– Так, тут мы, думаю, в безопасности. На какое-то время.

Фелони провела Эккстера через все уменьшающиеся ответвления ответвлений от основного тоннеля – целый отдельный мир, скрывавшийся за гладкими стенами. Наконец они оказались в крошечном кубическом помещении, иссеченном трубами и путаницей проводов, с потолком столь низким, что можно было только сидеть, согнувшись в три погибели.

От бега на карачках Эккстер совсем выдохся. Опустив глаза, он увидел, что руки у него перепачканы маслом и сажей. От куртки пахло паленым.

– Ч-что это рвануло?

Он был готов к тому, что в любую секунду рядом вспыхнет пламя и заклубится дым.

Фелони прислонилась к стене, обхватив руками колени.

– Да так, ерунда. – Она пожала плечами. – Здесь на отдельных участках проходят высоковольтные кабели, и изоляция на них совсем рассыпалась от времени. Достаточно их замкнуть, и получается бум – много искр, дыма и шума. Я просто хотела опрокинуть ту махину и проделать дыру, чтобы вытащить тебя.

Эккстер буркнул «спасибо». В ушах до сих пор звенело от того взрыва. Но он был жив – вот что самое поразительное. Еще никто из видевших смертельный айкон мегакиллера (и бывших его жертвой, конечно же) потом рассказать об этом не мог.

– Я думал, ты ушла… По делам.

Фелони откинула челку с глаз.

– Ага, как раз была на полпути. Есть у меня тут пара тайничков, в которых я обычно храню это тело – ну, знаешь, чтоб с ним ничего не случилось, пока я на другой стороне. И тут замечаю, как эта громадина крадется – насколько она в принципе способна красться – по тоннелю. Я сразу догадалась, что чудище идет по твоему следу, готовясь выскочить из-за угла и прикончить. Времени нагнать и предупредить тебя не было, да и не хватало еще, чтоб этот сукин сын переключился на мою задницу.

– Ладно, ладно. Спасибо. – Эккстер вытер грязные руки о штаны, оставляя черные разводы. – Не знал, что тебя так беспокоит моя судьба.

– А меня и не беспокоит. Мне просто не по душе, когда всякие уроды шатаются по моей территории, будто у себя дома. Бесит.

– И все равно не понимаю. – Эккстер задумчиво смотрел в сторону, откуда они пришли. – Мегакиллер не должен был оказаться здесь. Не так быстро, во всяком случае. Он пересек границу вечерней стороны всего день с небольшим назад. Так быстро эти махины не передвигаются.

Фелони пожала плечами.

– Мало ли, ошибся? Неправильно рассчитал время перехода.

– Нет, нет, исключено, – замотал головой Эккстер. – Эти сведения у меня напрямую от «Ищи-и-Обрети». Я заплатил по максимальному тарифу, надежность стопроцентная. Ошибки быть просто не могло. Они всегда гарантируют достоверность предоставляемых сведений.

– Значит, обманули. С кем не бывает.

– Обманули? – вытаращился Эккстер. – В смысле дали ложные сведения?

– Ну да. Это и значит «обманывать».

«Нет, это значит куда больше». Эккстер перекатился на пятки. Обманули? Иначе говоря, не просто не сообщили правду, а намеренно дали неверные сведения о местонахождении мегакиллера.

– Если они так поступили… – размышлял он вслух, поскольку удержать это в себе было невозможно. – Если они сделали такое… то бог знает… на что еще они способны.

Фелони покосилась на него с презрением.

– Да чего ты распереживался? Ну скормили тебе дезу, велика потеря.

– Ты что, не понимаешь? – Эккстер подался вперед. – Это значит, «И-О» доверять нельзя. – Открытие поразило его не меньше, чем впервые увиденный закат. – Вся основа их существования в том, что они представляют собой нейтральный источник информации. Иначе им просто нельзя верить.

– Нейтральный, говоришь? – Она хмыкнула. – Выходит, не такой уж нейтральный. Из-за их сведений ты чуть не угодил прямиком в лапы к тому чудищу.

Согласившись с этим, автоматически следовало признать, что ложь «Ищи-и-Обрети» была на руку только «массовикам», так как преподнесла Эккстера на блюдечке их неумолимому орудию возмездия. Мегакиллеру даже не пришлось тратить усилия на поиски – Эккстер сам шагал ему навстречу, опасаясь лишь угодить в засаду Сая и других «мертвяков». Тогда выходило, что «Масса хаоса» каким-то образом внедрилась в «Ищи-и-Обрети». Если предоставляемые сведения не нейтральны, значит, агентство тоже против Эккстера. На стороне тех, кто хочет его убить.

– Мне каюк, – заключил он, поделившись своими выводами с Фелони. – Причем полный. Если я не могу доверять «И-О», то у меня вообще нет никакого надежного источника информации. И никогда не было. Причем не только у меня, ни у кого вообще. Вдруг окажется, что «И-О» годами потчевали своих клиентов дезой? Сдавали доверчивых неудачников вроде меня «массовикам». Никто ничего не знал, потому что единственный способ узнать – получить информацию у «Ищи-и-Обрети». Выходит замкнутый круг.

Фелони безразлично пожала плечами.

– И? Вот что бывает, когда веришь всему, что тебе говорят. Тебе стоит разобраться в ситуации самому – понять, где правда, а где нет.

– Обо всем, что происходит внутри и снаружи здания? Это никому не под силу. Слишком много информации.

– Ну хорошо, тогда как минимум разобраться в том, что напрямую касается тебя.

В животе разрасталась черная дыра уныния.

– Я верил им…

Фелони с деланым сочувствием пощелкала языком.

– Доверчивость тебя и погубила. С каждым бывает.

«Вот именно, что с каждым». Эккстер не знал, утешает эта мысль или еще больше ужасает. Если весь Цилиндр пользовался искаженными сведениями (искаженными в пользу «Массы хаоса»), то выходило, что заправляли в здании именно «массовики», причем без чьего-либо ведома. Или же вот-вот должны были окончательно захватить власть. Возможно, они внедрились в агентство совсем недавно и пока еще расставляли фигуры для решающей партии, беря в кольцо своего стареющего соперника – «Зияющую амальгаму». Неважно: в любом случае «Масса хаоса» оказывалась доминирующей силой во всем Цилиндре. Ведь через «Ищи-и-Обрети» племя получало прямой доступ к сознанию каждого жителя здания во всем, что касалось фактов и правды. Иными словами, «массовики» сумели подмять под себя саму реальность.

– Ну-ну, выше нос. – Фелони улыбнулась. – Сейчас, по крайней мере, ты в чуть более выгодном положении, чем совсем недавно. Хотя бы знаешь, что тебя водили вокруг пальца.

– Вот радость-то… – Эккстер, насупившись, уставился в стенку. – Пользы от этого ноль. Разве что умру не в неведении.

Речь, конечно, об общей картине. А ведь оставалась еще куча мелочей, зудевших в отдаленных уголках его мозга. Например, у мегакиллера не тот айкон, который Эккстер сделал по заказу генерала Трупомейкера. Раз уж «массовики» поклялись кровью прикончить Эккстера (хотя в целом их действия на этом поприще тоже вызывали вопросы), едва ли они бы упустили возможность хорошенько над ним поглумиться. Сделать так, чтобы в последние секунды жизни, разрываемый на части безжалостной машиной, он смотрел на свое произведение. Это шло вразрез со всеми представлениями о психологии воинов: подобную дешевую показуху те просто обожали.

– Значит, нужно не сидеть на заднице, а действовать.

– Да? И как же? – Вопрос с айконом отступил перед более насущными проблемами. – Я торчу здесь, за миллион километров от дома, причем в полном неведении о происходящем. Не могу же я просто связаться с «И-О» и запросить разъяснений. Теперь – не могу.

– Ерунда. Я могу достать то, что тебе нужно.

Эккстер внимательно посмотрел на нее.

– Это как? Хочешь сказать, ты можешь взломать защищенный архив «Ищи-и-Обрети» и просто забрать желаемое?

Фелони ошеломленно вскинула брови.

– Нет, конечно! Почему, по-твоему, архив называется защищенным? Потому что проникнуть туда нельзя. Иначе какой он, на фиг, защищенный?

– А… – разочарованно протянул Эккстер. – Я-то думал, вы – хакеры да сетевые ковбои – в таких делах доки.

Фелони со вздохом покачала головой.

– Сколько же в твоей башке мусора? Никто на такое не способен. Всякая шпана вроде «Дифекс» любит кричать на каждом углу, какие они крутые и что вертели они защитные барьеры. Но на деле это пустой треп. Они могут только хулиганить на открытых, незащищенных каналах или в сетях, которыми никто не пользуется или в которых некому дать им пинка под зад. А вот ценные данные – вроде архивов «Ищи-и-Обрети» – охраняются очень надежно. Без разрешения туда не попасть, хотя, конечно, балаболить никто не запрещает.

– Тогда что ты имеешь в виду под «достать то, что мне нужно»?

– Не мельтеши. Я говорю о том, чтобы залезть в отстойник и нарыть что-нибудь интересное. Понимаешь, влезть туда, где им не рады, мамкины хакеры не могут, но способны здорово напакостить: помехи на линии, пранки, прочая фигня. Так вот, чтобы они резвились, не путаясь под ногами у взрослых дядечек, уже многие годы «И-О» сливает все ненужные записи, которые им присылают, в один большой архив с открытым доступом. То, что распространяют по платным каналам, – это перемонтированная, более зрелищная, приукрашенная версия, чтобы максимально зацепить зрителей. Однако сетевые ковбои нередко залезают на свалку и достают оттуда мелкие обрывки, которые затем включают в свои местечковые онлайновые войны. Уж очень они любят играть в войнушку.

– И на кой мне необработанные кадры с военных стычек? Какая от них польза?

Фелони со значением покивала.

– Ну… Я тут сама немного покопалась. Заинтересовалась, видишь ли, твоей… необычной ситуацией. И заметила, что вся история начала закручиваться сразу после того, как ты наткнулся на выжженный сектор. На твоем месте я бы попыталась отыскать все записи о тех событиях.

– Да не будет никаких записей, – помотал головой Эккстер. – То, что случилось, не связано с военными племенами, а значит, и не освещалось.

– Да ну? – Она с ухмылкой отклонилась назад. – Ты так уверен?

– Кончай играть в загадки. Не до этого сейчас. Говори прямо.

– Нет-нет-нет. Как я уже сказала, пора тебе самому обо всем узнать.

* * *

Эккстер смотрел, как Фелони закрепляет один «крокодил» на залуженном проводе, а другой – на его ногте.

– Вот что сейчас будет… – Фелони послюнявила пальцы и потерла ими контакты. – Сначала я сама выйду на линию, потом подключу тебя. Тогда те, кто тебя ищет – вроде нашего громадного и уродливого дружка, – не отследят твои координаты и не ринутся сюда. По крайней мере, не сразу.

– И как я найду то, что мне нужно?

От столь долгого сидения в тесном пространстве болели ноги.

– Там обычный хронологический архив, без всякой модной индексации. Просто отмотай до даты, когда ты нашел сектор, а дальше смотри внимательно. – Она соединила проводки. – Погнали.

* * *

«Это безнадежно». Перед глазами Эккстера ползла вереница цифр. Он крутил и крутил датированный список, пока наконец не дошел до нужного дня.

Первый файл содержал в себе подборку неудачных дублей с какой-то донельзя скучной стрелки. Участники – банды-однодневки, Эккстер о них ни разу не слышал, – гораздо активнее корчили друг другу рожи, чем устраивали разборку.

Он запустил второй файл. Это оказался налет на выжженный сектор. В кадре возникли знакомые металлические зубцы, выгнутые наружу взрывом. Эккстер взглянул на координаты в углу – точно, то самое место.

«Господи…» Он ошарашенно смотрел на запись. Из отверстия валил подсвеченный красным дым. Такого не должно было быть. Совсем. Но было, причем снятое с разных ракурсов. Эккстер перемотал вперед; от ускоренных воплей волосы на руках и шее встали дыбом. Когда получилось хорошо рассмотреть налетчиков, он отключил перемотку и поставил запись на паузу. Приблизил кадр. Все были в незнакомой черной форме без опознавательных знаков. Работали слаженно и убийственно профессионально, никакого ржания и дурачеств, столь типичных для вояк. Через людские тела с мрачной предопределенностью прорубались два громадных мегакиллера.

Эккстер вернулся к началу записи. До взрыва, до огня и дыма. Люди в черной форме собирались, готовились, проверяли экипировку… снаружи! Одна из камер повернулась, и Эккстер с удивлением увидел изгиб стены и пробивающееся из-за облаков рассветное солнце. По сигналу командира налетчики толпой двинулись к пока еще аккуратно круглому отверстию тоннеля. Через несколько секунд грянул взрыв, превращая металл в частокол выгнутых зубцов.

«Они пришли снаружи! – Эккстер остановил запись. – А это значит…»

Он перескочил в конец файла. Все обитатели горизонтального сектора были уже мертвы, обращены в кучи пепла и жженого мяса. В глубине – почти на самом краю освещенного внешним светом участка – нетронутый барьер, загораживающий проход в недра Цилиндра. Скоро расправились и с ним: снова грянули взрывы, а потом налетчики ухватились за еще дымящийся металл и выгнули обломки на себя.

Это чтобы казалось, что нападавшие пришли изнутри здания, понял Эккстер. Не видя ничего перед собой, он укладывал факты в голове. Значит, все подстроено… Но кем?

Он снова стал прокручивать запись, пока не наткнулся на четкий кадр с одним из двух мегакиллеров. На мгновение тот попал в объектив сразу трех камер. Эккстер переключился между ракурсами, и последний представлял собой как раз крупный фронтальный план. Нагрудные панели мегакиллера были раскрыты, обнажая айкон смерти: вращающиеся вокруг шипованного сердца черви, увенчанные черепами. Те же самые, которые он совсем недавно видел сам, буквально на расстоянии вытянутой руки.

«Так, так, так… очень интересно. – Эккстер обхватил руками лодыжки, а подбородок положил на согнутые колени. – Чего только не нароешь». «Масса хаоса» взрывает горизонтальные сектора и валит все на общее пугало – «Мертвых внутри». Это подло: военные племена не должны себе позволять такого беспредела. Им положено держаться на вертикали, кроить друг другу черепа и развлекаться интригами по захвату верхушки или просто продвижения вверх по стене, поближе к благам, которые дает власть. А вовсе не истреблять беззащитных людей, живших на горизонтали как раз затем, чтобы никто их не трогал. Таковы правила, и кто их нарушал, тот наверняка шел ва-банк и уже ни перед чем останавливаться не собирался. Он готов был даже втихую захватить единственный гарант правдивости и надежности, на который полагались все, – якобы беспристрастное информационное агентство «Ищи-и-Обрети». Но раз нарушил одно правило, то и про остальные можно смело забыть.

Эккстер проиграл последнюю запись в подборке. Налетчики, завершив работу, вылезали обратно на стену. Снаружи, в обрамлении развороченного отверстия висел газовый ангел и с любопытством разглядывал происходящее внутри (Эккстер поморщился, увидев знакомое лицо). Вспышка пламени – и миниатюрное создание падает вниз. Хохот за кадром.

У выхода налетчиков ожидал бронетранспортер. Непринужденно обмениваясь шутками, воители сняли черные костюмы и переоделись в оливкового цвета камуфляж. Эккстер приблизил командира, стоявшего наплечной нашивкой к камере. На полоске внизу было написано «РАЗВЕДКА». Сверху – золотое восходящее солнце, а вокруг – слова «ЗИЯЮЩАЯ АМАЛЬГАМА».

«Невозможно… – Эккстер не верил своим глазам. – Нет-нет, тут какая-то ошибка, это должна быть „Масса хаоса”». Айкон на груди мегакиллера, который Эккстер видел незадолго до этого, и айкон на записи совпадали, а раз «Масса хаоса» хочет его смерти, то мегакиллер с таким айконом должен принадлежать «Массе хаоса». Другого логичного объяснения попросту нет.

«Если только… – мелькнула в голове новая ужасная мысль. – Если только за моей головой не охотится „Зияющая амальгама”». Которая и отправила собственного мегакиллера по его душу.

«Думай, думай…» Зачем «Зияющей амальгаме» убивать задрипанного графиста, который ничего ей не сделал? Может, затем же, зачем и налетчикам сбивать с неба ангелицу, сунувшую свой прелестный носик куда не следует? Если бы «Амальгама» хотела взять на себя ответственность за налет на сектор, то воины не стали бы рядиться в черное. Ну а когда на месте происшествия, еще не остывшем после взрыва, вдруг объявился какой-то графист-фрилансер, – и мало ли, какие улики он там нашел, – было принято логичное решение заткнуть и его тоже. По всей видимости, «амальгамцы» искали способа прикончить Эккстера с того самого момента, когда тот сообщил о выжженном секторе в «Ищи-и-Обрети» и они поняли, что у их «налета» есть свидетель. И только контракт с «Массой хаоса», благодаря которому Эккстер оказался в лагере, где достать его не так-то просто, на время продлил ему жизнь. Пока не прошел слух, что графист очутился на вечерней стороне. Тогда «Амальгама» отправила вооруженное до зубов чудовище прикончить его раз и навсегда, чтобы он не выболтал ничего про выжженный сектор и случайно не сдал «Амальгаму». Конечно же, никто об этом и знать не знал. Вот почему Бревис, услышав, что некий мегакиллер пересек Линейную ярмарку и вышел на вечернюю сторону, без сомнений предположил, что убийцу послала «Масса хаоса», желавшая отомстить за нанесенное оскорбление.

Мысли роились в голове так быстро, что Эккстер за ними не поспевал. «Значит, „Ищи-и-Обрети” находится под пятой не у „Массы хаоса”, а у „Зияющей амальгамы”. Вот как они сохраняют власть…»

Сразу столько всего не переварить. Стоит это все обдумать на досуге, только для начала надо выжить. Скачав записи о налете в собственный архив, Эккстер отключился.

– Фелони?

Он оглядел тесную конурку. Девушки не было.