Он сжег сто деревень – не от злобы, а потому что не знал, как иначе дотронуться до мира.
У моря он остановился и заплакал пеплом.
«Ты насытился?» – спросило море.
«Нет, – ответил он. – Просто больше нечего любить».
И бросился в воду.
С тех пор вода в том заливе теплая даже зимой,
а рыбы рождаются без чешуи, будто обожженные памятью.
– Ты с ума сошла? – прошипела я, выходя из портала посреди шатра принца Винсента. – Что значит «освободить драконов»?
Сам принц убрал руку с меча, который успел вытащить лишь наполовину, и пробормотал:
– Извини, я просто… Здравствуй.
Аниса Корс восприняла мое появление спокойнее.
– Это значит обратить ритуал, привязывающий их к дитто, – ответила она. – Драконы вновь обретут полную свободу воли. Как и фарффлы. Всех видов. По всей территории Таррвании.
Я закрыла глаза и выдохнула, чувствуя, как из ноздрей идет пар. Если начать читать принцессе лекцию о том, почему в Таррвании уже давным-давно нет фарффлов «всех» видов – огненных император уничтожил полностью, а белых и черных почти истребил, – мне не удастся вовремя вернуться к своим драконам, даже обладая способностью к телепортации.
Открыв глаза, я внимательно присмотрелась к Анисе.
– Где кулон?
Ее лицо на мгновение помрачнело, но голос прозвучал ровно:
– Уничтожен. Астраэлю заранее сообщили о нем, и…
– И в такой ситуации ты решила оставить нас без главной ударной силы?!
Я не могла поверить своим ушам: эта… принцесса… умудрилась лишиться оружия, над которым так долго трудилось сопротивление, и вместо того, чтобы искать обходные пути…
– Астраэль тоже потеряет силу, – сказала Аниса так, будто этого было достаточно. – И я готова рискнуть. Потому что это правильно.
Я перевела взгляд на Винсента, надеясь не прожечь в его одежде дыру.
– У меня сейчас нет времени. Просто не дай ей это сделать.
– Вообще-то я собираюсь ей помочь, – сказал он, когда я уже отвернулась и мысленно произнесла первое слово заклинания для вызова портала.
Вторым словом стало мамино любимое ругательство.
Ключ Пламени на моей шее нагрелся; у меня, в отличие от Анисы, ценнейшие артефакты оставались в сохранности и рабочем состоянии. Сжав зубы, я медленно обернулась и вновь посмотрела на Винсента.
– Почему?
Вопреки обыкновению, он не отвел взгляд. Наоборот, на шаг приблизился ко мне.
– Потому что это правильно, – негромко ответил принц. – И потому что я тоже фарффл.
По спине пробежал холодок. Темные рога Винсента, выдававшие его происхождение, слегка переливались в скудном свете ламп. Он фарффл белого дракона, внезапно дошло до меня, и магически связан не только с Милинафом, но и с близнецами Корс.
Связан крепко. Навсегда. И власть над ним – в их руках.
Я коротко взглянула на Анису и вопросительно – на Винсента. Он чуть заметно кивнул. Значит, мы поняли друг друга. Будущий император не должен жить и править, оглядываясь по сторонам. Сомневаясь, ему ли принадлежат решения, которые влияют на судьбу страны.
Покачав головой, я спросила вполголоса:
– Вы не можете немного с этим подождать? Пока мы не победим императора.
– Не можем, – твердо ответил Винсент. – Книга, в которой описан ритуал, спрятана где-то во дворце. Мы не можем быть уверены, что она уцелеет, когда начнется штурм. – Его голос стал тише и мягче, а ладонь коснулась манжета моего рукава. – Пожалуйста, Аиса. Это единственный шанс.
«Мой единственный шанс», – подразумевал Винсент. И когда я уже почти вслух признала его правоту, у меня неожиданно защипало в глазах.
– Ты фарффл, а я дитто. Последняя дитто огненного дракона. Если связь будет разорвана… Понимаешь, что это значит для меня?
– Аиса, – доверительно произнесла принцесса Корс, – если мы не сделаем этого, боясь лишиться власти над другими существами, то мы ничем не лучше того, с кем боремся.
Она порывалась взять меня за руку и сказать что-то еще, но я шагнула назад и подняла палец.
– У тебя остался один живой дракон, а у меня их десятки. Вместе с отцом я много лет заботилась о них. – Я сжала кулаки, пытаясь задушить дрожь в голосе. – Эти существа – не только моя сила. Они моя семья. Единственное, что у меня осталось.
Плечи Винсента поникли. Острия рогов слабо сверкнули в полутьме.
– Все мы потеряли кого-то в этой войне, – сказал он. – И я не вижу другого способа ее выиграть.
Аниса кивнула в знак согласия, и я вспомнила, что она находится здесь, в шатре, на правах невесты принца… который как раз недавно овдовел.
Мне захотелось немедленно перенестись куда-нибудь, но это желание быстро прошло. Впрочем, время действительно уже поджимало.
– Винсент, – сказала я, пока не затух и этот неожиданный порыв, – сожалею насчет Дагадар.
Принц распахнул глаза, словно впервые в жизни услышал обращенную к нему речь. А потом тяжело вздохнул.
– Нас друг другу навязали, – с необязательной честностью ответил Винсент, – но она была ко мне добра. Спасибо тебе, – добавил он спешно, как будто это я была добра к нему – хотя вообще-то уже открыла портал и собиралась прощаться.
Но принцесса Аниса заговорила первой:
– Ты ведь не скажешь Александру о нашем замысле?
Я закатила глаза.
– А откуда, по-твоему, я сама о нем узнала?
– Ты поняла меня. – В голосе принцессы послышалась строгость. – Не препятствуй. Пожалуйста. Я не хотела бы с тобой враждовать.
Еще год или два назад в ответ я просто сожгла бы Анисе брови. Но сейчас вместо ярости в моей груди тлела лишь бесконечная усталость.
– Мне и без этого есть чем заняться. До встречи во дворце, Винсент. Береги себя.
Прежде чем пламя портала поглотило шатер, я успела увидеть, как принц кивнул. И, кажется, улыбнулся.
Над скалой, где я оказалась, низко нависало пасмурное ночное небо. Морской ветер швырнул волосы мне в лицо, но рядом со своими драконами дитто не так уж сильно нуждается в зрении.
Они ждали меня. Скучали по мне. Приветствовали протяжными криками. Рыжее пламя грозило вырваться из широких зубастых пастей.
Но они ничего не жгли без моего приказа. Теснились тут, в каменном гнезде, с трудом добывая пищу для своих детенышей. А теперь один за другим – старые и молодые, закаленные в боях и совсем еще неопытные – вытягивали шеи, стремясь потереться чешуйчатыми мордами о мою ладонь.
Я шла по живому, дышащему огнем коридору и думала: как вели бы себя эти существа, не будь они связаны со мной магией? Сколько шагов я сделала бы, прежде чем превратиться в жалкую горстку пепла?
Эта мысль вызвала у меня горькую усмешку. Теперь, когда вся моя жизнь уже пошла прахом, почему бы и не узнать ответ на такой интригующий вопрос.
Я остановилась на краю, над бурлящей бездной. Медленно повернулась к своей стае лицом. Глупо было надеяться, что оно не выражает моего отчаяния. Драконы все чувствовали. Все знали. И теперь… разделяли мой интерес.
Их сила наполнила меня, разожгла магическое пламя. Я коснулась накалившегося медальона под одеждой и развела руки в стороны. Расправила крылья. Открыла портал, ведущий в небо над Бастарией.
– Летите со мной, – громко позвала я. – Сперва к нашим друзьям. А потом и к врагам.
И один за другим драконы устремились в огненное кольцо. Мои друзья всегда были их друзьями, а мои враги – их врагами. Но теперь я догадывалась, к чему вела эта война, за что тысячу лет так упорно боролся мой отец.
Пусть решат сами. Пришло время сражаться… и время выбирать.