С того дня началось усиленное обучение новой работе. Я никогда не думала, что буду работать, всегда мечтала пользоваться работоспособностью других. Но сейчас, неожиданно, получала истинное удовольствие от поручений, которые давала Ливи.

Вникнуть в тонкости их бизнеса оказалось несложно. К тому же образование экономиста сильно помогало с ведением отчётов. Быстро стало ясно, что эта парочка демонов совершенно не умела сводить цифры, предпочитая раз в три месяца обращаться к бухгалтеру.

Я сразу поняла: заработок не первостепенная цель созданий из Преисподней. Очевидно, что всё это лишь прикрытие, чтобы никто не смог докопаться до их истинной сущности. И всё же, если браться за что-то, нужно делать это хорошо.

Самым сложным оказался разговор с родителями. Как только я смогла нормально говорить, позвонила отцу, чтобы наконец всё объяснить. Естественно, они давно догадались, что я не улетела, и разрывали телефон звонками, засыпали сообщениями. Но я отвечала одно и то же: «Свяжусь с вами, когда смогу».

В тот вечер я сильно нервничала, сжимая в руке мобильный. Папа ответил после первого же гудка.

– Адель! Где тебя черти носят?! Ты хоть понимаешь…

– Пап, пожалуйста, выслушай меня, – набрав побольше воздуха, перебила я. – Со мной всё в порядке. Я жива, здорова и… нашла работу. Пока не скажу, где, но она по специальности. Нет, подожди, не перебивай! – услышав раздражённый вздох, я решительно не позволила ему вставить слово. – Мне очень стыдно за всё, что вам пришлось пережить из-за меня, поэтому я решила, что стану самостоятельной.

– Адель… пожалуйста, приезжай домой, – в голосе папы слышалась усталость.

Я могла только догадываться, сколько стресса они пережили за эти дни. Но вернуться домой означало сдаться. Мне нужно научиться самостоятельности и серьёзности, иначе всю жизнь буду прятаться за спинами других.

– Нет, – уверенно ответила я. – Клянусь, больше не доставлю вам проблем. Я работаю в офисе, здесь никто не знает про скандал, все очень милые и заботливые…

– Ты ввязалась в какой-то криминал? Просто скажи, где ты, хотя бы намекни, и я заберу тебя… Мы уже знаем, что ты продала машину, Адель. Что с тобой случилось?!

– Пап, ну какой криминал? – я улыбнулась, хотя мысль о демонах заставила внутренне поёжиться. Интересно, можно ли считать созданий из Преисподней бандитами? – Мне действительно нужно время, чтобы наконец стать взрослой и ответственной. Я хочу набраться опыта.

– Я… я даже не знаю, что сказать.

– Можешь не говорить ничего! Я буду писать и звонить каждый день, чтобы вы не переживали. И… я очень люблю тебя и маму.

Сбросив вызов, я ещё долго смотрела на тёмный экран. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы родители успокоились.

Сварив кофе, я уселась за стол, вставила наушники и лениво разглядывала проезжающие машины. Ливи подкралась сзади, хлопнула по плечу и улыбнулась. Удивительно, насколько мы сдружились за это время.

После инцидента с Истаром прошла пара недель. За это время мы ни разу не заговорили вне рабочих моментов. Каждый раз, когда наши взгляды сталкивались, я видела на его лице застывшую тоску и желание что-то сказать. Но он так и не решался. Молча отводил глаза, словно смирился с чужим приговором.

Истар не извинился. Но его поникшие плечи, усталый взгляд и редкие, едва слышные вздохи говорили громче любых слов. Я держалась. Искренне старалась не сорваться, не схватить его за грудки и не наорать, не выплеснуть всю злость, всю обиду, что копилась внутри.

Вот только этот гнев… он давно был заглушён другим чувством.

Как бы тяжело ни было, я всё равно ощущала, как учащается пульс и сбивается дыхание, когда он находился рядом. Если бы только чувствам можно было приказать не просыпаться…

Влюбляться в демона было неправильно. Во-первых, я обещала себе, что не стану проявлять к нему ничего, кроме равнодушия. Во-вторых, Истар демон, опасный, скрывающий под видом доброжелательного мужчины нечто ужасающее. В-третьих… Я почти придумала новый пункт, но Ливи отвлекла.

– У нас закончилась бумага для принтера, можешь сходить? – вытаскивая наушник, спросила демоница. – Можешь не переживать, иллюзию я накину.

– Конечно, – я поднялась, готовая выполнить поручение.

– У тебя всё в порядке? Выглядишь подавленной.

– Забегу в аптеку… нужно купить тест на беременность.

От мысли, что я могу забеременеть от демона, внутренности стягивало канатом. Как назло, у меня случилась задержка, и я кусала губы, боясь самого страшного.

– Ада, я ведь говорила тебе, что у демонов и людей не может быть детей…

– Но вдруг что-то пошло не так! Я уже ничему не удивлюсь!

– Послушай, – Лив взяла меня за руку и улыбнулась. – Даже демоница не может забеременеть от первого встречного. Менструация у нас начинается только когда мы понимаем, что это именно тот демон, с которым мы готовы строить будущее.

– Но я-то не демон!

В карих глазах Ливи мелькнуло нечто незнакомое, будто я сказала очевидный факт, о котором она задумалась только сейчас.

– Когда-то очень-очень давно, когда люди и демоны жили вместе, они не производили потомства. Это произошло только один раз, и то только потому, что демон, полюбивший человека, отдал ей часть своей магии. Первый потомок человека и демона стал Хранителем Врат, разделивших миры…

– Ого, откуда ты это знаешь?

– Каждый демон знает свою историю, Адель, – спокойно ответила демоница.

Мне до сих пор было сложно поверить в то, что существуют некие Врата, охраняющие два мира, и то, что есть какой-то Хранитель, управляющий ими. Всё это словно фэнтезийная история, а не новая реальность.

Я тряхнула головой, намереваясь всё-таки зайти в аптеку. Мне нужно убедиться, что всё в порядке. Махнув Ливи, я вышла из кухни, спускаясь по лестнице.

За прилавком стоял Истар, привычно протирающий стеклянные полки. Его помешанность на чистоте перестала удивлять меня. Более того, я заметила, что он хватается за тряпку каждый раз, когда нервничает.

В последнюю неделю помещение внутри сияло так, что могло ослепить посетителей похлеще, чем наигранная улыбка самого исполнителя желаний.

Не сказав демону ни слова, я двинулась к выходу, но его голос заставил остановиться.

– Ты куда?

Как же хотелось не отвечать, просто открыть дверь и молча выйти, но что-то внутри заставило обернуться.

– В магазин.

– Давай я схожу, – Истар вышел из-за прилавка и остановился в нескольких шагах от меня.

– Э-э-э, не надо. Это моя работа…

– Глупости! У меня всё равно окно между клиентами.

Я мельком взглянула на лестницу, молясь, чтобы Ливи показалась и избавила меня от этого неловкого диалога, но демоница не появлялась. Моей заминки хватило, чтобы Истар шагнул к выходу и открыл двери, приглашая меня.

Как бы мне ни хотелось избегать его компании, в этот раз не получилось. Пришлось плестись за ним, стараясь не смотреть на широкую спину впереди.

– Что нужно купить? – оглянувшись, поинтересовался демон.

– Бумагу для принтера.

– И ты собиралась одна тащить целую упаковку? – бровь удивлённо поползла вверх.

Ответить на странную реплику мне было нечего, поэтому я просто дёрнула плечом. Мы шагали по узким улочкам города, каждый в своих размышлениях. Уж лучше бы я пошла одна, чем размышлять о неловкости происходящего. А ещё ведь в аптеку собиралась… Как теперь отстать от него?

До нужного магазина мы добрались быстро, но по ощущениям дорога длилась целую вечность. Кокетливая молодая продавщица услужливо провела Истара до коробок с бумагой, и он ловко подхватил одну из них. М-да уж, я думала, что речь про одну пачку бумаги, но никак не про годовой запас…

– Можешь рассчитаться, – демон виновато кивнул на руки, занятые покупкой.

Продавщица, выбившая чек, недовольно стрельнула в меня взглядом и раздула ноздри. Наверняка хотела пофлиртовать, но я помешала её планам. Хотелось сказать ей, что я не помеха, но Истар, подошедший сзади и шепнувший на ухо, что нам пора, заставил меня вздрогнуть. По спине прокатилась тёплая волна. Реакция моего тела просто поражала! Я же решила, что не посмею себе позволить проявлять слабость, а в итоге…

– Мне нужно в аптеку, возвращайся без меня.

Одарив меня удивлённым взглядом, Истар остановился.

– Ты заболела?

– Нет.

– Зачем в аптеку? – искренне поинтересовался он, заставляя меня закатить глаза.

Ну почему мне нужно объяснять ему очевидные вещи? Хотя говорить про тест на беременность я не собиралась, этого ещё не хватало.

– Потому что человеческим женщинам нужно… нужно иногда в аптеку, даже если они не больны, – ответила, но тут же поняла, что фраза прозвучала совершенно неочевидно для демона.

Объяснять что-то ещё было бы совсем уж глупо. Я и без того ощутила, как загорелись от стыда щёки. Развернулась и пошла в сторону, но чёртов Истар поплёлся следом. Вот же!

Ускорив шаг, я пыталась оторваться, но куда мне с простой человеческой скоростью…

– Ты что-то скрываешь, – нагнав меня, заявил рогатый и посмотрел в глаза, будто там были ответы на его вопросы.

– Да боже мой! Мне нужны тампоны, ясно?! – рявкнула я, не обращая внимания на то, что прохожие начали поворачивать головы в нашу сторону.

– И? Что в этом такого? – непонимающе продолжил Истар, а я не выдержала и застонала.

– Ничего, просто отстань!

Хотелось, чтобы моего ответа хватило демону для того, чтобы он отправился обратно, но он упрямо зашагал следом. Плюнув на затею отговорить его, я просто сделала вид, что его нет. Надеюсь, он не пойдёт в аптеку со мной, такого позора я не выдержу.

Добравшись до нужного здания, я замялась, раздумывая, как попросить Истара не идти следом. Пока я размышляла, за спиной послышался знакомый голос.

– Истар! Не ожидала вас здесь увидеть. Как ваши дела?

Повернув голову, я увидела Милинду. Я узнала её сразу, даже несмотря на то, что она выглядела иначе.

Идеально уложенные светлые волосы блестели в лучах закатного солнца, струясь по плечам, как шёлк. На ней дорогой костюм кремового цвета, идеально подчёркивающий фигуру, на ногах высокие каблуки, придававшие ей ещё больше уверенности. Взгляд прямой, улыбка лёгкая, безмятежная, будто в её мире никогда не существовало никаких проблем.

Я смотрела на неё, как в зеркало прошлого.

В ту себя, которая ещё не знала, что такое скандальные заголовки, что значит быть загнанной в угол, что значит прятаться, потому что весь мир смотрит с осуждением. Ту, которая не представляла, как быстро может рухнуть всё, что так долго строила.

Казалось, с того вечера, когда мы виделись в последний раз, прошла целая жизнь. Тогда я была с Эндрю: вся такая правильная, уверенная, живущая в идеальном мире, где всё шло по плану. Тогда я была другой.

Я не знала, какие чувства должны нахлынуть в этот момент. Радость от встречи, облегчение, тоска или что-то ещё, но почему-то во мне не было ничего. Скользнув по мне равнодушным взглядом, Милинда вернулась к Истару. Из-за иллюзии Ливи узнать меня она не могла, но мне так хотелось, чтобы подруга ощутила меня даже сквозь неё.

Теперь нас разделяла целая пропасть. Она стала той, кем я всегда стремилась быть, а я… Я пыталась построить нечто новое на останках руин, в которые превратилась моя жизнь.

– Милинда, добрый вечер, – Истар вежливо улыбнулся, но не упускал момента поглядывать в мою сторону, будто боялся, что я выкину что-нибудь.

– У меня так и не выдалось момента поблагодарить вас за желание. Признаться, я не надеялась, что всё так изменится… А теперь я выхожу замуж, представляете?

Мне следовало воспользоваться тем, что Истар отвлёкся, и убежать в аптеку, но, услышав неожиданные новости, я замерла на месте.

– Поздравляю. Надеюсь, избранник достойный? – сухо поинтересовался демон, прекрасно понимая, как услышанное может откликнуться во мне.

– Вы виделись с ним, это Эндрю!

Слова Милинды должны были задеть, но я просто стояла на месте, рассматривая её лицемерное лицо. Теперь сомнений в том, что это она подстроила разрыв свадьбы, не было. Мечтала занять моё место и пошла на такой мерзкий шаг. Кто бы мог знать, что в скромной серой мышке скрывается настоящая крыса!

– Жених Адель? – удивился Истар и даже поставил коробку на асфальт, будто готовясь остановить меня, если я вдруг кинулась бы на Мими.

– Ого, вы что, совсем не следите за новостями?! – всплеснула руками бывшая подруга и придвинулась ближе к Истару. – Адель… В общем, такой скандал… Её застали за изменой, кто-то обнародовал фото. Эндрю пришлось разорвать помолвку, он был разбит предательством… Признаться, я и не думала занимать место Адель, тем более мы подруги, но всё как-то само закрутилось…

– Ну что ж, желаю удачи с предстоящей свадьбой. Надеюсь, ваши фото нигде не всплывут, – подхватив коробку и шагнув ближе ко мне, сказал Истар.

Он смотрел на меня так… что лёд внутри треснул. И это было очень-очень плохо. Нельзя поддаваться на его уловки. Даже если он поставил Милинду на место только ради меня, зная, что я ответить не смогу.

Округлив глаза, Мими проследила за уходящим Истаром. Я ожидала увидеть в её лице хоть каплю раскаяния, но вместо этого она слегка тряхнула головой и загадочно улыбнулась, поспешив дальше по улице.

– Как ты? – обеспокоенно спросил демон, будто ему на самом деле не было плевать.

– Рада за них, – без издёвки ответила я. – Мими была влюблена в него с тех самых пор, как увидела, но он выбрал меня. Она никогда не говорила об этом открыто, но в её взгляде на Эндрю читались скрываемые чувства. Я пыталась отвлечь её, даже знакомила с симпатичными мужчинами, но Милинда всегда держалась скромно. Да и ему, я думаю, нужна именно такая жена: скромная, любящая, готовая терпеть все командировки.

Внимательный взгляд изучал меня, будто ища на лице сомнение или сожаление, но во мне не было этих эмоций. Да, мне было грустно, что история со снимком просочилась в СМИ, что имя моей семьи выставили в таком свете. Но, в конечном счёте, я рада, что не стала женой человека, которого не люблю.

– Ты… не мог подождать здесь, мне неловко покупать средства гигиены при тебе, – искренне спросила я, и Истар, наконец, согласился.

Фармацевт удивилась, но виду не подала. Ещё бы. Наверняка мало кто покупает одновременно тампоны и тест на беременность. При удачном исходе, мне понадобиться только первая покупка… Я надеялась, что задержка связана со стрессом. Всё-таки столько всего случилось за последнее время, не удивительно, что организм в шоке.

О том, что будет, если тест окажется положительным… Я старалась не думать. Такая новость точно выбьет меня из колеи.

По дороге назад, ни я, ни Истар не говорили. Вот только странное чувство, что за этот поход между нами что-то изменилось, не отпускало. Конечно, я всё ещё злилась, но будто уже не так сильно, как раньше. И это было очень плохо, потому что я не собиралась снова наступать на те же грабли и подпускать его ближе…

Добравшись до Лавки, я кинулась наверх, но заскочив в туалет, поняла, что тест не понадобиться. От радости я даже завизжала, чем вызвала настойчивый стук по двери.

– У тебя так всё нормально? – сквозь створку послышался приглушённый голос демоницы.

Спустя пару минут я распахнула дверь и на радостях кинулась на шею Ливи.

– Я не беременная!

– Ого, поздравляю, – безэмоционально ответила она, но я услышала «Ну вот, я же говорила».