Наконец она подошла к своему венцу программы: она уже уложила их на лопатки и не собиралась брать пленных — пришло время для решающего удара. Это была «Мука в ре-миноре». Кавалькада — одновременно пугающая и брутальная, пронесшаяся сквозь аудиторию. Тео была не арфисткой, она была генералом. Ноты звучали как боевой клич, а арфа будто сама осознавала, что стала оружием войны. Тео вложила в это выступление всё, что у неё было. Если они думали, что могут её принизить, она покажет им, насколько это невозможно.

И когда песня закончилась, она почувствовала в сердце легкость, которой не ощущала очень, очень давно.

Тео встала, наконец признавая присутствие толпы. И они, в свою очередь, обрели дар речи, разразившись аплодисментами. Она присела в реверансе ровно настолько, насколько нужно. Не слишком низко, чтобы они не заподозрили в ней подобострастие, и не слишком официально, чтобы не подумали, будто её выступление — пустяк. Лишь выпрямившись, она заметила в самом конце сада регента Тейса: его глаза были влажными. Но прежде чем овации стихли, он уже развернулся и ушел во дворец.

Тео покинула сцену и направилась к Сесили. Фея вручила ей бокал вина, как только та подошла.

Сесили ухмыльнулась: — Убийство аудитории посредством музыки. Должна сказать, это отличный фокус для вечеринки.

— Они хотели зрелища, — Тео пожала плечами с улыбкой.

— Ты им его определенно обеспечила. Обязательно упомяни моё имя, когда будешь толкать благодарственные речи.

Толпа понемногу возвращалась к своему обычному состоянию до концерта, и Тео увидела, что Лок всё еще стоит под деревом. Обретя новообретенную легкость и желая двигаться вперед, Тео направилась к нему, чтобы наконец поговорить.

***

Лок наблюдал за её приближением, и с каждым её шагом его улыбка становилась всё шире. Он был в своих обычных черных брюках и тунике цвета грозовой тучи с серебряными листьями ясеня, вышитыми на рукавах и воротнике. Его волосы были зачесаны назад, обнажая выбритые виски и заостренные уши.

— Тео, это было невероятно, — произнес он. — Я никогда не видел ничего подобного.

Она усмехнулась, понимая, что это искренний комплимент.

— Спасибо.

Разговор на этом прервался. Они смотрели друг на друга, не зная, что сказать дальше.

— Мы можем поговорить? — рискнул Лок. Случайному прохожему он мог показаться расслабленным. Но хотя на его лице играла непринужденная улыбка, Тео видела, что он нервничает — от едва заметного перетаптывания с ноги на ногу до рук, которые он засунул в карманы. — Хорошо. Я уже давно пытаюсь с тобой поговорить. — Он нервно рассмеялся. — Кажется, каждый раз, когда я пробую, мне что-то мешает. Вот недавно даже моя тетя явилась, из всех возможных людей.

— Это было странно, — согласилась Тео. — Не припомню, чтобы она когда-либо бывала на вечеринках Сесили. Что она там делала?

Лок закатил глаза.

— Понятия не имею. Сказала, ей нужно обсудить со мной что-то насчет виноградника, но могла бы просто прислать письмо.

Беседа снова завяла; уголки их губ дергались, будто они лихорадочно соображали, что бы еще добавить. Тео не знала, как его подстегнуть. Вместо этого они продолжали пялиться друг на друга.

Прежде чем оба успели скончаться от неловкости, Лок глубоко вздохнул.

— Чтобы тебя не задерживать, скажу прямо. Тео, мне тебя не хватает. Мне не хватает нашей дружбы. Я надеялся, что мы могли бы попробовать еще раз.

— Мы и так друзья.

— Разве? Мне кажется, большую часть времени мы притворяемся друзьями ради группы, но это наш самый длинный разговор с тех пор, как ты здесь появилась. Послушай, я знаю, что ты, вероятно, всё еще хранишь чувства к Казу, и я понимаю это. Я не ищу романтики — я просто хочу, чтобы меня снова считали твоим другом. Можно?

Имя Каза, произнесенное вслух, отозвалось в груди разрядом молнии. И Лок говорил это вовсе не жестоко или язвительно. Он знал о её чувствах и не пытался их изменить. Это разительно отличалось от того раза, когда он советовал ей остерегаться бывшего фамильяра Сесили.

Возможно, Лок действительно говорил искренне.

Каз не вернется. И, возможно, для Тео пришло время принять это и начать двигаться дальше.

— Я бы очень этого хотела, Лок. Буду честной: я не знаю, как начать всё сначала. Но я готова попробовать.

Он просиял.

— Думаю, начать стоит с того, чтобы ты вела со мной беседы, которые не вращаются исключительно вокруг твоей потребности посетить уборную.

Она рассмеялась.

— Не думала, что ты заметил. Впрочем, кажется, именно ты первым упомянул туалеты в этом разговоре.

Как раз когда Лок собрался парировать, к ним подошел кто-то третий.

Медноволосый фэй, почти инкогнито в своей серости, не сводил глаз с Тео.

— Теодосия Бэлфор, — произнес он скорее утвердительно, чем вопросительно.

Терпение Тео, которое до этого сочилось из неё по капле, окончательно иссякло. Не заботясь о том, чтобы скрыть раздражение, она повернулась к нему.

— Сейчас неподходящее время. И вот это — то, что вы меня преследуете и пялитесь, — уже давно миновало стадию «странно» и теперь дрейфует где-то в районе «жутко и нелепо». Если бы вы подошли и спросили прямо, я бы, скорее всего, согласилась. Но раз вы перешли к слежке на новом месте, мне придется сказать «нет». Нет, вы не можете играть в нашей группе. И прежде чем вы начнете взывать к моей совести, знайте: группа со мной согласна. — Тео надеялась, что звучит достаточно сурово, чтобы он поджал хвост и убрался восвояси от стыда.

Увы, нет.

— Прошу прощения? — переспросил он, отшатнувшись так, будто она на него замахнулась. — Мне нет никакого дела до вашей маленькой группки.

— Тогда брысь отсюда, — бросила она, раздосадованная тем, что её попытка проявить смелость и поговорить с Локом была сорвана этим назойливым фэй — будто он специально выжидал идеальный момент для саботажа. В сердцах она замахала на него руками, точно отгоняла надоедливое животное.

Он не сдвинулся с места и вместо этого отчеканил:

— Теодосия Бэлфор, фамильяр Сесили из Пепельных фэй, вы должны немедленно проследовать за нами.

Глава 6

В которой Тео узнаёт о своём прошлом

Тео очень быстро поняла, что именно значило «мы» в данной ситуации: рядом с медноволосым фэй выросли двое стражников, которых легко было узнать по одинаковой форме цвета лесной зелени с золотой отделкой в виде дубовых листьев на рукавах, манжетах и брюках. И по какой-то причине они, казалось, подчинялись этому медноволосому зануде так, будто он здесь был за главного.

Лок выставил руку перед Тео, создавая физическую преграду между ней и приближающейся стражей. — И что всё это значит, позвольте узнать?

— Тебя это не касается, — бросил Локу Медноволосый, а затем, снова повернувшись к Тео, добавил: — А теперь идем. — Он вытянул руку, указывая на тропинку, ведущую к дворцу. Его откровенное пренебрежение к Локу и нарушение приличий (он так и не удосужился представиться) заставили Тео напрячься.

— Учитывая, что я понятия не имею, кто вы такой и куда я должна, по-вашему, бездумно за вами следовать, вы наверняка поймете, если я скажу: «нет, спасибо». Если у вас возникнут вопросы, предлагаю обсудить их с Сесили, — произнесла Тео, стараясь звучать одновременно вежливо и неуступчиво.

Фэй посмотрел на неё, прищурившись. — Я Арлис из Кленовых фэй.

— И вы ведь понимаете, что это ровным счетом ничего не объясняет? — огрызнулась Тео.

Арлис, видимо, решил, что сообщил о своей личности предостаточно, и вместо этого изрек: — Мы здесь, чтобы проводить вас на чаепитие к регенту.

Тео в недоумении нахмурилась. — Почему вы сразу с этого не начали?

Арлис, которому, очевидно, полагался строгий лимит ответов в день, проигнорировал и это. — Если вы не пойдете со мной добровольно, они вас потащат. — Он указал на стражников. Тео не была уверена, что его угроза реальна. Судя по всему, эти двое были сбиты с толку происходящим не меньше неё. На их лицах застыло то же выражение, что и у Тео, безмолвно вопившее: «Для простого чая это как-то чересчур». Хоть убей, она не могла понять причины такой враждебности. Этот праздник был их идеей, и Сесили уже подтвердила присутствие Тео. Почему с ней обращаются так, будто у неё нет права голоса и её нужно доставлять силой?

Но прежде чем дело дошло до перетаскивания, к ним вальяжной походкой подошла Сесили, а следом за ней — Финеас.

Сесили уперла руки в бока, спокойно окинув Арлиса оценивающим взглядом. — И почему это выглядит так, будто ты собираешься арестовать моего фамильяра?

— Он говорит, что должен отвести меня на чаепитие, — подала голос Тео.

— Под конвоем?

— Видимо, да.

Арлис фыркнул. — Идемте уже.

— Я пойду на чай, — согласилась Тео, вскинув руки в знак капитуляции, пока Арлис не привел в исполнение угрозы своих стражников. — Но они идут со мной. — Она указала на Лока, Сесили и Финеаса. Тео прекрасно понимала, что приглашать лишних гостей, когда ты сама приглашена, — это вопиющая грубость. Но агрессивно навязывать присутствие на чаепитии — грубость не меньшая, так что, по всем подсчетам, они были квиты в своем нарушении этикета.

— Прекрасно. — Сесили улыбнулась. — Обожаю принудительное веселье. На мой взгляд, заставлять гостей гадать, на вечеринке они или в заложниках — недооцененная салонная игра.

Словно подтверждая догадку Тео о том, что Арлис избегает ответов, тот лишь закатил глаза и указал на тропу, ведущую обратно к дворцу.

Сколько бы раз Тео ни бывала во дворце, по этим коридорам она еще не ходила. Вечеринки здесь обычно ограничивались атриумом, прилегающими к нему залами, балконами или садом. Длинный коридор, по которому они шли сейчас, был совершенно пуст. Тео не знала архитектурного плана дворца, поэтому не представляла, куда их ведут; она лишь чувствовала, что с каждым шагом по ковровой дорожке она уходит всё дальше от знакомых ей мест. Группа шла молча, следуя за Арлисом. Они проходили мимо дверей — почти идентичных, с вырезанными на дереве дубовыми листьями. Тео предположила, что двери тоже сделаны из дуба, судя по их глубоким, золотисто-медовым тонам. Она была почти впечатлена, когда Арлис остановился перед одной из множества одинаковых дверей, и задалась вопросом: как он вообще понял, какая именно ему нужна?

Он жестом пригласил их войти в помещение, оказавшееся гостиной. Четыре дивана с зеленой обивкой стояли квадратом вокруг низкого столика. Арлис знаком велел им сесть. Сам же он садиться не стал, а остался стоять между диванами и дверью, не сводя глаз с Тео. Стражники застыли по бокам от выхода, следя не столько за ней, сколько за тем, не войдет ли кто-нибудь еще.

Какое-то время они сидели в тишине. Унылый Арлис наблюдал за ней так, будто боялся, что она сорвется с места и убежит после всех его трудов по её поимке. Возможно, виной тому была её «поза жертвы»: Тео сидела на самом краю дивана, напряженная, готовая в любой момент вскочить. Он молчал и ничем не выдавал своих мыслей, но её не покидало ощущение, что её вызвали в кабинет директрисы для строгого выговора, а вовсе не пригласили на чай.

Кстати, о чае. Если она и знала что-то о чаепитиях — а она знала, — так это то, что вне зависимости от времени, места или темы, их объединяет подача чая. Который в комнате подозрительно отсутствовал. И ни единого мини-сэндвича на горизонте. Учитывая присутствие стражи, чего она никогда раньше не видела на чаепитиях, Тео начала подозревать, что регент напрочь забыл об этих посиделках.

На самом деле, он не забыл. Она только-только закончила мысленно осуждать хозяина за дурные манеры, когда в зал решительной походкой вошли и регент Тейс, и его королевский консорт Аймон. Хорошие новости для её бывшей учительницы этикета: даже будучи в крайнем раздражении от ситуации, Тео не забыла о приличиях и встала при их появлении, приседая перед знатными особами в реверансе, которому её так неустанно обучали. Аймон выглядел немного настороженным, но Тейс буквально лучился радостью, глядя на Тео. Она надеялась, что её замешательство не слишком заметно, пока она выполняла реверанс.

Лок и Финеас тоже встали. Сесили же осталась картинно полулежать на диване. Вместо реверанса она лишь едва заметно помахала Тейсу в знак приветствия, а Аймону достался еще более скупой жест. Её кузен сердито сверкнул глазами, но Тейс лишь мельком взглянул на неё, прежде чем полностью переключить внимание на Тео.

Когда регент подошел ближе, Тео не могла не заметить корону на его голове. Она удивилась её простоте, учитывая страсть Тейса к излишествам во всех остальных сферах жизни. Корона была золотой, но выполненной в виде переплетенных ветвей, усыпанных дубовыми листьями. Никаких украшений — ни единого камня, только мягкий блеск драгоценного металла. Его короткие каштановые волосы были аккуратно уложены вокруг обруча, из-за чего казалось, будто корона растет прямо из головы.

Тейс широко развел руки, словно собираясь обнять Тео. Та в ответ сделала крошечный шаг назад, пока не уперлась ногами в диван. Он проследил за движением и опустил руки, но лицо его по-прежнему сияло. Пожалуй, Тео не видела столь восторженной и широкой улыбки даже у ребенка, хвастающегося выпавшим зубом. Его зелено-карие глаза блестели, а кожа вокруг них собралась в морщинки, похожие на пергамент.

— Ох, о боги, я просто в восторге от встречи с вами. Я даже не знаю, как выразить… — Он замолчал, и в его глазах блеснули слезы. Он потянулся к её рукам и крепко сжал их в своих, держа так, будто их вот-вот отнимут. К счастью для её кровообращения, он вскоре отпустил ладони и жестом предложил всем сесть.

Если он пытался быть любезным, то на Тео это не подействовало. Даже если эмоции были искренними, начинать прием с рыданий над гостями еще до знакомства — довольно странный ход, как бы тебя сюда ни доставили. Желание проявлять уважение перед знатнейшим из фэйских дворян таяло, забирая с собой остатки терпения. На освободившееся место хлынуло озадаченное раздражение. — С чего бы начать, с чего бы начать, — бормотал Тейс себе под нос, всё еще не сводя глаз с Тео.