После великого бедствия прошло уже семь лет. Этого времени было достаточно, чтобы земля вернулась к жизни. Туман и облака рассеялись, солнце и луна засияли на небосводе, горы и реки очистились. От прежнего упадка не осталось и следа. На маленьких сельских улочках слышался лай собак и пение петухов, большие городские дороги забиты людьми, идущими куда-то по своим делам. Аккуратные домики высятся по обеим сторонам переулков. Днем везде виден дым кухонных печей и чувствуется запах свежеиспеченных лепешек, из кузницы доносится звон металла. Привычки простых людей совсем не меняются.

Вот только нищих на улицах как будто меньше не стало.

Есть вещи и пострашнее нападения демонов.

Вдруг из торговой лавки показалась рука, держащая надкусанную половину лепешки. Человек собирался бросить еду желтой собаке в награду за то, что та охраняла лавку, как вдруг у стены появился грязный маленький нищий. Он был на шаг быстрее и успел первым поднять уже упавшую на землю лепешку. Он с невероятной быстротой засунул ее в рот – настолько был голоден.

Толстый торговец выругался и выбежал на улицу. Мужчина поднял ногу, намереваясь пнуть маленького нищего, но не смог этого сделать.

Перед ним встала опрятно и красиво одетая маленькая девочка. Никто бы не смог ее пнуть, поэтому нищему мальчишке повезло уйти от заслуженного наказания.

Девочке было лет двенадцать-тринадцать, у нее было маленькое лицо и большие глаза. Она была одета в длинные белые одежды, а в руке держала тонкую веточку ивы. Девочка выглядела юной и очаровательной.

Столь милого ребенка и сравнивать нельзя с тем маленьким нищим за ее спиной. Торговец тотчас убрал ногу и улыбнулся.

– Девочка, хочешь купить две лепешки?

Маленькая девочка ничего не ответила, лишь посмотрела на нищего, лежащего на земле. В ее больших глазах появилось выражение грусти. Затем она повернулась к человеку в белом, стоящему неподалеку.

Торговец понял, что она хочет обратиться к кому-то с вопросом. Проследив за ее взглядом, он удивленно открыл рот. Кто этот человек?! Очевидно, что он небожитель! Поняв, кто перед ним, хозяин лавки быстро взял с прилавка две лепешки.

– Ученица небожителя здесь со своим наставником, верно? – залебезил он. – Я знаю, что вам не нужна еда, но можете купить пару лепешек и оценить вкус. Он великолепен!

Для нищих даже такие лепешки уже редкое лакомство. Девочка медлила, а затем вдруг подбежала к небожителю в белом и что-то ему сказала. Вернувшись, она протянула две монеты.

– Я куплю их.

Торговец с радостью принял деньги и завернул две лепешки.

Девочка взяла кулек, но не стала есть сама, а опустилась на колени и сунула еду в руку маленького нищего.

– На, съешь.

Маленький нищий словно увидел божество. В его глазах вспыхнуло удивление и растерянность – как когда-то давно у самой Чун Цзы.

Девочка поднялась, подошла к небожителю в белых одеждах и, потянув того за руку, пошла дальше со счастливой улыбкой.

Хозяин лавки смотрел на удаляющиеся фигуры в белом взглядом, полным недоумения. Он не заметил, что на ветке ивы, которую девочка держала в руке, не хватает двух листочков.

– Учитель, вы сказали, что нельзя обманывать людей. Почему же вы солгали тому торговцу, превратив листья в деньги?

– Этот человек богатый и злой. Нет ничего плохого в том, чтобы немного его проучить.

Чун Цзы очень радовалась, что помогла человеку так же, как в прошлом тот братец-небожитель.

– Верно! Он посмел обидеть другого, и с помощью этих фальшивых денег мы преподали ему урок!

В этом мире очень много нищих, невозможно помочь всем. Будучи бессмертным, Ло Иньфань понимал, что у богатых и бедных людей своя судьба в бесконечном цикле перерождений, ее нельзя изменить. Ему просто нравилось видеть свою маленькую ученицу счастливой.

Он коснулся головы Чун Цзы, чувствуя нежность и жалость.

Чун-эр раньше жила точно так же, верно? Над ней издевались, ее обижали, но она смогла сохранить сердце чистым и добрым. Разве может этот ребенок превратиться в демона?

К счастью, теперь он рядом. Теперь никто не посмеет обидеть его ученицу!

Длинный меч вылетел из ножен, ярко сверкнув в свете солнца, словно поднявшаяся на воде рябь. Почтенный Чунхуа Ло Иньфань своим мечом, имя которому Разгоняющий волны, мог сотрясти все шесть миров, ему не было равных.

Меч Разгоняющий волны, кружась в воздухе, медленно опустился и завис у ног Ло Иньфаня.

Мужчина подхватил руку маленькой девочки. Учитель и ученица решительно ступили на меч.

Клинок взмыл вверх и, словно метеор, исчез в облаках.

Неподалеку за углом одного из домов мелькнула черная тень, но через мгновение пропала.

Перед десятками свежих могил были зажжены курильницы. Как так получилось, что в столь маленькой деревушке умерло сразу множество людей? Черная собака бродила среди могил, а в воздухе кружилась иссиня-черная энергия.

Учитель и ученица, стоя на мече, без спешки продолжали свой путь. Города и поселки, что попадались им по дороге, выглядели гораздо оживленнее, чем в прежние годы. Ло Иньфань рассказывал Чун Цзы об устройстве мира, не забывая наставлять:

– Чун-эр, видишь, в мире людей спокойно, все шесть миров пришли в баланс. Именно это защищают бессмертные.

– Что за шесть миров?

– Шесть миров включают мир бессмертных, мир людей, мир нечисти, мир демонов, загробный мир, мир богов. Тридцать тысяч лет назад мир богов был уничтожен, теперь остались лишь пять миров.

– А мир демонов?

– Он тоже относится к шести мирам, но народ демонов хочет перевернуть все шесть миров. Они пытаются подорвать установленный порядок и создать в мире людей и в мире бессмертных такой же хаос, что царит в их мире. Превратить все в мир демонов. Они неоднократно вторгались в школу Наньхуа, стремясь проникнуть за Небесные врата и разрушить Монумент Шести миров.

– Что за Монумент Шести миров?

– В нем заключены законы неба и земли, благодаря им в мире сохраняется равновесие. Если Монумент Шести миров будет разрушен, небо и земля вернутся в первоначальный хаос. Не будет дня и ночи, весна и осень поменяются местами, зло восторжествует, а народ демонов станет господствовать над всеми шестью мирами.

– Пока учитель здесь, они не осмелятся сотворить такое!

– Конечно, твой учитель сделает все, что от него зависит. Но ты тоже должна помнить: до того, как мир богов снова возродится, ответственность по защите Монумента Шести миров и простых людей лежит на бессмертных. Мы не должны об этом забывать.

– Чун-эр запомнит.

Учитель и ученица разговаривали всю дорогу, пока на землю не опустились сумерки. Ло Иньфань направил меч вниз и приземлился в маленьком удаленном городке. Он планировал найти постоялый двор, чтобы переночевать и на следующий день снова отправиться в путь.

Еще не стемнело, но двери всех домов по обеим сторонам улицы были закрыты.

Чун Цзы удивилась.

– Неужели все люди здесь ложатся спать так рано?

Ло Иньфань чувствовал неладное, поэтому молча задвинул девочку себе за спину и постучался в дверь.

Прошло немало времени, прежде чем дверь постоялого двора приоткрылась и в щелке показался глаз.

– Кто здесь?

– Учитель и ученица из школы Наньхуа. Мы путешествуем через ваши места и хотим остановиться на постоялом дворе.

После слов о школе Наньхуа дверь постоялого двора со скрипом распахнулась. На пороге показался худой и изможденный хозяин.

– Не бойтесь, не бойтесь! Это бессмертный! Бессмертный с горы Наньхуа!

Услышав это, несколько человек, прятавшихся внутри, выбежали ему навстречу.

– У всех совершенствующихся с горы Наньхуа есть мечи, так ведь?

– Очень хорошо, что бессмертный появился здесь. Сегодня мы сможем спать спокойно.

– Скорее, приготовьте комнату для бессмертного и его ученицы!

– Что произошло? – спросил Ло Иньфань.

– Господин бессмертный, недавно в нашем городке завелась нечистая сила, – пожаловался хозяин постоялого двора. – Уже больше десяти человек умерло! Господин бессмертный, помогите! Спасите нас!

Ло Иньфань нахмурился.

Хотя демонический дворец Десяти тысяч бедствий пал, в последнее время начал набирать силу демонический дворец Девяти глубин. Обретя пристанище, демоны стали постепенно выбираться наружу, сея хаос и разрушения. Крупные города охранялись бессмертными учениками, но в отдаленных уголках люди неизбежно страдали от таких вылазок.

Глубокая ночь разлилась над могилами. Тонкий полумесяц изогнулся в холодной усмешке на востоке.

Среди могил валялись потухшие курильницы, разбитые надгробия и сломанные деревья. Деревья были тонкими и невысокими, а их голые ветви отбрасывали неровные тени, похожие на призрачные когти.

На пустыре между двумя заброшенными могилами лежал мужчина, похожий на крестьянина. Он уже давно был без сознания. К нему приникла едва заметная полупрозрачная тень, похожая на мифического призрака, сосущего кровь. Энергия непрерывным потоком изливалась изо рта и носа мужчины и засасывалась тенью.

Тень становилась все более реальной, а человек – более безжизненным.

– Демон ветра, значит, это ты создаешь здесь проблемы? – прозвучал спокойный голос.

Тень испугано обернулась.

Произнесший эти слова человек неподвижно стоял в воздухе. Позади него сиял холодный полумесяц. Казалось, он сошел по дорожке из лунного света. Его белые одежды развевались на ветру, ступни опирались на длинный меч, искрящийся, словно рябь на воде. Изящество этого мужчины было сложно передать словами.

– Ты выпиваешь изначальный дух и вредишь людям, твое преступление заслуживает наказания, – произнес он неземным голосом.

Как только слово «наказание» было произнесено, человек в белом повернулся к демону ветра спиной, меч вылетел из-под его ног и скрылся в вышине. Через миг клинок снова пробил облака, рухнув вниз. Его сияние ослепляло, а мощь была подобна силе звезды, упавшей с Девятого неба. Вокруг стало светло, словно днем.

В ярком свете был виден лишь темный силуэт человека.

– Погибельная падающая звезда, – в ужасе воскликнул демон ветра.

Погибельная падающая звезда, меч, несущий Падающую звезду, – обычные смертоносные техники, доступные совершенствующимся из школы Наньхуа. Но вложить в этот прием подобную мощь может лишь один человек. Это самый знаменитый прием Ло Иньфаня, он использует его, если нужно справиться с заурядной нечистью, когда нет необходимости тратить слишком много сил.

Все вокруг заливало сияние меча, и увернуться было просто невозможно.

Демон ветра думал, что пришедший в поселок человек – ничем не примечательный ученик из рядов совершенствующихся. Он никак не ожидал, что это окажется знаменитый в шести мирах Ло Иньфань. Только сейчас демон понял, что у него большие проблемы. Он давно слышал о силе Ло Иньфаня и, только увидев все собственными глазами, осознал, насколько велик уровень его магии.

Демон хотел сбежать, только было уже поздно. Ему оставалось лишь ждать смерти. Отчаяние затопило разум, но в этот момент все вдруг резко изменилось.

– Ло Иньфань, остановись! – раздался холодный смех.

– Двое? – Ло Иньфань действительно остановил свой меч.

В этот миг подлетел еще один демон ветра, держа на руках фигуру, одетую в белое.

– Твоя ученица у нас, неужели тебе безразлична ее жизнь?

Ло Иньфань не предполагал, что враг обратит внимание на Чун Цзы и проникнет на постоялый двор, чтобы ее схватить.

– Чун-эр?

Проснувшись среди ночи, девочка увидела в комнате демона – он схватил ее и сейчас угрожал наставнику. Чун Цзы была подавлена и продолжала молчать.

Первый демон думал, что сегодня ему придет конец, однако ситуация переменилась. Он был счастлив наличию заложника и, отступив, поравнялся со вторым демоном. Они переглянулись, и их посетила одна и та же мысль. Очень удачно, что эта маленькая девочка попала сегодня им в руки. Если отнести ее к владыке демонов ветра, то можно использовать в качестве наживки. Это будет большим достижением.

Чем больше они обдумывали эту мысль, тем сильнее радовались. В какой-то момент демоны одновременно вскочили и бросились в облака, стремясь поскорее уйти в свое логово.

Разве сможет хоть кто-то догнать ветер? За один миг они преодолели огромное расстояние, и позади не было никакого движения. Впереди клубились густые облака, холодный лунный свет освещал их сверху, превращая в свинцовое море.

Из пучины медленно поднимался человек.

Он был подобен морскому богу, благородный и величественный. В нем не чувствовалось убийственной ауры. Этот человек вызывал у людей чувство уважения и желание встать перед ним на колени.

Как он оказался впереди?! Два демона ветра были потрясены и резко остановились.

Первым пришел в себя демон, держащий на руках Чун Цзы.

– Почтенный Чунхуа действительно заслуживает своей славы.

– Отпусти ее.

Демон ветра был самоуверен. Он тут же схватил Чун Цзы за затылок и сказал:

– Ее жизнь так дешево стоит? Ло Иньфань, неужели ты совсем не дорожишь своей ученицей? Если приблизишься, не вини меня в том, что я рассеял ее души!

Ло Иньфань пристально посмотрел на демона, а затем вдруг сказал:

– О чем ты?

В его голосе не было ни волнения, ни самодовольства, только жалость и сожаление.

Меч Разгоняющий волны резко взмыл в небеса, пронзив облака словно молния, и, превратившись в тысячи мечей, рухнул вниз. Множество одинаковых клинков сверкнули в холодном свете луны, переплетаясь в огромную сеть, и было невозможно определить среди них настоящий.

– Вы даже сейчас не хотите исправиться. Остается только одно – наказание, – раздался спокойный голос Ло Иньфаня.

Демоны не ожидали такого развития событий и были застигнуты врасплох. В панике они не могли разобрать, какой меч подлинный, а какие ложные, поэтому, спасаясь, просто рухнули на землю. Когда они снова захотели бежать, идти им уже было некуда.

Они использовали Чун Цзы в роли заложницы и даже не могли подумать, как мало внимания уделит Ло Иньфань спасению ее жизни. Создав сеть из мечей над головами демонов, он крепко держал их в своих руках. Ожидание неминуемой смерти усилило злые помыслы демонов ветра. С холодной усмешкой на губах один из них поднял Чун Цзы, сжимая ей голову.

– Ладно, Ло Иньфань, хорошо! Ты действительно столь беспощаден, как о тебе говорят. Раз не собираешься отпускать нас живыми, то знай: умерев, я заберу твою ученицу с собой в могилу. Ты… – Голос демона, полный ненависти, внезапно изменился. – Ты… как ты…

Сейчас в его голосе слышались лишь ужас и отчаяние.

Одежда на Чун Цзы засияла мягким белым светом. Отразив духовную силу, маленькое тело девочки поднялось вверх.

Разве могла ученица Ло Иньфаня так просто попасть в чужие руки? Чтобы предотвратить несчастье, Ло Иньфань уже давно наложил на Чун Цзы магическую печать. Эта печать стала смертельной для демона ветра, и тот в конце концов жестоко поплатился за содеянное.

Его дух рассеялся, а тело истончилось и превратилось в дым.

Второй демон не смел пошевелиться, беспомощно наблюдая, как стягивается сеть из мечей.

Мечи поразили врага, а Ло Иньфань подхватил подлетевшую к нему Чун Цзы и, не оглядываясь, медленно ушел, держа ее за руку.

– Чун-эр, ты испугалась?

– Нет, не испугалась.

Девочка и правда не боялась, когда демон ветра схватил ее, ведь знала, что наставник обязательно придет на помощь.

– И тебе не страшно, что твой учитель кого-то убил?

– Они демоны, а не люди. Наставник не причиняет вреда людям. Несомненно, они сделали что-то дурное.

– В этом мире есть вещи, которые не зависят от тебя. Тебе нужно их сделать, хочешь этого или нет. Для совершенствования демоны ветра поглощали энергию людей – это причинило большой вред жителям поселка. Не убей мы демонов, из-за них погибло бы еще больше людей.

– Наставник не хотел их убивать, но ради спасения жизней простых людей был вынужден это сделать.

– Верно.

Чун Цзы крепко сжала его руку и не удержалась, чтобы не оглянуться.

Ло Иньфань тут же прикрыл ей глаза другой рукой и, покачав головой, сказал:

– Не смотри. Чун-эр, в этом нет ничего интересного. Хотя они и были демонами, которые сотворили много зла и расплатились за свои злодеяния, убийство – плохой поступок. Сейчас у нас не было другого выхода, не нам было решать, правильно это или нет, но послушай своего учителя: если есть возможность избежать убийства, так и сделай. Ты понимаешь?

Наставник не любит убивать, даже если речь шла о демонах. Чун Цзы почувствовала еще большее уважение к учителю и, снова повернувшись вперед, сказала:

– Чун-эр понимает.

Над головой вспыхнул холодный свет. Это вернулся меч Разгоняющий волны.

Убийство рассеяло души хунь демонов ветра, однако равновесие шести миров не должно поддерживаться насилием.

Ло Иньфань долго смотрел на меч Разгоняющий волны, прежде чем вложить его в ножны. Нежная ручка крепко держала его в тот момент, боясь отпустить.

За свою жизнь Ло Иньфань убил бесчисленное количество демонов – кто бы мог подумать, что ему придется бороться и с внутренним демоном. Он не отрицал своего беспокойства. Настанет день, когда сбудутся слова Юй Ду и Минь Юньчжуна. Как он поступит в этот момент? Чун Цзы его первая и, возможно, единственная ученица. Она самый послушный и здравомыслящий ребенок, которого бессмертный когда-либо встречал, он хочет ее спасти. Все, что ему остается, – поскорее овладеть техникой Зеркального сердца.

– Вернись на постоялый двор и поспи. Отправимся в путь на рассвете.

– Хорошо.

Учитель и ученица шли вперед, постепенно растворяясь в лунном свете.

После смерти демонов иссиня-черная энергия, витавшая в воздухе, постепенно рассеялась, могилы привели в порядок, и над ними снова разлились спокойствие и тишина, даже лунный свет истончился и поблек.

Там, где погибли два демона ветра, вдруг появилась черная тень!

Высокий стройный силуэт возник словно из ниоткуда. Длинный плащ с капюшоном скрывал все тело, подол задевал могильные холмики. Фигура была похожа на страшного призрака, от нее на расстоянии веяло злом.

Больше всего внимания привлекала рука.

Левая ладонь немного поправила край плаща. Пальцев было всего четыре: тонкие, бледные, слегка закостеневшие и абсолютно неживые. Это не было похоже на руку живого человека. На безымянном пальце было надето большое пурпурное кольцо духа воды.

В свете луны пурпурный отблеск выглядел таинственным и прекрасным, особенно на фоне черного одеяния.

Капюшон черного плаща был очень глубоким и скрывал лицо. Лунный свет освещал лишь слегла заостренный изящный подбородок и тонкие губы.

Вдруг уголки рта растянулись в улыбке.

Гора Цинхуа не уступала горе Наньхуа. Она была укрыта благовещими облаками и струящейся пурпурной аурой. Множество зеленых пиков рождались в толще облаков, паря над Восточным морем. Морской бриз освежал, а солнце красило облака алым. Гора выглядела торжественно и величественно.

Глаза простого смертного не могут увидеть гору бессмертных, но скоро день рождения главы школы бессмертного Чжо, потому в этом месяце ворота школы широко открыты и встречают гостей со всего света. Так же, как школа Наньхуа открывает свои двери, когда набирает учеников. Ло Иньфань и Чун Цзы прибыли в самый оживленный период встречи гостей. Совершенствующиеся со всех сторон стекались к горе Цинхуа: кто-то летел на мече, кто-то на облаке, высокие гости из смертных приплывали на кораблях. Поток не прекращался.

По дороге Чун Цзы узнала от своего наставника, что народ бессмертных разделен на две части: мечники и заклинатели. Школы Чаншэн, Маошань и Линшань – заклинатели, а школы Цинхуа, Наньхуа, Куньлунь и Шушань – мечники. Поэтому дружеские отношения между школами Наньхуа и Цинхуа глубже. Глава Юй Ду даже прислал в подарок главе Чжо Яо восемь ценнейших девятиоборотных золотых пилюль[27].

Ло Иньфань и Чун Цзы, летя на мече, уже достигли моря. Чжо Яо узнал об этом и в сопровождении учеников лично вышел им навстречу.

– Прибыл почтенный Чунхуа! – возгласил кто-то, и все одновременно обернулись в сторону новоприбывших.

Меч Разгоняющий волны летел навстречу свежему ветерку, дующему с моря.

Мужчина, стоящий на мече, был спокоен, невероятно элегантен, но не холоден. Маленькая девочка рядом с ним была свежа, розовощека, а ее большие глаза сияли ярче, чем лезвие меча Разгоняющего волны. Ученик и ученица были одеты в белые одежды, словно сошедшие с картины, и держались за руки.

Далекое синее море под ними ярко искрилось, одежды развевались на ветру, алое солнце подсвечивало облака за их спинами.

Понимая, кто перед ними, люди на горе Цинхуа застыли, с невероятным почтением глядя на фигуры в небе.

Меч Разгоняющий волны уверенно подлетел к воротам. Ло Иньфань ступил на землю, держа Чун Цзы за руку, вложил клинок в ножны и шагнул вперед.

– Чунхуа и его ученица Чун Цзы прибыли по поручению главы Юй Ду, чтобы поздравить главу Чжо с днем рождения от имени всей школы Наньхуа и пожелать вечной жизни.

Уставший Чжо Яо с улыбкой ответил на приветствие:

– Почтенный, вы проделали длинный путь и осветили своим светом школу Цинхуа, не нужно условностей.

Во время разговора Чун Цзы тихо стояла рядом с учителем и с любопытством наблюдала за происходящим. Главе школы Цинхуа на вид было около сорока лет, у него было белое лицо и зеленая[28] борода. Мужчина выглядел доброжелательно, но от него исходила аура величественности – этим он был очень похож на главу Юй Ду.

Увидев, что он смотрит на нее, Чун Цзы вспомнила наставления учителя и поспешила шагнуть вперед. Опустившись на колени, она поклонилась и громко произнесла:

– Чун Цзы приветствует главу Чжо Яо. Желаю счастья большого, как Восточное море, и долголетия, как у Южных гор.

Ее звонкий голос вызвал счастливый смех всех гостей. Перед глазами всплыла картина, где ученик поздравляет бессмертного с днем рождения, не хватало только персика в качестве символа долголетия.

– Хорошая девочка. Хватит формальностей, вставай скорее. – Чжо Яо тоже был доволен ее поведением. Он протянул ей руку, желая помочь, и почувствовал, как хороши мышцы и кости девочки. Мужчина невольно воскликнул: – Почтенный, вам очень повезло! Вам удалось получить такую ученицу!

Услышав похвалу в адрес своей воспитанницы, Ло Иньфань впервые в жизни почувствовал наставническую гордость и скромно ответил:

– Благодарю вас, глава.

Взглянув на очаровательную ученицу, он не удержался от улыбки.

Глава Чжо Яо сказал еще несколько вежливых слов, а затем пригласил их зайти внутрь.