Он ушел – и дверь не скрипнула,
Будто боялась тревожить тень.
Я держу его имя в ладонях —
Жжет, как уголь, но греет весь день.
За приоткрытой дверью кабинета слышался тихий звон стекла о стекло – Мастин работал с колбами и пробирками. Несмотря на боль и усталость, он собирался довести дело до конца.
Я остановился у порога, не решаясь войти. Через щель наблюдал, как Мастин медленно, с большими паузами наводит порядок на рабочем столе. Движения алхимика стали неуверенными, руки слегка дрожали. Сыворотка давно перестала действовать, и прожитые взаймы десятилетия пожирали его изнутри.
Подумать только – давным-давно, впервые оказавшись в Бастарии, я пытался обмануть Мастина, подменить шприцы – а он молча наблюдал за моими потугами с искорками веселья в глазах… Воспоминание об этом нелепом эпизоде вырвало у меня тихий смешок. Мастин поднял голову, словно почувствовав мое присутствие.
Он медленно повернулся ко мне, и я увидел его лицо – бледное, осунувшееся, с глубокими кругами под глазами. Но взгляд остался все тот же – проницательный, мудрый. Только теперь в нем читалась усталость человека, который знает, что его время подходит к концу.
– Смеешься надо мной? – проворчал он. – Никакого уважения к старости.
– Вообще-то я старше тебя. Гораздо.
Мастин махнул рукой.
– Заходи уже.
Я плотно закрыл за собой дверь и осмотрелся в поисках интересующего меня предмета. Мастин молчал. Похоже, еще не готово.
– Мне вспомнилась наша первая встреча, – начал я, присаживаясь на край стола. – Как ты подыгрывал мне, пока я отчаянно увиливал от сыворотки…
– Это была пустышка, – перебил Мастин, и впервые за долгое время на его лице появилась слабая улыбка. – Даже если бы ты ничего не делал, я все равно не вколол бы тебе ту сыворотку, о которой тогда шла речь. Но мне было забавно наблюдать, как ты пытаешься меня обмануть.
– Да уж. А я ведь чувствовал себя таким умным!
– Ну, ты и правда умный. – Мастин почесал грудь под рубашкой. – Но это не комплимент.
Мы помолчали, погрузившись в воспоминания. За окном медленно садилось солнце, окрашивая стены кабинета в золотисто-красные тона. Слышались приглушенные голоса стражников: менялся караул.
– Мастин, – сказал я наконец, – спасибо тебе. За то, что все это время был с нами.
Алхимик улыбнулся – той же мудрой, немного печальной улыбкой, которую я знал с первых дней нашего знакомства.
– Жаль, я не доживу до финала, – сказал он тихо. – Зато мои дети доживут.
Я сильно удивился. Дети? У Мастина есть дети? Он заметил мое изумление и закряхтел от смеха.
– Две дочери. – Мастин откинулся на спинку стула, и на лице его появилось выражение, которого я никогда раньше не видел, – смесь гордости, нежности и легкой грусти. – Хорошенькие. Пошли в своих матерей.
Я задумчиво посмотрел на него. Мастин… всегда был полон сюрпризов. И даже сейчас, на пороге смерти, продолжал удивлять меня.
– Не хочу с тобой прощаться, – признался я. – Но, боюсь, время пришло.
Печаль в глазах Мастина затмила все прочие чувства, но он кивнул и медленно встал со стула.
– Третьего шанса не будет, Александр. Помни.
Я не нуждался в напоминаниях, но предпочел промолчать.
Мастин прошагал вглубь кабинета, и я снова окинул помещение взглядом. Столько работы, столько бесценных знаний. Мастин мог найти лекарство от всего, кроме времени, и поток просителей не иссякал. Кому-то требовалось снотворное, чтобы не видеть в кошмарах всех тех, кого пришлось убить в сражении. Кто-то искал средство, заглушающее боль в давно потерянной ноге. Кто-то приходил за настойками от мигрени, вызванной постоянным стрессом. Кто-то – за мазями от старых ран, которые никак не хотели затягиваться.
– Просто чтобы ты знал, – произнес Мастин, подходя ко мне со спины, – мне не нравится эта часть твоего плана.
У меня вырвался безрадостный смешок.
– Знаю.
Мастин раскрыл передо мной ладонь, на которой лежал маленький красный камень – гладкий, но неровный, как ягодный леденец. Никакой цепочки, никакой огранки. Положишь этот предмет рядом с кулоном Анисы – никогда не поймешь, что по сути они одинаковы.
Я взял камень и сжал его в кулаке.
– А теперь иди, – сказал Мастин и снова сел за свой стол. – Мне нужно закончить еще несколько препаратов. Для тех, кто останется после нас.
Я понял, что это действительно прощание. Мастин не собирался покидать свою лабораторию. Он умрет здесь, за работой, создавая лекарства для тех, кто будет жить в мире, за который мы сражаемся.
Кивнув, я поднялся и направился к двери, но на пороге обернулся. Мастин уже склонился над своими колбами, полностью поглощенный процессом. В дрожащем свете фигура мужчины казалась почти призрачной, словно он уже начал растворяться в вечности.
– Увидимся, – тихо сказал я.
Мастин услышал меня, но ничего не ответил.
По пустым коридорам я шел к своему кабинету, не разжимая кулак. Шел быстро, обгоняя эхо шагов. Время не останавливалось, и близилась пора сделать следующий, предпоследний ход.
Моя дверь была заперта, но внутри горели свечи. Я выдохнул и переступил порог.
– Ты меня звал, – мрачно произнесла Аиса, со скрещенными на груди руками стоящая у окна. – Кого и куда нужно перенести на этот раз?
Камень в моем кулаке – второй и теперь единственный экземпляр оружия, способного разрушить купол над императорским дворцом, – нагрелся и перестал ощущаться кожей, почти слившийся со мной самим.
– Я получил тревожные сведения из лагеря Астраэля. Они требуют проверки, но… Похоже, моя сестра задумала накануне последней битвы освободить драконов.