Дворец школы Цинхуа состоял из девяти уровней и был построен в соответствии с рельефом. Словно девять ступеней огромной лестницы поднимались к вершине горы. Он выглядел очень торжественно и величественно. Хотя Чун Цзы уже два года являлась ученицей Ло Иньфаня и успела выучить множество иероглифов, некоторые из названий залов дворца оказались ей неизвестны. Маленький ребенок вообще редко интересуется подобным, вот и Чун Цзы просто смотрела на порядковый номер зала. Первый, второй, третий – все эти главные и боковые залы были расположены по порядку, встречая прибывших.

Главный зал третьего уровня вмещал множество гостей с особым статусом. Они пили чай и оживленно разговаривали. Здесь находились и смертные, и совершенствующиеся, большинство из них были руководителями своих школ или старшими учениками. Члены школ бессмертных обычно использовали магическое оружие или артефакт, раскрывавший их личность. Те, кто носил за поясом меч или другое холодное оружие, были из школ Бессмертного меча, безоружные же принадлежали в основном к заклинателям. Конечно, имелись и исключения: например, Син Сюань, который принадлежал к школе Бессмертного меча, оружия не имел, а некоторые заклинатели, напротив, носили метелки фучэнь[29].

Когда гости услышали, что прибыл почтенный Чунхуа, все встали, чтобы его поприветствовать. Ло Иньфань сказал несколько вежливых слов. Чжо Яо пригласил его внутрь и, пройдя через заднюю дверь, по каменным ступеням поднялся на четвертый уровень.

Ученики, стоящие на страже с той стороны, увидели Чжо Яо с Ло Иньфанем и учтиво поклонились.

В четвертом зале находилось всего два человека. Первый – совершенствующийся лет тридцати на вид, он с беспокойным видом ерзал на стуле, даже не собираясь пить давно остывший чай. Второй – ученик, который спокойно стоял позади мужчины.

Ни у того ни у другого не было мечей, поэтому Чун Цзы предположила, что они принадлежат к заклинателям. Прежде чем она успела оглядеться, сидевший в зале бессмертный встал и подошел ближе, чтобы поприветствовать:

– Почтенный Ло Иньфань, мы так долго ждали вас.

– Чун Цзы, поприветствуй бессмертного главу школы Чаншэн Мина.

Чун Цзы послушно ступила вперед, намереваясь преклонить колени, но глава Мин придержал ее и попросил отказаться от церемоний.

Ло Иньфань знал, зачем они здесь собрались, и спросил Чжо Яо:

– Где бессмертная Гун?

Тот сначала попросил их обоих присесть, а затем сказал:

– Она сейчас в бездне Дракона на морском дне. В этот раз Вань Цзе непременно придет ей на помощь. Бездну Дракона легко защищать, но трудно атаковать – это лучшее место для ловушки.

Глава Мин вздохнул, чувствуя бессилие.

– Моя племянница действительно не имеет никакого отношения к тому делу. Она не знает, где находится Вань Цзе. Ради мести они удерживали ее и допрашивали. Демонический дворец Девяти глубин тоже намеревался использовать бессмертную Гун, чтобы выманить Вань Цзе. Все эти годы она пряталась и жила в страданиях.

– Недавно услышал, что они заключили бессмертную Гун под стражу. Я поспешил к ним и убедил пока оставить ее в школе Цинхуа. Но это дело касается всех нас, и школа Цинхуа не осмелится решать в одиночку. Потому я пригласил почтенных бессмертных, чтобы обсудить, как следует поступить, – произнес Чжо Яо.

– К счастью, глава Чжо осторожен в своих решениях, иначе бессмертные могли бы понести большие потери, – ответил Ло Иньфань.

Хотя демонический дворец Десяти тысяч бедствий пал, духовная сила Вань Цзе по-прежнему самая мощная среди всего демонического народа. Даже повелитель демонов Цзю Ю опасается его величия. Они желают мести и действуют небрежно. В тщетной попытке объединить силы против Вань Цзе его враги неминуемо потеряют свои жизни.

Глава Мин поспешил сказать:

– Моя племянница готова помочь выманить Вань Цзе. Если удастся его поймать, то мы сможем вернуть демонический меч и утешить три тысячи павших душ.

Ло Иньфань нахмурился.

– Еще предстоит выяснить, был ли тот инцидент делом рук Вань Цзе.

Чжо Яо кивнул.

– По правде говоря, Вань Цзе был слишком увлечен бессмертной Гун, именно из-за этого и пал его дворец. Конечно, нехорошо снова использовать ее, чтобы шантажировать повелителя демонов, но в день, когда был украден демонический меч, трагически погибли три тысячи наших учеников. Без силы клинка Вань Цзе не стал бы повелителем демонов. Нет ничего удивительного в сомнении и подозрении тех, кто одержим местью. Старый глава школы Чаншэн также погиб в той битве, и бессмертная Гун должна помочь захватить Вань Цзе, чтобы мы могли расспросить его и об этих событиях.

Демонический меч Ни Луня был чрезвычайно важен. Ло Иньфань промолчал, понимая, что ничего нельзя поделать.

– Что сейчас происходит в бездне Дракона? – спросил он через некоторое время.

В этот раз план засады хранился в тайне, немногие были в него посвящены. Глава Мин кашлянул и знаком приказал ученику, что стоял рядом, отойти назад. Чжо Яо попросил молодого человека забрать с собой и скучавшую Чун Цзы.

Двенадцать пиков школы Наньхуа известны во всем мире, по сравнению с ними дворец Цинхуа немного меньше, зато галерея для любования пейзажами построена в нем гораздо искуснее. Вершины, окутанные пурпурным туманом, невероятно красивы, а чарующая музыка, льющаяся отовсюду по случаю дня рождения главы Чжо Яо, опьяняла и приводила в восторг.

Ученик знал, что Чун Цзы – воспитанница почтенного Чунхуа, он бы никогда не посмел ею пренебречь и сейчас всеми силами старался угодить.

Девочка долго смотрела на прекраснейший пейзаж, задумчиво перебирая два подобранных искрящихся камня. Она боялась уходить слишком далеко, ведь тогда наставник может ее потерять. Хоть Чун Цзы была еще очень юной, она понимала, что Чжо Яо специально попросил ее увести, чтобы они с наставником могли обсудить важные вопросы без посторонних. Если бы сейчас она повела себя легкомысленно и вдруг захотела вернуться, то наверняка бы их побеспокоила. Поэтому, присев на корточки, Чун Цзы произнесла:

– Я устала ходить. Дворец Цинхуа такой большой!

Сопровождающий ее ученик рассмеялся, услышав это.

– Хоть школа Цинхуа меньше школы Наньхуа, если будем идти так медленно, то не обойдем дворец и за несколько дней. Давай используем мечи, чтобы все осмотреть?

Разве кто-то мог бы подумать, что ученица почтенного Чунхуа не умеет пользоваться мечом? Чун Цзы очень испугалась, что все раскроется, и поспешила отказать:

– Нет, нет, не стоит! Мы ведь останемся здесь на несколько дней. Я буду каждый день гулять и осматривать пейзажи.

– Хорошо, – сказал молодой человек, улыбнувшись. – Раньше почтенный Чунхуа часто бывал во дворце Цинхуа и всегда останавливался в Морском тереме[30]. В этот раз глава Чжо тоже приказал приготовить Морской терем для почетного гостя. Если сестра устала, я могу проводить тебя туда для отдыха, а сам вернусь и дождусь, пока освободится почтенный Чунхуа. Как тебе такой план?

Это предложение понравилось Чун Цзы, она тут же согласилась.

Морской терем был выстроен на низком пике недалеко от моря. Место было укромным, а сам терем – элегантным и небольшим, всего на пять-шесть комнат. С широкой смотровой площадки открывался прекрасный вид на безбрежное лазурное море. Стоя у перил, можно было услышать шум волн и почувствовать легкий морской ветерок.

Проводив Чун Цзы, ученик вернулся к своим обязанностям.

Девочка какое-то время играла в комнатах, с любопытством все рассматривая. Однако непоседливому ребенку очень скоро стало скучно, поэтому она вышла на улицу и, облокотившись о перила, в одиночестве стала любоваться морем. Прошло полдня, а Ло Иньфань так и не пришел. Чун Цзы фантазировала, что с ним могло произойти.

Она знала, что наставник и другие взрослые собираются противостоять могущественному повелителю демонов Вань Цзе и это наверняка очень опасное дело.

Чун Цзы не могла не беспокоиться о своем учителе.

Хотя наставник самый сильный во всех шести мирах и повелитель демонов Вань Цзе уже был однажды им побежден, всегда может произойти нечто непредвиденное, верно? Чун Цзы не хотела даже допустить мысли о том, что учитель исчезнет подобно тому братцу-небожителю. Пик Пурпурного бамбука без наставника уже не будет домом для Чун Цзы. Наставник всегда защищал девочку, но как ей защитить его?

Пока Чун Цзы думала об этом, внезапно пронесся сильный порыв ветра. Почувствовав, как что-то пролетело рядом, она резко обернулась и в страхе прокричала:

– Кто здесь?

В двух чи перед ней в воздухе завис золотисто-коричневый старинный меч. На мече, спиной к Чун Цзы, стоял человек. По-видимому, именно он только что поднял шум.

Драгоценный меч развернулся, вместе с ним развернулся и незнакомец.

Только теперь Чун Цзы смогла его ясно рассмотреть. Это был богато одетый юноша лет четырнадцати. Он был высок и строен, как кипарис, и по телосложению не отличался от взрослого. Хищные брови вразлет говорили о его решимости – такой же, как у молодого павлина.

Быстрота и уверенность движений показывали, что он не новичок и прекрасно владеет мечом. Однако Чун Цзы была здесь гостем, и подобное поведение ученика школы Бессмертного меча являлось слишком дерзким.

Чун Цзы никогда не изучала магию бессмертных и не понимала намерений этого юноши. Девочка видела, что ученик красив, но она каждый день следовала за Ло Иньфанем, поэтому вовсе не была потрясена.

Она долгое время смотрела на молодого человека, а затем вдруг рассмеялась.

Этот юноша очень похож на одного ее знакомого. Тот тоже всего на два года старше ее, но стремится выглядеть взрослым. Интересно, как проходит его путь совершенствования на пике Нефритового рассвета? Стал ли он невероятно сильным?

Чун Цзы отвлеклась на свои мысли, и заносчивому павлину это не очень понравилось. Он смерил ее с ног до головы, в его взгляде мелькнули нотки презрения и разочарования.

– Позволь спросить, это ты младшая сестра из школы Наньхуа? Единственная ученица почтенного Чунхуа?

Услышав в его словах серьезность, Чун Цзы перестала улыбаться.

– Позволь сначала узнать, кто ты?

Молодой павлин неохотно сложил руки в приветствии и сказал:

– Меня зовут Чжо Хао. Я здесь, чтобы попросить у младшей сестры совета в обучении.

Совета? Чун Цзы вдруг поняла, что Чжо Хао хочет с ней посостязаться. Не переставая качать головой, она сказала:

– Я не стану драться с тобой.

Молодой человек по своей натуре был лидером и, когда услышал, что приедет ученица почтенного Чунхуа, тут же пришел, чтобы помериться с ней силами. Только что он намеренно продемонстрировал свое умение управлять мечом, чтобы напугать соперника, совершенно не предполагая, что им окажется милая маленькая девочка. Неосознанно он почувствовал к ней пренебрежение, а теперь, когда она отказалась соревноваться, еще больше рассердился, решив, что та зазналась из-за своего статуса.

– Хотя магические техники школы Цинхуа заурядны, они ненамного хуже техник вашей благородной школы, – решил спровоцировать Чжо Хао.

– Знаю. – Чун Цзы не поняла намека, восхищенно разглядывая его меч. – Твой меч такой красивый.

Ее слова были искренними, жаль, что в быту распространена присказка «красивый, да бесполезный». Меч – это магическое оружие совершенствующихся, он символизирует положение в обществе и величие владельца. Чжо Хао обладал древним божественным мечом, которым было невозможно управлять без выдающегося таланта. Он привык слышать слова восхищения от других людей, однако никто их них не хвалил красоту меча. Эти слова прозвучали для него насмешкой.

Правила вежливости и статус гостя заставили Чжо Хао сдержаться.

– Имя этого меча – Могильный покой.

«Могильный покой?» Чун Цзы отвела взгляд. Все же меч Разгоняющий волны – самый красивый из клинков.

– Сестра, почему ты еще не поднялась? – потерял терпение Чжо Хао.

Чун Цзы развела руками.

– Как я могу подняться, если у меня нет меча?

Чжо Хао ошеломленно замер. Как ученица школы Бессмертного меча может не иметь меча? Видимо, девочка просто хочет уклониться от схватки. Изначально он пришел сюда, искренне надеясь на взаимный обмен опытом. Принимая во внимание, что она ученица Ло Иньфаня, Чжо Хао старался быть вежливым. Кто же знал, что эта маленькая девчонка, прикрываясь своим статусом, с таким неуважением к нему отнесется? Чжо Хао был еще очень юн и решил преподать ей урок.

– Раз у сестры нет меча, как насчет того, чтобы использовать технику полета на облаке и сразиться без оружия?

– Я не умею.

Услышав это, Чжо Хао не выдержал, подлетел к ней и, усмехнувшись, произнес:

– Такая юная, а уже лжешь людям в лицо?

Чун Цзы думала, что не встретит никого более заносчивого, чем Цинь Кэ, но этот ученик мог потягаться с ним в бестактности. Потеряв терпение, Чун Цзы развернулась, намереваясь уйти в комнату.

– Я не лгала.

– Девчонка, как ты смеешь с пренебрежением смотреть на школу Цинхуа?

Чжо Хао холодно усмехнулся, внезапно схватил ее за ворот и поднял вверх. Чун Цзы отчаянно боролась в воздухе.

– Сказала ведь, что не владею магией, – зло кричала она. – Если сейчас же меня не отпустишь, я расскажу учителю и главе Чжо!

– Ученица почтенного Чунхуа не владеет магией? Не боишься опозорить его своим враньем? – Чжо Хао не мог поверить ее словам. Он был намного выше и сильнее Чун Цзы и без труда нес ее перед собой, направляясь в сторону моря. – Смотрю, ты намерена продолжать это представление?!

– Можешь справиться только с теми, кто меньше тебя?! Позор! – ругалась Чун Цзы. – Как только мой учитель узнает, не жди пощады!

Не успела она закончить говорить, как Чжо Хао разжал руку, держащую ее за воротник.

Он думал, что девочка притворяется, но она действительно не владела магией и всерьез могла разбиться! Стиснув зубы, Чун Цзы с «плюхом» упала в воду, оставив после себя лишь брызги.

Чжо Хао стоял на мече, скрестив руки на груди. Он выглядел невозмутимым, будто смотрел представление.

Бессмертные никогда не судили о людях по возрасту. В конце концов, эта девочка – ученица почтенного Чунхуа, и, пусть юноша относится к ней с презрением, он не посмеет недооценивать ее потенциал. Сейчас он спокойно стоял над гладью воды, ожидая, что девочка рассердится и ввяжется в драку.

К его удивлению, Чун Цзы не взлетела навстречу обидчику, лишь отчаянно барахталась в воде, стараясь держаться на плаву. Через миг она оказалась захвачена водоворотом и ушла на дно.

Чжо Хао был поражен. Неужели она не лгала? Да нет, какой-то абсурд! Разве ученица почтенного Чунхуа может не владеть магией? Должно быть, она нарочно так поступает, чтобы заманить его и отомстить за обиду!

Чжо Хао принял решение и дальше оставаться безучастным зрителем, ожидая, пока девчонка себя проявит. Однако на поверхности моря по-прежнему не было никакого движения. Ситуация становилась все хуже и хуже. Юноша уже не был уверен в своих выводах и решил спуститься проверить. Приблизившись к поверхности воды, он растерялся еще больше. Поспешно пробормотав заклинание, устраняющее воду, он прыгнул в море и вытащил девочку.

Промокшая до нитки Чун Цзы потеряла сознание, нахлебавшись воды.

Вынуждать гостя соревноваться грубо и невежливо, а сбросить в море – просто непростительно. Чжо Хао понимал, что на этот раз перешел черту. Боясь, что кто-то их увидит, он поспешил отнести девочку в комнаты и бросить на пол. Подумав, он снова ее приподнял, помогая откашляться.

Чун Цзы долго рвало, но постепенно ей стало лучше. Она была бледна и не могла ничего сказать. Сидя на земле, она только и делала, что хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться.

Увидев, какой жалкой стала та милая маленькая девочка, Чжо Хао ужасно перепугался и покрылся холодным потом. После долгого молчания юноша так и не придумал подходящих слов.

– Ученица почтенного Чунхуа такая бесполезная, – пробормотал он себе под нос.

Услышав, что Чжо Хао принижает достоинство ее наставника, Чун Цзы пришла в ярость.

– Я не могу тебя побить, потому что не владею магией. Как только научусь, тут же приду и накажу!

Чжо Хао рассмеялся. Он склонился над ней, взял за подбородок и, приподняв бровь, сказал:

– Буду ждать этого момента.

Чун Цзы в ярости отшвырнула его руку.

Юноша не знал, каково состояние девочки, поэтому намеренно спровоцировал ее на разговор. Теперь, услышав ее звонкий голос, он убедился, что все нормально. Груз упал с души, Чжо Хао присел перед ней и, едва сдерживая улыбку, проговорил:

– Тебя зовут Букашка? Уродливое имя, хотя выглядишь мило. Если одолеешь меня, так уж и быть, стану твоим мужем. А не сможешь – тогда сама станешь мне женой. Как тебе это?

Девочка без всякой задней масли выпалила:

– Идет! Никто тебя не боится!

Чжо Хао был на два года старше и уже был сведущ во многих делах. Он просто хотел подразнить ее, но, услышав ответ, расхохотался.

– Моя маленькая госпожа, твой напор поистине пугает.

Только теперь Чун Цзы поняла, что попалась на крючок.

– Что ты только что сказал?

Тот без раздумий повторил:

– Я сказал, что, когда ты подрастешь, попрошу почтенного Чунхуа отдать тебя мне в жены. Посмотрим, осмелишься ли ты драться со своим мужем.

На этот раз Чун Цзы действительно застыла с глупым видом.

В мире бессмертных браки разрешены. И хотя старшие наставники не женаты, многие ученики состоят в браке. Чун Цзы даже присутствовала на свадебном банкете, но в силу юного возраста думала, что брак всего лишь вопрос смены обращения. Например, ту, что раньше звали сестрой, после свадьбы станут звать супругой.

Сердце вдруг бешено забилось.

Верно, мужчина берет в жены женщину, а женщины выходят замуж за мужчину, и тогда они живут вместе под одной крышей. Значит, если наставник отдаст ее кому-то в жены, она уже не сможет везде его сопровождать? Нет, Чун Цзы точно не хочет замуж за человека, сидящего перед ней!

Чун Цзы покраснела и закричала:

– Чушь! Мой учитель не согласится!

В конце концов, Чжо Хао было всего четырнадцать лет, и ему тоже стало неинтересно продолжать разговор о браке. Усмехнувшись украдкой, он встал и уже собирался уйти, но испугался, что девочка побежит жаловаться. А если дело дойдет до отца, его непременно накажут. Чжо Хао был умным юношей и быстро придумал выход. Ласково улыбнувшись, он сказал:

– Сестренка, не расстраивайся. Я пошутил. Ты такая смышленая, поэтому почтенный Чунхуа, конечно, никуда тебя не отпустит.

Последнее предложение особенно ласкало слух. Чун Цзы отвернулась, не обращая на Чжо Хао внимания.

Юноша продолжал подлизываться:

– Я всегда восхищался почтенным Чунхуа. Именно поэтому, когда услышал о том, что здесь находится его ученик, рискнул прийти и попросить о состязании. Хотел проверить тебя, однако не ожидал, что ты и правда не умеешь использовать магию. Я был груб. Сестренка, можешь избить меня, если хочешь выплеснуть гнев.

Чун Цзы была юной, но не глупой.

– Ты владеешь магией, и я не смогу причинить тебе вреда.

План дал трещину, тогда Чжо Хао спросил:

– Чего же хочет сестренка? Моих искренних извинений?

Чун Цзы опустила голову и посмотрела на свою одежду.

– Я с головы до ног мокрая!

Она всего лишь маленькая девчонка, ей просто угодить. Приняв решение, Чжо Хао произнес:

– Не волнуйся, я прямо сейчас все высушу.

Он едва слышно пробормотал что-то себе под нос, сделал пасс рукой, и одежда Чун Цзы тут же задымилась. Не прошло и одной чашки чая, как все высохло.

Чун Цзы поднялась с земли и, взглянув на Чжо Хао, сказала, то ли хваля, то ли ругая:

– Моему наставнику для такого не нужны заклинания.

Уступить в чем-то Ло Иньфаню совсем не зазорно. Чжо Хао не почувствовал стыда и с улыбкой сказал:

– Почтенный Чунхуа от природы талантлив. Ну что ж, одежда сухая, надеюсь, я загладил вину. Сестренка, я сделал это не нарочно. Прошу, не упоминай о случившемся, чтобы не нарушить гармонии между нашими школами. Хорошо?

Когда собеседник сменил тон и стать подлизываться, Чун Цзы уже догадалась, что он боится наказания. Она ужасно разозлилась, поэтому, когда краем глаза увидела тушечницу, стоящую на столе у окна, капризно закатила глаза:

– Хорошо, не скажу.

Сказав это, Чун Цзы побежала к окну, чтобы полюбоваться пейзажем.

Чжо Хао выдохнул с облегчением.

– Спасибо, сестренка, тогда я пойду…

– Братец! – Чун Цзы не дослушала, обернулась и помахала рукой. – Братец, подойди. Посмотри! Посмотри туда!

Перейдя реку, не стоит сжигать за собой мост, к тому же девочка хоть пока слишком молода, но уже красива. Чжо Хао всегда вел себя элегантно перед девушками. Раз уж она обещала, что никому ничего не расскажет, почему бы не подойти и не посмотреть?

– Что там?

Чун Цзы указала на морскую гладь.

– У дворца Цинхуа нет стен. А если кто-то прилетит с моря? Как тогда быть? Разве не слышал, что повелитель демонов Вань Цзе может явиться сюда? Ты не боишься?

– Ты… – Не стоит сейчас ее обижать. Чжо Хао проглотил слово «глупая» и, сохраняя хорошие манеры, продолжил: – Думаешь, любой может войти в школу Цинхуа? В одном ли отсюда есть магический барьер, посторонним не удастся проникнуть. Разве в школе Наньхуа иначе?

Чун Цзы кивнула с серьезным видом, словно слушала важный урок.

– Угу.

В этот момент вернулся ученик, что привел Чун Цзы в Морской терем. Встав у двери, он заговорил:

– Сестра, глава Чжо устраивает в саду банкет. Почтенный Чунхуа попросил меня сопроводить тебя туда.

Еще не закончив говорить, он вдруг увидел в комнате Чжо Хао.

– Молодой… – произнес он в замешательстве.

Чжо Хао кашлянул.

– Нам стоит поторопиться. Брат, проводи ее туда, а я пойду первым.

Юноша поспешил к выходу. Второй ученик смотрел ему вслед, и его глаза постепенно становились круглыми, а рот открылся так, что вместил бы куриное яйцо.

Чун Цзы бросила за спину вещь, которую держала в руке, и радостно произнесла:

– Брат, пойдем скорее.

Банкет проходил в большом саду – таком большом, что пруд с лотосами вполне можно было назвать озером. Лазурные волны плескались о берег, красные лотосы были свежи и прекрасны, а бирюзовые листья трепетали на ветру. Повсюду чувствовались тепло и радость.

У озера были выставлены сотни столов с яствами, за которыми в основном сидели ученики.

Посредине озера располагалась большая открытая веранда, где в центре росли ивы. Пиршество было в самом разгаре, собралось много людей. Масштаб события не уступал буддийским проповедям. Все озеро, словно картина, было покрыто цветами лотоса, ветви ив свешивались вниз, создавая тень.

Ученик перевел Чун Цзы по изогнутому мосту.

Завтра будет день рождения главы Чжо Яо. Большинство гостей уже приехали, сейчас на банкете присутствовало двести-триста человек. Все они известны и уважаемы в мире людей и в мире бессмертных. Присутствовало даже несколько правителей и первых министров. Опоздавших ученики сопровождали до мест.

Изумрудно-зеленый стол, изготовленный из неизвестного материала, напоминающего жадеит, был большим и гладко отполированным. На нем стояло множество пиал из белого нефрита и тарелок из хрусталя, заполненных амброзией[31] и вкуснейшими лакомствами. Блюда одно за другим перемещались вдоль стола, словно поток воды. Если кому-то из гостей хотелось съесть то или иное кушанье, он просто дотрагивался до тарелки палочками, и она тут же перелетала и вставала на столе перед ним. В тот же миг ряд блюд, плывущих над столом, пополняла свежая порция.

Ло Иньфаня найти было нетрудно. Взойдя на веранду, расположенную посредине озера, каждый неосознанно обращал свой взор на него. Словно в нем была таинственная сила, притягивающая людей.

Он тихо сидел на дальнем конце длинного стола, под сенью ив, спускающих свои ветви до самой воды.

Зелень оттеняла его белые одежды.

Лазурь волн отбрасывала блики, создавая ощущение, что небожитель сидит на лотосовом троне[32].

Сердце Чун Цзы забилось сильнее – может быть, это из-за недавно произнесенных Чжо Хао слов? Девочка огляделась вокруг, впервые в жизни с интересом и вниманием рассматривая супружеские пары.

На банкете присутствовали несколько десятков таких пар совершенствующихся. Супруги сидели близко друг к другу, выражение их лиц было разным, но что-то совершенно незримое объединяло их и отличало от прочих гостей. Даже если один из них был красивым, а другой уродливым, эта разница совсем не бросалась в глаза, чудесным образом сливаясь в общую гармонию.

Взор Чун Цзы вернулся к самому прекрасному из людей.

Место рядом с ним пустовало.

Кто из людей на небе и на земле достоин занять это место? Если такой человек появится, зрелище наверняка будет невероятно красивым…

Чун Цзы продолжала стоять и смотреть с глупым видом, пока на нее не наткнулся проходящий мимо ученик. Придя в себя, она поспешно, словно кошка, нырнула в толпу гостей и выскочила уже у дальнего конца стола.

– Наставник!

Ло Иньфань даже не вздрогнул, когда его маленькая ученица неожиданно появилась перед ним. Он притянул ее и усадил рядом с собой.

– Ты так быстро бежала, что вспотела?

Конечно, это был ничего не значащий жест, но Чун Цзы оказалась ошеломлена.

Возможно, из-за быстрого бега, а может быть, из-за чего-то другого ее лицо стало ярко-красным. Чун Цзы тихо произнесла, избегая взгляда учителя:

– Я долго ждала в Морском тереме. А потом быстро бежала, потому что хотела поскорее увидеть наставника.

Ло Иньфань кивнул.

Что ж, хотя бы место рядом с ним сейчас принадлежит ей! Чун Цзы была счастлива, но она еще слишком мала, чтобы беспокоиться о том, останется ли это положение за ней навсегда. Прямо сейчас ее больше занимал праздничный стол.

Как много вкусной еды!

Тысячи фруктовых кушаний двигались вдоль стола, сменяя друг друга. Это завораживало.

Чун Цзы раньше никогда не пробовала подобных блюд! Девочка сглотнула слюну. С тех пор как овладела дыхательными упражнениями, она ничего не ела, только пила воду. Конечно, главным образом потому, что во дворце Чунхуа вообще не было еды. Но прошлая жизнь нищенки не была забыта и сейчас заставляла Чун Цзы желать этих вкусных блюд.

Она осторожно потянула Ло Иньфаня за одежду:

– Наставник, оказывается, быть совершенствующейся очень приятно. Прежде я могла лишь во сне увидеть такую еду!

Ло Иньфань вздохнул. Этот ребенок много страдал. Мужчина молча взял тарелку и поставил перед ученицей.

Все-таки наставник относится к ней лучше всех! Чун Цзы стало сладко на душе, и она с любопытством посмотрела на блюдо. На тарелке лежали кусочки бирюзового фрукта, сложенные в фигурку феникса.

Ло Иньфань заметил ее недоумение:

– Это морской священный гриб долголетия[33].

Чун Цзы взяла кусочек и поднесла к его губам.

– Учитель, попробуйте.

Этого Ло Иньфань никак не ожидал. Он был немного смущен, но не подал вида, невозмутимо оглядываясь по сторонам. Такое интимное действие между наставником и ученицей на публике переходило границы приличия. Хорошенько подумав, он не смог сдержать улыбки. Чун-эр всего лишь ребенок с чистым сердцем. Так она выражала свою искренность, не заботясь о мнении окружающих.

Заключив так, Ло Иньфань невозмутимо наклонился и съел предложенный кусочек.

– Вкусно, учитель? – с нетерпением ожидала ответа Чун Цзы.

– Твой наставник попробовал еду, поэтому теперь ты можешь есть что захочешь, не спрашивая, – уклончиво ответил Ло Иньфань.

– О, – разочарованно протянула Чун Цзы. А затем вдруг спросила: – А кто это?

Ло Иньфань проследил за ее взглядом.

– Глава школы Куньлунь и его жена.

Лицо почтенного главы было черным, словно уголь, он был крупным, высоким и величественным, а его жена обладала ослепительно прекрасной внешностью. Бессмертная Юй[34] – истинный нефрит горы Куньлунь. Только что, улучив момент, она взяла со стола блюдо с фруктами и поставила перед мужем. Глава сделал вид, будто не заметил, продолжая сидеть с выпрямленной спиной, не глядя на жену и не говоря ей ни слова, но в его суровых красных глазах феникса мелькнула ласка и понимающая улыбка.

У Чун Цзы вдруг пропал аппетит.

Несколько уважаемых глав школ подошли, чтобы поприветствовать Ло Иньфаня. С ними был и Чжо Яо. Увидев виновника торжества, гости подняли чаши, поздравляя его. Чжо Яо поблагодарил каждого, безропотно выпив несколько порций напитка. Только после этого гости вернулись на свои места.

Чжо Яо сел рядом с Ло Иньфанем, предлагая тому выпивку.

Ло Иньфань не стал отказываться и пригубил вина.

– Почему не видно деву Юнь?

Именинник вздохнул.

– Несколько лет она находится в мире людей и до сих пор не вернулась. Думаю, вовсе забыла о моем дне рождения. Я даже письма от нее не получил.

– Бессмертная Юнь заботится о простом народе и щедро раздает чудодейственные эликсиры, пытаясь спасти каждого. У нее поистине золотое сердце. Ради главы школы Цинхуа она совершает благие дела. Разве это не лучший подарок на день рождения?

Чжо Яо улыбнулся.

– С сестренкой всегда так. Обычно она всегда ворчит, что почтенный Чунхуа редко приходит. Вчера я отправил ей письмо, сказав, что ты на этот раз собираешься нас посетить.

– Да, она такая. Был бы рад пересечься, но это совершенно необязательно. Три года назад, когда демоны сеяли смуту, я находился рядом с Цинчжоу и уже думал встретиться с нею, но, к сожалению, задержался.

– В следующий раз дай ей знать, она очень обрадуется. – Сказав это, Чжо Яо вдруг о чем-то вспомнил. Повернувшись к ближайшему ученику, он спросил: – Где Хао-эр? Я попросил его выйти и поприветствовать уважаемых гостей, но так и не увидел сегодня. Это ужасно невежливо!

– Я встречал его только что. Так вот же он! – ответил ученик, подняв голову.

Чуть вдалеке показался молодой человек, одетый в роскошные одежды. Он вежливо раскланивался, приветствуя гостей. Юноша вел себя непринужденно, открыто и раскованно, улыбаясь, словно весенний ветерок.

Все встретили его дружелюбно, и только Чун Цзы чуть не подавилась фруктом.