– Мне нужно идти, – настаивала Деста, хотя ее глаза говорили, что она хочет остаться. – Ты хоть представляешь, сколько гостей пригласил Йорик на свадьбу? Поверь, они заметят, если их не накормят.

Когда она собирала свою одежду в тусклом свете тлеющих в очаге угольев, я испустил долгий вздох.

– Знаешь, как сильно я по тебе скучал всю прошлую неделю, пока ты хлопотала по хозяйству? Верните мне зимние снега, когда ты была только моя.

– Весна всегда следует за зимой, Ротгар, это так же верно, как то, что ночь сменяет день. И если стряпуха не увидит, что я развожу огонь в кухонных очагах, то, будь уверен, она меня поколотит.

Шуточное замечание Десты разозлило меня.

– Стряпуха не смеет бить женщину, которую я люблю! Раньше мне нравилось тайно встречаться с тобой, но теперь… Все было бы намного проще, если бы мы не прятались от людей. Деста, пока мы были в разлуке последние несколько дней, я вот о чем подумал. Можно обратиться к Йорику. В конце концов, выполняя его распоряжение, я получил удар кинжалом. Если попросить его о милости…

Я замолчал, не в силах разглядеть в полумраке выражение лица Десты, которая торопливо одевалась.

– Я могу попросить его о чем угодно, Деста! Могу попросить твоей руки и…

– Не надо, – вздохнула Деста, натягивая платье на плечи. Она подошла ко мне и нежно приложила два пальца к моим губам. – Прошу тебя, не надо. Не говори о том, чего никогда не будет. Мой отец Хумли всего лишь вольноотпущенник. Хозяева крепости Ульфкель не женятся на своих служанках, они только…

Она замолчала и провела рукой по лицу. Я потянулся к Десте, а она наклонилась, быстро прижалась своими губами к моим и страстно поцеловала меня. Затем поспешно встала и пошла к двери. Взявшись рукой за щеколду, она чуть помедлила, видимо, задумавшись над брошенными ей вдогонку словами.

– Это действительно твой ответ?

Мой голос предательски дрогнул от избытка искренних чувств и прозвучал как жалобное хныканье.

– Это единственно возможный ответ, – произнесла Деста, осторожно подняла щеколду и бесшумно исчезла в темноте коридора.

Какое-то время я лежал на кровати, и только тусклый свет очага составлял мне компанию. Наконец сила привычки заставила меня встать и подойти к двери. Слова Этты засели у меня в голове, и в те дни я не мог успокоиться, пока дверь не была надежно заперта. И даже после этого сон не шел: я ощущал попеременно то злость, то смущение, а потом и вовсе почувствовал себя дураком. Не стоило мне затевать этот разговор.

Позже тем утром я проснулся, чувствуя себя измотанным и уставшим. Чтобы прийти в себя, я умылся в тазу с холодной водой, потом надел шерстяные штаны и тонкую льняную рубаху, поверх которой натянул куртку, украшенную ривсбургским орлом. Это был подарок, который Йорик преподнес мне на свадьбу, и, надевая башмаки и опоясываясь мечом, я размышлял о том, что этот день стал венцом честолюбивых стремлений брата. Присутствовали все знатные семьи клана Ривсбург, поскольку еще ранней весной гонцы Йорика разнесли весть о предстоящей свадьбе по всем нашим землям. Крепость Ульфкель принимала гостей из Каламара, Ромсдаля, Нольна, Ольта и с озера Талл. Бодватр и Ингиойя прислали поздравления от западных кланов и свадебные подарки. Карас Серый Шторм прибыл из Норлхаста два дня назад, за его кораблем пришли еще три судна под командованием Альбрикта, Сигурда и Брозы. Только Йохан привел столько же драккаров с воинами, на один корабль больше, чем привел Гаутар. Меня огорчило, что на свадьбу не приехал Кальв, так как Карас оставил его за главного в замке Норлхаст. Однако я обрадовался, увидев, что Йохан сошел на берег с Дамоной и Бандором. Пришло время наладить отношения с моим старым другом.

В крепости Ульфкель жизнь била ключом, слуги сновали по коридорам, завершая приготовления к свадебному пиршеству. Оттама, служанка Сигурда, выходила из кухни с подносом, полным еды, видимо несла хозяину завтрак. Я улыбнулся, и она застенчиво опустила взгляд на свои ноги, спеша по коридору. Где-то на кухне трудилась Деста, но я знал, что сейчас лучше ее не искать. Вместо этого я пошел во внутренний двор крепости, где собралось много воинов, которые готовились отправиться в священную рощу, – там Нуна и Карас должны были произнести брачные клятвы. Предполагалось, что их будут охранять сотни воинов из обоих кланов, при условии, что Финнвид и Сигурд смогут обеспечить мир, поскольку многие все еще питали подозрения относительно своих новых союзников. Оба ярла постарались, чтобы все заметили их присутствие, и оживленно беседовали, будто старые друзья. Еще я увидел Йохана Йокельсварда с его людьми; скрестив руки на груди и нахмурившись, он наблюдал за происходящим, а взволнованная Дамона стояла рядом с ним, сжимая руку Бандора.

– Ротгар! – воскликнул Сигурд, увидев меня. – Хорошее утро для свадьбы, не правда ли? Твой брат оказал нам честь, позволив моему отцу провести церемонию.

Я уже знал об этом. Все долгие зимние месяцы в крепости Ульфкель обсуждались приготовления к свадьбе. Йорик возглавлял более сильный клан, и было справедливо, что именно он устраивал празднество, пригласив новых друзей и наши знатные семьи в Ривсбург. Однако было важно выразить уважение к клану Норлхаст, и Этта предложила Альбрикту поженить Караса и Нуну, уступив ему на время обязанности старейшины города.

– Утро станет еще прекраснее, если мы приведем в порядок этот сброд и двинемся к роще, – пробормотал Финнвид. Его серые глаза следили за толпившимися людьми, которые сбивались в небольшие группы по кланам и домам. Ромсдальцы сгрудились вокруг Аудвина Крепкого Щита, ожидая семью Гаутара. На них подозрительно смотрели воины, которые беспокойно топтались рядом, окружив Брунна и Джури. Я понял, что имел в виду Финнвид и почему Йохан выглядел таким встревоженным: одно неверное слово, одна грубая шутка – и союз может распасться от удара клинка чересчур вспыльчивого воина. Ни Нуны, ни Караса не было видно, и я ощутил легкое беспокойство.

– Удивительно, как у тебя хватило наглости сюда явиться, Крепкий Щит! – крикнул Джури, которого подначивал кое-кто из окружавших его воинов. – В прошлый раз, когда ты был в этом дворе, наш вождь задал Гаутару такую взбучку, что он вряд ли ее забудет!

– Джури, хватит! – рявкнул Финнвид, а старый Брунн положил руку на плечо своего юного друга, чтобы его утихомирить.

Аудвин лишь улыбнулся в ответ. Самый высокий из всех во дворе, он на голову возвышался над своими сотоварищами и казался еще больше из-за огромной черной бороды, заплетенной в две длинные косы, которые доходили ему до пояса.

– Не волнуйся, Эйнарсон! Джури всегда был надутым горлопаном. Ткнуть бы его стальным клинком, пар-то из него и вышел бы! Может, в другой раз, гости на свадьбе должны вести себя прилично. Гаутар всего лишь отстаивал свое право возглавить клан в испытательном поединке, и ты это прекрасно знаешь. В тот день Йорик доказал, что он сильнее, и кто ж против, верно?

«А еще он пытался убить моего брата предательски, чтобы не сражаться», – подумал я, но придержал язык. Йорик никогда не простил бы мне, если бы я подлил масла в огонь и спутал сегодня его планы.

Во внутренний двор крепости въехал сам Гаутар, прямиком из своего лагеря, разбитого за городскими стенами. Его сопровождало еще больше воинов, в том числе сын Рагнар и племянник Тром. Я мысленно застонал. Только вздорного нрава Гаутара вкупе с его привычкой улаживать любой спор при помощи боевого топора сейчас и не хватало! К счастью, в этот миг появились Альбрикт и Карас, прекратив перепалку, грозившую перейти в ожесточенную схватку.

– Рад встрече, друзья мои! – разнесся по двору басовитый голос Альбрикта, который держался спокойно и уверенно, хотя, конечно, чувствовал нарастающее недовольство собравшихся. – Прекрасный весенний день для свадьбы, не хватает только одного – невесты. Ротгар, где прячется твоя прелестная юная сестренка?

По случаю праздника Альбрикт приоделся в длинные свободные одежды белого и фиолетового цветов. Облачение Караса Серого Шторма было более сдержанным – изящная льняная рубаха, штаны из тонкой шерсти, искусно выделанные черные кожаные сапоги и перчатки. Черный плащ был оторочен лисьим мехом и украшен вышитым белым китом, гербом клана Норлхаст. Тщательно подобранный наряд явно предназначался для того, чтобы исхудавшая фигура жениха не бросалась в глаза среди несметного числа могучих воинов.

– Вам больше не нужно ждать, – раздался голос Нуны.

Обернувшись, я увидел, как она грациозно спускается по ступеням Северной башни рука об руку с Йориком, главным в семье после смерти отца. Риша и Кольфинн-младший шли на шаг позади них и, судя по виду малыша, происходящее его ошеломило. Волосы Нуны были изысканно уложены, золотистые локоны, скрепленные заколками, красиво обрамляли лицо. Она выглядела намного старше своих лет, и шум во дворе постепенно затих, поскольку взоры всех мужчин обратились к ней.

– Моя будущая жена! – объявил Карас. – Никогда еще ты не выглядела столь прекрасной, Нуна.

Сестра просияла от восхищенных слов жениха.

– Пора! – воскликнул Йорик. – Сегодня два клана заключат союз и объединятся в один, подобно тому, как муж соединяется с женой. Я долго ждал этого дня и дольше тянуть не намерен.

– Думаю, мы все знаем, чей клан будет послушной женой, верно? – пробормотал вполголоса Аудвин Крепкий Щит Гаутару, когда Йорик помогал Нуне сесть на лошадь, чтобы ее белоснежное платье не испачкалось по дороге в священную рощу. Сигурд смерил Аудвина мрачным взглядом, а свадебная процессия тем временем начала выезжать из ворот.

* * *

В тот вечер в Большом зале было полным-полно людей, они кричали и смеялись, а музыканты играли одну мелодию за другой, изо всех сил стараясь перекрыть шум. Юбки Нуны развевались, когда Карас кружил ее по залу, глаза у нее сияли, щеки раскраснелись. Гости радостно приветствовали невесту и хлопали в такт музыке. Неподалеку танцевали Йорик и Риша, рядом с ними – Йохан с Дамоной и многие другие знатные мужчины и женщины из обоих кланов. Жаркий спертый воздух наполняли густые запахи, оставшиеся после свадебного пира. Танцевать мне определенно не хотелось, потому что от выпитого кружилась голова; я пробрался к столу у стены и тяжело опустился на скамью.

– Что-то у тебя потрепанный вид, Ротгар, – заметила юная темноволосая женщина, выбравшись из толпы.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, кто это.

– Фрейя! Как так вышло, что при каждой нашей встрече ты находишь меня совсем непривлекательным?

Со времени свадьбы Йорика Фрейя заметно подросла, ее длинные темные волосы, заплетенные в косу, ниспадали на стройную спину. Двигалась она грациозно, в отличие от меня, сгорбившегося на скамье. Хотя Фрейя была на год младше меня, выглядела она старше своих шестнадцати лет.

– Давненько мы не виделись! Не каждый день наблюдаешь воочию, как два клана объединяются перед лицом общего врага.

Быстрым плавным движением она села рядом со мной. Воплощение изящества, Фрейя сильно походила на свою приемную мать Йору, которая тоже приехала на праздник. Поговаривали, что единственным человеком, которого Гаутар по-настоящему боялся, была его хрупкая, словно веточка ивы, жена.

– Похоже, нам суждено встречаться на свадьбах, – пошутил я.

Фрейя рассмеялась мелодичным, приятным для слуха смехом.

– Только не на нашей! Признаюсь, до этого дня я помнила тебя маленьким, тихим мальчишкой с грязным носом. Вижу, с годами ты стал красивым юношей.

Я ухмыльнулся и, осмелев от выпитого, выпалил первое, что пришло в голову:

– А ты превратилась в прекрасную девушку. Уверен, залы замка Ромсдаль наверняка кажутся мрачными и холодными, если ты не украшаешь их своим присутствием.

– Как поэтично и очаровательно! – тепло улыбнулась Фрейя. – Возможно, ты все-таки был бы хорошим выбором. Жаль, дядя и Йорик никогда не найдут общий язык после того, что случилось в прошлом году. Знаешь, Рагнар поведал мне, как храбро ты сражался с моим дядей. Сказал, что ты, возможно, даже победил бы его, если бы не вышел на поединок раненым. А это высокая похвала в устах Рагнара; впрочем, он в жизни не скажет тебе это в лицо. Мой кузен – крепкий орешек, хотя отцовство немного смягчило его. И все же я подумала, что тебе будет приятно это услышать. Мне хорошо известно, каково живется, когда тебя недооценивают. Все говорят о том, как Йорик победил моего дядю в поединке, а я не перестаю задаваться вопросом, что было бы, если бы ты не схватился с ним первым?.. Ну, раз уж все сложилось так, как сложилось… меня выдают за Бандора, сына Йохана.

– За Бандора? – воскликнул я, застигнутый врасплох.

– Пришло время зарыть топор войны. Дядя никогда бы не смирился с тем, что я войду в семью, которая одолела его в поединке. Союз с домом Йохана Йокельсварда еще больше укрепит наш клан. Надвигается буря, Ротгар, и Йорик хочет, чтобы мы все объединились и встретили ее лицом к лицу. Или это задумка Этты? Похоже, дай волю твоему брату, и он бы в одиночку сразился со всем кланом Ворунд. Этта же играет вдолгую, верно?

Я весь вечер искал Бандора, но так и не смог улучить минуту, чтобы поговорить с ним на самой свадебной церемонии. Теперь стало ясно, где он был, – Йохану, похоже, хватило чуткости, чтобы представить сына его будущей невесте. Несомненно, Дамона и Йора тоже сыграли свою роль в этот знакомстве, поскольку Йора никогда бы не доверила грубоватому мужу такое деликатное дело. Я ощутил мимолетный укол обиды из-за того, что Йорик не счел нужным сообщить мне о будущем союзе, хотя давно уже знал, что наш брак с Фрейей не состоится. Как приемная дочь ярла, она должна была выйти за влиятельного человека, и Бандор был очевидным выбором.

– Тебе повезло, Фрейя, – сказал я наконец. – Бандор – хороший человек, долгие годы он был мне замечательным другом. Уверен, ты будешь с ним счастлива.

– Даже если бы он был одноглазым косноязычным карликом, это бы не имело никакого значения, – пожала плечами Фрейя. – Когда-нибудь он станет правителем Каламара вместо своего отца, вот что важно. Впрочем, спасибо на добром слове. Думаю, что и Йорик, и Бандор захотят с тобой поговорить, ведь наша помолвка пока не расторгнута.

– Похоже, это мне придется жениться на одноглазой бородатой карлице, которая вдобавок хромает словно Старый Хроди, – пошутил я.

Я поднял взгляд и увидел, что всего лишь в нескольких футах от нас стоит Бандор с лицом почти таким же красным, как его огненно-рыжие волосы. Неловко поднявшись, я крепко обнял старого друга.

– Значит, ты знаешь? – спросил он, кивнув на Фрейю.

– До сегодняшнего вечера я радовался бы, что она достанется тебе. Сейчас вот не уверен… А если честно, я искренне желаю тебе счастья, Бандор!

– Давай выпьем за это, – ответил Бандор, обняв меня за плечи и уводя обратно в толчею Большого зала.