Запись из дневника анонима:

«Среди демонов официальные браки скорее редкость. Они, конечно, могут выбирать себе партнёров, создавать семьи, даже растить детей, но в их мире это не даёт никакой гарантии верности. Поговаривают, что истинные узы, в которых нет места измене, явление редкое. Такие связи подкреплены древними ритуалами и магией, неподвластными нашему пониманию.

Откуда я это знаю? На днях мне посчастливилось выпить в баре с пожилым демоном. Он оказался любителем водки, а я – хороших историй. Так вот, демон поделился, что лишь немногие его сородичи решаются на такие узы, потому что сила и тайна этих связей не каждому по плечу. Как будто те, кто проходит через этот древний обряд, связывают жизни на уровне, куда наши брачные клятвы и близко не дотягивают.

До сих пор не знаю, как много правды в его словах, но если верить этому демону, то их редкие союзы заключены, кажется, навсегда. Узами, от которых невозможно освободиться. Увы, эта история – единственное, что успел рассказать мне этот добряк, прежде чем покинул заведение, слегка пошатываясь…»

В комнате Старты собрались все демоны, включая Эра, который ради такого решил отвлечься от Саши. Шион склонился над телом демонессы, и я вживую увидела, как работает его способность. Положив ладонь на её предплечье, он прикрыл глаза, но быстро открыл их.

– Она слаба, я почти не чувствую магии… – вынес вердикт демон и поднялся, окинув всех взглядом.

– С чем это связано? – спросил Эрион, складывая руки на груди.

– Либо она израсходовала всю силу, либо…

– Либо наша магия постепенно исчезает, – ответила Берри, сосредоточившись на Старте.

– Да, это вполне объяснимо: вас долго не было, а я сосредоточился на тренировках с Евой, – Шион почесал подбородок.

– Надеюсь, всё наладится, – Элли не выглядела расстроенной или переживающей, поэтому её слова звучали лицемерно.

В компании демонов я чувствовала себя чужой, а потому направилась в сторону двери, где, как назло, стоял Кайнер. Собрав волю в кулак, я взглянула ему в глаза.

– Отправляемся к Вратам немедленно.

Никто не стал возражать и препятствовать на этот раз. Даже если бы они и попытались, слушать я всё равно не собиралась. Решимость была неугасаемой, как и пламя, текущее по венам.

Пусть катятся домой, где им самое место!

Кайнер дал нам время на сборы, предупредив, что нужно переодеться во что-то потеплее. В голове рисовались образы адского пекла, но никак не зимней стужи. Но, вспомнив, что Врата находятся где-то в горах Канады, я натянула на себя всё, что могло спасти от холодного горного воздуха.

Натягивая связанный бабушкой свитер, я поймала мысль, что никогда прежде не путешествовала. Не ожидала, что первое приключение окажется именно таким. Хотелось улыбнуться, но настроение было неподходящее. Никакой радости внутри не чувствовалось, только пустота…

В дверь постучали ровно в тот момент, когда я нацепила самую тёплую куртку из всех имеющихся. Шапку, шарф и перчатки я тоже прихватила, опасаясь замёрзнуть.

– Готова? – оценивающе спросил красноглазый, на что я лишь коротко кивнула, шагнув ближе.

Я нехотя обхватила его и мысленно возрадовалась количеству одежды между нашими телами.

– Мы будем перемещаться постепенно, чтобы избежать твоего переутомления, – сказал Кайнер перед тем как мы провалились сквозь пространство и время.

Пришлось зажмуриться, чтобы выдержать мелькающие и расплывающиеся картинки, вызывающие головную боль. В этот раз всё длилось дольше обычного, и я едва сдержалась, чтобы не закричать от давления в голове и шума в ушах. Демон прижал меня к себе, будто чувствуя, как тяжело мне даётся перемещение на такое расстояние. А ведь это только одно из… Сколько мне предстоит таких прыжков? И сколько дней уйдёт на всё это…

Сомневаться было слишком поздно, но почему-то именно сейчас здравая мысль позволяла мне держаться. Говорить я всё равно ничего не могла.

В один момент всё закончилось. Я поняла, что мы остановились, когда ноги коснулись твёрдой поверхности, а тело качнулось в сторону. Если бы Кайнер не удерживал, я бы свалилась мешком на пол. Это было худшее перемещение, но меня хотя бы не вытошнило прямо под ноги демону.

– Ты молодец, – подбодрил он, но лучше бы молчал.

Ощущая, что постепенно возвращаю контроль своему телу, я отступила на шаг и осмотрелась. Судя по всему, мы оказались в гостиничном номере. Несмотря на безупречный интерьер, современный дизайн и головокружительный вид из окна, я не хотела здесь оставаться. Номер воплощал собой роскошь: светлое помещение, тянувшееся в обе стороны и открывающее вид на три двери, где располагались отдельные спальни.

Я подошла к окну: с высоты здания внизу казались крошечными. Незнакомые улицы, огни, вытянутые внизу проспекты тянулись вдаль, словно линии на ладони. На мгновение я залюбовалась, рассматривая то, чего прежде не приходилось видеть. Но внутри была другая, жгучая мысль. Как бы красиво здесь ни было, я понимала, что время ускользает, а мне нужно как можно скорее разобраться с Вратами.

– Отправляемся дальше, – повернувшись, заметила, что Кайнер успел стащить куртку, расположиться на диване и включить телевизор.

– Тебе следует отдохнуть, – он даже не поднял на меня взгляд, продолжая делать вид, что экран с мелькающими картинками, намного интереснее. – Перемещение было тяжёлым, нам предстоит ещё два или три подобных этому, поэтому лучше набраться сил…

– Не нужно решать, что мне делать!

Демон медленно поднялся и подошёл, без позволения принявшись расстёгивать молнию на куртке.

– Ты ведёшь себя глупо, Ева…

– Совсем охренел?! Я делаю всё возможное, чтобы вернуть вас домой, а ты…

Закончив возиться с одеждой, он стянул ткань с плеч. Задержав дыхание, чтобы не ощущать его дурманящего присутствия, пыталась отступить, но демон, будь он проклят, поймал в ловушку рукавами моей же куртки.

– Я говорю не про это, – потянув за края и прижавшись почти вплотную, сказал он. – Почему ты не спросила у меня, правда ли это? Неужели просто поверила Элли? Хочешь оставить всё именно так?

Искренний взгляд заставил усомниться в собственных умозаключениях. Блондинка ясно дала понять, что между ними что-то было, да и вообще верности, как таковой, в этой расе не существует. Могу ли я знать это наверняка? Кому из них я могу верить, да и нужно ли это вообще?

– Это не отменяет, что переспать было плохой идеей!

– Нельзя игнорировать, что нас тянет друг к другу…

– Ой, ну конечно! Ты делал всё только для того, чтобы я побыстрее открыла Врата: обманывал, относился холодно, вводил в заблуждение. Осталось разобраться с тем, как их открыть, и больше не придётся со мной возиться.

Я видела, как услышанное расстроило его. Это всего лишь слова, но будто дала пощёчину. Казалось, что демон отойдёт в сторону и скажет, что мы отправляемся, но вместо этого он окончательно разорвал дистанцию между нами, заключив в объятия.

– Элисанта – дочь императора, и даже здесь она имеет большую власть, – прошептал Кайнер, уткнувшись в мою шею.

Куда он клонит, я не понимала, ведь демон рассказывал, что в Преисподней сила решает многое, а как я поняла, среди них он самый способный, поэтому его слушают.

– Власть над тобой?

– Над всеми нами. Эру плевать на престол, но его сестре – нет… Она не нападала на тебя, Ева, потому что действительно была со мной, но между нами ничего не было, хотя Элли упорно этого добивается.

– Зачем ей это?

– Потому что я весьма талантливый воин, – грустно усмехнулся Кайнер. – Но даже с моими способностями я не всесилен и ничего не смогу сделать, если император решит казнить меня или, что ещё хуже, моего брата в отместку за непослушание.

Поверить в это было нелегко, но причин врать у демона не было. Я уже согласилась им помогать, близка к Вратам и, как только разберусь, что от меня требуется, открою вход в Преисподнюю.

– Как получилось, что наследники императора оказались здесь? Вы вообще были раньше знакомы?

Кайнер взял меня за руку и провёл к дивану, где усадил верхом на себя. Это был слишком интимный жест, но сейчас в нём не таился какой-либо подтекст, поэтому я не стала противиться.

– В Преисподней я капитан одного из отрядов. Мы выполняли миссию императора по поиску новых способных демонов. Элли вызвалась с нами, а Эра заставил отец. У нас было несколько остановок на пути следования, но одна из них была непредвиденной. Мой солдат столкнулся со стаей волков в лесу. Хищники у нас тоже обладают магией, и, увы, не все могут отбиться от целой оравы диких животных. – Пальцы Кайнера поглаживали мою руку, будто желая успокоиться. – В общем, один из нас пострадал, и, как бы ни настаивала Элли, я не мог оставить его умирать, а потому мы отправились в ближайший город на поиски лекаря.

– Шион? – догадалась я.

– Да, единственным толковым демоном оказался именно он, но даже с его умениями спасти умирающего не вышло… – взгляд Кайнера потемнел от неприятных воспоминаний. – Из-за моей ошибки мы не только потеряли время, но и оказались в месте, которое было близко к появившимся Вратам.

– Твои воины тоже здесь?

– Несколько демонов, но они разбросаны по разным частям, чтобы можно было контролировать и сообщать мне, если обнаружится что-то подозрительное. Что случилось с остальным отрядом, я не знаю.

– А Старта и Берри, как они оказались среди вас?

– Шион был знаком с Берри давно, она местная знаменитость в их краях, дочь учёного, которого считали городским сумасшедшим до тех пор, пока его расчёты не стали сбываться. Ему каким-то образом удалось идеально предсказать время магических всплесков.

– Получается, он мог знать о том, что произойдёт что-то необычное?

– Да, но ему никто не поверил… Поэтому Берри отправилась на место, чтобы лучше изучить аномалию, вот только это привело её туда же, куда и нас.

– А Старта?

– Она отправлялась на свадьбу и была проездом в тех краях.

– Как получилось, что вы все оказались вместе?

Рука демона переместилась на спину, пальцы осторожно забрались под вязаный свитер, скользя по косточкам позвоночника.

– Я, Элли и Эр были с самого начала вместе, поэтому решили не разбредаться, у Шиона очень полезные способности, Берри, возможно, единственная, кто может разобраться с природой странных аномалий, а Старта просто оказалась рядом…

Рассказ демона оказался полезным в первую очередь потому, что мне необходимо знать об этих существах больше. Если не Кайнер и не Берри напали на меня, то это мог сделать кто-то из остальных. Подозрения никуда не делись, только усилились.

– Знаю, о чём ты думаешь, – прошептал он, сместив фокус внимания на мои губы.

Взгляд задержался на долю секунды, но я успела заметить это, поймав себя на мысли, что, если бы он сейчас поцеловал – не стала бы возражать.

– Мы обязательно найдём того, кто напал на тебя, и во всём разберёмся. Поверь, я тоже подозреваю каждого, даже Элли, несмотря на то, что она была со мной. Возможно, среди нас есть осведомитель, который рассказал о тебе.

Сидеть так близко и говорить на серьёзные темы оказалось непривычно. Ладони слегка дрожали, но я боялась позволить даже случайное прикосновение к его плечам, словно это разрушило бы хрупкий контроль, который удалось сохранить. Запах, исходящий от него, тёплый и обволакивающий, окутывал, вызывая лёгкое головокружение и притупляя все мысли, кроме одной: держать себя в руках, не позволять перейти границу.

Совсем скоро я окажусь у Врат, найду способ открыть их и закончить эту главу с демонами раз и навсегда. Остаётся только надеяться, что справлюсь быстрее, чем нападавший снова решит нанести удар. В том, что на этом странности не закончатся, сомнений не было.

– Ева, посмотри на меня, – нежно сказал демон, приподняв подбородок. – Хочешь, расскажу тебе кое-что? – хитро улыбнувшись, спросил он, и я кивнула. – Элли сказала тебе, что у демонов нет понятия верности, но это не совсем так.

Тёплая рука легла на талию, притягивая ближе, и тут уже я смутилась. Возбуждение демона было невозможно игнорировать. Щёки запылали и, кажется, покраснели, потому что реакция моего тела развеселила Кайнера.

– До брака демоны вольны делать всё, что хотят, но, как только мы выбираем спутницу жизни, то ни о каких других отношениях речи не идёт.

– И что же, никто не изменяет? – недоверчиво усмехнулась я.

– Чтобы завоевать демонессу, – продолжил Кайнер, взгляд стал сосредоточенным, – демон должен отправиться в самое сердце Пустоши, в глубь диких земель, куда не каждый осмелится ступить. Там, в месте, лишённом жизни и пронизанном древней магией, растёт редкий цветок. Его называют Душа Пустоши. Сама дорога к нему – испытание, но самое трудное – сорвать цветок и вернуться обратно. Он источает энергию такой силы, что даже приблизиться к нему не так-то просто.

Я ловила каждое слово, представляя тех смельчаков, что решились на такое.

– Каждый демон, осмелившийся пройти этот путь, понимает: он не делает это ради прихоти. Он берёт обязательство, которое нельзя нарушить. Только по-настоящему верный может преодолеть Пустошь ради одной-единственной. Принести ей Душу означает не просто покорить её, но признать, что кроме неё он не ищет никого иного.

Кайнер склонился к моему уху и коснулся губами мочки, отчего кожа покрылась мурашками.

– И демонесса понимает это, – добавил он, сдерживая улыбку в голосе. – Мужчина, который добыл для неё цветок, навсегда остаётся верен. Это связь, основанная на том, что никто не станет рисковать собой ради того, кто не значит для него всего.

– А что же те, у кого магия не такая сильная, но он хочет доказать свои намерения?

– Каждый может попытаться. Если намерения демона слабы, неважно, насколько он силён, и наоборот, Пустошь не выпустит его живым.

– Ну и традиции, – засмеялась я. – У нас достаточно подарить букет и кольцо, но и это не станет поводом к «жили они долго и счастливо»…

– Потому что ваши мужчины не готовы лишиться жизни, чтобы завоевать одну единственную, – голос проникал мне под кожу, заставляя её гореть.