— С чая? — предложила Тео.

— Интересная рекомендация, — с ухмылкой поддакнула Сесили, глядя на Тео. — И что только натолкнуло тебя на эту мысль?

— Что? — переспросил Тейс, переводя взгляд с одной на другую.

Брови Тео были в шаге от того, чтобы пуститься в самостоятельное плавание: ни они, ни сама Тео не могли решить, стоит ли им взлетать от недоумения или хмуриться от досады. — С чего начать… Меня пригласили на чай. Точнее, «пригласили» тут не совсем верное слово; меня притащили сюда силой. Может, начнем с этого? — Тео постаралась сохранить лицо, и хотя в ней было чуть больше почтения к монархам, чем в Сесили, она всё же надеялась, что в её голосе звучит хотя бы капля обвинения.

— Полагаю, нам стоит сразу перейти к делу, — произнес Тейс, несясь вперед, будто Тео вообще ничего не говорила. — Ладно, итак: я — регент, потому что король, мой племянник, был убит. Вам это известно?

Тео кивнула, озадаченная этим заявлением.

— Верно, хорошо. Значит, вы знаете историю о том, как погибла королевская семья?

Она снова кивнула. Тейс выдержал паузу.

— И слухи о выжившем?

Еще один кивок. Снова пауза.

Сесили вздохнула. — Тейс, жеманство не идет ни твоему цвету лица, ни твоему чувству стиля. Оставь это профессионалам, — она указала на себя, — и выкладывай уже.

Было даже какое-то удовольствие в том, чтобы наблюдать, как Сесили пытается поджечь Тейса, словно фейерверк.

Но регент на миг закрыл глаза, гася фитиль, а затем снова улыбнулся Тео. — И вот вы здесь! Наконец-то вернулись к нам!

Тео оглядела присутствующих. На лицах Лока, Сесили и Финеаса читалось такое же недоверие, как и на её собственном, но унылый Арлис оставался суров как никогда. Аймон смотрел на Тео с обреченным видом, а Тейс — с надеждой.

— Я? — наконец выдавила она. — О чем вы говорите? Я… Это не… Этого не может быть. Боюсь, произошло какое-то недоразумение. Меня пригласили сюда поиграть на арфе, а потом прийти на чай.

— Моя дорогая, это была уловка, чтобы заманить вас во дворец. Успех! — радостно воскликнул Тейс.

В комнате и до этого было не то чтобы шумно, но теперь воцарилась гробовая тишина.

Оповестите всех белок королевства: регент окончательно спятил.

— Может, стоит позвать врача? — Тео знала, что от Сесили серьезного ответа не дождешься, но, похоже, в этой комнате только Лок и Финеас разделяли её опасения.

— Не стоит, — отозвалась Сесили, и уголки её губ поползли вверх, подтверждая догадку Тео. — Возможно, он и слетел с катушек, но я лично хочу посмотреть, каким будет приземление.

— Это может звучать нелепо, — сказал Тейс, метнув сердитый взгляд на Сесили, прежде чем снова повернуться к Тео. — Но это правда. Когда королевскую семью нашли мертвой, а вас — пропавшей, мы решили сохранить ваше спасение в тайне. Мы знали, что за вами тоже охотятся. Вы наглотались дыма. Недостаточно, чтобы убить вас и вашу няню, но достаточно, чтобы вы серьезно заболели. Одно время мы даже не были уверены, что вы выживете.

— Единственным выходом было погрузить вас в забытье, скрыв и вас, и вашу магию. В таком состоянии вы по-настоящему бессмертны, и вас невозможно убить. Мы держали вас в секрете, в безопасности, в месте, известном лишь хранителю секрета, — он указал на Арлиса, — который вас и охранял. Убийца сделал всё, чтобы случившееся выглядело как несчастный случай — и такова официальная версия для публики, — но подложить столько тиса в такое количество каминов не могло быть ошибкой. И если бы за этим стояла сделка, ни один фэй не подавал признаков того, что она не была выполнена.

Тео склонила голову набок, невольно увлекаясь его диковинным рассказом. — Что вы имеете в виду под «никаких признаков сделки»?

— Следствие исходило из того, что даже если у кого-то есть алиби, это не значит, что он не заключил сделку, чтобы сделать работу чужими руками и не замараться. Однако, поскольку вы не погибли — хотя и были мишенью, — можно смело предположить: какая бы сделка ни была заключена ради убийства вашей семьи, она так и не была выполнена до конца. Магия, задействованная в сделках, высвобождается только тогда, когда долг погашен.

— Да, я всё это знаю. Лучше, чем вы думаете. Но разве это не заняло бы много времени?

— Разумеется. Именно поэтому спустя тысячу лет мы решили, что можем безбоязненно вывести вас из-под действия чар. Любой фэй, участвовавший в сделке, уже давно мертв. Вашу магию надежно запечатали, сделав вас — по всем признакам — человеком. Затем мы нашли милую семью, в которой родилась слабенькая девочка по имени Теодосия. Когда она умерла, мы подменили её вами. И родители даже не подозревали, что растят фейского подменыша.

Информационные снаряды били по ней больно и метко, будто он швырял ей в лицо гальку, но этой последней фразой он запустил в неё целым валуном.

— Погодите, — Тео выставила руку вперед. — Вы просто… подменили младенца? Никто и никогда не назвал бы Тео образцом материнских чувств, но даже это казалось ей чем-то запредельным.

— Да. Вами.

— То есть вы утверждаете, что мои родители — на самом деле не мои родители?

— Разумеется, ваши родители всё еще ваши родители! — Тейс выдал улыбку, которую обычно берегут для четырехлетних детей. — Редрен и Лиллиана навсегда останутся вашими родителями, в каком бы обличье вы ни были.

— Нет. Нет, я про моих родителей. Марту и Томаса.

— Ах, ну да. Нет. Это человеческая пара, у которой был ребенок при смерти. Мы избавили их от боли и страданий, связанных с потерей дитя, а взамен они получили возможность вырастить особую королевской крови! Все в выигрыше!

Шокированное молчание Тео дало ему возможность продолжить. — Чего мы не планировали, так это… Томас, вы сказали его имя?.. того, что он умрет, а ваша мать увезет вас в другое место. Впрочем, неважно. Мы всё равно вас выследили и с тех пор наблюдали. Мы планировали забрать вас на ваш двадцать первый день рождения. Представьте мой абсолютный ужас, когда Арлис сообщил мне, что вы пропали!

Тео покосилась на Арлиса. Тот одарил Тейса взглядом настолько холодным, что его чай — будь он в комнате — превратился бы в монолитную глыбу льда. Тейс не смотрел в его сторону и потому, ничего не замечая, продолжал переть напролом.

— Насколько я помню, они наконец нашли вас только для того, чтобы обнаружить, что вы вернулись в королевство фэй! И теперь я могу сидеть здесь с вами! Моя давно потерянная внучатая племянница и наследница престола!

Все смотрели на Тео, ожидая от неё хоть какой-то реакции, но она не знала, что делать. Наконец ей удалось выдавить нечто нечленораздельное: — Вы хотите сказать, что считаете меня той самой пропавшей принцессой Иарой?

Это был один из тех редких моментов, когда улыбка Тейса дрогнула. — Ох, эм, нет. Вы — принцесса Амабель. Вам нехорошо, дорогая?

Нет, Тео было нехорошо. Она буквально примерзла к сиденью и всерьез сомневалась, что способна на что-то, кроме бессмысленного созерцания пространства. Стены плыли, словно брезент на ветру, вся комната то и дело выходила из фокуса. С тем же успехом она могла оказаться под водой — воздуха в легких катастрофически не хватало. Он же это серьезно.

Спасательный круг прилетел в виде Сесили, которая запрокинула голову и разразилась смехом. — Тейс, я просто в восторге от твоего красноречия. Ты что, брал уроки? — Она поднялась с дивана. — Поскольку моим спутникам и мне не предложили ни чая, ни чего-либо еще, полагаю, мы откланяемся. Спасибо за развлечение. Сесили сделала знак Тео, Локу и Финеасу следовать за ней.

Но Тейс поднял руку, и стражники синхронно сделали шаг вперед.

— Хотя я понимаю, что это трудно осознать за один раз, — произнес Тейс, не опуская руки, — у нас всё еще есть дела, которые необходимо решить сегодня вечером. Самое насущное — тот факт, что наша принцесса в данный момент является вашим фамильяром. Прежде чем я продолжу, знайте: мы уже изучили вашу сделку с ней, списали всё на крайне неудачное совпадение и в конечном итоге решили не преследовать вас по закону за вступление в сомнительную сделку. Он снова повернулся к Тео. — Но нам нужно немедленно это исправить, если мы хотим распечатать вашу магию и вернуть вас в истинное фейское состояние.

Было лишь два способа, которыми фэй могли избавиться от фамильяра. Первый — убить его, разорвав тем самым связь. Второй — найти замену. Именно по второму сценарию Тео и попала в свою нынешнюю сделку.

Будто прочитав её мысли, Тейс продолжил: — Поскольку мы, очевидно, хотим видеть вас живой, единственный вариант для Сесили — найти другого фамильяра на ваше место. Тогда ваша жизнь больше не будет связана с её, и вы сможете стать той феей, которой вам суждено быть.

— Я всё еще настаиваю, что я не фея и вы меня с кем-то путаете, — вставила Тео. Ей очень не нравилось, куда клонится разговор. А еще больше не нравилось, что у Тейса, похоже, уже был готов весь план, и в нем совершенно не учитывалось мнение самой Тео, которая — по идее — должна иметь решающее слово.

— Любопытная точка зрения, Тео, — заметила Сесили, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — А я вот не могу отделаться от мысли, что всё это — какая-то уловка, чтобы умыкнуть у меня мою несносную Тео.

Тейс отпрянул. — И какая у меня может быть для этого причина?

Сесили пожала плечами. — Понадобилась придворная арфистка? Я когда-то перешла дорогу Аймону, забыла об этом, и это месть? Не знаю. Это же ты у нас мастер уловок.

— Это не уловка!

— Не убедил. Но давай допустим, что я тебе верю. Найти кого-то, кто согласится на сделку в обмен на вечное рабство, не так просто, как ты думаешь. Есть кто-то на примете? — протянула Сесили.

Тейс вскинул руку и открыл рот, чтобы возразить, но рука Аймона на его плече заставила его замолчать. — Так, давайте на минутку все выдохнем, — произнес партнер регента. Голос его был тихим и спокойным, будто он читал сказку на ночь. — Думаю, Сесили права. День был долгим для всех нас. Принцессе нужно переварить гору информации, и, кажется, она достигла своего предела, что вполне понятно. Давайте сделаем так. Он повернулся прямо к Тео. — Почему бы нам не закончить на сегодня? А завтра утром мы соберемся снова и обсудим более подробно, как Сесили найти нового фамильяра. Аймон выжидающе поднял брови и кивнул сначала Тео, а затем и остальным присутствующим.

«Воспитательский» тон Аймона, похоже, подействовал на Тейса, но Тео была не в восторге от того, что с ней обращаются как с неразумным ребенком, которому объявили, что десерта перед сном не будет.

Лицо Тейса смягчилось, он взглянул на Аймона. — Любовь моя, полагаю, ты прав, как и всегда.

Тео встала. — Раз уж вы все решили, что со мной делать, я бы хотела отправиться домой. Хотя в голове роилось множество других мыслей, это было всё, на что у неё хватило сил в данный момент.

— Полноте, принцесса Амабель, вы уже дома, — с сияющей улыбкой ответил Тейс.

— Ой, прекрати, — огрызнулась Сесили. — Ты прекрасно понял, что она имела в виду.

Тейс сверкнул глазами на Сесили. — Вы можете возвращаться в свою резиденцию. Принцесса же останется здесь, где мы сможем за ней присматривать. Он снова нацепил улыбку и повернулся к Тео. — Амабель, с возвращением.

С этими словами он встал, кивнул Арлису и решительной походкой вышел из комнаты. Аймон одарил Тео последним извиняющимся взглядом, попрощался и последовал за своим партнером.

Глава 7

В которой Тео проводит во дворце весьма неуютную ночь

С каждым шагом прочь из гостиной Тео злилась всё сильнее. Она только-только решила, что готова двигаться дальше и начать жизнь с чистого листа. И вот — ей снова навязывают благородное происхождение. В прошлом она уже сыта была по горло подобным обращением и ненавидела его всей душой. Она вступила в вечную сделку с феей именно для того, чтобы сбежать от жизни знатной особы в мире, где ни один её выбор ей не принадлежал. Все вокруг вечно указывали, что ей делать, а чего не делать, кем она является, а кем — нет.

Тео и в страшном сне не могло присниться, что теперь это станет неизбежной частью её существования.

Нет, нет и еще раз нет. По мириадам причин — нет.

Арлис вывел Тео из комнаты и повел по коридору. Они проходили мимо ряда окон, и она видела сад. Фэй продолжали общаться, есть и пить. Было странно видеть, что вечеринка всё еще идет, и все ведут себя так, будто ничего не случилось. Для них-то ничего и не случилось.

Когда они с Арлисом свернули за угол в конце коридора, атмосфера во дворце изменилась. Она не была уверена, в чем именно дело — в более мягком свечении бра, в чуть более пышной ковровой дорожке или в портретах фэй на стенах, — но всё это придавало данной части дворца куда более уютный вид. Она мгновенно поняла, кто изображен на картинах, хотя никогда раньше не видела их лиц, и сообразила, что, должно быть, находится в семейном крыле дворца.

Арлис остановился перед одним из портретов. Заложив руки за спину, он вглядывался в лицо короля. Редрен был изображен стоящим в саду, а за его спиной, словно зеленая волна, вздымался бескрайний лес. Тео рассматривала эту картину так же, как и любое другое изображение незнакомых людей. Интересно взглянуть, наглядно демонстрирует талант художника, но не способно вызвать никаких личных эмоций.

Между тем Арлис был на грани религиозного экстаза. Тео знала, что короля любили, но фэй рядом с ней взирал на образ Редрена так, словно тот издал указ о даровании каждому подданному отпущения всех грехов и щенка в придачу. Если глаза Арлиса затуманятся еще сильнее, окна в коридоре начнут запотевать. Тео даже засомневалась, не молится ли он.

Когда он взглянул на неё, она вежливо кивнула в знак признания. Однако его пренебрежительная гримаса подсказала, что это был неподходящий ответ. Но если он надеялся, что она тоже проникнется моментом и разразится слезами радости при виде портрета, ему предстояло и дальше разочаровываться.

Он фыркнул. — Он был великим человеком, ваш отец.