Я вернулся в дом, чувствуя, как взбешён настолько, что руки чесались. Меган Смит… сжав челюсть, я приказал себе забыть о ней. Пошла к чёрту, ебаная святоша! Считает, что она самая умная и знает об этом мире всё.

– Извините, я поступил глупо, когда притащил её сюда, – засунув пятерню в волосы и убирая чёлку с лица, начал я, обращаясь к брату и Каяне, которые успели перебраться на кухню. – Она должна была работать со мной под прикрытием в покерном клубе, и я собирался попросить Каяну подготовить её к вечеру…

– Я бы с радостью, – отозвалась девушка, поворачиваясь ко мне и искренне улыбаясь. Она разложила на столе муку, яйца, молоко и что-то ещё, очевидно, собираясь готовить что-то для детей.

Не знаю, что ей ещё наговорила падальщица, но она не имела никакого права делать это. Мой брат и его донор смогли доказать своё право стать опекунами перед Верховными, а какая-то девчонка из ИКВИ возомнила, что она самая умная.

– В этом больше нет надобности, я уволил её. Пусть катится к своему хозяину и послушно виляет хвостом в его кабинете, – усаживаясь за стол и складывая руки перед собой, я наткнулся на Калеба, который неожиданно нахмурился.

Брат перевёл взгляд в сторону и задумался, отчего я уставился на Каяну, которая лишь пожала плечами на его перемены в настроении.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – неожиданно спросила она. – Конечно, Меган очень своенравная и выглядит той ещё занозой, но я уверена, что она сказала это не со зла. И, если бы ты не утащил её отсюда, мы бы могли убедить её в том, что детям ничего не угрожает…

– Нет, Кая! Она невыносима, я ещё не встречал таких…

– Я собрал кое-какие документы по поводу Альвара. Ознакомься, Дем, – перебил Калеб, поднимаясь с места. – Нужно твоё мнение.

Настроение брата заставило меня слегка напрячься. Конечно, я сам виноват, что притащил девчонку из ИКВИ, но я знал его с самого рождения… Что-то явно было не так. Поднявшись, я поплёлся следом за ним.

– В чём дело? – войдя в кабинет, не выдержал я. – Если это из-за Смит, я всё уладил… Уверен, что с ней не будет проблем, а если будут…

– Сядь, – махнув на стул, брат обошёл стол и вытащил из тумбочки папку. – Здесь зафиксированные случаи нападения на девушек.

Он протянул мне бумаги, усаживаясь напротив.

– Мне надо изучить это сейчас? Слушай, я понимаю, что этот тип может привести нас к поставщикам на чёрном рынке, но причём здесь эти нападения? Ты ведь сам понимаешь, что на людей периодически нападают и этим занимается ИКВИ…

Калеб не ответил, лишь кивнул на папку в моих руках. У меня не было настроения копаться в делах прошлого, но не оставалось ничего другого, как сделать то, что он просил. Настроение брата показывало, что его очень сильно что-то озадачило, а значит это не просто так.

Я придвинулся ближе, откинувшись чуть вперёд, и раскрыл папку. Бумаги хрустнули, когда я разложил их перед собой. Сухие строки рапортов и протоколов говорили одно и то же, только менялись даты, города и имена.

Везде фигурировало то, что жертвы не помнят, при каких обстоятельствах всё произошло. Здесь были только те случаи, где девушек находили без сознания или в состоянии, близком к нему.

Заявления поданы или близкими родственниками, или самими жертвами, которые набрались смелости обратиться в полицию. На некоторых страницах фотографии: бледные лица, разбитые губы, взгляд – в никуда.

Пальцы машинально перелистывали дальше, пока я не застыл, наткнувшись на вырезку из газеты. Выцветшее фото и броский заголовок:

«Неадекватная полицейская под действием наркотических веществ вызвала резонанс среди общественности. Если такие люди защищают нас, то у меня очень плохие новости!»

Я нахмурился, пробежав глазами по тексту. Девушку в форме полиции обнаружили на заднем дворе одного из домов в центре города. Она не могла понять, где находится и что произошло. Владельцы были вынуждены вызвать отряд и скорую, но поведение девушки говорило о том, что она находится «под чем-то».

Положив пальцы на край страницы, я внимательно взглянул на фото. Девушка с длинными тёмными волосами, на плечах плед, а двое полицейских ведут её к машине скорой. Снимок был сделан с расстояния, лица видно не было.

– Это последнее зафиксированное нападение? – спросил я, откладывая страницы в стороны.

– Да. Больше с подобным никто не обращался, – ответил Калеб, складывая всё в папку.

– Когда случилось последнее?

– Четыре года назад. И вот что интересно, – почёсывая подбородок, начал брат. – Мне не удалось найти кем являлась эта девушка. Выпуск этой газеты удалили из архивов.

– Кто-то намеренно подчистил следы?

Калеб медленно поднял на меня взгляд, задержался, будто что-то прикидывал, и это его молчание начало раздражать.

– Что? – спросил я, откидываясь на спинку.

Он чуть прищурился, словно проверяя, как я отреагирую на следующую фразу.

– Чёрт, Дем… Ты ещё не понял?

В его голосе не было упрёка, скорее усталое изумление. И именно это ощущение, что я упускаю очевидное, неприятно кольнуло в груди.

– Могу предположить, что напавший мог подкупить девчонку и СМИ, чтобы подчистить информацию… – начал размышлять я, но Калеб перебил.

– То есть, до этого он не подкупал, а тут вдруг решил подкупить? Что-то не сходится, ты не находишь?

Брат тяжело вздохнул и сжал переносицу, но после секундной слабости вновь посмотрел на меня, уже серьёзнее.

– Что ты знаешь о падальщице, с которой работаешь?

– Я с ней больше не рабо…

– Дем! Соберись, чёрт возьми! – хлопнув по столу, резко бросил он и я выпрямился.

– Ни хрена я о ней не знаю. Даже имя фальшивое. Сам знаешь, что она попала в отряд через Верховных, которых просил Берроуз. Это всё, что о ней известно…

Неприятная мысль полоснула сознание. Шестерёнки закрутились чуть активнее, заставляя мозг, наконец перестать буксовать и зацепиться за очевидное.

– Дай ещё раз фото, – глухо попросил я, вытягивая руку.

Калеб молча раскрыл папку и протянул вырезку. Я подвинул её ближе, пальцы на мгновение задержались на шершавом крае бумаги. Взгляд скользнул по размытым контурам снимка. Чем дольше я вглядывался, тем сильнее внутри сжималось что-то тяжёлое, почти физическое, не дающее вдохнуть полной грудью.

Длинные тёмные волосы, одна прядь выбилась и упала на лицо. Профиль, едва различимый в тени, и характерная посадка плеч – тонкий, почти незаметный изгиб, который я безошибочно узнавал каждый раз, когда эта упрямая девчонка оказывалась рядом.

Я прищурился, отбрасывая в сторону все «не может быть» и «совпадение». Под этим пледом, с затуманенным взглядом, стояла Меган Смит… Точнее та, кем она была раньше.

У меня даже не возникало мысли, что она могла выглядеть иначе. Я не мог представить её с другим цветом и длинной волос.

– Твою мать…

– Дошло, наконец, – облегченно заметил Калеб.

– Какого хрена? – поднимая взгляд на брата, спросил я, всё ещё не до конца осознавая происходящее.

– А это тебе нужно выяснить самому. Я уверен, что это она на фото. И это объясняет, почему она ненавидит всех первокровных. А ещё она работает на Берроуза, и я полагаю, что именно он подчистил всю информацию о ней.

– Допустим, но зачем мне эти данные? – сжав виски, поинтересовался я. – И чем она может пригодится, если, наверняка, не помнит того, кто сделал с ней это?

У Смит были свои причины, чтобы ненавидеть нас, но я сегодня туго соображал, чтобы понять для чего мне знать всё это о девчонке, которая больше не работает на меня.

– Дем, меня напрягает твоё состояние, – поморщился Калеб. – Что с тобой происходит, чёрт тебя подери? Ты вообще сосредоточен на работе?

– Я не могу нормально спать, – искренне ответил я.

– Возьми у Лидии снотворное, оно отлично помогает, соберись уже и включи мозг! Если Альвар и есть тот, кто причастен к нападению, то он узнает девчонку и наверняка выдаст себя. Возможно, он попытается сделать с ней что-нибудь и тогда мы должны быть рядом, чтобы поймать его. Ублюдок может знать то, что нам нужно и эту информацию можно получить только шантажом.

– Ты предлагаешь использовать её, как приманку? – зачем-то уточнил я, хотя прекрасно всё расслышал.

Калеб медленно кивнул, продолжая смотреть на меня с выражением лёгкого раздражения.

– Альвар может быть и не причастен к нападению на неё. Вдруг, она реально перебрала с какими-нибудь препаратами, нет уверенности, что он замешан. Ты сам сказал, что доказательств против него было недостаточно…

– Именно поэтому ты проверишь это. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Ты мог сказать об этом раньше? Перед тем как я уволил её. – Я провёл ладонью по лицу, пытаясь разгрести хаос в голове.

– Я не знал, что ты притащишь девчонку к нам в дом. Она тебе нравится? – неожиданный вопрос Калеба прозвучал ровно, но я метнул на него взгляд, полный той злости, на которую только был способен в его сторону.

Брат потёр переносицу и слегка улыбнулся, что совершенно не соответствовало моменту.

– Прости, что полез туда, куда не просят, но я в курсе, как ты себя ведёшь, когда девушка тебе нравится.

– И как же? – поднимаясь, спросил я, готовясь уходить.

– Становишься чертовски невнимательным, – спокойно произнёс он. – И начинаешь вести себя так, будто она тебе поперёк горла. Делаешь вид, что ненавидишь её, что она тебя раздражает, а на деле… – он чуть склонил голову, изучая мою реакцию, – на деле ты искал повод избавиться от неё, чтобы она не подобралась ближе.

Слова Калеба не отозвались внутри, заставляя меня лишь ухмыльнуться комментарию.

– Тебе нужно вернуть её хотя бы на одно задание. Если моя теория верна, то она ещё пригодится, а если нет – можешь забыть о падальщице.

Я не стал отвечать, мне нужно было всё обдумать в спокойной обстановке.

Дети перебрались с заднего двора в гостиную. Мика расположился на диване, листая книгу, Лука катал по полу машинки, а Амель помогала на кухне с Каяной. Я заглянул попрощаться, но замер, наблюдая за тем, как блондинка показывала девочке, как нужно правильно смешивать тесто, чтобы оно поднялось в духовке.

Моему брату досталась идеальная семья… Каждый раз наблюдая за ними, я ловил себя на мысли, что…

– О, Дем, останешься на ужин? У нас пирог с яблоками. Амель сама готовит, – Каяна широко улыбнулась, стирая муку с щёк девочки.

– Нет, мне пора. Я возьму машину? – как бы мне не хотелось остаться здесь, я понимал, что это иллюзия нормальной жизни, к которой я не имею никакого отношения.

– Конечно, любую в гараже.

Я кивнул и поспешил поскорее оказаться подальше отсюда, но Каяна догнала меня, хватая за руку.

– Демиан, стой, – увеличивая расстояние между нами, начала она. – Я понимаю, что ты зол на Меган, но она не сказала ничего такого, что нам не говорили остальные.

– Ты плакала, Каяна, – напомнил я, глядя на неё чуть дольше, чем следовало, и она невольно отвела взгляд.

– Потому что её слова задели, – тихо призналась она, нервно сжав пальцы. – Меган удалось добраться до слабого места и уколоть его. Ты ведь знаешь, как я переживаю за них… Но я не считаю её ужасным человеком. И вообще-то, идея с её подготовкой для прикрытия звучит отлично, чтобы сблизиться с ней.

Я не стал спрашивать, знает ли Каяна про прошлое Меган и в курсе ли она, что та пережила. Вероятно, Калеб не рассказал ей об этом, предпочитая в который раз не посвящать своего донора в дела, которые её не касались. В этом был весь брат – контроль, как способ защиты.

Осуждать его за это я не мог. Если бы в моей жизни появился кто-то, кем я дорожу, то мне бы хотелось, чтобы она была максимально далеко от всего того, что есть в моём мире.

– Я погорячился и поговорю с ней, – кривясь, ответил я.

– Отлично! Спасибо, – Каяна вновь улыбнулась, а я поймал себя на мысли, что вижу её по-настоящему счастливой.

Между нами по-прежнему сохранялась неловкость – та самая тягучая, в которой каждое слово и движение проходили через фильтр воспоминаний, которые мы оба старались не трогать.

А как ещё я должен был реагировать на девушку своего брата, с которой спал? Я предпочитал избегать общения с ней. Каяна прекрасно знала, что я чувствовал к ней чуть больше, чем просто физическое влечение, но мы оба понимали, что у нас нет будущего.

И дело даже не в том, что она – донор Калеба. Просто… как бы я ни хотел быть с кем-то, это неизбежно приведёт к краху. Мимолётные связи с девушками, имена которых не запоминаются – единственное, что мне светило. И меня вполне устраивал такой расклад.

– Ладно… – сказал я, отступая назад, – я оставлю машину на парковке корпорации.

– Хорошо, – кивнула она, и на секунду повисла тишина, в которой было больше сказанного, чем в любом разговоре.

Когда дверь за мной закрылась, стало чуть легче дышать, но мысль о том, что я всё ещё не знаю, как поговорить со Смит, снова вернулась, только теперь с привкусом неприятного обязательства.

Следовало сразу отправиться в офис, но я какого-то хрена поехал к Смит. Юджин установил маячки прямо в мой телефон, поэтому я мог наблюдать за тем, где находились мои сотрудники прямо с экрана. Крайне удобная и полезная штука.

Я и не сомневался, что за ворота меня не пустят, поэтому припарковался в стороне, где не бросался в глаза охране. Достал телефон, набрал её номер, и, пока шли гудки, ловил себя на мысли, что не имею ни малейшего представления, что собираюсь сказать. Вся эта затея была чертовски глупой и абсолютно необдуманной, но… вот я здесь.

Когда я услышал её голос, удивился, потому что ожидал, что девчонка вообще предпочтёт меня игнорировать.

– Забыл что-то сказать? – послышалось на том конце, и я против воли улыбнулся.

Неисправимая, упрямая и колючая падальщица не упускала возможности показать свои острые зубы. Вроде первокровный здесь я, но кусалась почему-то именно она.

– Можешь выйти за ворота своего чудесного замка, Смит? – вежливо попросил я, ощущая, как крепче сжимаю руль рукой.

– Нет, – незамедлительно ответила она.

– Не заставляй меня звонить Берроузу и просить впустить меня на территорию.

– Ты знаешь, что он пошлёт тебя к чёрту, – парировала она и была абсолютно права.

– Тогда я позвоню кому-нибудь из Верховных, добуду разрешение через них, – я говорил почти без эмоций, но внутри уже подбирал варианты, как именно можно обойти её упрямство. – Это займёт больше времени, но я готов подождать.

В ответ тишина, потом короткий гудок. Она просто сбросила вызов.

Я уставился на потемневший экран, чувствуя, как в груди разгорается не раздражение, а странная смесь досады и… непрошеного интереса. Смит умела довести меня до грани, и делала это намеренно.

Откинувшись на подголовник, я мысленно собирался с духом, чтобы позвонить отцу. Делать этого крайне не хотелось, но мне нужно было добраться до падальщицы, чтобы вернуть её.

Использовать Смит для задания, зная, что там может быть тот, кто сломал её жизнь однажды – это было крайне по-мудацки. Но, в конце концов, я не был уверен, что это она была на фото… Возможно, Калеб ошибался и тогда всё будет проще, а если нет…

Послышался скрип и глухой металлический звук выезжающих ворот. Я распахнул глаза и увидел, как по дорожке в мою сторону идёт рыжеволосая, держа на поводке крупного пса.

Она успела переодеться: вместо куртки и джинс на ней был короткий обтягивающий топ, открывающий тонкую талию, и мягко облегающие спортивные штаны, подчёркивающие каждое движение бёдер. И мне точно не следовало так откровенно рассматривать эти изгибы.

Уверенным, размеренным шагом, едва заметно покачивая бёдрами, она подошла к машине и остановилась прямо у капота. Скрестив руки на груди, Смит чуть подалась вперёд, и декольте в такт движению едва заметно приподнялось.

Я почувствовал, что взгляд невольно задерживается на лишние секунды, и, чтобы перестать так откровенно таращиться, открыл дверцу и выбрался из машины. Но от этого стало только хуже… чтобы начать разговор, пришлось подойти ближе, чем стоило… слишком близко, чтобы игнорировать аромат её кожи, смешанный с лёгким запахом шампуня и свежего воздуха.