Тэхо убрал руку. Вторая сжала никому не нужную открытку с автографом. Он хотел беспомощно податься вперёд и просто поцеловать Наён, чтобы успокоить её и себя. Но у него не было больше аванса на такое доверие. Ли Тэхо провалился.

— Я не крал книгу, — он её нашел случайно, вот только Ли не собирался это говорить и оправдываться. Он уже играл для Наён и хорошего парня, и злодея. Давно стоило перестать это делать и научиться быть собой. — Я украл возможность быть честным с тобой с самого начала. Я не врал, когда говорил, что «Империя» мне нравится. Но это осознание произошло только благодаря тебе и твоим словам в той книге.

Наён ошеломленно смотрела на него и молчала — он наконец признался.

Ли Тэхо снова попытался протянуть к ней руку, но Чон отбила её и встала на ноги. Открытка в его руке сложилась пополам с хрустом. Ли Тэхо, к чертовой матери, провалился и потерял все.

Лучше бы она его ударила, это было бы больнее, но правильней.

На террасу вышли Нам Джунхён и Кан в красном платье. Ли пришлось подняться на ноги, загораживая Наён от ненужных взглядов. Вот только она не нуждалась в защите: Чон спокойно прошла мимо него в зал, не обращая ни на кого больше внимания. Её шаги вторили сердцебиению Тэхо. Он снова все испортил.

— Ли, вот ты где! Господин Сон Мину просит нас сделать ещё несколько фото вместе, — сказала Кан Ханби с мягкой улыбкой.

Тэхо, не отрываясь, следил, как Наён подходит к выходу из банкетного зала. Нам Джунхён покачал головой с укором, видя провал «старшего брата».

***

«Я знаю, насколько Ли Тэхо не похож на Роана. Но по моим меркам он 10/10 — харизматичный злодей».

«Он мог бы быть сыном Роана: молодым, красивым и потрясающе горячим сыном».

«Я знаю, что так говорить нельзя, но он лучше книжной версии».

«Давайте признаем: это Роан, которого мы заслужили».

Ли Тэхо-Роан — восхвалявшие его фразы мелькали сплошной лентой во всех пабликах, посвященных «Империи пепла и теней». Наён уже трясло от этого имени, скриншотов из трейлера и интервью с его лицом. Фанатское сообщество слишком быстро сдалось под напором его харизмы и теперь восхищалось, обсасывая каждую косточку Ли. Почти все известные ей каналы признали в Ли Роана или его лучшую версию. Это разрывало Наён сердце.

Чон до сих пор держалась и не писала своего предвзятого мнения на канале… До сих пор. Вот только вчерашняя премьера слишком сильно поломала её. Ли Тэхо не должен был так с ней поступать.

Наён не была никогда мстительной или злой, но тут не смогла сдержаться…

Вместо того, чтобы писать свой сценарий, она набрала гневный текст в блог, передав весь надрыв и ненависть к Ли. Обличая всю его фальшь и вранье. Наён нажала на кнопку «Отправить» в тот момент, когда в дверь позвонили. Девушка выглянула из комнаты и увидела, что Мин уже открыл. Она услышала брата:

— Чон Наён? О, здесь таких нет… — Мин отвечал на вопрос пришедшего человека. Наён успела окликнуть чертового братца, снова издевающегося над ней, и перехватить курьера. Ей кто-то прислал посылку, не назвав своего имени.

Наён расписалась, дала подзатыльник Мину и скрылась в комнате, не позволяя младшему брату подсмотреть, что же в коробке.

Тревога билась в груди. Пальцы не слушались. Она поправила очки, села на кровать и развязала золотистую ленту. Под картонной крышкой оказалась потертая «Империя пепла и теней». Её книга — все цветные стикеры-закладки остались на месте.

Наён затаила дыхание, достав потерянное сокровище. Она вернулась к ней как к старой, но любимой плюшевой игрушке из детства. Погладила обложку, прощупывая пальцами все знакомые шероховатости, бережно пролистала страницы, прочла пару заметок. Пока не нашла открытку с подписью:

«Если бы я мог вернуть время назад, я всё равно взял бы эту книгу — потому что она привела меня к тебе. Ты ненавидишь меня теперь, а я не знаю, как это исправить. Прости меня.

Ли Тэхо».

Он вернул ей книгу, признавшись в своем преступлении полностью. Этот жест мешал ей теперь ненавидеть Ли в полной мере. Тэхо осознавал свою ошибку, но не хотел от неё отказываться как от важного опыта.

Наён до боли, почти до вкуса железа прикусила нижнюю губу. Она не желала принимать его извинения. Наён не могла остаться без права злиться на него за произошедшее. Кипяток внутри продолжал бурлить.

Под книгой она не сразу заметила маленькую коробочку с названием бренда. В ней лежала перьевая ручка с золотым наконечником и чёрным корпусом под мрамор. Блестящая и красивая, как магический артефакт.

Наён нервно выдохнула. Это был слишком дорогой подарок для формального извинения за оплошность. Он скорее выглядел как нечто, обязывающее её простить Ли Тэхо.

Записка к ней гласила:

«Я надеюсь, что ты однажды оставишь мне автограф этой ручкой как известный сценарист».

Эти слова превращали ручку в символ… Символ творца, выводящего истории чернилами. Символ материальности её будущего, того, к чему она так стремилась.

Наён опять скрутило воспоминаниями о том, как Ли вчера выставил её мечту стать сценаристкой напоказ перед важными людьми. Это было отвратительно. Её даже сейчас сковывало болью и стыдом. Что теперь думают о ней Хон, Юн и господин Мин!

Тэхо рассказал всё за неё, не спросив разрешения. Но в глубине души Наён понимала, что у неё, возможно, больше никогда и не появится шанса признаться перед кем-то значимым в индустрии. Сколько бы лет она собиралась и сколько сценариев написала в стол, прежде чем решилась отправить первый в студию или агентство?

Теперь то, что Ли обозначил её как будущего сценариста, висело над ней острием меча. Наён чувствовала ответственность: ей надо доказать этим людям, что её мечта — не пустые слова. Она может и будет бороться. Она напишет хороший сценарий, такой что ей будет не стыдно показать его важным людям.

Наён взяла перо как отточенное оружие. Тяжелая ручка легла как влитая. Как будто всегда была её.

***

«Мы все знаем, о чём думали продюсеры, когда утвердили Ли Тэхо на роль Роана: рейтинги и фанатское внимание. Но для меня это не оправдание.

Я — фанат книги. Я жила вместе с её героями. Видеть, как их искажают ради любви к рейтингам, для меня настоящая боль. Ли Тэхо убивает образ Роана. Нам подсовывают сладкую конфету вместо настоящей еды.

Ли в интервью постоянно говорит, что он фанат книги. Но его слова звучат неправдоподобно, будто сорванными с чужих уст. Он отличный актёр, умеет играть харизматичного злодея, но Роан не просто злодей. Это герой, который должен держать на себе всю теневую историю книги.

Я ждала честной игры. Я ждала Роана, который будет дышать также, как на страницах романа. Но вместо этого получила красивую оболочку без глубины. И это предательство по отношению к нам, читателям, которые верили в экранизацию.

Блог Китсу».

Один отрицательный отзыв был для Ли как бельмо на глазу… Он зацепился за него и все перечитывал, пытаясь затереть до дыр и заставить исчезнуть, но лишь получал многочисленное эхо внутри себя.

Похвала лилась на него после трейлера рекой, но этот маленький камень зацепил ножом в спину и заставил бит сердца сломаться. Ли пытался понять, почему автор написал его, чем он задел эту Китсу. Или как-то оправдать такой критический взгляд на себя. Может быть, это был просто предвзятый вкус автора, и дело вовсе не в Тэхо?

Он читал все посты в блоге по порядку, пока не дошел до знакомой фразы:

«Стоит дать Ли Тэхо шанс», — только тогда он вспомнил, что этот блогер спас его, когда большая часть фанатов ополчилась против каста. Вина: «Он правда что-то сделал не так», — накатила на Тэхо снова. Ли вообще после премьеры винил во всем подряд только себя.

С этим он продолжил читать блог из поста в пост, постепенно погружаясь в текст и стиль… Слова… Пока не понял кое-что важное. Он уже слышал все это, точнее читал.

Он узнавал стиль заметок Наён, но доказать пока ничего не мог. Никаких следов личности в блоге не было. Быть может, его просто преследовал призрак, и он видел Чон везде. Единственным косвенным доказательством стало то, что автор написала этот пост на следующей день после закрытой премьеры. Именно тогда, когда Ли все окончательно испортил.

Ли Тэхо не спал ночь после премьерного показа. Он подсчитывал свои убытки перед Наён и чувствовал себя идиотом из-за того, сколько ошибок совершил.

Она перестала с ним общаться, потому что догадалась, кто украл её книгу…

Тэхо понял, что должен вернуть «Империю» хозяйке, чтобы не усугублять своего положения. А ручка в качестве подарка была не просто извинением — попыткой сгладить ещё одну большую ошибку. Он прилюдно вмешался в её личные дела.

Тэхо понимал, что Наён имела полное право не принимать подарок. Вот только, чтобы вернуть его, Чон придётся с ним связаться, написать или подойти… Заговорить. Был в этом жесте почти эгоизм.

Это уже походило на одержимость… Наверное, именно такого болезненного чувства он и боялся, когда не решался подойти к Наён ближе на съемочный площадке. Теперь-то уже было поздно.

Он влип — всего две недели ничего не значащей переписки, и он не мог отпустить и стереть из своей памяти Наён. Её обида и молчание все только усугубили, заставив зарыться в чувства по самые уши.

Тэхо встал напротив окна, ловя на лице ослепляющий солнечный свет, отражавшийся от глянцево-стеклянных домов. Год назад он проходил нечто подобное с Анной Вон. И дело было не в том, что она его достаточно больно отвергла. А в том, как он с этим не справился.

Нам Джунхён, черт его дери, был прав. Тэхо не должен сдаваться и умирать от первого же удара. Особенно, если действительно не хочет, чтоб Наён исчезала из его жизни теперь.

***

Сон Мину пожал Ли руку, деловая встреча проходила в офисе агентства. Тэхо настороженно искал подвох, когда его за день до начала следующих съемок пригласил на разговор их продюсер. Он мог ожидать чего угодно: от отстранения до разговора о слухах с площадки; или вообще о несчастном случае Нама. Но здесь Тэхо встретили ключевые звезды сериала, собранные для общего разговора.

Нам Джунхён и Кан Ханби уже сидели в кабинете, когда Ли вошёл.

— Премьера прошла более чем удачно, и мы нашли нескольких крупных инвесторов, — сказал господин Сон.

Встреча началась все-таки с позитивной ноты. Ли приподнял уголок губ. Кан захлопала в ладоши. Нам, как это мог делать только он, заулыбался лучезарно во все зубы.

— Я рад и не удивлён, — сказал Нам.

Ли тоже был в поднятом настроении, но держал холодную дистанцию и достоинство. Продюсер кивал, улыбаясь словам Джунхёна, хотя неотрывно смотрел на Тэхо и, казалось, считывал любую мелочь или фальшь в Ли.

— Бюджет сериала расширили, и теперь мы готовим несколько сцен на пленэре. Небольшая команда поедет на побережье в Канвон для съемок в горах и пещерах уже через два дня. Мы запланировали на эту командировку ровно неделю.

Кан Ханби нервно заговорила что-то про сверки со своим расписанием.

Ли кивнул, хотя его волновал другой неочевидный вопрос… Поедет ли с ними Чон Наён? Но задать его напрямую господину Сон Мину он не мог, потому что не хотел привлечь лишнее внимание к своему интересу. Продюсер смотрел на него, не мигая, губы гнулись в улыбке:

— Госпожа Кан, не волнуйтесь. Вы понадобитесь там всего на один день, чтобы отснять пару эпизодов с Нам Джунхёном и финал сериала. Госпожа Юн закончила черновой сценарий всех серий, мы сделали подборку сцен для съемок на природе. Пещеры выбраны специально для логова Роана. Мы собираемся отснять там всю ветку Роана и Ён Хари заранее.

Ли напряженно сглотнул, сдерживая внутреннее ликование от того, что Наён точно поедет с ними.

Госпожа Кан замолчала и перевела взгляд на Ли Тэхо. Было в нем что-то обвиняющее, будто он украл её главную роль. Тэхо и раньше подозревал, что количество его сцен будет расширено. Теперь он знал, что с Наён им предстоит играть вместе достаточно много, чем ему стоило бы воспользоваться. Вот только прежде Тэхо не осознавал до конца, во что это выльется и чем будет чревато… Количество сцен увеличили не только ему, но и Наён.

Выдержит ли она такое глубокое и длительное погружение в роль? И какую динамическую арку подготовила госпожа Юн? Играть слишком долго ненависть также опасно, как и любовь.

— Думаете, Чон готова к таким… Серьезным съемкам? — спросила Кан Ханби достаточно напряженно, добавляя в голос твёрдости. — Она ведь не полноценная актриса…

Все в комнате понимали, что спорить с главной звездой сериала опасно. Никто не хотел бы обесценить Кан Ханби, доказывая, что Чон справится с ответственностью без должного опыта и образования.

Ли только сейчас понял, что их собрали вместе не из-за радостной новости или претензий лично к нему, а для того, чтобы Кан Ханби не впала в обиду. Публично она не станет ругаться с Сон Мином и оспаривать его решение. А зная её характер, Ли подозревал, что продюсеру пришлось бы с ней поругаться. Кан, пожалуй, одна из немногих, кто мог в агентстве ставить свои условия.

Ли Тэхо поймал на себе взгляд Нам Джунхёна, тот улыбался неоднозначно на новость о том, что дорама свяжет Ли и Чон ещё сильне. Он прям-таки говорил своим взглядом: «Не разочаруй меня, брат!»

Нам, чтоб поддержать Ли, обратился к Кан Ханби и их продюсеру, пытаясь предотвратить намечающийся конфликт.

— О, я уверен, что Ли спасёт любую девчонку рядом с собой, даже самую бездарную… — сказал он, сглаживая углы напряжения.

Его слова подхватил продюсер Сон.

— Агентство уверенно, что этот сериал позволит Ли вернуться на экраны, поэтому мы подняли его ротацию в дораме. Тэхо просто обязан оправдать наши ожидания.

Кан с сочувствием посмотрела на Ли:

— Да, для Тэхо это будет сложной задачей. Надеюсь, Чон не помешает ему.

— Я постараюсь за двоих… — сдавленно ответил он и полукивнул-полупоклонился.

— К тому же после расследования детектива Ко вскрылось некачественное обеспечение безопасности в павильонах, поэтому мы пока не готовы возобновить съемки на площадке. Командировка пойдет на пользу.