хао сломал голову, пытаясь обойти все острые углы, а Вэнь Линчжи испортила все за одно мгновение. Он был так зол, что чуть не прожег ее взглядом.

– Как смеешь ты такое говорить, сестра Вэнь! Это дела старшего поколения, младшее не должно вмешиваться с глупой критикой!

– Да, я больше не принадлежу к бессмертным. – Темный нарцисс наконец подняла глаза и холодно посмотрела на Вэнь Линчжи. – Я недостойна быть ученицей школы бессмертных, но и ты вряд ли достойна. Ты ведь очень хочешь, чтобы эта девчонка умерла, верно?

Вэнь Линчжи покраснела от прямых и едких слов и сердито сказала:

– Хватит поливать меня грязью! Это ты совершила тот бесстыдный поступок и не заслуживаешь оставаться среди бессмертных!

– Сестра! – нахмурился Цинь Кэ.

Темный нарцисс осталась спокойна.

– Что бы вы ни сказали, я не отпущу девчонку.

Видя, что женщина собирается уйти, Чжо Хао торопливо произнес:

– Уважаемая, остановитесь!

Почти в тот же момент раздался другой голос, нежный и дружелюбный:

– Нарцисс?

Всего одно слово так ошеломило ее, что заставило застыть на месте.

Говорившим был молодой человек лет двадцати. На нем была синяя рубашка и простая повязка на голову. От него исходила мягкая изысканная аура. Он выглядел спокойным и отрешенным. В нем совершенно не чувствовалось духа борьбы, будто ничего в этом мире не могло его заинтересовать.

Все вокруг тоже замерли.

Кто бы мог подумать, что на свете может существовать такой смертный. Еще сложнее предположить, что у простого смертного может быть что-то общее со стражем магии демонического дворца Девяти глубин.

Однако Темный нарцисс его определенно знала.

– Почему ты здесь? – неестественно улыбнулась она.

Молодой человек приподнял уголки губ.

– Ты говорила однажды, что живешь в городе Юньчжоу. Я пришел увидеться с тобой. Удивительно, что вот так случайно встретил тебя здесь. – Наверное, мужчина чувствовал, что атмосфера вокруг накалена, и оглядывал собравшихся с недоумением. – Вы все здесь…

Темный нарцисс успешно избегала его взгляда.

– Ты… Почему ты меня искал?

Расстояние между Чун Цзы и Темным нарциссом было таким близким, что девушка могла ясно видеть ее глаза.

Сила и холод в прекрасных миндалевидных глазах мгновенно исчезли, оставив лишь блеск прячущихся слез. Сейчас она выглядела взволнованной и беспомощной, словно ребенок, который совершил проступок и боялся, что его отругают.

Молодой человек обвел внимательным взглядом всех присутствующих и остановился на Чун Цзы.

– Неужели у вас с ними разногласия?

Женщина растерялась, совершенно забыла про магию и сбивчиво пролепетала:

– Иди первым. Я найду тебя, когда закончу. Ты здесь ни при чем.

Молодой человек нахмурился.

– Что происходит?

Темный нарцисс отвернулась.

– Это не имеет к тебе никакого отношения.

Собеседник осуждающе на нее посмотрел.

– Ты владеешь магией, но не должна использовать силу против других людей.

Темный нарцисс промолчала, но глаза строптиво блеснули.

Видя, что эти двое оказались в тупике, Чжо Хао поспешил вмешаться. Он понимал, что это уникальная возможность исправить ситуацию, поэтому вышел вперед и произнес:

– Только что…

– Ничего не было! – Чун Цзы и сама не поняла, почему прервала его, не дав раскрыть правду. – Мы просто разговаривали.

– Ах вот как, – тихо произнес молодой человек и с раскаянием посмотрел на Темный нарцисс. – Не сердись, я не должен был голословно обвинять тебя.

Темный нарцисс взглянула на Чун Цзы, взмахнула рукавом и молча исчезла, забрав с собой молодого человека.

Ситуация разрешилось неожиданно легко. Все были удивлены и очень рады, но ни у кого не было сомнений по поводу оценки поступка Темного нарцисса. Ученики вернулись на постоялый двор, тела людей, отравленных змеиным ядом, были перенесены с помощью магии и переданы ученикам школ бессмертных, дежуривших в Юньчжуне. Злосчастный переулок опустел, запах крови постепенно рассеялся.

У подножия стены возникла черная тень.

Полы черного плаща волочились по земле, а капюшон был по-прежнему низко надвинут, открывая лишь высокий нос и светлые, почти бескровные тонкие губы.

Он посмотрел вслед удаляющимся ученикам и безжизненно протянул, обращаясь будто к самому себе:

– Какой знакомый темный дух… – Он будто о чем-то задумался, а затем изогнул уголки губ. – Это связано с ним? Хорошая весть.

– Кто бы мог подумать, что ученица Ло Иньфаня рождена с темным духом. – Рядом появился демон, в его глазах читалось потрясение. – Нужно ли нам поскорее ее устранить?

Мужчина в черном остался неподвижен.

– Она рождена с темным духом. Ей самое место в рядах демонов, однако девочка об этом не знает.

Видя, что собеседник так и не ответил на вопрос, демон напомнил:

– Ни Лунь тоже родился с темным духом. Если оставить девчонку в живых, в будущем это принесет катастрофические проблемы.

– Верно, она угроза миру бессмертных. – Казалось, мужчина в капюшоне не понимал смысла слов демона. – Ни Лунь остается единственным за всю историю, кто смог стать Верховным демоном, но, к сожалению, в итоге и он потерпел неудачу. Если появится новый Верховный демон, разве это не станет благословением для вашего мира?

Никто не оставляет в живых того, кто угрожает его положению. Особенно в мире демонов. Демон не мог понять, говорит ли собеседник серьезно или это завуалированный сарказм, но не осмелился продолжить эту тему. Через некоторое время он сменил тему разговора:

– Что касается того смертного, который знаком с Темным нарциссом… Что-то нужно делать.

– Это ее слабое место.

– Если бы вы позволили мне…

– Я не хочу поднимать шум сейчас. – Он нежно погладил пурпурное кольцо духа воды. – Чун Цзы. Значит, ее зовут Чун Цзы. Дело оборачивается даже лучше, чем я предполагал. Ло Иньфань должен понять, какая хорошая ученица ему досталась.

Развернувшись, он исчез.

Чун Цзы по счастливой случайности получила свободу, а Цинь Кэ отделался легкими ранами. Ученики выдохнули и с легким сердцем вернулись на постоялый двор. Вскоре ученики, отвечающие за город Юньчжоу, пришли, чтобы извиниться и узнать о планах. Они уже послали людей на поиски следов владыки змей.

После случившегося Чун Цзы все время молчала и казалась подавленной.

Янь Чжэньчжу волновалась, дергала ее и спрашивала без остановки:

– Букашка, ты как? Цела? Дай мне взглянуть!

Чун Цзы еще больше мрачнела.

Чжо Хао подошел и пристально посмотрел на девушку.

– Может, сошла с ума от страха? Дай-ка я гляну.

Она тут же подпрыгнула и, побледнев, громко закричала:

– Змея! Змея!

Маленькая золотая змейка перелетела с ее плеча в руки Чжо Хао. Оказалось, что это был обратившийся змеей меч Могильного покоя. Чжо Хао едва сдерживал смех, убирая клинок.

– Ладно, ладно. Говорил ведь, что все в порядке. Она все так же скачет и орет.

После такого испуга Чун Цзы действительно пришла в себя и сердито фыркнула.

– На этот раз тебе стоит поблагодарить молодого господина Чжо, – рассмеялась Янь Чжэньчжу. – Если бы он не понял, что с вами случилась беда, и не известил нас вовремя, вы бы действительно оказались в большой опасности.

Чун Цзы серьезно посмотрел на него.

Молодой человек поджал губы:

– О какой благодарности ты говоришь? Смотри, сестренка меня сторонится.

– Как ты узнал, что мы в беде? Преследовал? – спросила Чун Цзы.

Чжо Хао не ожидал такого вопроса. Он смущенно кашлянул и попытался найти ответ:

– Просто случайно шел в том же направлении, что и ты с братом Цинем… Но когда вы внезапно исчезли, я понял, что дело нечисто.

Все сдерживались, чтобы не рассмеяться.

– Значит, это с самого начала была всего лишь случайность. Действительно счастливое совпадение, – полунасмешливо сказала Вэнь Линчжи, выходя вперед.

– Чун Цзы, слова той демоницы не заслуживают доверия. Она сказала это, чтобы посеять вражду. Тогда я была разгневана и не смогла сдержаться. Всем ясно, что это падшая женщина, присоединившаяся к народу демонов. А кое-кто позволил себе сравнить ее с бессмертными.

Чун Цзы посмотрела на нее и промолчала.

Янь Чжэньчжу фыркнула:

– Это она-то сеет вражду?

Вэнь Линчжи вскинула подбородок и холодно улыбнулась.

– Это ваше право, верить мне или нет. Я ученица бессмертного надзирателя и строго соблюдаю правила школы. Никогда бы не поставила под угрозу жизнь своей сестры по учению.

Цинь Кэ нахмурился и сменил тему:

– В этот раз я поставил личные дела выше дел школы и угодил в ловушку. Если бы брат Чжо вовремя не сообщил, мы могли бы так и остаться за Тайной завесой. Мне стыдно.

Чжо Хао улыбнулся.

– К чему церемонии.

Чун Цзы была удивлена тем, что страж магии демонического дворца Девяти глубин боится простого смертного. Видя, что никто не собирается это обсуждать, она первая задала вопрос:

– Кем был тот человек? Кажется, Темный нарцисс его слушается.

Ученики были ошеломлены, они отворачивались и прятали лица.

– Потому что этот господин похож на кое-кого, – раздался мягкий голос рядом с Чжо Хао.

Это заговорила красивая девушка с маленьким очаровательным лицом, которую Чун Цзы увидела в переулке рядом с Вэнь Линчжи. У нее были длинные тонкие брови, а меж них – изящное родимое пятно. Она не была такой же красивой, как Вэнь Линчжи, но отличалась простотой и изысканностью, точно цветок орхидеи. У нее был легкий и дружелюбный нрав, и несколько учеников школы Наньхуа, похоже, уже успели с ней подружиться. Чун Цзы давно заметила ее, но пока не представлялось возможности с ней заговорить.

Чжо Хао представил девушку:

– Ты не знаешь ее? Это внучатая племянница вашего бессмертного надзирателя Миня. Ее детское имя[51] Суцю.

Минь Суцю осуждающе произнесла:

– Брат Чжо Хао всегда так быстро говорит.

Услышав это, Чун Цзы и Янь Чжэньчжу одновременно рассмеялись. Все вокруг тоже подхватили немного странный смех и долго не могли остановиться. Только Чжо Хао было не до веселья, он вздернул подбородок и отвернулся.

Минь Суцю приветствовала Цинь Кэ и Чун Цзы, назвав их братом и сестрой, и объяснила:

– Изначально я училась в Наньхае, но двоюродный дедушка увидел, как мне одиноко, и попросил сестру Вэнь встретить меня в школе Наньхуа и провести со мной несколько дней. По стечению обстоятельств мы встретились с вами.

Наньхай и Куньлунь находятся далеко друг от друга, да и путь в школу Наньхуа вообще проходит не здесь. Янь Чжэньчжу посмотрел на Чжо Хао.

– В мире действительно так много совпадений. Как так получилось, что все мы встретились здесь? Что думаешь, молодой господин Чжо?

Минь Суцю покраснела.

Чжо Хао улыбнулся.

– Верно, верно, вот так совпадение.

Чун Цзы не дала отвлечься от темы:

– Сестра Минь, так на кого похож этот человек?

Как только она произнесла эти слова, атмосфера вокруг изменилась и стала странной.

Видя, что Минь Суцю не собирается говорить, Чун Цзы в замешательстве посмотрела на остальных, но никто не ответил ей, даже Янь Чжэньчжу отвернулась.

Кто может заставить Темный нарцисс потерять самообладание? Ее изгнали из школы, отказались терпеть в мире бессмертных, от безысходности она превратилась в демона, но все равно продолжала испытывать к тому же мужчине самые глубокие чувства. Однако эта всепоглощающая страсть была извращенной. Нет бессмертного, который мог бы ее одобрить. В конечном счете мир бессмертных заклеймил Темный нарцисс позором.

Некогда первая красавица мира бессмертных стала всеми жалеема и презираема. Ученики на постоялом дворе тяжело вздыхали и под разными предлогами расходились по комнатам.

Чун Цзы поняла, что спросила то, чего не следовало, и не осмелилась снова задать свой вопрос при людях. Однако, чем больше она об этом думала, тем сильнее ее разбирало любопытство. Девушка тихо пробралась в комнату вслед за Янь Чжэньчжу и всеми способами, уговорами и жалобами вынудила ее рассказать.

Подруга не выдержала:

– Хорошо, я расскажу тебе. Все равно каждый совершенствующийся знает об этом. Но держи себя в руках.

Чун Цзы была счастлива и поторопила:

– Так кто этот человек?

Янь Чжэньчжу все еще держала неприступный вид, но быстро сдалась и объяснила:

– А кто еще это может быть? Конечно почтенный Сюй Лин из школы Тяньшань.

– Тот молодой человек похож на почтенного Сюй Лина. А где же сам почтенный Сюй?

– Его давно нет. Души почтенного Сюя рассеялись более десяти лет назад.

Если души рассеяны, человек навсегда исчезает из шести миров, теряя шанс на перерождение. Темный нарцисс, должно быть, так сильно любила почтенного Сюя, что не могла примириться с его смертью и хваталась за любую возможность снова увидеться, даже если его облик принадлежит совсем другому человеку. Чун Цзы вспомнила смятение, которое увидела в миндалевидных глазах женщины, и почувствовала печаль.

– Как ее жаль.

Янь Чжэньчжу серьезно кивнула.

– Жаль столь глубокие чувства, но, если бы суть заключалась только в этом… Знаешь, кем был почтенный Сюй?

– Кем?

– Наставником Темного нарцисса! – Янь Чжэньчжу вздохнула. – Она могла влюбиться в кого угодно, однако полюбила своего учителя. Эти чувства нарушают все нормы морали и достойны только презрения!

Чун Цзы словно поразило молнией. Она застыла на месте, не в силах прийти в себя.

– Учителя? – прошептала она.

– У почтенного Сюй Лина было семь учеников, и Темный нарцисс – самая младшая. Уже тогда она была первой красавицей школы Тяньшань с добрым нравом. Ученики, ухаживающие за ней, выстроившись в ряд, могли окружить гору Тяньшань. Кто бы мог подумать, что она поступит так безрассудно. – Янь Чжэньчжу снова вздохнула. – Изначально о ее чувствах не знал никто, кроме нее самой. И все было бы хорошо, если бы так и оставалось впредь. Но однажды почтенный Сюй был отравлен ядом демона желаний. Темный нарцисс на краткий миг потеряла над собой контроль и осмелилась соблазнить учителя. Почтенный Сюй был самым талантливым из учеников старого главы школы Тяньшань и должен был унаследовать его должность. И вдруг такой скандал. Старый глава пришел в ярость и хотел сурово наказать Темный нарцисс по законам школы бессмертных, однако почтенный Сюй не смог этого выдержать и изгнал свою ученицу, спасая от наказания. Хотя Темный нарцисс выжила, они больше никогда не виделись с почтенным Сюем. Позже, во время великого бедствия, устроенного Ни Лунем, почтенный Сюй погиб в битве, защищая школу Тяньшань. Темный нарцисс отправилась туда на церемонию поклонения, но ученики школы не пустили ее, выгнав с позором. После этого она перешла на сторону демонов.

Чун Цзы была ошеломлена.

– Почтенный Сюй и почтенный Чунхуа – старые друзья. Я видела его однажды. Этот смертный действительно очень похож на него. Я была так потрясена, что на миг подумала, что он переродился. – Янь Чжэньчжу покачала головой и вздохнула. – Жаль, что изначальный дух такого человека был рассеян и ему уже не суждено переродиться.

Она продолжала болтать, не замечая, что разговаривает сама с собой. В какой-то момент она повернулась к Чун Цзы и увидела, что та уже не слушает и задумчиво глядит в пустоту. Подруга неестественно рассмеялась и поспешила ее успокоить.

– Говорила же не расспрашивать. Ты, наверное, ошеломлена.

– Все нормально. – Лицо Чун Цзы было белым, словно снег. Она поднялась и тихо сказала: – Я устала, пойду в свою комнату.