Смерть Константина была неожиданной. Ему еще не было и 60 лет, и его здоровье казалось крепким. Недаром возник слух о его отравлении. Ни сам Константин, ни его окружение, в том числе четыре цезаря, не озаботились потенциальным урегулированием будущей ситуации. В результате смерть августа создала политический вакуум. В построенной Константином государственной системе не был предусмотрен механизм наследования, какой в свое время пытался, хотя и безуспешно, создать Диоклетиан. Был установлен только принцип — власть должна перейти к сыновьям и племяннику императора, которые уже занимали положение цезарей. Однако реализация его встретила значительные препятствия. В системе Константина цезари, управляя каждый своей частью Империи, в то же время находились под верховной властью одного августа и действовали в установленных им рамках. Эта система хорошо функционировала при огромном авторитете Константина, поддержанного Церковью (а его сыновья уже были христианами), и его безусловной власти в собственной семье. С уходом же Константина возникал естественный вопрос: можно ли сохранить эту систему, а если можно, то кто из четырех цезарей станет августом?

Политическая ситуация и соотношение сил были таковы, что ни один из наследников Константина не мог рассчитывать занять это место. Наиболее предпочтительным казалось положение старшего сына Константина И. Он даже предпринял меры, которые должны были продемонстрировать, что именно он является главой всего государства. Так, он возвратил на александрийскую кафедру Афанасия, изгнанного из города его отцом. Но Константин был на самом Западе Империи, а на Востоке, где и решались проблемы власти, его авторитет был незначительным. В Константинополе, вероятно, находился Далмаций, управлявший значительной частью Балканского полуострова, включая Фракию, непосредственно примыкавшую к столице. Однако и жители новой столицы, и высшие чиновники, и, что было особенно важно, армия (по крайней мере, столичный гарнизон) не видели в нем законного наследника, поскольку он был только племянником умершего августа и к тому же сыном его не родного, а сводного брата. Младший сын Констант казался еще слишком молодым. В этих условиях Констанций II имел наибольшие шансы. Узнав о смерти отца, он поспешил в Никомедию и сопровождал тело Константина в Константинополь, и он же занимался его похоронами. Констанций ясно показывал. что именно он главный наследник умершего императора. Однако создавшееся положение было слишком неопределенным, чтобы он мог предпринять решительные шаги. В это время в Римской империи не оказалось ни одного верховного правителя, у власти находились все четыре цезаря, действовавшие от имени уже умершего Константина, все еще считавшегося единственным августом.

Ситуация была неясной, и она должна была тем или иным образом разрешиться. Самым слабым звеном возникшей системы власти был Далмации. Он вместе со своим братом Ганнибалианом воспитывался далеко от Константинополя, в галльской Толозе, и за те два года, что занимал пост цезаря, едва ли успел установить крепкие связи в армии и столичном чиновничестве. Но главное, как было отмечено выше, он не был связан с Константином кровным родством. Приверженность этому принципу особенно укоренилась в армии, в которой к тому же уже был довольно силен варварский элемент, чувствовавший себя связанным не с абстрактным императором, а лично с Константином и, соответственно, его сыновьями. Церковь устами своих идеологов видела в трех сыновьях Константина образ Троицы, управляющей миром,[127] и племянник сюда никак не вписывался. Это не означало, что у Далмация не было сторонников. Скорее всего, его поддерживал Оптат, бывший приближенный Лициния, перешедший на сторону Константина и сделавший при нем прекрасную карьеру, не исключено, что и префект претория для Востока Аблабий, один из самых влиятельных лиц в Империи в то время. Он ранее был воспитателем Констанция, и между ними вполне могли возникнуть неприязненные отношения. С дочерью Аблабия был помолвлен Констант, что еще больше укрепляло его положение. И все же позиции Далмация были, пожалуй, самыми слабыми. Этим воспользовался Констанций, в тот момент находившийся в Константинополе.

Прежде всего, по-видимому, ходили слухи об отравлении Константина его еще живыми братьями Флавием Далмацием, отцом цезаря Далмация, и Юлием Констанцием и о якобы имевшемся завещании Константина, призывавшего сыновей отомстить за него. Особенно настойчиво они распространялись в столичном гарнизоне, где быстро нашли благоприятную почву. В результате летом или в начале осени 337 г. в Константинополе вспыхнул солдатский бунт.[128] Солдаты заявили, что они хотят видеть императорами только родных сыновей Константина. Был этот бунт подготовлен Констанцием или он просто им умело воспользовался, трудно сказать.[129] Очень возможно, что непосредственными организаторами выступления являлись магистры армии Флавий Урс и Флавий Полемий (недаром они стали консулами следующего года[130]). Взбунтовавшиеся солдаты убили отца и сына Далмациев, Юлия Констанция, всех их родственников, кроме двух сыновей Юлия Констанция — больного Галла, которому было 11 или 12 лет, и малолетнего Юлиана.[131] Смерти избежал также племянник Константина Непоциан, сын его сестры Евтропии и, вероятно, консула предыдущего года Вирия Непоциана, возможно, вообще находившегося не в Константинополе, а в Риме. Одновременно был убит Оптат, а несколько позже и Аблабий.[132] Через некоторое время был казнен находившийся на Востоке Ганнибалиан. После этих событий среди взрослых потомков Констанция Хлора в живых остались только сыновья Константина. Произошедшее, как кажется, вызвало недовольство той части армии, которая находилась в восточных провинциях. Там вспыхнуло несколько мятежей, но они ни к чему не привели. Дело решалось в столице, где 9 сентября солдаты провозгласили всех троих сыновей Константина августами.

Эти события показали, что, несмотря на огромную роль двора и бюрократического государственного аппарата, решающее значение в решении спорных политических проблем по-прежнему имела армия. В свое время сам Константин был провозглашен императором солдатами, и Галерий был вынужден с этим согласиться, добившись лишь согласия Константина на сан цезаря, а не августа. Но когда Константин вторично стал августом, то никакие решения, принятые без его согласия, не могли лишить его этого поста. При огромном авторитете Диоклетиана и Константина армия оставалась пассивной и только выслушивала решения императоров относительно наследования власти. Однако в условиях возникшего политического и правового вакуума голос солдат стал решающим. Надо, однако, иметь в виду, что действия Диоклетиана и особенно Константина привели к росту в рядах армии варварского элемента (сарматы, готы, франки и др.). В частности, при Константине довольно много было варваров в дворцовой гвардии. Неизвестно точно, какие воинские части подняли бунт в Константинополе, но есть все основания считать, что это были именно scholae palatinae. Наметилась опасная для римлян тенденция — арбитром в решении политических споров в Римской империи становятся варвары.