«Чем помешал бы ей такой классный пацан? – с обидой подумал Валерка, буравя взглядом затылок матери. – Лучше б Машку куда-нибудь сбагрили бы… А то с ней она нянчится, сюсюкает! Хотя я-то знаю, что мама эту папину дочку терпеть не может. Только вид делает».

Зинкину семью высадили из машины у их дома. Валерка отметил, что его мама даже головы не повернула – попрощаться.

«Вот вредина какая!» Он знал, что нельзя так думать о родителях, но очень уж разозлился на маму. Такие противные слова она выкрикивала в бабушкином доме! И не он один это почувствовал, Зинка прямо в комочек сжалась. А бабушка впервые была рада тому, что они уезжают.

Но потом, сидя с отцом на крыльце, Валерка напомнил себе, что тоже не любит их новый дом и рвется вернуться в Москву, как и мама. Вернее, рвался. Пока не появилась Зинка. Предложи ему сегодня, он ни в какую не согласился бы уехать из Простора.

Правда, ему и в голову не приходило, что кто-то может заговорить о таком всерьез! Но мама думала иначе…

Когда за их спинами почти бесшумно отворилась тяжелая дверь, Валерка с отцом разом напряглись и оба ощутили это. Кто-то вышел из дома… «Мама, – угадал Валерка запах духов и обернулся. Его взгляд уткнулся в большой коричневый чемодан на колесиках, и обожгло ужасом: – Она бросает нас?!»

– Ты со мной?

Валерка поднял глаза. Мама смотрела на него в упор так холодно, будто он уже предал ее. Может, тем, что остался с папой на крыльце?

– Я собрала твои вещи, – продолжила она тем же тоном. – Рюкзак в твоей комнате.

В его голове стало горячо и мутно, все мысли расплавились в этой жиже. А уши заложило так, что он не расслышал бы больше ни слова. Но никто и не говорил ничего. Отец даже не смотрел на него, слишком пристально разглядывая брелок от ключей, которые вертел в пальцах.

У Валерки застучало в висках: «Он так и отпустит ее? Неужели ничего не сделает? Папа!»

Кажется, он не выкрикнул этого вслух, но отец внезапно очнулся. Бросив на сына взгляд, Сергей Матвеевич буркнул:

– Валер, иди в дом.

«Не за рюкзаком, – догадался Валерка, хотя в голове еще не улегся жаркий шум. – Им надо поговорить…»

И он быстро проскользнул мимо матери, стремительно взбежал на второй этаж и даже закрыл окно, хотя в комнате сразу стало душно. Подслушивать Валера не собирался. И все же услышал, как мама плачет, а отец уговаривает ее таким низким голосом, от которого Валерку до сих пор клонило в сон. Когда он только родился, папа иногда укладывал его животиком себе на грудь и напевал колыбельные. Валерка засыпал мгновенно – мама считала, будто от низких вибраций. А ему самому казалось, что от счастья, которое придавливало его теплым одеялом.

Он и сейчас упал ничком на кровать и закрыл глаза, слушая нотки папиного голоса. Из Машкиной комнаты не доносилось ни звука, может, она уже спала?

«Плевать!» – Валерка перевернулся на спину и увидел на потолке улыбающееся лицо Зинки. Каждое утро начиналось с мысли о ней, и сразу поднималось настроение, ведь с этой девочкой даже хмурое холодное лето стало солнечным. Кто бы мог подумать, что такое бывает?

И вообще, как только Зинка появилась в их поселке и в его жизни, сразу начали происходить чудеса. Одно перемещение Тошки чего стоит… Они еще попробуют вместе разобраться, как же это произошло. А пока…

Он так и уснул, не раздевшись и не спрятавшись под одеяло. А утром обнаружил, что кто-то укрыл его пледом.

«Мама?» – толкнулась в сердце радостная надежда.

Наскоро улыбнувшись Зинке, как всегда смотревшей на него сверху, Валерка вскочил с постели и, ненадолго заскочив в ванную, бросился вниз. Если мама не уехала, она должна быть в столовой – пришло время утреннего кофе. А если ее там не окажется… Как жить тогда?!

В столовой было пусто.

В одно мгновенье у Валерки так ослабели ноги, что до стула он не дотянул, сел прямо на пол. И уставился на скомканный фантик, закатившийся под стол, – никто не выбросил его, но никто и не искал. Никому он не был нужен.

В эти минуты Валерка чувствовал себя таким же фантиком. Мама уехала без него. Даже не попрощалась толком, но в этом он сам виноват – зачем ушел с крыльца? Надо было просто сказать ей… Что? Разве он готов был уехать, захлопнув самую интересную в мире книгу под названием «Зинка», которую только начал читать? Но и без мамы… Как же без мамы?!

Он долго сидел так, сгорбившись, пока не расслышал шаги на лестнице. Машка это спускалась или отец? Странные какие-то шаги, как будто идут сразу двое. На его памяти папа никогда не приходил к завтраку вместе с дочерью, но сейчас ведь все по-другому… Даже завтрака нет…

И вдруг Валерка услышал самый прекрасный в мире звук! Мамин голос:

– Ой, сынок! Ты уже проснулся?

Его подбросило, точно под ним взорвался пол, и швырнуло в мамины объятья. Валерка стиснул ее так крепко, что она охнула и рассмеялась:

– Ты мой силач! С добрым утром!

На ее плече лежала рука отца, его тонкие пальцы точно наигрывали на золотистом шелке прозрачную утреннюю мелодию. У Валерки счастливо заколотилось сердце: «Они вместе! Они помирились». И, переполнившись восторгом, он рванулся к отцу, обхватил и его тоже.

А потом подумал: «Зинка… Это все Зинка».

* * *

От мангала, над которым колдовал отец, уже вкусно тянуло шашлычным духом, а Зинка с мамой и Тошкой все никак не появлялись. Валеркины родители пригласили их на ужин – официально в честь того, что две семьи породнились через Антошу.

Правда, Валерка слышал и никак не мог забыть, как его мама сначала отозвалась на отцовскую идею:

– Сережа, ты в своем уме? Они же… никто! Ты домишко их видел? И ты собираешься водить с ними дружбу?

– В этом домишке, между прочим, будет расти наш родственник, – сдержанно напомнил Сергей Матвеевич. – Раз ты не захотела принять мальчика в нашем доме. Но это мы уже обсуждали.

Проскользнув к себе в комнату, Валерка отчетливо представил, как ожили желваки на скуластом отцовском лице. В такие минуты лучше было не попадаться ему на глаза. Хотя отец ни разу в жизни даже не шлепнул его, Валерка не позволял себе непослушания. Отец сказал – отрезал.

А мама «нарывалась» и опять что-то кричала внизу, радуя Машку, – не однажды Валера замечал, как у нее расплываются губы, когда его родители ссорятся. Ясное дело, ей-то чего за них переживать? Мама только зря старается, сюсюкает с ней. Никогда Машка не будет считать ее матерью. Она останется для нее женщиной, укравшей ее счастливое детство. Хотя, если разобраться, это Машкина мать чуть не украла счастливое Валеркино детство… Хорошо, что папа опомнился.

И мама тоже, видно, опомнилась, потому что крик внизу стих. А через минуту донесся смех родителей, и Валерка вообразил, как перекосило Машку.

– А мне ее жалко, – однажды призналась Зина. – Представь, вы все семья, а она – кто? Ты ее даже сестрой не считаешь. Знаешь, раньше в богатых дворянских семьях были приживалки. Мне бабушка рассказывала. И вот как раз Машку в пример привела. Бедная родственница. По-моему, это ужас просто!

Поэтому Валерка даже не удивился, что когда Зинка наконец-то привела свою семью на шашлыки, то лишь наспех подмигнула ему и пристроилась к Машке. И о чем-то защебетала, как самая обычная девчонка.

«Зря стараешься, – скептически подумал Валера, украдкой наблюдая за ними. – Машка дружить не умеет. Она и в классе ни с кем не общается».

– Сегодня бабушка прочитает нам окончание сказки про коростеля, – объявила Зина радостно.

Маша уставилась на нее:

– Какого еще коростеля?

– Ой, ты же не слышала… Моя бабушка пишет сказки. Новая – про ту птицу, что трещит у нас по ночам.

– А, этот нудила? – вспомнила Маша.

Зинкина улыбка, которую Валерка так и ловил, тут же погасла:

– Почему нудила? Он поет как может. Ты знаешь, что он так зовет возлюбленную?

– Не возлюбленную, а просто самку, – фыркнула Маша. – Они же не люди, чтобы испытывать чувства. Биологию не изучала?

– А как же лебеди? Они тоже птицы. Но все же знают, что лебеди жить друг без друга не могут.

«А я смогу прожить без нее?» – неожиданно спросил себя Валерка, глядя на чудесное Зинкино лицо, которое опять расцвело, когда она вспомнила о лебединой верности. Ответ, вырвавшийся из самого сердца, смутил мальчика, и он бросился помогать отцу переворачивать шампуры, чтобы никто не заметил, как вспыхнули его щеки.

– Удивительная девочка, – тихо сказал отец, словно угадав, что происходит в Валеркиной душе. – Нарисовать бы ее портрет… Как думаешь – позволит?

– Если сможет усидеть на месте, – откликнулся Валера серьезно, но отец почему-то рассмеялся.

И озабоченно добавил:

– Надо спросить разрешения у Кати.

«Какой Кати?» – не сразу понял Валерка. И даже огляделся, подозревая, что в их двор проникла еще одна девочка. Но потом догадался: речь же о Зинкиной маме! Для его отца она просто Катя. Она ведь моложе него… Вроде бы.

– Последишь? – Отец указал подбородком на шашлыки, и Валерка встрепенулся: не так уж часто ему доверяли что-то важное.

Поэтому он почти не отводил глаз от мангала, лишь вскользь отметив, как отец разговаривает с Екатериной Александровной, и они оба сияют так, словно обсуждают что-то очень смешное. Потом отец направился к Зинке… Не над ней же они хохотали?! Нет, ее мама не станет смеяться над дочкой, она не из таких. Зинка запрокинула голову, глядя на его папу, и солнце подхватило ее улыбку.

«Согласилась! – обрадовался Валерка. – Классно! У нас будет Зинкин портрет!»

Зачем ему понадобился портрет девочки, которую и так можно видеть каждый день, он подумать не успел. Потому что поймал тот Машкин взгляд, который долго потом не мог забыть, хоть и значения его не разгадал. Так смотрел на него Лорд, заставив вжаться в забор. Он был готов убить его…

Было противно признаваться даже себе самому, но его охватил страх. Сковал холодом сердце, заставил трястись пальцы. Правда, это продолжалось всего-то пару секунд. Потом Валерка резко стряхнул его: вот еще – Машку бояться?! Да он ей как даст, если что! Улетит через весь двор, в ней веса-то…

Но бить никого не пришлось – Машка отвернулась. А Валерка с облегчением перевел дух: драться совсем даже не хотелось, праздник же… Тем более с Машкой, за которую сразу кинется заступаться мама. Ей очень хочется выглядеть доброй мачехой.

«Может, показалось? – подумал он про жутковатый Машкин взгляд. – Это, наверное, из-за дыма… Все ведь кажется немного странным, если через него смотреть».

Он перевернул шампуры, и отец похвалил его:

– Молодец! Похоже, шашлык готов?

Валерка радостно кивнул. Сейчас они все усядутся в беседке за круглым столом, наедятся вволю, а потом будут слушать сказку про коростеля. Интересно, чем она закончится?

Девчонки уже помогали его маме расставлять тарелки, а Екатерина Александровна ловко резала овощи, рассказывая о чем-то веселом, потому что их бабушка посмеивалась, легонько подбрасывая Тошку на одном колене. Лица своей мамы Валерка не видел, но Зинка тоже смеялась. А на Машку он и не смотрел.

«Как Зинка похожа на маму, – вдруг впервые заметил он, разглядывая их со стороны. – Значит, вырастет такой же красивой… Или еще красивее!»

– Главное блюдо готово! – прокричал отец у него над головой и пронес мимо вкусно пахнущие шашлыки, украшенные помидорами и желтым перцем. – Налетай, пока не остыли! Сын, пошли.

От того, что отец пригласил его персонально, как самого дорогого гостя, Валерка так и просиял. Заскочив в беседку, он уже хотел устроиться рядом с Зинкой, но тут ее мама спохватилась:

– Зина, принеси Тошкин творожок! Он в моей сумке.

И она ускользнула, оставив ему улыбку и обещание: «Я скоро».

Все за столом весело суетились, разливали квас, расхватывали шашлыки… Никто и не заметил, как исчезла Машка. А потом раздался отчаянный Зинкин вопль – у Валерки прямо сердце оборвалось.

Но его заглушил злорадный смех:

– Смотрите, чёртик! Чёрт!

Машка хохотала и скакала вокруг Зинки, стоявшей посреди лужайки, растопырив руки. С головы до ног она стала черной.

– Сдурела?! – вдруг заорал его отец так, что все вздрогнули. – Он же мог обжечь ее!

«Пепел из мангала», – с ужасом понял Валерка. И заметил на траве поварешку, которой Машка, видимо, и зачерпнула его. А потому дунула в Зинкину сторону.

Екатерина Александровна выскочила из-за стола первой и бросилась к дочери, а за ней побежали и остальные.

– Настоящий чёртик из преисподней! – не унималась Машка.

– Я не чёртик!

Зинкин голос прозвучал так жалобно, что Валеркин кулак сам рванулся к уху сестры. Отлетев к мангалу, Машка саданулась затылком о металлическую ножку и скрючилась от боли.

Отец стиснул его руку:

– Прекрати! Еще драки не хватало.

А его мама уже поднимала Машку, наскоро ощупывая ее голову:

– Крови нет. Очень больно?

Оттолкнув мачеху, девочка закричала так, что в ушах зазвенело:

– Она – чёрт! Дьявол! Она появилась, и все развалилось!

– Нет, – выдавила Зинка. – Что я такого… Я не… – Вся она содрогалась от рыданий, которые пыталась сдержать, но они прорывались тихими всхлипами.

Не боясь испачкаться, Екатерина Александровна прижала к себе дочь:

– Пойдем домой. Такая чернота легко смоется. А вот то, что в душе…

Она произнесла это, не глядя на Машку, но всем стало ясно, кто имеется в виду. Нахмурившись, Валерия Андреевна резко заметила:

– Не стоит делать такие выводы из обычной детской шалости.

– Извините, – бросила Зинкина мама через плечо. – Спасибо за гостеприимство.

Это действительно прозвучало саркастично или Валерке показалось?

* * *

«Я нашел свой рай!

Это разноцветье трав и белые всполохи берез, шелестящих так умиротворяюще над чистым, прозрачным ручьем, разве не лучшее место на свете?

Поблизости не было людей, здесь ничто не угрожало той единственной, которая откликнется на мой зов. Только полуразрушенный сарайчик виднелся за деревьями. И это было хорошо, ведь у его стены удобно свить гнездо, чтобы наши будущие птенчики чувствовали себя защищенными.