Я пожалел о том, что взял Смит с собой сразу же, как заявил ей, что она поедет со мной. Зачем?! Мог бы спокойно оседлать байк, домчаться до Калеба, быстро всё решить и вернуться обратно, но вот я здесь…

Сжимал руль машины рыжей и делал вид, что пробка, в которую мы встали двадцать минут назад, куда увлекательнее, чем она. Отдал должное: Меган делала то же самое, даже не пытаясь завязать диалог.

Прошло ещё минут десять, а мы продвинулись лишь на пару метров вперёд. Если так и дальше продолжится, в офис вернёмся только к вечеру.

Смит не выдержала, потянулась к радио, щёлкая кнопками, пока вместо музыки не послышался голос ведущего какого-то шоу. «Остроумные» шутки и переигранный тон голоса раздражали до невозможности; я не выдержал и переключил на станцию с музыкой.

– Вообще-то, это моя машина, – сложив руки на груди, напомнила падальщица.

– Кто за рулём, тот и выбирает, что слушать, – отозвался я, делая вид, что увлечён дорогой.

Пробормотав что-то под нос, Меган отвернулась, а я усмехнулся. Её раздражение вернуло мне желание говорить.

– Почему в ИКВИ используют фальшивые имена?

Она не ответила сразу. Я почти услышал, как у неё в голове сработал фильтр: сказать или промолчать. Только потом сдержанно бросила:

– Чтобы можно было вернуться к прошлому, если захочется. В ИКВИ я – Меган Смит, и в обычной жизни никто не знает об этом.

Я удивился тому, что девчонка ответила честно, но виду не подал. Интересно, значит, у неё была «обычная жизнь», в которой она другая?

– Ты всерьёз думаешь, что Берроуз позволит кому-то вернуться к прошлой жизни? – улыбнувшись, я принялся постукивать пальцами по рулю.

– Не проверяла и нет желания.

– Что же заставило тебя, Меган Смит, работать на ИКВИ?

Рано я обрадовался её честности. Презрительно взглянув на меня, падальщица прищурилась, всем видом показывая, что не собирается отвечать. Что ж, значит, что-то личное? Счёты с актирами? Может, её семья пострадала от нападения?

Мысленно заставив себя не думать об этом, я вновь взглянул на неё. И всё-таки… симпатичная, с острым языком, хорошей фигурой и мозгами. Зачем ей было связывать себя с Берроузом?

– Прекрати пялиться, – буркнула она и кивнула на машины, которые двинулись вперёд.

Пробка рассосалась, и мы плавно выехали на загородное шоссе. Уверен, что Смит пыталась вычислить, куда мы отправились, но я не хотел ей говорить. Да, мог, конечно, но мне нравилось видеть её растерянность. Очевидно, что она привыкла всё контролировать – начиная от осанки и заканчивая словами, которые так ярко субтитрами читались в её глазах.

– Так, как тебя зовут по-настоящему? – не сдержавшись, спросил я.

– Ты узнаешь моё настоящее имя только в одном случае, – чуть повернувшись и хитро улыбнувшись, ответила рыжая.

– Когда завалю тебя в кровать? – сорвалось прежде, чем я успел сдержаться.

Руки на руле сжались сильнее, пальцы побелели от напряжения. Я не собирался это говорить. Это было грубо, неуместно, да и вообще – не по делу.

Она резко выдохнула носом, на мгновение зажмуриваясь, явно сдерживая порыв высказать всё, что думала обо мне.

– Ты переоцениваешь свои шансы, Морвель, – её голос звучал почти лениво, но я чувствовал: где-то внутри уже трескается лёд. – Я не из тех, кого можно трахнуть, чтобы стать ближе.

Признавать то, что не прав, я точно не собирался, а потому продолжил выводить её. Конечно, речи о том, чтобы рассмотреть Смит как объект для утех, быть не могло. Я ведь не настолько идиот. Но она пусть думает иначе, может, тогда будет вести себя не как последняя стерва.

– И в каком же случае я узнаю твоё имя?

– Когда будешь подыхать, – заявила она негромко, но отчётливо. – Так и быть, соизволю прошептать тебе его на ухо. В качестве прощального подарка.

Я усмехнулся, но это была не улыбка, а скорее защитная реакция – привычка встречать удар с расправленными плечами.

– Щедро с твоей стороны.

– А ты думал, – оскалилась она и вытянула ноги вперёд, – для тебя сделают исключение?

– Вообще-то, да! После нашего поцелуя я надеялся, что ты станешь добрее и впустишь меня в своё черствое сердечко. Но ты, Меган Смит, безжалостная и холодная, как лёд, – убрав руки с руля, я драматично приложил их к груди.

Она не ответила, игнорируя меня до конца пути. В принципе, это не стало проблемой, ведь я решил, что сам раскопаю правду о ней. Не понял, зачем мне это, но убедил себя в том, что мой отряд обязан быть передо мной чист.

Как работать, когда не имеешь понятия, что за человек рядом?

Поэтому я и не доверял ей, поэтому и злился. Не столько из-за того, что она из ИКВИ, а потому, что падальщица упорно отвергает своё прошлое и прячется.

Мы остановились у ворот, и Смит принялась вертеть головой, не понимая, куда я её притащил, но говорить я по-прежнему не собирался. Будет сюрприз…

Давай, Дем, продолжай в том же духе – и эта девчонка вообще перестанет вылезать из твоей башки.

Перед нами раскинулся небольшой, но ухоженный участок: вымощенная камнем дорожка, аккуратный газон, пара деревьев и сам дом – светлый, с широкими окнами и резной деревянной отделкой, будто из какого-то чертовски правильного сна. Совсем не в стиле Калеба. Но, видимо, женщины, в которых влюблялись мужчины, способны многое изменить.

Каяна стала той, кто в корне изменил отношение моего брата к жизни. Он теперь не тот, что раньше, и я не могу его в этом обвинять. Семья, дом за городом и толпа детишек, пусть и приёмных.

Я заглушил двигатель, открыл дверь и тут же услышал радостные голоса. Смех, топот ног и…

– Дядя Демиан! – пронёсся голос, и в следующее мгновение ко мне с разбега подлетел вихрь по имени Лука. Самый младший член семейства, обожающий дурачиться и приставать с вопросами, на которые даже взрослым было лень отвечать.

– Здорова, пацан! – я ловко подхватил его на руки и пару раз подбросил в воздух, заставляя того звонко захохотать.

– Дядя Демиан, хватит! – визжал он, но светился от счастья.

– Кто выпустил тебя из клетки, маленький тигрёныш? – поддразнил я, поднимая его выше.

– Я убежал! – гордо заявил мальчишка.

– Ого, какие у нас тут амбиции, – усмехнулся я, и только тогда заметил, что Меган вышла из машины и стояла, прислонившись к двери, наблюдая за сценой.

Она не улыбалась, скорее была удивлена или даже растеряна. Да уж, такое меняло картину, верно, Смит? Далеко не каждый день видишь, как тот, кого ты считаешь чудовищем, подбрасывает ребёнка в воздух с самым человечным выражением лица.

– Дем? Что ты тут… Ого, Меган?! – из-за угла вышла Каяна. Она округлила глаза и уставилась на Смит.

– Каяна?! – рыжая удивилась не меньше, но, судя по всему, шок оказался приятным, особенно когда блондинка подошла ближе и внезапно обняла падальщицу.

Вот это новости… Нет, я, конечно, был в курсе, что они знакомы и даже слышал историю про то, что Смит помогала Каяне, когда та на время сбежала от Калеба, но чтобы настолько.

Рыжая замерла, не зная, как реагировать, но в конце концов осторожно похлопала блондинку по плечу.

– Я к Калебу, займёшь Смит ненадолго?

Даже не дослушав, она подхватила Меган за руку и повела на задний двор. Рыжая обернулась, чтобы смерить меня прожигающим взглядом, но я только подмигнул ей в ответ.

Открыв дверь, я шагнул внутрь и тут же наступил на какую-то острую пластиковую хрень. Скривившись, поднял ногу и заметил маленькую деталь от конструктора. Да уж… когда всё успело так кардинально измениться?

Скинув куртку на спинку ближайшего стула, я направился по знакомому маршруту вглубь дома. Мимо кухни, где пахло корицей и кофе. Мимо холла с разбросанными игрушками и книгами, оставленными детьми. Всё в доме дышало обыкновенной жизнью с простыми радостями, недоступными и непонятыми мне.

Толкнув створку в кабинет Калеба, я вошёл внутрь и сразу пошёл к дивану, нагло заваливаясь на него. Голова трещала с самого утра. Не мешало бы выпить крови, но после того инцидента с официанткой я пока не был готов.

Не то чтобы во мне проснулась благодетель, просто как-то не хотелось…

– Виски? – не отрываясь от документов на столе, поинтересовался братец.

– Нет, я за рулём.

– Ого, не узнаю тебя, – хмыкнул он и взглянул на меня. – Как ты?

– Дерьмово, как всегда, – честно ответил я, даже не пытаясь делать вид, что дела обстоят иначе.

Брат всё-таки поднялся, прошёл к бару и вынул два стакана и бутылку. Он поставил всё на столик рядом и уселся в кресло напротив. Свой бокал он взял просто по привычке или за компанию.

Несмотря на то, что он стал принимать препарат, помогающий ему на время обходиться без крови Каяны, человеческую пищу он так и не смог потреблять. Не уверен, что он вообще когда-нибудь сможет вернуться к прошлому.

– Что, новая должность доконала? – Мне не требовалось отвечать, чтобы он и так всё понял.

Следовало добавить, из-за кого именно я в таком состоянии, но если произнесу это вслух, то станет очевидно, что Смит не просто подчинённая. А я упорно продолжал думать, что всё именно так – проблемная, высокомерная, зазнавшаяся падальщица на побегушках у ИКВИ…

– Ты сказал, что у тебя есть кое-что для меня? – переводя тему, начал я, подливая виски. К чёрту, пусть Меган сама везёт нас обратно.

Взгляд брата стал серьёзнее. Отчасти меня удивляло, как он умудряется совмещать в себе примерного семьянина, руководителя огромной корпорации и теперь ещё отца троих детей.

Вообще о том, что парочка собирается стать родителями, мы узнали сразу же, как только они вернулись из своего путешествия. Насколько я был в курсе, Калеб отказывался от крови своего донора, чтобы со временем она могла забеременеть и выносить ребёнка.

Но она выдала идею, что хочет стать опекуном для детей, которые едва не стали жертвами ублюдков. Калеб поддержал её, а нам, в целом, не оставалось ничего другого, как принять то, что в нашей чудаковатой семейке появилось пополнение.

Больше всех была против Венера, которая запротестовала, что человеческие дети не должны расти в семье первокровных. И тут она была абсолютно права, если бы не одно «но»: Каяна Деваль не относилась к их числу и была обычным человеком.

Ситуация дошла до Верховных, которые скептически отнеслись к этому вопросу, но, в конце концов, сдались. Эта троица уже знала, что существуют создания, которые питаются кровью. Детей похитили и едва не прикончили. Именно поэтому их поселили в специальный центр, который спонсировал мой брат.

Многие воспитанники этого центра были в курсе, кто такие актиры, поскольку по их вине они потеряли родных и близких. Именно поэтому было так важно оградить этих детей от общества, которое живёт в другой реальности.

– У меня появились новости, что кое-кто вернулся в Ноктилию. Один первокровный Константин Альвар… Слышал о нём? – вернув меня в реальность своим вопросом, Калеб слегка прищурился.

Порывшись в памяти, я не нашёл ничего похожего и мотнул головой. Калеб поставил пустой стакан на подлокотник и сцепил пальцы, опёршись локтями на колени.

– Около десяти лет назад он всплыл в деле по убийству девушки. Её нашли полностью обескровленной. Альвар проходил как подозреваемый, но в итоге расследование закрыли из-за признания какого-то актира.

Не то чтобы меня удивлял очередной ублюдок, который позволял себе больше, чем требовалось, просто сам факт, что Калеб зачем-то говорил об этом, показывал, что это не просто так.

– После этого на какое-то время было затишье, но в разных уголках страны появлялись девушки с амнезией, со следами насилия и признаками потери крови. Никто не думал связывать это – слишком широкая область и промежутки между нападениями.

Он замолчал на пару секунд, позволяя мне переварить услышанное.

– Ближе к сути. Зачем мне эта информация? – глотнув виски, я даже не поморщился.

– Ты сказал, что Паркер пригласил тебя на покер. Так вот… Альвар тоже будет там. Я уверен, что он не просто так вернулся, и надо поставить за ним слежку. Если он – любитель пить прямо из сосуда, рано или поздно ему понадобится пища. А куда он пойдёт её искать? – склонив голову, брат позволил мне самому ответить на вопрос.

– Понял, – кивнул я, осознавая, что нужно проверить ещё одного подозреваемого, который наверняка отправится на чёрный рынок.

Я собирался спросить, откуда он взял эту информацию, но за дверью послышались голоса, и Калеб перевёл взгляд, вскидывая бровь.

– С кем ты приехал?

– О, тебе не понравится, – усмехнулся я, понимая, что брат не придёт в восторг от падальщицы.

– Блять, Дем… Скажи, что ты шутишь?! – вскакивая, Калеб сжал кулаки. – Кого ты притащил в мой дом? Ты в курсе, что здесь дети…

Не дожидаясь ответа, он с силой распахнул дверь, отчего та с грохотом ударилась о стену. А я допил остатки своего виски и поплёлся за ним следом.