– Чем ты думал, когда оставлял эту… в нашем дворце? – хлопнув по столу, возмутилась Килиан.

Она ворвалась в кабинет бога, игнорируя предостережения стражи, что он занят и не хочет никого видеть.

Змеиные глаза оторвались от изучения карты Эстериона. В который раз Аксель пытался найти ответ на вопрос, где прячется его мать. Боги не живут среди людей, но всё-таки обитают на земле. На этой земле.

– Что случилось? – надавив на переносицу, спросил он и откинулся на спинку кресла.

– Ты ещё спрашиваешь?!

Королева опустилась на стул и махнула рукой на дверь. Появление во дворце богини стало неожиданностью, с которой пришлось мириться. Аксель пытался пару раз поговорить с Ивэлин, но она упорно отмахивалась, ссылаясь на то, что пока не готова. Видите ли, ей требуется время, чтобы прийти в себя и свыкнуться с обязанностью, возложенной на её хрупкие плечи.

Бог Войны подумывал над тем, чтобы заставить богиню говорить по-другому. Никто не мог устоять против его «умения» убеждать. Только причинять ей вред не хотелось. Не потому, что она нравилась ему, нет… А потому, что нажить себе врага он всегда успеет. Сейчас как никогда нужны были союзники. Новая богиня рано или поздно окажется полезной даже если она врёт, что знает что-то.

– Эта девка таскает солдат в свои покои! Дисциплина страдает… Они все из ума выжили!

– Почему меня должно волновать с кем спит Ивэлин?

– Потому что она спит с твоими солдатами! Они должны быть наготове, когда придёт время, а сейчас в их головах только похоть!

– Когда придёт время каждый из них отдаст жизнь. Пусть развлекаются, пока есть возможность.

– А что, если она настраивает их против тебя? Ты хоть понимаешь, как коварна может быть женщина, добравшаяся до ума мужчины?!

Аксель усмехнулся, заставляя Килиан прикусить язык.

– Ещё как понимаю, моя королева, – обращение к ней прозвучало, как насмешка. – Если ты всё сказала, то позволь продолжить заниматься более важными делами.

Обида уколола внутри, но она не спешила уходить, сложив руки на груди.

– Какими важными делами? Возможно, я могла бы помочь… Сидя без дела, я раздражаюсь на всякие мелочи.

– Знаешь, где обитает Эйтра? – склонив голову, поинтересовался Аксель.

– Не знаю, но наверняка боги знают. Ты спрашивал у Майноса, Громора или… Хаоса?

– Майнос занимается этим вопросом. Громор не выходит из своей пещеры, а с Хаосом мы не виделись с того дня, как он ворвался во дворец.

– А что насчёт Ксантра? Богу Знаний наверняка известно больше, чем нам.

– Он не знает, где Эйтра…

Серые глаза королевы распахнулись от удивления.

– Ты говорил с ним?! – Очередная новость, отозвавшаяся острой болью под рёбрами. Аксель перестал делиться с ней планами, перестал посвящать свою королеву в детали… Килиан теряла с ним связь, которую так тщательно выстраивала.

– Не на прямую, – очередной загадкой ответил бог, но увидев взгляд королевы, добавил: – Сомнар пришла ко мне, чтобы передать от него послание.

– Какое?

Раньше, глядя на неё, он ощущал лёгкое восхищение – не той, что умела плести интриги и очаровывать толпу, а женщиной, что выжила в царстве лжи, сохранив в себе власть и огонь. Тогда ему казалось, что в этом огне можно согреться. Теперь только обжечься.

Килиан стала пустой. Её страсть больше не волновала его, а хитрое прищуривание глаз вызывало не интерес, а осторожность. Она говорила слишком много, пыталась угадать его шаги, держаться рядом. Только Аксель больше не нуждался в одобрении. Ни в чьём.

Он наклонился вперёд, положив ладони на стол, чтобы разорвать это молчание, набравшее вес. Рассказывать о визите богини Сновидений, он не собирался никому. Сомнар выступила посредником между Акселем и Ксантром. Она предложила идею… безумную и не дающую гарантий.

Пробраться к Фьори богиня не может. Она не слышит, находясь в забвении. Иными способами забрать её из храма Смерти не получится. Фьори должна выйти либо сама, либо её выпустит Хекат.

На вопрос, почему вдруг Сновидения и Знания решили предложить свою помощь, богиня ответила, что назревает что-то страшное. Все боги ощущают колебания мира и грядёт что-то необъяснимое, чего даже они не понимают. И Смерть замешана в этом напрямую.

Сомнар сказала, что она явится за ним, когда придёт время. Когда это время должно наступить она, конечно, не уточнила. Аксель не собирался сидеть сложа руки и его планы не менялись, но надежда поскорее заполучить Фьори, засела у него под кожей.

– Если ты хочешь быть полезной – найди того, кто знает, где скрывается Эйтра.

Килиан приподняла подбородок, улыбнувшись уголками губ, но в её глазах мелькнуло опасное волнение. Бог знал, что королева не способна что-то сделать сама. Но пусть создаёт видимость значимости, если ей так будет проще.

– Конечно, милый. Для тебя всё, что угодно.

Аксель едва заметно кивнул, и его голос стал ровным, почти ледяным:

– Только не вздумай меня предать. Помни, что я собираюсь убить родную мать, что говорить о той, которая стала всего лишь её заменой.

– С чего ты вообще думаешь об этом? Ты забыл, что мы на одной стороне? Прекрати подозревать меня, займись лучше реальными проблемами, – Килиан прошлась к двери и оглянулась через плечо. – В нашем дворце сумасшедшая богиня, Аксель. Мне кажется, для начала нужно решить эту проблему.

Женщина вышла из кабинета, и бог наконец-то выдохнул. Её присутствие начинало порядком раздражать, но в чём-то Килиан была права. Молодая богиня что-то знала, но намеренно умалчивала.

Стиснув зубы, Аксель поднялся и нехотя вышел из кабинета, направляясь в покои Ивэлин. Стража не смела перечь ему, когда он коротко постучал и вошёл, так и не дождавшись ответа.

Внутри пахло благовониями, горьким вином и… чем-то другим, живым. Ивэлин сидела верхом на одном из его солдат, красные волосы рассыпались по оголённым плечам, а голова запрокинулась назад. Тонкий стон сорвался с её губ, прежде чем она услышала открывшуюся дверь. Богиня не вскрикнула, не закуталась в простыни, даже не пошевелилась. Лишь лениво повернула голову, расплывшись в улыбке.

Аксель не удивился. Он уже осознал, что Ивэлин бушующий ураган: опасная, непокорная, но оттого – особенно полезная. Он не отвернулся, не проронил ни слова. Солдат под ней застыл с испуганной маской на лице.

– Ты всегда так входишь? – спросила богиня, чуть приподняв бровь. – Или решил проверить, как я справляюсь с… новым местом?

– Я пришёл, потому что мне нужны ответы. Не люблю ждать.

– А я не люблю спешку, – протянула она, склонившись чуть ближе к уху испуганного воина. – Но раз уж ты здесь… Хочешь присоединиться?

Поймав равнодушный взгляд, Ивэлин шире улыбнулась, но с тела солдата всё-таки слезла. Мужчина подхватил свои доспехи и поспешил покинуть комнату, опасаясь гнева командира.

Девушка не смущалась наготы, напротив, гордо выпрямилась и прошла в сторону Акселя. Пальчики подцепили халат, валяющийся у его ног, но богиня не спешила прикрываться, она наблюдала.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – отчего-то спросила она и улыбка исчезла с лица.

– Мне никто не нравится.

– Даже Фьори? – вернув выражению привычную маску, ухмыльнулась богиня.

Акселю не нужно было отвечать, Ивэлин прочитала всё на его лице. А ещё она ощущала, как внутри него закипают чувства каждый раз, когда он слышит её имя.

– Хорошо-хорошо, но желания-то у тебя есть? – девушка накинула тонкий халат на обнажённое тело и облизнула губы. – Я могла бы помочь тебе… а ты мне… Твои солдаты быстро устают, уверена, что у тебя с выносливостью проблем нет.

Взгляд Акселя сказал всё сам за себя: в нём не было ни злости, ни желания. Лишь ледяное обволакивающее равнодушие. Он смотрел на неё так, будто перед ним была не богиня, не женщина, а просто пыль под ногами. Ни весомости, ни угрозы. Только раздражающее присутствие.

Ивэлин, ожидавшая чего угодно, но не этой пустоты, чуть нахмурилась.

– Собирайся, бог Войны. Нам пора навестить кое-кого…

– Куда?

– В лес Вердис. Я же сказала, что я окажусь полезной. Доверься… – договорить девушка не успела, Аксель с силой схватил её за руку и дёрнул в сторону.

– Похоже, что со мной можно играть?! – жёлтые глаза вспыхнули яростным пламенем.

– Ладно-ладно! – вырвав кисть из захвата, сдалась богиня и обиженно взглянула на мужчину. – Я связала сестру Фьори и Вирана божественными узами. Они отправятся в лес Вердис, чтобы подтвердить эту связь. На таинстве будут все боги, включая Эйтру и Хекат. У тебя появится возможность убить первую и поговорить со второй.

Осознав всю глубину сказанного, бог сделал шаг в сторону. Ивэлин оказалась действительно полезной. Это была идеальная возможность, чтобы добраться до Судьбы и нанести ей сокрушающий удар. Никто не будет готов к тому, что это произойдёт.

– На таинстве присутствуют все боги, помнишь?

– В моём случае они предпочли оставаться в тени.

– Конечно. Кто в здравом уме согласиться стоять рядом с тем, кто способен убить? – усмехнулась богиня, откинув красные волосы за спину. – Я, как богиня любви, связавшая новую пару, обязана быть там. Но никто не знает, что ты явишься. Это будет эффект неожиданности, которым мы воспользуемся…

– Мы? Тебе от этого какая выгода?

– Ты прав. Никакой. Но это весело, – Ивэлин дёрнула плечиком и прошлась к столу, чтобы наполнить бокал вином.

Для Акселя это была недостаточная мотивация, чтобы ввязываться в противостояние, но истинные цели Ивэлин волновали его мало. Всё-таки она оказалась полезной. Такого шанса точно больше не будет, поэтому нужно воспользоваться им.

– А ещё в качестве благодарности, мы можем…

Не тратя время на выслушивание бредней богини, Аксель поспешил выйти из её комнаты. В коридоре его встретили пара испуганных глаз солдат.

– Как часто она таскает моих воинов? – резко спросил он.

– Примерно… каждый час с перерывами на обед и сон.

Сдержав порыв зарычать или выместить скопившееся раздражение, бог Войны сжал кулаки и принялся собираться в дорогу. Взбалмошной девчонке, свихнувшейся на фоне приобретённой силы, не помешает выйти из реальности.

❧✧☙

Всю дорогу до леса Вердис, Виран чувствовал, как напряжена Катерина. Она гнала свою лошадь так, будто за ними пустили голодных псов в погоню. Ни слова, ни взгляда – только стиснутые зубы и пальцы, так сильно сжимающие поводья, что костяшки побелели.

Они добрались до кромки леса, когда солнце клонилось к закату. Тишина встретила их первым. Звуки леса стихли, словно сама богиня прислушивалась к осмелившимся посетить её дом.

Виран спешился и погладил тяжело дышащую лошадь по шее. Катерина соскочила на землю резким движением и, не дожидаясь, пока он что-то скажет, шагнула вперёд, вглубь зарослей.

– Кати… ты уверена? Тут всё такое странное… – пробормотал мужчина, глядя на тускнеющий свет, пробивающийся сквозь густые кроны.

Девушка обернулась и хотела сказать какую-нибудь колкость, но передумала. Когда она была ребёнком, мама часто водила её в этот лес на прогулку. Вердис всегда была рада гостьям и никогда не возражала против их присутствия. Вот только у Вира такой возможности не было. Для обычных людей лес может быть смертельно опасен.

Взяв мужчину за руку, Катерина улыбнулась.

– Связь укажет нам дорогу, просто доверься.

Она развернулась и пошла вперёд, не оборачиваясь. Виран чуть помедлил, но последовал за ней. Кажется, впервые он по-настоящему почувствовал, что готов идти за ней куда угодно, несмотря ни на что.

Катерина шагала по тропинке уверенно, будто лес знал, кто она и зачем пришла. Хотя девушка не сомневалась, что так и было. Лес Вердис всё помнит. Трава под её ногами приминалась мягко, без единого хруста. Ветки, склоняясь, расступались перед идущими, не желая ранить тонкими прутьями. А с каждым пройденным шагом в воздух взлетали крошечные светящиеся бабочки. Невесомые, мерцающие искры, похожие на ожившие частички звёздного света. Они кружили у лица, поднимались над плечами и тянулись вперёд, приглашая идти за собой вглубь.

Катерина на мгновение залюбовалась этим видом. Хотелось остановиться и просто смотреть, дышать этим зачарованным воздухом… Но она тут же выдохнула и отбросила этот порыв. Это не сказка. Это – путь. И цели у неё были вполне чёткие.

Связь, которую Ивэлин наложила между ней и Вираном, оказалась неожиданной и… странной. Она не чувствовала принуждения, напротив, внутри что-то дополнилось, уплотнилось, наполнилось смыслом. Это было нечто новое. Необъяснимое. И Катерина вовсе не собиралась сопротивляться. Нет. Она собиралась это использовать.

Юная богиня связала их, но это не значит, что Катерина остановиться в своих планах. У Ксантра не получилось. Сомнар не справилась. Но у неё получится. Она доберётся до Хекат. И сделает это так, как никто не смог прежде. Шанса лучше не будет, и она не намерена его упустить.

Ивэлин, сама того не понимая, оказала лучшую помощь, чем все остальные до этого. Если цена этого – связь с Вираном, ничего страшного.

Правильнее бы было рассказать ему обо всём. Посвятить в свои планы, а не утаивать и действовать самой. Но Катерина привыкла к одиночеству, к тому, что тащит всё на себе. Втягивать его в свои планы ей казалось неправильным. Это ведь её сестра попала в храм Смерти. Это ведь на неё Амария возложила ответственность за защиту Фьори.

Собираясь сделать очередной шаг, девушка внезапно замерла. Сквозь кроны деревьев им навстречу вышли дети леса. Всего пятеро, но такие прекрасные.

– Это что ещё за… – Виран притянул девушку к себе, пытаясь заслонить собой.

– Тише, это дети Вердис. Не бойся. Смотри. – С удивлением и трепетом она посмотрела на Вирана, и на миг растаяла. В этой попытке защитить была искренность.

Благодарно улыбнувшись, девушка вышла вперёд, словно отвечая на безмолвный зов. Изящные, выточенные из ветвей и листвы, они были одновременно странными и восхитительными. Их тела состояли из древесных жил, оплетённых мхом и цветами, а вместо глаз – янтарные капли, мерцающие мягким внутренним светом.

Один из детей леса приблизился. Его лицо было похоже на гладкую древесную маску, из которой росли тонкие побеги. Катерина осторожно коснулась ладонью щёк существа – не дерева, не духа… нечто древнее, живое и бесконечно мудрое. Кора под её пальцами была тёплой, пульсирующей, как будто дышала. Существо не испугалось. Оно наклонило голову и в ответ провело рукой по её щеке: лёгкое прикосновение, похожее на ветер.

Остальные создания стояли позади. Молчаливые, но не угрожающие. Они изучали пришедших, словно читали их мысли сквозь плоть. Один из них поднял руку, и бабочки, сопровождавшие Катерину ранее, собрались в воздухе, образовав тонкую, светящуюся нить, ведущую вглубь леса.

– Они будут сопровождать нас до места таинства, – всё ещё гладя деревянное лицо, сказала девушка.

– Как ты узнала?!

– Они сказали, – пожав плечами, ответила Катерина.

– Ничего они не говорили!

Катерина шагнула ближе к своему мужчине, взяла его за руку и подвела его к одному из детей леса. Обхватив мужскую руку, она направила её к деревянной щеке.

– А теперь слушай, – шепнула она и встала рядом, наблюдая, как Виран распахивает золотисто-карие глаза.

– Как… они это делают?!

– Они совсем маленькие, пока не умеют говорить. Это их способ общаться.

Едва заметно кивнув, мужчина убрал руку и позволил созданиям двинуться вперёд.

– Зачем они нас сопровождают?

– А вот это хороший вопрос… – задумчиво ответила Катерина и нахмурилась, ощутив, как неприятное предчувствие затягивалось тугим узлом в животе.