Солдаты в зеленых плащах пришли и сказали, что у нас «черная кровь».
Папа попытался показать книги, но они сожгли их вместе с ним.
Я стоял рядом и слышал, как потрескивает его ремень.
Когда пламя стало тише, я понял – драконы не виноваты. Люди страшнее.
Металлический привкус крови заполнил мой рот, смешиваясь с горечью предательства и болью: приказы здесь отдавала женщина, которая когда-то читала мне сказки на ночь и целовала разбитые колени. Теперь же старшина Жанна де Мораладье, моя бабушка, смотрела на меня так, словно я был той самой заразой, которую она всю жизнь истребляла.
Очередной удар кулаком в челюсть отбросил мою голову назад, и я почувствовал, как лопнули сосуды в глазу. Кровь волка бурлила во мне, восстанавливая повреждения почти мгновенно, но боль от этого не становилась меньше. Наоборот – каждый новый удар я ощущал с пугающей остротой, словно мои нервы обострились до предела.
Массивная фигура стража, который сейчас выступал в роли палача, отбрасывала тень на мое лицо, и в этой тени я видел отражение собственного падения. Элитный страж императорской гвардии, воспитанник той же школы, что и я, теперь методично разбивал мне лицо по приказу женщины, которая научила нас обоих различать добро и зло.
Цепи капканами впивались в мою плоть, привязывая к реальности. Наверное, будь я обычным человеком, уже давно отключился бы. Но теперь я стал сильнее, выносливее… и намного более живучим для пыток.
Бабуля склонилась надо мной, словно пытаясь разглядеть в моих чертах того мальчика, которого вырастила. Ее голос, некогда полный тепла и заботы, теперь звучал как скрежет стали по камню:
– Куда же тебя завело твое любопытство, мой мальчик?
Я сплюнул кровь, собираясь развернуто ответить на этот риторический вопрос, но палач довольно грубо меня перебил.
– Я говорила тебе о долге, о чести, о верности, – продолжила бабуля, с явным усилием сдерживая дрожь в голосе. – Учила тебя быть защитником империи, истребителем зверей. А теперь… теперь ты сам стал одним из них.
Кровь стекала по моему подбородку, капая на грудь. Разумеется, я помнил все бабулины уроки. Иронично: она учила меня различать правых и виноватых, но сама перепутала их между собой. Мир, который мы так любили и защищали, оказался построен на лжи.
– И теперь мне придется отправить тебя в лабораторию и использовать для опытов, – добавила она тихо, почти разочарованно. – Ты обрек на вымирание весь наш род. И ради чего? Ради кого? Какой-то вонючей псины?
Она кивнула стражу, и тот нанес еще один удар, на этот раз в область печени. Боль прошила меня насквозь, но я сумел выдавить из себя усмешку.
– Он плохо старается… бабуль. А ты… теряешь хватку.
Она не оценила мою попытку разрядить обстановку. Напротив, ее лицо стало еще суровее. Она вновь наклонилась вперед, и я увидел в ее глазах то, что по-настоящему меня испугало, – глубокое, всепоглощающее горе.
– Разве ты тот, кого я воспитывала? – чуть слышно спросила бабуля. – Разве я не говорила тебе, что предательство гораздо страшнее смерти?.. Кто убил принцессу Дагадар?
Я вдохнул столько воздуха, сколько смог втянуть переломанным носом, и ответил:
– Дагадар убил я.
Поднявшись со стула, старшина де Мораладье принялась мерить комнату шагами. Мне лично помещение казалось одновременно конурой и открытым космосом, так что я даже попытался следить за бабулиными перемещениями. Пути назад больше не было. Детство кончилось безвозвратно. А жаль. Теперь, женившись, я надеялся увидеть, как моя прекрасная бабушка становится распрекрасной прабабушкой.
– Скажи правду. – Она остановилась передо мной. – Скажи мне правду, и я попробую что-нибудь с этим сделать. Попроси у меня прощения. Расскажи, где ликариласы и онемасы, и мы все уладим. Ты мой внук, я не брошу тебя в беде.
В ее голосе слышалось отчаяние. Она все еще надеялась, что может спасти меня, спасти нас обоих. Но кровь уже пролилась.
– Ты же понимаешь, – продолжала бабуля, потому что я молчал, – мне придется тебя уничтожить. Пытать, а потом разобрать на органы. Сделать из тебя сыворотку вроде той, которую когда-то вводили тебе.
Она осторожно коснулась моего лица, разбитого и уже заживающего.
– Что я упустила, Эжен? В какой момент ты забыл о долге? Неужели эта… это существо… стоило того, чтобы предать наши идеалы?
Я смог поднять на нее взгляд. Злость придала мне сил.
– Ее зовут Асира, – прорычал я. – Она моя жена.
От следующего удара у меня потемнело в глазах. Но перед тем, как сознание окончательно поплыло, я успел увидеть выражение лица бабушки. И понял: она действительно прислала тот «подарок». Она знала о свадьбе. И возможно, в глубине души даже одобряла мой выбор.
Но эта мысль уже не вызвала у меня улыбки. Темнота поглотила все.