Эккстер ощущал себя так, будто угодил ногой в капкан. Оставалось только рассмеяться. Что он и сделал.
– И-извини… – Он утер слезы из глаз. В гулком пространстве эхо устроило из его смеха безумную перекличку. – Это просто очень забавно. Я владею информацией, которая способна не только спасти мне шкуру, но и к чертям разворотить империю, выстроенную «Зияющей амальгамой», как натуральная бомба. Вот она, у меня в голове, – и я не могу ей воспользоваться! Рано или поздно придет мегакиллер, сотрет меня в порошок, и все, кранты. Что я узнал, что не узнал – без разницы.
– Все настолько плохо?
– Шутишь, что ли? – вытаращился на собеседника Эккстер. – Думаешь, я могу просто взять и позвонить «Массе хаоса»? Едва я снова подключусь к сети, мегакиллер тут же вычислит мое местонахождение. Да, может, я успею все рассказать, и «массовики» наверняка даже будут благодарны, но мне-то с того какая радость? А если я сяду на эту штуковину и рвану прямиком на ту сторону, не уладив дела с «Массой», то меня там размажет уже их мегакиллер. В общем, как ни крути, я труп.
– Значит, тебе просто нужно отыскать другой способ выйти на контакт с «Массой», только и всего. Не по проводной связи.
Эккстер хмыкнул.
– Жаль, что другого варианта просто нет.
– Точно? Уверен? – слегка насмешливо спросил Сай.
Все эти подмигивания да полунамеки уже порядком бесили.
– Да, уверен! Я мог бы передать сигнал через спутник-ретранслятор, но Малая Луна здесь не появляется; она привязана к утренней стороне здания. Так что этот вариант тоже отпадает.
– А если использовать в качестве ретранслятора что-то другое?
Эккстер вздохнул.
– У меня от тебя уже мозг кипит… Ничего другого нет!
– Ну а как же букашки? О них ты подумал?
Нет, кто-то из них двоих определенно спятил.
– Да какие, к черту, букашки?
– Как в сказках: герой спасает букашку, и та потом оказывает ему услугу. Давай-ка, припомни, когда ты в последний раз сделал доброе дело и задумался о чем-то еще, кроме собственной шкуры. М-м?
Эккстер ненадолго задумался.
– Ты про… газового ангела? При чем тут она? Какой от нее толк?
– Ты мог бы передать информацию через нее.
– А, ну конечно! Как я сам не догадался? Отправить газового ангела с посланием… Ты в своем уме? Представляешь, сколько ей лететь до лагеря «Массы»? У меня нет столько времени, мегакиллер уже буквально дышит мне в затылок! Даже если я смогу объяснить ей, как найти лагерь, подумать страшно, какой прием ей там устроят. – Эккстер раздраженно тряхнул головой. – В общем, спасибо за помощь, но идея твоя хреновая.
– Ты снова не слушаешь; я не о том тебе толкую. Включи воображение. Ты можешь воспользоваться ангелом так же, как и Малой Луной – как спутником-ретранслятором. Переправить сигнал через нее. По сути, что из себя представляет Малая Луна? Обычный металлический шарик, подвешенный в небе. Ангел с биофольгой на мембране ведет себя подобным образом. Да, у него нет функций кодировки и пучковой передачи, но главное, что принцип тот же. Тебе лишь нужно отправить свою подружку в точку, где кривизна Цилиндра не перекрывает сигнал, и установить контакт с «Массой хаоса». Все просто.
– Да, очень просто… Просто фигня какая-то. Ты забыл про одну мелочь: сообщения, передаваемые через Малую Луну, должны быть адресованы конкретному получателю. Нельзя отправить сигнал в эфир и надеяться, что он чудесным образом попадет на нужный канал связи.
– Но тебе не нужен никакой канал связи, – медленно и терпеливо гнул свое Сай. – Ты можешь выйти на «Массу хаоса» иначе. Управляющая частота анимаций, которые ты делал для них, принадлежит тебе – при условии, что «Амальгама» ее не перехватывает. А они наверняка этим больше не занимаются. Тебе достаточно внести изменения в анимацию и добавить туда свое сообщение. Затем ты ретранслируешь сигнал через ангела, активируя весь свой графикс в лагере «Массы». Они прочтут то, что ты хочешь им передать, на биофольге. Черт, да ты можешь вставить туда куски скачанных записей! И все, на ком твоя биофольга, будут показывать это видео.
У Эккстера на мгновение пропал дар речи.
– Бредовее плана в жизни не слыхал. Я тебе назову хоть десяток причин, почему ничего не выйдет. Ангелица может не долететь до нужной точки. «Массовики» могли заменить фольгу, которую я для них делал, – если помнишь, у нас были разногласия по поводу дизайна, – и сигнал просто не на что будет принять…
– И так далее и тому подобное. – Сая, похоже, возражения совершенно не впечатлили. – Не хочешь, как хочешь. Я ведь не говорил, что план абсолютно надежный. Просто другого варианта у тебя нет. Разве что засесть где-нибудь в углу и ждать, пока мегакиллер тебя найдет.
– Слишком часто я в последнее слышу, что у меня нет другого варианта. Достало.
– Есть еще гениальные идеи? Валяй, поделись.
Самое паскудное, что у Эккстера не было идей. Как всегда.
Сай терпеливо ждал. Постепенно, секунда за секундой, набежала минута.
– Так, смотри, – произнес он, – если мы договорились, то действовать надо быстро. Времени будет в обрез: здесь, внутри, мегакиллеру ориентироваться трудно, но едва ты выйдешь на стену, он настигнет тебя в два счета. Датчики у него заточены под открытые пространства. Тебе нужно заранее подготовить и проверить свое послание для «Массы хаоса», чтобы трансляция началась сразу же, как только ангел окажется на позиции. Так что садись и работай. Помни, от этой презентации зависит твоя жизнь. Она должна быть краткая и по существу, но со всеми доказательствами, что ты раскопал на свалке… А я пока проведу разведку, удостоверюсь, что проход к стене чист.
Щелкнул переключатель, и луч света устремился в глубину тоннеля.
– Скоро вернусь.
Фонарик стал удаляться, и вскоре вокруг Эккстера сгустилась темнота.
– Уверен, что эта штуковина не выскочит сейчас откуда-нибудь?
– Успокойся. – Сай, приставив ладонь козырьком ко лбу, оглядывал небо. – У тебя фора. Мегакиллер внутри здания и на несколько уровней ниже. Даже если он учуял тебя, то еще не скоро выберется наружу.
– Что-то долго мы тут уже… – Эккстер закусил губу.
– Успокойся, говорю же. Она появится. Ты ей приглянулся.
И вот в небе возникла точка. Она приближалась, у нее стали различимы ручки и ножки. Надутая сферой полетная мембрана за спиной. Наконец, радостная улыбка.
– Хай, Най! Привет. – Лахфт зависла в полуметре от висящего на стене Эккстера. Повернувшись боком, она продемонстрировала картинку на биофольге. – Рада тебя видеть.
Ее смех напоминал перезвон колокольчиков.
С мембраны на Эккстера смотрело его собственное лицо. Солнечный блик затмевал точки, из которых состояли глаза, нос и подбородок, – первый его автопортрет. Эккстер не стал поддаваться соблазну переделывать что-то сейчас, например развернуть лицо в три четверти, чтобы не выглядело так по-идиотски. «Как на плакате „живым или мертвым”… Очень в тему».
– Ну же. – Сай пихнул его в ребра. – Говори, что ей нужно сделать. Времени мало.
Эккстер принялся объяснять, но не знал наверняка, поняла ли Лахфт хоть что-нибудь. Она просто болталась вверх-вниз и смотрела на него во все глаза.
– Все поняла?
Ангелица задумчиво наклонила голову. Эккстер молился, чтобы за прелестным лобиком какая-нибудь шестеренка зацепилась за другую.
– Сейчас… здесь. – Она кивнула, потом указала ручкой в пространство. – После сейчас – там.
– Да-да, верно. Возле Линейной… в смысле, большой светящейся черты. Отлети подальше – и оставайся там. Ясно?
Она улыбнулась.
– Боже, это безнадежно… – Эккстер повернулся к Саю. – Ничего не выйдет.
– С чего ты взял? – Тот улыбнулся ангелице в ответ. – Она умнее, чем ты думаешь. Просто на своей волне.
Лахфт тронула Эккстера за плечо.
– Сейчас – это когда? Сейчас уже… сейчас?
Он не сразу сообразил, о чем она.
– Да… Пожалуйста, лети прямо сейчас.
– Сейчас – пока-пока!
И, не прекращая улыбаться, она улетела прочь. Эккстер провожал ее с тяжелым сердцем.
– Запускай передачу, чтобы трансляция началась сразу же, как только она будет на месте.
Эккстер кивнул и вызвал из рабочего архива подготовленный файл. Движением глаз он выбрал в меню пункт «ПОВТОРЯТЬ ДО ОТМЕНЫ». Сквозь светящиеся буквы он видел уменьшающуюся фигурку Лахфт.
– Сколько еще будем сидеть?
Сай прислонился спиной к стене.
– Сколько сможем.
Эккстер наблюдал за тем, как заходящее солнце окрашивает облачную завесу багрянцем. Вот уже несколько часов он сидел без дела на стене, раз за разом повторяя трансляцию сигнала. Затекшие мышцы ныли от усталости.
Сай потряс его за плечо, вырвав из полудремы.
– Слышишь?
– Что?
И тут он буквально кожей ощутил, как гудит металлический корпус здания.
– Оставайся здесь и не прерывай передачу.
Сай заспешил к входному отверстию. Меньше через минуту он вернулся.
– Так, сворачиваем лавочку. Пора рвать когти.
– Он здесь? Он нас нашел?
– Пока нет, но уже почти. Давай, побежали.
В нос Эккстеру снова ударил удушающий запах смазки и разогретого металла. Мегакиллер был где-то рядом, в темноте здания. И приближался. Эккстер еле удержался от желания выползти обратно на поверхность.
Сай немного отодвинул одну из панелей в стене тоннеля – достаточно, чтобы за нее протиснуться. Приложив палец к губам, он толкнул Эккстера в проход. Эккстер, развернувшись, заглянул Саю через плечо. В тоннеле было пусто.
В следующую секунду все изменилось: черный ссутуленный великан заполнил собой пространство. Поршни в экзоскелете свистели, начищенные до блеска лапы сжимались и разжимались.
Массивная голова повернулась в сторону Эккстера, и кроваво-красные точки глаз словно забурились к нему в череп.
– Беги! – заорал Сай, подталкивая Эккстера. Он споткнулся, но не упал. – Давай, давай!
За спиной раздался треск разрываемой металлической стены.
Добежав до ангара, Эккстер повалился на четвереньки. Несколько мгновений он мог только жадно хватать ртом воздух. Сквозь шум крови в ушах он слышал тяжелое дыхание Сая. Тот, засопев, принялся поднимать Эккстера на ноги.
– Некогда останавливаться. Забирайся в поезд и гони.
– К-как… – Во рту пересохло, нечем было даже сглотнуть. – Как он… работает?..
Сай подталкивал его к кабине.
– Система управления автоматическая. Там всего одна скорость и один маршрут. Просто жмешь на зеленую кнопку, и… Куда тебя понесло?!
Эккстер обошел кабину поезда и в полутьме отыскал мотоцикл, который приглядел ранее.
– Господи… Пойми, сейчас некогда с этим возиться…
– Он мне нужен. – Эккстер стащил мотоцикл с помоста и покатил к поезду. – Должен же я хоть что-то поиметь со всей этой истории.
Однако поднять мотоцикл по ступенькам кабины в одиночку было слишком тяжело. Протиснувшись внутрь, Эккстер произнес:
– Подсоби, будь другом.
– Ты совсем с ума сошел…
Несмотря на ворчание, Сай подсел под мотоцикл сзади. Вдвоем они с Эккстером сумели заволочь его внутрь, в крошечное пространство у панели управления поездом.
Тяжело дыша, Сай стоял у входа в кабину, держась за проем.
– Доволен? А теперь давай жми…
Он отлетел в сторону, отброшенный гигантской металлической лапищей шириной с его грудную клетку. В проеме возникла фигура мегакиллера.
– Т-твою…
Эккстер отпрянул назад. Мотоцикл завалился и прижал его к стене кабины. Мегакиллер, оскалившись, потянулся за Эккстером. Тот беспорядочно хлопал ладонью по панели. Наконец пальцы нащупали что-то круглое и нажали.
Поезд ожил и заполнился тоненьким гулом. Эккстер почувствовал, что трогается с места. Мегакиллер схватил и приподнял мотоцикл, но поезд уже набирал скорость, а громадное чудище осталось снаружи. Эккстера снова прижало баком к стенке. Мегакиллер пытался металлическими пальцами зацепиться на поезд, но безуспешно.
Скорость росла, двигатель пронзительно гудел. Колеса мотоцикла поползли в сторону, и он всем весом навалился на Эккстера, приложив его затылком о стенку кабины. В глазах потемнело, но в ушах еще несколько секунд слышалось, как в бессильной ярости ревет мегакиллер.
Где-то на периферии зрения замигал красный огонек. Не сразу стало понятно, что это такое; тем более не сразу – что мигает взаправду, а не в голове. Короткие красные вспышки понемногу разгоняли туман.
Эккстер поднял голову, ощущая, как в черепе словно пульсирует отдельное сердце. От ритмичных приступов боли зрение начало проясняться, и наконец стало видно кабину поезда. Красный огонек мигал над панелью управления. Эккстер уперся руками в мотоцикл, прижимавший его к стыку между полом и стеной, и медленно сумел высвободиться из-под тяжелой махины.
Чтобы не упасть, пришлось схватиться обеими руками за панель. Красный огонек оказался прямоугольным окошком, в котором мигали слова «КОНЕЦ ПУТЕЙ». Эккстер выпрямился и с трудом заковылял к двери.
Боковую часть поезда покрывали царапины, а кое-где металлическая обшивка была разодрана когтями мегакиллера. Эккстер осмотрелся. Помещение выглядело заброшенным, повсюду валялись мотки проводов и прочий мусор. В воздухе витал запах гари.
Пошарив глазами по стенам, он наконец обнаружил то, что искал: метку в виде желтых концентрических колец. Он вставил палец в разъем для подключения до контакта.
Эккстер вызвал лагерь «Массы хаоса», представился, и его тут же соединили напрямую с Трупомейкером.
– Най, ты? Рад слышать! – Судя по голосу, генерал не притворялся.
– Вы получили мое сообщение? – С трудом держась на ногах, Эккстер привалился к стене возле разъема.
– Четко и ясно! Умный ход, мы поначалу даже не поняли, какого черта творится. Но когда разглядели передачу, со всеми отрезками записей, то уверяю: отдельные люди всерьез пересмотрели свое отношение к тебе. Так что, сынок, официально приношу извинения.
– Да, очень здорово, спасибо… просто чудесно… Но хотелось бы знать, могу ли я пройти наружу. Я почти у выхода, но должен убедиться, безопасно ли мне сейчас появляться на стене.
– На этот счет даже не переживай! – рассмеялся Трупомейкер. – Увидев переданные тобой сведения, все считают тебя героем. Мы подготовили небольшую приветственную церемонию в честь твоего возвращения.
Эккстер с облегчением выдохнул и прислонил голову к стене.
– Пожалуй, для всяких приемов и церемоний я не в форме, стоит с этим немного повременить. Но потом обязательно нужно встретиться.
Он отключился и на плохо слушающихся ногах поплелся обратно к поезду. В нескольких метрах от заостренного носа кабины торчали рваные обломки барьера, отделявшего горизонтальный уровень от внутренностей Цилиндра. Эккстер забрался на гору хлама и присмотрелся. На мгновение почудилось, будто воспроизвелось видео из внутреннего архива: выжженный сектор, пепел и кости. С непривычного угла он увидел картину разрушения иначе: острые края сгладились от времени, беспорядок сосредоточился вокруг следов налета. А далеко впереди маячил клочок голубого неба.
Ему оставалось лишь перебраться через барьер, направиться к небу – и вот он на утренней стороне. Дома. Но что-то мешало – запах; вонь мертвечины, по-прежнему висящая в секторе. Более того, она так здесь и останется, даже когда окончательно выветрится. Всякий почует эту вонь, как если бы она впиталась в металлические стены.
И вдруг Эккстер увидел, как в выходном отверстии мелькнула тень. Гигантская, такую ни с чем не перепутаешь…
Он спрятался за краем барьера. Появление мегакиллера на выходе из сектора стало для Эккстера будто ударом под дых.
«Господи, да сколько можно?!» Ведь убийца остался на вечерней стороне, за много километров отсюда. Даже если бы он каким-то образом сюда попал (зацепился за поезд, к примеру), едва ли стал бы устраивать засаду. Нет, он просто дождался бы, пока поезд остановится, затем дошел бы до кабины, выволок оттуда Эккстера и отвернул ему башку, словно крышку у банки.
Эккстер осторожно высунул голову из-за барьера. Громадина никуда не делась. Теперь она смотрела прямо на него, почти целиком перегородив собой клочок неба, видимый из тоннеля. Мегакиллер не двигался; Эккстер тоже застыл, ожидая, что тот сейчас помчится на него, разбрасывая металлические блики.
И улыбка. Так улыбался бы кот, зажавший в углу мышь, если б умел…
Нагрудные панели разошлись, аккуратно складываясь гармошкой. Поверх сердца на дизельной тяге возник айкон, расширившийся до паха и горла.
Эккстер узнал его. Он сам его сделал по заданию генерала Трупомейкера: чернота на фоне черноты, такой глубокой, что в нее можно было свалиться. Произведение его творчества наконец раскрылось в полную силу. Оно завораживало.
«Это мой айкон. – Эккстер смотрел на картинку, не в силах отвести взгляд, хотя голова шла кругом. – Я сделал его для… для мегакиллера „Массы хаоса”». Вот что имел в виду Трупомейкер, говоря про приветственную церемонию. Он ждал, что Эккстер поверит, будто невзгоды позади, и весь такой счастливый и беззаботный выйдет наружу. Где его поджидает убийца.
Но как же так? Трупомейкер ведь сказал, что сообщение получено. Зачем мегакиллер засел у выхода из тоннеля? Нет, его должны были отозвать и погрузить в глубокий сон, в котором он обыкновенно пребывал. А раскрытая грудная клетка подтверждала, что приказ – единственный приказ, для исполнения которого создавали мегакиллера, – все еще в силе. Натешившись тем, как Эккстер стоит, замерев на месте, без путей к отступлению, чудовище преодолеет выжженный сектор, шагнет за барьер… и выполнит свою работу.
Очертания мегакиллера в проходе заставили вспомнить другой похожий момент. Что-то знакомое…
Эккстер сделал шаг назад, в темноту. Там он вызвал из памяти загруженные со свалки файлы. Он быстро перемотал записи, пока не нашел нужную: два мегакиллера в самом разгаре налета. Айкон того, что принадлежал «Зияющей амальгаме», был отчетливо виден. Эккстер принялся переключать камеры, пытаясь отыскать айкон второго.
Ничего не получалось. Все время, пока мегакиллер рубил, кромсал и резал, он попадал в кадр спиной. Были видны только искаженные ужасом лица жертв, смотревших на айкон смерти, – предвестник их скорой и неминуемой гибели.
Эккстер поставил запись на паузу и увеличил изображение. В кадре появилось лицо несчастного, которого вот-вот должны были превратить в бесформенную кучку пепла. Эккстер увеличил еще раз, приближая его зрачки.
Вот оно. Отражение, искривленное поверхностью глаза, но все-таки различимое. Айкон смерти. Эккстер сразу его узнал – даже еще за пару мгновений до того, как сумел разглядеть. Именно этот айкон показывал ему Трупомейкер в лагере «Массы», предлагая создать замену.
«А это значит, – произнес внутренний голос с совершенной ясностью, – что тот, второй мегакиллер, который участвовал в налете на сектор, принадлежал „Массе хаоса”». В афере участвовала не одна «Зияющая амальгама»; «массовики» были с ней в сговоре.
«Сукины дети!» Эккстер моргнул, закрывая файл. Дисплей погас, сменившись темнотой. Стало быть, эти два племени заодно. Еще одна общепризнанная истина обернулась выдумкой. «Амальгама» и «Масса» не борются друг с другом за власть, а удерживают ее. Теперь все вставало на свои места. Зачем превращать «Ищи-и-Обрети» в фикцию? А затем, что, когда отсутствует надежный источник информации, можно творить любое беззаконие – никто все равно ничего не узнает. Кроме редких болванов, случайно наткнувшихся на то, что им видеть не положено, только от них легко избавиться. Отправить послание для «Массы хаоса» казалось гениальной идеей, но оно окончательно подтвердило недругам, что Эккстер узнал слишком много. Естественно, генерал Трупомейкер так радушно зазывал его в гости. На приветственную церемонию.
– Да гори оно все огнем! – Возглас несколько раз отдался эхом.
Эккстер больше не боялся. Его заполнила всепоглощающая ярость; у подбородка гневно запульсировала жилка. «Давайте уже кончать со всем этим».
Он вернулся к барьеру и, сложив ладони рупором, крикнул:
– Эй, ты! Дай мне десять минут, хорошо? Потерпишь чуть-чуть? А потом я весь твой.
С такого расстояния понять было трудно, но Эккстеру показалось, что мегакиллер улыбается. По крайней мере, со своей позиции у выхода из тоннеля он не сдвинулся. Эккстер кивнул и направился назад к поезду.
И десяти минут не понадобилось. Приготовления прошли быстро. В инженерном отделении поезда Эккстер нашел рабочую горелку, а вокруг валялось много мотков кабеля.
В одном месте барьер разорвало сильнее, и оттуда удалось выкатить мотоцикл. Металл оплавился, и кабелю, который тянулся за мотоциклом, не за что было цепляться. Сам кабель Эккстер приварил одним концом к заднему крылу, а другим – к ходовой части поезда. Он оглянулся через плечо: мегакиллер по-прежнему ждал и смотрел на его возню одновременно озадаченно и насмешливо. Чудище никуда не торопилось.
Эккстер забрался в седло и щелкнул зажиганием. Рев двигателя огласил сектор. Далеко впереди мегакиллер наклонил голову; красные точки глаз вспыхнули ярче. Эккстер переключил передачу и изо всех сил сжал ручку газа. Оглянувшись через плечо, он увидел, как сзади раскручивается стальной кабель, а потом опустил голову к самому рулю. От скорости ветер больно хлестал по лицу. Эккстер не сводил глаз с убийцы; тот широко расставил ноги и руки, готовясь к столкновению.
Обгорелые стены сектора превратились в сплошной след из сажи, и на несколько секунд все поле зрения заполнила собой громада мегакиллера. Он казался непробиваемой стеной с красными глазами и черным узором на фоне черноты посередине. Эккстер не сомневался, что расшибется в лепешку, костей не соберешь, но ему было безразлично, сейчас уже ничто не имело значения, главное – покончить со всем этим, довольно…
Они столкнулись! Переднее колесо, сминаясь и высекая искры, ударило в металлическую грудь, и на мгновение Эккстер ощутил на себе хватку мегакиллера. А потом вокруг не было ничего, кроме света и воздуха, ветер обдувал руки и ноги. Убийца оказался вне досягаемости; кувыркаясь, он летел вниз вдоль отвесной стены Цилиндра. Эккстер слышал его рев, полный не ярости, а ужаса и удивления. Чудище считало себя бессмертным.
Кровавые ручейки заливали Эккстеру глаза: отлетевшая от мотоцикла заклепка полоснула его по лбу. Он прижался к баку. Мотоцикл, не отклоняясь от курса, летел вперед прочь от здания.
Теперь его развернуло, и Цилиндр снова возник в поле зрения. Кабель постепенно натягивался, превращаясь в струну. На мгновение он застыл прямой линией, рассекающей небо. Эккстер покрепче обхватил покореженный остов мотоцикла руками и ногами. Если кабель выдержит, если Эккстер не свалится, если переживет удар о стену…
С пронзительным звоном, даже громче завываний ветра, кабель лопнул.
Эккстер оттолкнулся от мотоцикла. Мегакиллер уже скрылся за облаками. Теперь нужно было освободиться от всего остального. Эккстер широко раскинул руки и запрокинул голову. От нахлынувшей легкости его сердце будто воспарило.
В солнечном сиянии перед ним возникли очертания небольшой фигурки. Она метнулась из-за облаков ему навстречу. Эккстер вытянул руки, но та была слишком далеко.