Только на подъезде я осознала, что не взяла ни ключи от Лавки, ни права от машины. Думая только о том, что внутри увижу Истара, я напрочь забыла о простых вещах.

Это, без сомнения, был он. Никто другой не знал, что я скучаю по машине. Тем более он видел мой взгляд, когда я была за рулём во время поездки на свадьбу.

Я улыбалась, как дура. Влюблённая дура. Резко затормозив на красный сигнал светофора, я замерла, осознав неожиданную мысль.

Чёрт возьми! Да я же влюблена в него! Влюблена в демона из Преисподней…

– С ума сойти…

Конечно, а как ещё объяснить, что его уход так расстроил, что я места себе не находила и тосковала каждую ночь, засыпая в пустой кровати?

Затормозив на парковке, я выскочила из машины и кинулась ко входу. Сердце бешено грохотало в груди, пальцы дрожали, когда я потянулась к ручке и… Дверь оказалась закрытой.

Я не сразу потеряла надежду. Постучала. Один раз. Второй. Третий.

Внутри ещё теплилась мысль, что Истар просто наверху, не слышит. Но я топталась на пороге, минуты шли, а дверь оставалась такой же закрытой.

Но отчаиваться было рано.

Я уселась на ступеньки, обхватила колени руками, пытаясь унять дрожь в пальцах. Солнце таяло за горизонтом, оставляя после себя только мутную пелену вечерних теней, а я всё сидела, вслушиваясь в тишину.

Время шло, а надежда, что Истар вернулся, растворялась, как солнечный свет. В груди разрасталось болезненное разочарование, заставившее меня подняться.

Я хотела увидеть его, хотела сказать всё, что скапливалось внутри с момента его исчезновения. Хотела спросить, зачем он вернул машину, если сам не собирался появляться в моей жизни.

Глупый. Бесчувственный. Упрямый.

– Извините, – незнакомый женский голос заставил меня повернуть голову в сторону улицы, откуда она вывернула.

Я остановилась, ожидая, когда незнакомка подойдёт ближе.

Девушка оказалась чуть выше меня, в длинном тканевом плаще, платке, небрежно завязанном на голове, и… солнечных очках. Странный выбор, учитывая, что солнце зашло и точно не светило в глаза.

– Вы случайно не знаете Истара? – улыбнувшись, вежливо спросила она.

Раньше мне не приходилось видеть девушку, но, возможно, она искала исполнителя желаний.

После исчезновения Истара многие захаживали, узнавали, где найти «волшебника». У меня просили его новый адрес или просто номер телефона, мечтая загадать, чтобы демоны исчезли с Земли. Спустя пару дней таких назойливых обращений я просто заперлась и не открывала дверь.

– Знаю, но он… уехал.

– Вот как… – по её маскировке сложно было определить возраст, но она показалась мне молодой женщиной. – Может, у вас есть его телефон или адрес проживания?

– Нет. Меня не оповестили о личной информации.

– Ясно… А вы… лично знакомы с Истаром?

– Я работала здесь до того, как он переехал.

Незнакомка улыбнулась и подошла ближе, окутывая меня ароматом своих приторных духов.

– Очень жаль, что вы не знаете. Я так надеялась его увидеть…

– Как и большинство людей в городе, – я пожала плечами, намереваясь пойти к машине, но она меня снова остановила.

– Нет-нет! Я не собиралась загадывать желание, что вы, – звонко рассмеявшись, оповестила девушка. – Мы с Истом давно знакомы, я надеялась, что мой… приезд его обрадует. В любом случае, если вдруг увидите его, сообщите мне. Вот мой телефон. – Она протянула листок, на котором были написаны цифры.

– Как вас зовут? – машинально спрятав бумажку в карман, спросила я.

– Рубин. Просто Рубин. Он точно поймёт.

Я замерла, не в силах пошевелиться.

Передо мной стояла она. Та, чьё имя звучало в его голосе с горечью и потерянностью. Та, к которой он возвращался мысленно раз за разом, не подозревая, что однажды снова её увидит.

Ощущение, будто земля ушла из-под ног, будто кто-то выбил из меня весь воздух.

Я была глупа. Глупа, когда верила, что в этой истории есть место для меня.

Внезапно стало холодно. Это был не просто озноб, пробежавший по коже, а пронизывающий до костей ледяной ужас.

Потому что в этот момент я поняла, он не потерял её.

Она стояла здесь. Реальная. Живая.

– Ты… жива?

Демоница улыбнулась и сняла очки, явив яркие красные глаза. Очевидно, что она попала на Землю вместе с остальными демонами, вышедшими из Врат.

– О, так ты знаешь про меня? Он рассказывал, да?

Я смогла только медленно кивнуть, всё ещё не веря в реальность происходящего.

– Да, это долгая история… И я пришла вернуть Истара. Ты правда не знаешь, где он?

– Нет. Если вдруг узнаю – позвоню, – сквозь болезненный ком в горле хрипло пробормотала я.

Не помню, как села в машину, как гнала по городским улицам. Слёзы застилали глаза так сильно, что в какой-то момент пришлось остановиться.

Пальцы болезненно сжимали руль, слёзы катились одна за другой, горячие и бесконтрольные. Я не могла остановиться, не могла унять этот рваный, болезненный поток эмоций, раздирающий изнутри.

Боль была почти физической. Она сжимала рёбра, впивалась когтями в грудь, наполняла каждую клетку тела ледяным осознанием. Рубин жива. Она пришла за ним…

Та, которую он оплакивал снова и снова, проживая каждую годовщину её смерти с той же мучительной болью, которая, казалось, никогда не становилась легче. Он страдал годами, не в силах отпустить, не в силах справиться с пустотой внутри.

Теперь пустота исчезнет. Теперь у него есть шанс. У них двоих есть шанс на счастливое будущее.

А я… Я никогда не смогла бы её заменить. Никогда не пыталась. Мне и в голову не приходило, что я могу занять её место, вытеснить её из его сердца. Я знала, что она была частью его прошлого, частью, которую он любил так сильно, что даже смерть не смогла её стереть.

Но я… Чёрт, я ведь всё равно его полюбила. Глупое сердце, которое я не смогла удержать в рамках разума, которое выбрало его, несмотря ни на что.

Я ударила ладонями по рулю, глухо всхлипнув, отчаянно пытаясь прийти в себя. Но вместо этого меня затопила беспомощность, разочарование, ярость. Не на него, не на неё, а на себя саму.

В груди разливалась пустота, холодная и безжалостная, вытесняя даже боль, потому что что-то внутри меня сломалось. Не треснуло, не надломилось, а именно сломалось, окончательно, бесповоротно, и я не знала, как это починить.

Я сидела в темноте, в собственном коконе боли, зажатая между прошлым, которое невозможно изменить, и будущим, в котором меня для него просто не было.

Я ушёл и с тех пор, дни сменяли друг друга, превращаясь в бессмысленный, однообразный поток. Казалось, я оставил не просто Лавку, ставшую моим пристанищем, я оставил гораздо большее…

Собственноручно я закрыл дверь в комнату, где лежала женщина, успевшая стать для меня… смыслом существования. Так много хотелось ей сказать, объяснить, но я не знал, как. Дурацкая записка. Пара предложений и точка.

Этого было чертовски мало, чтобы объясниться, но я не мог рисковать. Если Асм добрался до Земли, то вопрос времени, когда он найдёт меня. Сделать это через Адель будет проще всего.

Ливи поддержала мою идею, что нужно скрыться на время, пока мы не будем уверены, что среди пришедших нет Асмара. Хотя я предлагал напарнице исполнить её желание и оставить меня, она отказалась. Я бы предпочёл, чтобы она осталась с Адель, но она приняла другое решение.

Я старался быть аккуратным, первое время держался как можно дальше, но мне нужно было знать, что моя маленькая неприятность не вляпалась ни во что больше. Когда прошла неделя моего отсутствия, я впервые прилетел к ней. Разумнее было просить Лив накинуть иллюзию, но мы с ней мало говорили, да и вряд ли она бы поддержала мою инициативу.

Адель вернулась к семье, и я был рад этому решению, ей нужны были люди, способные поддержать. Вот только наблюдая издалека, я не увидел на лице радости…

Сложно сосчитать то количество раз, когда я порывался броситься к ней. Сгрести в охапку, забрать и больше никогда не отпускать. Вот только новостей о демонах не было. Мы старались пробраться ближе к колониям, используя иллюзию Ливиль, чтобы понять точное число прибывших и их имена. Но Асмар вполне мог представиться кем-то другим.

Повезло только однажды, когда среди демонов нашёлся доброволец, который стал представителем Преисподней. Я не встречал его раньше, как и Лив. Некий Кайнер… Но это было неважно, потому что среди его свиты обнаружилась демоница Берриес, которая когда-то помогла бежать на Землю.

Осталось встретиться с ней без лишних свидетелей. Я не хотел, чтобы кто-то посторонний знал о моей способности. Опыт научил не доверять никому. После жизни с братом, я усвоил один важный урок – не говорить о своей магии ни при каких обстоятельствах.

Люди не верили в магию, они не представляли, насколько она многогранна. Они принимали за истину ту версию, что я сам им показывал – исполнителя одного желания, не более. Они не могли догадаться, что за этой поверхностной ложью скрывается нечто куда более сложное.

Но демоны… Они бы сразу поняли. Они бы почувствовали ценность. А когда в их руки попадает нечто, что может дать власть, страх перестаёт сдерживать, а желание обладать превращается в одержимость. Однажды я выбрался из плена не для того, чтобы снова оказаться там.

Я не мог позволить им узнать. Потому что в мире, где магия стоила дороже жизней, единственная настоящая защита – это молчание.

Первостепенной задачей было добраться до демоницы. Но перед этим я решил хоть как-то скрасить настроение Ады. Найти её машину оказалось не так просто. К счастью, она часто показывала мне фотографии своей «малышки», словно это был живой питомец, а не просто железка на колёсах. Я запомнил все детали: гладкий белый кузов, блестящие диски, старый брелок в форме сердечка, болтающийся на зеркале.

Пришлось потратить несколько дней, чтобы выследить нового владельца. Торговец не сразу согласился продать её обратно, но деньги, превышающие стоимость в три раза, оказались убедительнее.

Я привёз машину прямо к её дому. Подогнал к подъездной дорожке, как если бы она никогда и не исчезала. А потом ждал, наблюдал с крыши соседнего дома. Мне не нужно было приближаться, чтобы увидеть её реакцию.

Сначала шок.

Потом… радость.

Она сделала пару шагов к машине, словно боялась, что она растает, если она прикоснётся. Медленно, осторожно открыла дверь, села внутрь. Я мог видеть, как она замирает, всматриваясь в зеркало. Её пальцы дрогнули, сжались в кулак. Я почувствовал, как сердце в груди сжалось вместе с ней.

А потом… растерянность. Она выскочила из машины и огляделась, взгляд метался по улице, по домам, по окнам, как будто она искала.

Меня.

Захотелось наплевать на всё, сбросить этот дурацкий самоконтроль и просто спуститься вниз. Она здесь. Она ищет. Она ждёт. Я почти сделал шаг, готовый прекратить это мучение, которое мы оба испытывали. Но в этот момент зазвонил телефон. Я зажмурился, сжал кулаки и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, прежде чем ответить.

– Что?

Голос Лив был торопливым, взволнованным.

– Я нашла лазейку, Ист. Есть способ добраться до Берриес.

Я молчал, глядя вниз, где Ада всё ещё стояла на крыльце, растерянно вертя головой.

– Когда выдвигаемся?

– Прямо сейчас! Пока есть такая возможность…

Я наблюдал, как Ада села в машину и умчалась куда-то. Хотелось верить, что теперь она чаще будет выбираться из дома, чтобы развеяться…

До места, обозначенного Лив, я долетел быстро. Я приземлился в густом лесу, подальше от военных, которые толпились по периметру.

Не знаю, сколько я прождал. Минуты тянулись медленно, словно время здесь текло по-другому. Я стоял у ствола дерева, стараясь думать о деле, но мысли раз за разом возвращались к Адель.

Прошло ещё немного времени. Я уже собирался улетать, когда демонический слух уловил тихий хруст веток. Звук не был похож на осторожную поступь Лив. Кто-то двигался быстрее, с отработанным ритмом. Через пару мгновений из темноты вынырнули двое мужчин в военной форме.

Чёрт.

Я уже был готов взмахнуть крыльями, скрыться в тенях, не собираясь попадаться им. Но прежде, чем я успел что-то сделать, один из них внезапно дрогнул, а затем… его образ рассыпался в воздухе.

– Ист, спокойно, это мы!

Иллюзия напарницы растворилась. Помимо Ливи рядом стояла знакомая демоница с синей кожей – Берриес.

– Рада видеть, Истар, – широко улыбнулась она, протягивая руку с длинными синими когтями.

Я вздохнул и пожал её ладонь, но без особого энтузиазма.

– Не могу сказать, что это взаимно, – честно признался я.

Берри хмыкнула, но руку не отдёрнула, сжимая мою чуть сильнее, чем следовало.

– Поверь, это незапланированный переход, – она разорвала контакт и сделала шаг назад. – Что-то странное творится с Вратами. Хранитель пропал. В общем, полнейшая неразбериха…

Я лишь медленно моргнул, осознавая, насколько всё это меня больше не волнует. Ещё недавно такие новости могли бы меня встревожить, могли бы вызвать желание разобраться, выяснить, что пошло не так. Но теперь… Теперь всё это казалось чужим. Бесполезным шумом из прошлого.

– Слушай, меня интересует, есть ли среди вас Асмар.

Лёгкая расслабленность на лице Берриес исчезла. Она нахмурилась, явно обдумывая услышанное. Она знала мою историю в общих чертах, но я был уверен – Лив рассказала ей куда больше.

– Твоего брата среди попавших сюда точно нет, – наконец ответила она. – Последние новости, которые я слышала о нём… Асмар развязал войну с демонами леса.

– Ты уверена?

– Совершенно точно. Мы ведём учёт всех демонов, которые прошли через Врата. Его среди них не было.

Этого было достаточно. Я развернулся, намереваясь уйти, больше не желая тратить здесь ни секунды.

– Эй, Истар! – голос Лив догнал меня, когда я уже сделал пару шагов. – И это всё?!

– А что ещё нужно? – бросил я, обернувшись через плечо.

– И ты не поможешь им? – напарница сделала шаг вперёд, голос дрожал от возмущения. – Демонам нужно домой…

Я фыркнул, не скрывая скепсиса.

– Я не хранитель Врат.

– Желание, Истар! – она подняла руки, будто пытаясь достучаться до меня. – Ты можешь исполнить…

Я развернулся к ней полностью и встал так близко, что наши лица разделяли считанные сантиметры.

– Даже не начинай, Лив, – тихо, но твёрдо остановил я, не желая слушать ни одного аргумента.

Её губы плотно сжались, и я видел, как она борется с желанием продолжить. Я перевёл взгляд на синекожую.

– Уж извини, Берри, но я сбежал из Преисподней не для того, чтобы помогать демонам.

Она оценивающе склонила голову на бок и усмехнулась.

– Мы в любом случае не рассчитывали на твою помощь, – пожав плечами, ответила демоница.

– Вот видишь, Лив, никто никому ничего не должен. А теперь, предлагаю возвращаться. У нас есть более важные дела.