Я вижу папу во сне: у него нет глаз, зато есть свет внутри.
Рассвет коснулся моих век холодными пальцами. Я не сразу понял, где нахожусь, почему лежу на мягких выделанных шкурах. Среди тысячи запахов, которые я теперь различал, доминировал один – запах Асиры. Моей пары. Моей жены.
Воспоминания о вчерашнем дне нахлынули волной, заставив сердце биться чаще. Брачный обряд. Круг огня. Глаза Асиры, сияющие в отблесках пламени, золотистые, как янтарь, с вертикальными зрачками. Ее руки в моих – такие хрупкие, но способные обернуться смертоносным оружием. Шепот вожака, связывающий нас узами крови и клятвы. И взгляды – сотни взглядов членов стаи, оценивающих, выжидающих, сомневающихся.
Я – чужак, принятый в стаю лишь по воле Кай-ро. И теперь ее дочь, ее наследница и гордость, лежала рядом со мной.
Не все приняли этот союз. Я слышал шепотки за спиной, видел недоверие в глазах Аскура, брата Асиры, и открытую враждебность его ближайших друзей. «Полукровка не может быть достоин наследницы, – доносилось до меня вчера сквозь шум празднества. – Его кровь разбавлена человеческой слабостью».
Но богиня выбрала меня. И Асира выбрала меня. Этого вполне достаточно.
Я осторожно повернул голову, стараясь не разбудить спящую рядом жену. Ее светлые волосы сияли, как иней. Кожа покрылась мурашками – бледная, с россыпью золотистых веснушек на плечах, словно боги отметили Асиру своими поцелуями. Совершенная. Моя.
Но что-то было не так.
Волчья часть моей натуры насторожилась раньше, чем человеческая осознала опасность. Я прислушался. Шатт просыпался – приглушенные голоса, стук дерева о дерево, шорох шагов по утоптанной земле. Но сквозь эти звуки проступало что-то еще. Тишина. Неестественная, напряженная тишина в западной части лагеря, где обычно в это время уже кипела жизнь – женщины разводили огонь, дети бегали между шатрами, молодые охотники готовили оружие.
– Эжен? – В сонном голосе Асиры прозвучала нотка тревоги. – Что-то не так?
Она всегда чувствовала мое настроение, даже до того, как мы стали парой. Связь между нами, похоже, только усилилась после брачного обряда.
– Не знаю. На западе как-то тихо.
Асира приподнялась на локте, прислушиваясь. Ее брови сошлись на переносице, морщинка беспокойства прорезала гладкий лоб.
– Кровь, – прошептала Асира, и по моей спине пробежал холодок. – Я чувствую кровь. Много крови.
Не успела она договорить, как снаружи раздался крик – высокий, пронзительный вопль, полный ужаса.
Мы с Асирой вскочили одновременно, хватая одежду. Руки тряслись, пока я перепоясывался мечом. Асира двигалась с грацией хищника, быстро и четко, но я видел, как дрожат ее пальцы, когда она закрепляла на бедре ножны с церемониальным кинжалом – подарком отца на совершеннолетие.
– Это не обычный набег, – сказала она, сдерживая страх. – Запах… это не стражи.
Я кивнул. Она была права. В воздухе висел тяжелый мускусный аромат, смешанный с металлическим запахом крови. Запах хищников. Но не волков.
– Жертвенные клыки, – выдохнул я, и Асира побледнела еще сильнее.
Они не просто так выбрали себе это название. Жертвенные клыки – безумцы, отвергнутые всеми, собирающиеся в стаи-подобия, живущие по законам, от которых волосы встают дыбом даже у самых жестоких вожаков.
Снаружи раздался еще один крик, сменившийся хриплым бульканьем.
– Мама, – прошептала Асира с таким ужасом, что мое сердце сжалось. – Они пришли за мамой. Подчинить нашу стаю.
– Идем, – сказал я, направляясь к выходу из шатра. – Держись за мной.
Асира схватила меня за руку с силой, которая могла бы сломать кости обычному человеку.
– Эжен. – В голосе волчицы звучал страх, но не за себя – за меня. – Если это действительно Жертвенные клыки… они не оставляют выживших.
Я посмотрел в ее глаза и увидел там отражение собственного страха. Но еще я увидел решимость. Такую же, как та, что горела внутри меня.
– Тогда мы станем первыми, – ответил я и на мгновение позволил своей человеческой оболочке истончиться, показывая волка внутри – яростного, готового рвать глотки ради защиты своей пары и своей стаи.
Когда мы вышли из шатра, утро перестало быть утром. Небо затянуло дымом, воздух наполнился запахом крови и страха, а крики боли и гнева смешались в один бесконечный вопль.
Наша брачная ночь закончилась. Началась охота.
Волчий нюх безошибочно определил мою цель. Они пришли из-за холма, чтобы добивать раненых, – двенадцать ликариласов, каких я еще не встречал. Сначала казалось, что это огромные полуволки – их морды и плечи покрывала густая жесткая шерсть. Но когда враги приблизились, я понял: нет, это обман. Они одевались… одевались в шкуры. Шкуры сородичей, которых убивали сами.
До этой минуты я сомневался в правдивости слухов о Жертвенных клыках. Но зрение не обманывало меня. Именно благодаря им – и стражам, разумеется, – ликариласы оказались на грани вымирания. Этот культ служил тайным оружием императора – устранял неугодных, не оставляя следов причастности властей.
И вот Жертвенные клыки пришли по мою душу. Единственный родной человек отправил их в качестве смертельного подарка на свадьбу. Ведь предателей у нас уничтожают.
Враги шли вперед по пропитанной кровью земле. А среди них…
– Корхан… – процедила Асира, сжав кулаки.
Ее бывший жених. Эту длинную морду я узнал бы из тысячи.
Лагерь застыл. Все звуки стихли, как перед бурей. Кай-ро вышла навстречу Жертвенным клыкам и заговорила тише, чем я ожидал:
– Корхан, сын богини двух лун, – произнесла она древнее приветствие. – Ты пришел без приглашения.
Корхан улыбнулся, и эта улыбка заставила меня обнажить зубы. В ней не было ничего человеческого – только хищное обещание крови.
– Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву, – ответил он, не сводя глаз с Асиры. – И наказать тех, кто осмелился осквернить кровь наших предков.
Все произошло за считаные удары сердца. Корхан сделал едва заметный жест рукой, и один из его ликариласов метнулся вперед. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он полоснул когтями по горлу Кай-ро.
Старая волчица захрипела, Асира бросилась к ней, оборачиваясь на ходу, загораживая телом, покрытым вздыбленной белой шерстью.
Корхан поднял руку, обращаясь к замершей в ужасе стае:
– Вот что происходит, когда вожак приводит в стаю убийцу и чужака! – Он указал на меня, и ненависть в его глазах обожгла, как кислота. – Вот что бывает, когда священная кровь ликариласов смешивается с грязью! Этот человек, – он выплюнул это слово, как ругательство, – не достоин ходить по нашей земле, не то что делить ложе с наследницей великого рода!
Моя кожа начала зудеть, кости – ныть от желания измениться, выпустить зверя. Но я сдержался. Еще не время. Кай-ро еще жива.
Ее сын, Аскур, гневно шагнул вперед.
– Кровь и традиции, Корхан?! Ты убил нашего вожака без вызова, без поединка. Ты нарушил самый священный закон нашей богини!
По толпе прокатился ропот. Я видел, как стая разделилась – одни отступили к Корхану, другие остались с нами. Некоторые просто отходили в сторону, не желая выбирать. Кай-ро попыталась приподняться, что-то сказать, и Асира предупреждающе зарычала.
– Закон? – рассмеялся Корхан, даже не глядя на Аскура. – Закон попрали, когда твоя сестра привела этого полукровку в наши земли! Посмотрите на него! – Он обратился к стае. – Разве это один из нас? Разве в его жилах течет истинная кровь богини?
Я почувствовал, как что-то внутри меня сломалось. Словно плотина, сдерживающая реку, рухнула под напором воды. Боль прострелила каждую клетку моего тела, но это была сладкая боль – она принесла освобождение.
– Хочешь увидеть кровь, Корхан? – прохрипел я, чувствуя, как меняется голос. – Тогда смотри!
Первое превращение еще жило в моей памяти – мучительно долгий процесс. Но сейчас меня будто накрыло штормовой волной. Кости трещали, перестраиваясь, мышцы рвались и сплетались заново, кожа горела, когда сквозь нее прорастала густая темно-рыжая шерсть. Мои крики перешли в рычание, а затем – в оглушительный вой, от которого птицы взлетели с ближайших деревьев.
Когда трансформация завершилась, я стоял на четырех лапах, и мир вокруг обрел новые краски и запахи. От ликариласов Корхана чудесно пахло страхом. Сам он смотрел на меня с удивлением – явно не ожидал, что чужак сможет превратиться так быстро.
– Убейте их! – выкрикнул Корхан.
Ликарилас, напавший на Кай-ро, бросился ко мне первым. Я встретил его атаку, вложив в прыжок всю силу задних лап. Мы столкнулись в воздухе, клубок из клыков и когтей. Его зубы скользнули по моему плечу, разрывая плоть, но боль только разожгла мою ярость. Я вывернулся и вцепился врагу в горло, чувствуя, как клыки погружаются в мягкую плоть, как кровь наполняет рот металлическим вкусом.
Вокруг нас кипело сражение. Асира в своей звериной форме – грациозная серебристая волчица – дралась с двумя противниками одновременно. Молодые волки нашей стаи бились насмерть – кто-то уже лежал неподвижно, кто-то получал ранения, но продолжал сражаться.
Я использовал каждое преимущество, которое давала мне местность. Наш шатт стоял на небольшом возвышении, и я заманивал противников на крутые склоны, где грузные тела теряли равновесие. Трое Жертвенных клыков уже лежали с перегрызенными глотками, но и наша сторона несла потери. Варга, молодого волка, который всегда дружелюбно относился ко мне, разорвали пополам. Старая Мира, целительница, лежала, уткнувшись носом в землю, в луже собственной крови.
Это было не сражение – бойня. И я понимал, что если не остановить ее сейчас, наша стая будет уничтожена.
Я прыгнул на высокий камень, возвышавшийся в центре лагеря, и издал оглушительный вой, который заставил всех замереть.
– Корхан! – прорычал я. – Хватит прятаться за спинами других! Вызываю тебя на поединок!
Все взгляды обратились к Корхану, который стоял в стороне, наблюдая за резней. На его лице появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего.
– Ты? Вызываешь меня? – Он засмеялся, и его воины подхватили этот смех. – Чужак бросает вызов тому, в чьих венах течет кровь первого волка?
– Ты боишься? – Я спрыгнул с камня, чувствуя, как шерсть на моем загривке встает дыбом. – Или законы предков для тебя пустой звук?
Корхан зарычал, и его тело начало трансформироваться. Превращение было плавным, отточенным годами практики. Когда оно завершилось, передо мной стоял огромный серебристо-серый волк с глазами цвета расплавленного золота. Он был крупнее меня, тяжелее, с мощными челюстями, способными перекусить бедренную кость быка.
Мы начали кружить друг напротив друга, выискивая слабости. Корхан атаковал первым – стремительный бросок, нацеленный на горло. Я едва успел увернуться; клыки все же задели мое ухо, отхватив кусок. Боль вспыхнула, но я не позволил ей отвлечь себя.
Я ответил серией быстрых атак, целясь в его ноги, стараясь лишить подвижности. Но Корхан был опытным бойцом. Он блокировал мои удары и контратаковал с такой скоростью, что я едва успевал уворачиваться.
Его клыки погрузились в мое плечо, разгрызая мышцы. Я взвыл и вырвался, оставив в его пасти клок шерсти и кусок плоти. Кровь текла по моей лапе, делая хватку неуверенной.
Корхан не давал мне перевести дух. Он атаковал снова и снова, методично нанося раны – не смертельные, но ослабляющие. Я чувствовал, как силы покидают тело с каждой каплей крови.
Один особенно мощный удар сбил меня с ног, и я покатился по земле. Прежде чем я успел подняться, Корхан распахнул пасть над моим горлом. Я выставил переднюю лапу, и зубы врага сомкнулись на ней вместо моей шеи. Кости захрустели, ломаясь, и лишь спустя мгновение пришла боль.
Время словно замедлилось. Я увидел Асиру, застывшую в ужасе на краю поляны. Вспомнил нашу первую встречу. Вспомнил все испытания, через которые мы прошли вместе. И клятву, которую я дал прошлой ночью, – защищать Асиру, быть с ней, любить ее до последнего вздоха.
«Это конец?» – спросил я волка внутри себя.
«Да, – ответил он тяжелым голосом. – Если ты сдашься».
«Но он сильнее».
«Сила не только в мышцах и клыках. Ты так часто писал об этом в своих заметках…»
И я понял, что нужно делать.
Когда Корхан бросился на меня, чтобы прикончить, я не стал сопротивляться. Просто поддался, позволяя инерции и весу нести его вперед. В последний момент я извернулся, подставив Корхану не горло, а плечо, и одновременно вонзил клыки в незащищенное брюхо врага.
Когда он взвыл от неожиданной боли, мои зубы уже разрывали его внутренности. Я чувствовал вкус чужой крови, горячей и соленой. Корхан пытался отступить, но я лишь вгрызался глубже.
Теперь роли поменялись: я стал охотником, а он – добычей. Уверенность в его глазах уступила место страху, а затем – пониманию неизбежного.
С новообретенной силой я оттолкнул Корхана и атаковал. Мои челюсти капканом сомкнулись на его горле. Хрустнули кости, снова хлынула кровь. Корхан дернулся, пытаясь вырваться, но его движения становились все слабее. Глаза, еще секунду назад полные ярости и страха, теперь медленно стекленели.
Я не отпускал Корхана, даже когда его тело обмякло. Инстинкт требовал убедиться, что угроза полностью нейтрализована. Только почувствовав последние судороги, я разжал челюсти и отступил.
Корхан лежал неподвижно, его некогда грозная фигура теперь казалась меньше, уязвимее. Кровь растекалась по земле, впитываясь в сухую почву. Я поднял голову и посмотрел на небо: оттуда падали первые робкие снежинки. Победа не принесла мне радости – только опустошение и странное чувство завершенности своего превращения в ликариласа.
– Эжен…
Я не сразу узнал этот голос. Асира вздрогнула, оставила волчью форму и схватила за руку лежащую на земле мать. Бледная Кай-ро слабо улыбнулась и вновь посмотрела на меня.
– Эжен… Подойди. Не превращайся обратно, балбес!.. Подойди… ближе…
Я медленно хромал, истекая кровью, но Кай-ро явно чувствовала себя еще хуже. Из уважения к ней я постарался не застонать, ложась рядом, чтобы приблизить ухо к пересохшим губам. Кай-ро застонала вместо меня, а потом прохрипела:
– Будь мужем. Будь вожаком. А теперь… заверши мой путь.
Я взглянул на Асиру. Крупные слезы катились по ее щекам. Аскур положил руку сестре на плечо и молча кивнул мне. Стая замерла в ожидании.
Кровь Кай-ро оказалась горькой на вкус.