Сегодня я расскажу вам притчу – или, если хотите, сказку. Эту сказку мало кто знает. Я и сам не знал, пока не прочел в университетской библиотеке, в сборнике «Устные предания и ереси безродного населения Блаженных Островов».

Понимаю, вы не привыкли слушать такое в церкви. Вы привыкли – особенно те, кто знатен, – что вам читают тексты Священных книг и главы из «Магмы Ведьм». Родовитые господа презирают фольклор безродных как еретический – и напрасно. Как из черного льда всегда можно выпарить прозрачную каплю чистой воды, так и в сказочной тьме всегда скрывается луч сияющей истины.

Эта сказка называется «Добрая сестра и злой брат». Много лет тому назад, когда изгнанные из рая Кормилица и Хранитель породили детей, а их дети породили своих детей, и так дальше из поколения в поколение, человечество разбрелось и расселилось по миру. Раньше мир был больше, чем тот, к которому мы привыкли. Кроме наших пяти Блаженных Островов были и другие населенные земли: еще целая тысяча островов.

На одном из них жили-были два брата: младший Авель и старший Кай и их средняя сестра Герда. Как-то раз Кай и Авель кололи топорами порченый лед, а Герда ждала их дома, чтобы выпарить из глыбы немного чистой воды. Так случилось, что осколок порченого черного льда попал Каю в глаз. Глаз испортился, стал злокачественным, и поэтому любимый брат Авель показался Каю лютым врагом, и Кай зарубил его топором. Он столкнул тело Авеля в море, но кровь осталась на льду в том месте, где брат погиб.

И спросил тогда Кая Господь с небес:

– Где же брат твой Авель?

– Я не сторож моему брату, – ответил Кай.

Из его озлокачествившегося левого глаза порча стала распространяться по всему телу. Кай оставил пропитанный кровью брата ледник и ушел из деревни.

Герда долго ждала своих братьев, но они все не возвращались, и она сама отправилась к леднику, где они работали.

– Видишь эти багровые отсветы ада? – обратился к ней бог с небес. – Это кровь твоего брата Авеля.

Герда заплакала и спросила:

– Если Авель мертв, где же брат мой Кай?

– Кай уплыл далеко на ледяном корабле, но ты найди его, Герда, – ответил Великий Джи. – Ты должна отыскать его прежде, чем он составит изо льда слово «Вечность» на каждом из тысячи и пяти островов. Если ты опоздаешь, вся земля превратится в безжизненную пустыню. Кай заключил сделку с моим Злым Братом и обещал принести ему в жертву весь род человеческий в обмен на вечную жизнь.

Как только Господь это произнес, море выбросило к ногам Герды осиновое бревно. Из этого бревна Герда выдолбила себе лодку и отправилась искать брата.

Каждый остров, на который она приплывала, Кай уже до нее успел уничтожить. Облысевшие, покрытые язвами, вмерзшие в лед застывшие люди встречали ее оскаленными мертвыми ртами. Эти люди стояли в ряд и сжимали в скрюченных пальцах высеченные изо льда буквы, составлявшие слово «Вечность». А вокруг лежали заледеневшие муры вверх лапами.

Герда обошла целую тысячу безжизненных ледяных островов. Океан между островами тоже замерз, и все вместе превратилось в одну большую и черную ледяную пустыню.

Наконец она нашла Кая на последнем уцелевшем архипелаге из пяти островов. Сбившись в кучку, добрые люди взирали на Кая и ждали, пока он раздаст им буквы, составлявшие слово «Вечность». Эти люди были охвачены таким страхом, что даже не пытались противостоять Каю. К тому времени он полностью переродился и стал злокачественным. Это было огромное, бесформенное, изъеденное язвами, сочащееся черной слизью чудовище, которое росло прямо на глазах и в котором не оставалось ничего человеческого. Его ноги больше не отличались от рук, и четырьмя своими когтистыми извивающимися конечностями он высекал изо льда большую черную букву – последнюю в слове «Вечность».

– Ты не узнаешь меня, Кай? Я Герда, твоя сестра.

И она взяла его за конечность, сжимавшую топор. Кай уставился на нее распухшими испорченными глазами. Она ему кого-то напоминала. Она отвлекала его от дела. Он хотел только одного: сложить изо льда красивое слово. Единственное, которое он еще помнил.

– Вечность, – пробубнил Кай. – Вечность. Вечность.

Тогда Герда обняла его и горько заплакала. Ее горячие слезы упали в открытые язвы Кая, проникли в сердце, которое давно уже стало глыбой черного льда, – и сердце его растаяло, а без сердца даже чудовища жить не могут. Кай рухнул замертво.

В тот же миг извергся вулкан, безобразное тело Кая исчезло в кипящей лаве, ледяные буквы растаяли, и добрые люди возликовали от счастья.

– Как называются эти земли? – спросила Герда.

– Это Блаженные Острова, – ответили добрые люди. – Единственные в мире обитаемые земли, благословленные богом. Все остальное – непригодная для жизни ледяная пустыня. И только наши пять островов согреваются гейзерами и вулканами.

– Как я рада, что буду теперь жить в таком чудном месте! – воскликнула Герда.

– А с чего ты взяла, что мы позволим тебе остаться? – сказали добрые люди. – На Блаженных Островах все жители чем-нибудь ценны. У нас есть семья Охотников – они выслеживают и убивают древних зверей с четырьмя ногами и угощают всех вкусным мясом. Есть семья Наездников – они держат табун отборных муров и умеют объезжать этих диких и непокорных животных. Вот семья Пришедших по Воде – спасаясь бегством от злого Кая, они прибыли на наши острова из других земель и привезли с собой ценные заморские товары. Еще у нас есть Ледяные Лорды – их семья владеет чистыми ледниками, эти люди самые знатные. А вот это – Хранители Яблони, у них имеются семена Священных растений, а также иконки с изображением Священного плода; это наше духовенство, жрецы и священнослужители, они помогают нам говорить с Господом. Наконец, вот наша уважаемая семья Воинов; у них есть оружие, чтобы в случае опасности нас защитить.

– Почему же они не защитили вас от Кая? – удивилась Герда.

– Потому что они не обучены сражаться с чудовищами. Воины умеют сражаться только с людьми. С теми из нас, кто нарушает порядок.

– Может быть, вы возьмете меня к себе в награду за то, что я победила Кая? – с надеждой спросила Герда.

– Ты победила его слезами. Но слезы нам здесь не нужны, ведь это счастливые острова. У тебя есть что-нибудь, кроме слез? Что-то действительно ценное?

– Нет, – ответила Герда. – Я так спешила, чтобы найти Кая прежде, чем он уничтожит мир, что ничего с собой не взяла. И даже моя деревянная лодка разбилась о льды.

– Что ж, тогда ты нам не нужна. Тем более что ты грязная, вся в этой мерзкой слизи своего брата, ведь ты его обнимала.

– Что же мне делать, куда идти? – заплакала Герда.

– Ну вот, опять слезы. Может быть, тебя примет Сокрытый народ? Попробуй к ним попроситься.

– Что за Сокрытый народ?

– Это бездушные маги и колдуны, они живут под землей, у них есть волшебные предметы, посредством которых они творят свои черные чудеса и общаются со Злым Братом.

– Я не хочу жить с бездушными! – еще горше заплакала Герда. – Пожалуйста, возьмите меня к себе! Я могу вас поить молоком из своих грудей, обделяя им моих собственных детей. Я готова отдавать свои волосы, они у меня густые и быстро растут, из них можно вязать для вас теплые вещи, а сама я согласна мерзнуть. Я могу дарить мужчинам свою любовь. И еще я готова выполнять тяжелую физическую работу.

– Хорошо, раз так, оставайся, – согласились добрые люди.

И Герда осталась на Блаженных Островах, и от нее пошли все безродные. А от добрых людей пошли все знатные роды.

Вот и сказочке конец. Да и проповедь уже почти что закончилась.

Вы, конечно, заметили, что меня зовут так же, как переродившегося злого героя притчи. Это редкое имя. Впервые прочтя эту сказку, я обратился к матери, которая меня так назвала. Спросил ее, знала ли она, что Кай – имя сказочного чудовища. Она ответила: «Да». И объяснила, что нарекла меня так в назидание и чтобы предостеречь, «ибо всегда необходимо помнить о происках Злого Брата». Я благодарен моей матушке за этот ценный урок. И ныне преподаю его вам.

Сегодня мы похоронили нашу безродную сестру Лею. Безродным нечего нам давать, кроме своей любви, своего труда, своего молока и своих волос. Но разве же это мало? Усопшая Лея давала все это щедро, и мы за это должны уважать ее память. А если кто испытывает к безродной Лее презрение – задумайтесь, уж не происки ли это в вашей душе Злого Брата?

На этом все. Подходите за благословением.

Сию проповедь прочел игумен Кай из рода Пришедших по Воде в Церкви безродных в Чистых Холмах в 91й день зимы 1669 года от Рождества Великого Джи.

Записал церковный писарь Арсений, сын Яны, по приказу епископа Сванура из рода Хранителей Яблони с целью предоставления Ее Величеству королеве.

К тексту проповеди также прилагаются:

– показания епископа Сванура об оскорбительных словах игумена Кая в адрес Ее Величества королевы;

– показания могильщика Виктора (в прошлом стремянного) о применении игуменом Каем ведьминого молока в колдовских целях;

– жалобы знатных прихожан, возмущенных еретическим характером проповеди игумена Кая.