Магическая Земля, Китайский регион. Город Пекин. Дворец Цзинь-Луна.

Члены комиссии вышли из портала и застыли. Они оказались на подиуме перед дворцовой площадью, а вокруг собралось огромное количество народа.

— Сегодня какой-то праздник? — догадался Йохан.

— Да. Поэтому сегодня мы решили пригласить вас в Китайский регион. Правда впечатляет? — спросил Цзинь-Лун.

— Очень. А почему у вас драконы не иллюзорные? Если использовать магию иллюзии, они бы получились более реальными и не нужно было бы столько людей задействовать.

— Традиции. Наш народ славится своими традициями.

— Да, я что-то такое слышал. Кажется, супруга Максима Валерьевича разговаривала исключительно на родном языке в течение месяца после брака. Это очень интересно. А что все эти люди делают?

— Празднуют и веселятся. На самом деле все ждали только вас, чтобы начать праздник. Я им сказал, лорд Бессмертный попросил их показать вам наши радушие, гостеприимство и культуру. Все решили, что без вас праздник не начнётся.

— Это так великодушно с его стороны. Удивительно, он ещё не Владыка, но его уже слушаются в этом мире.

— Для всех нас он уже стал Владыкой. Всё остальное лишь формальности.

— Пока всё идёт к тому, что ваши надежды сбудутся. Скажу вам по секрету: Максим Валерьевич лидирует в этой борьбе. Если кто-нибудь из кандидатов не сумеет переломить ход событий, то он станет Владыкой магической Земли, — шёпотом сообщил господин Йохан.

И тут они все заметили вдалеке вспышку открывающегося портала, затем ещё одну и ещё. Десятки порталов открылись, и из них повалили наёмники. В этот раз вторженцы решили не запускать монстров в качестве первопроходцев, потому что поняли, что это бесполезно. Они даже не отвлекают защитников, наоборот, приносят им прибыль.

— Что происходит? — забеспокоился председатель комиссии.

— Похоже, что лорд Ордиум добрался до порталов лорда Варгота, — ответил глава Китайского региона.

— Кто такой лорд Варгот?

— Это такой же наивный человек, как и лорд Бальтазар. Он почему-то тоже решил, что магическая Земля обязательно станет его собственностью. Правда, войну с Максимом Валерьевичем он пережить не сумел, но зато подгадил, выложив координаты нашего мира в открытый доступ на нелегальных ресурсах.

— Господин Цзинь-Лун, может, нам пора переместиться в более безопасное место?

— Поверьте, мы в безопасности. Считайте, что вы попали на незапланированное зрелище. Накройте нам столы здесь, — приказал император слугам, и те тут же засуетились.

Комиссия весьма настороженно смотрела на то, как чужие войска прибывают в самое сердце Китайского региона и при этом войска лорда Бессмертного лишь окружили их и просто не дают им разбить лагерь, периодически обстреливая.

Вскоре столы накрыли, но гости не спешили за них усаживаться. Они определённо опасались за свои жизни, но тесть лорда Бессмертного принялся есть и наблюдать за разгорающимся сражением как ни в чем не бывало.

Немного помявшись, гости всё-таки последовали его примеру.

— Простите, но почему ваши гвардейцы так слабо атакуют? — поинтересовался один из членов комиссии у главы Китайского региона.

— А вы сами как думаете? — ответил ему вопросом на вопрос Зиан и улыбнулся.

— Честно говоря, даже предположений нет.

— Они хотят нанести как можно больший ущерб лорду Бальтазару, поэтому хотят заманить на магическую Землю как можно большее количество наёмников с припасами и артефактами, — догадался господин Кринж.

— А вы быстро соображаете, господин Йохан, но это не единственная причина. Вы всё правильно сказали, но смотрите поверхностно. Нас интересует не только то имущество, которое они доставят сюда, но и то, которое останется с той стороны портала.

— Так вы хотите перехватить их портал! — наконец-то дошло до того члена комиссии, который задал вопрос.

— Хотим, но это очень сложная задача. С некоторых пор наёмники перестали приносить в этот мир порталы и при малейшей опасности нашего проникновения тут же деактивируют его.

— И как же ваша гвардейцы планируют попасть на ту сторону? — поинтересовался Йохан.

— Смотрите внимательно. Если не догадаетесь сами, то чуть позже я расскажу вам уловку, которую мы разработали именно для этой задачи, — ответил Цзинь-Лун, отрезал кусок сочного стейка, положил его в рот и с удовольствием принялся пережёвывать.

Глядя на него, гости почувствовали, как в них просыпается аппетит, и с удовольствием принялись за еду.

Какое-то время наёмники лорда Бальтазара прибывали в этот мир, и казалось, что они отвоёвывают всё большую территорию, но если внимательно приглядеться, то можно было заметить, что это защитники потихоньку отступают, позволяя оттеснять их всё дальше.

Но вот поток наёмников начал иссякать, и в это время защитники ринулись в атаку. Судя по тому, как они действовали, перед ними стояла задача проредить число нападающих, а не полностью уничтожить их.

Своей цели жители магической Земли достигли и перебили довольно много наёмников, после чего отступили, не позволяя противнику расслабиться. Пусть теперь ждут нападения в любой момент.

Первым делом нападающие эвакуировали раненых, а затем и трупы.

— Господин Йохан, что с вами? — спросил один из членов комиссии, глядя на застывшего с ухмылкой на лице господина Кринжа.

Тот даже вилку, с насаженным на неё мясом, до рта не донёс.

— Но как? — игнорируя своего коллегу, обратился он к главе Китайского региона.

— Всё гениальное просто. Мы предположили, что лорд Бальтазар сумеет найти артефакты, которые засекут наших разведчиков, поэтому избрали другую тактику.

— Простите, что вмешиваюсь но не могли бы вы объяснить, о чём идёт речь? — попросил один из членов комиссии.

— Вы очень невнимательны, коллега. Во время сражения гвардейцы Максима Валерьевича похищали трупы, а иногда и живых наёмников. А потом при отступлении они оказывались ранены, но живы, и свои их оттаскивали в тыл, а затем уносили через портал. Теперь вы понимаете всю гениальность задумки?

— Честно говоря, не совсем.

— Гвардейцы лорда Бессмертного переодевались в одежду своих противников, наносили несерьёзные раны и оставались лежать там, а когда наёмники их забрали, то никто не сверял их личности. Сейчас здесь находится огромная армия, где никто друг друга не знает.

— Вы хотите сказать, что разведчики Максима Валерьевича уже на той стороне портала?

— Именно. Теперь им осталось только заполучить портал либо координаты, и что-то мне подсказывает, что они обретут желаемое.

— Не получат, а получили, — поправил его Зиан и кивнул в сторону портала, откуда выходил один из их разведчиков.

— Как вы это поняли? — удивленно спросил другой член комиссии у господина Кринжа.

— У меня отличное зрение и великолепная память на лица. Я увидел, как одного из гвардейцев Максим Валерьевича, переодетого в форму наёмника и всего залитого кровью, уносят к порталу.

— Вы что, помните всех гвардейцев Максима Валерьевича на лицо⁈

— Нет, конечно, что вы. Но я заприметил этого гвардейца совсем недавно. Он стоял недалеко от подиума. Ваше императорское величество, что вы планируете делать дальше? — спросил господин Кринж у Цзинь-Луна.

— Я больше не император, я глава Китайского региона.

— Простите, я это знаю, но очень хочется побывать на приёме у настоящего императора. Для меня это что-то сказочное.

— Что ж, если вы действительно этого хотите, то можете обращаться ко мне как к императору-дракону. А по поводу того, что будет дальше, смотрите, — ответил тесть лорда Бессмертного и указал в сторону ещё нескольких порталов, из которых возвращались подлеченные наёмники.

Как только они вернулись, гвардейцы защитников вновь пошли в атаку, чтобы не дать возможности сослуживцам раненых изобличить подлог.

Разумеется, переодетые гвардейцы защитников тут же рванули в первые ряды, где благополучно были смяты. Таким образом они снова оказались среди своих.

— А теперь начнётся финальная фаза нашего плана, — заявил Зиан, указывая куда-то в сторону.

Все тут же посмотрели туда и увидели, как один за другим открываются порталы, и в них нескончаемым потоком вливаются войска защитников магической Земли, при этом атака на нападающих, которые уже перешли в этот мир не прекращалась.

— Вы ешьте. Леди Анна специально готовилась к вашему приходу. А за свою безопасность не переживайте, Максим Валерьевич дал чёткие указания насчёт вас. Никто из членов комиссии не должен пострадать, поэтому в случае реальной опасности вас эвакуируем в первую очередь.

— Вы настолько уверены в своих силах? — удивился председатель комиссии.

— Максим Валерьевич очень долго работал над тем, чтобы сделать этот мир цивилизованным, и поверьте, у него это отлично получилось.

— Ну что ж, пока лорд Бессмертный ни разу не нарушил своего слова. Лично у меня нет причин не доверять ему, — произнёс господин Йохан и принялся за еду, периодически поглядывая на действие, которое разворачивалось прямо перед ними, будто хорошо отрепетированное представление.

Недолго думая, остальные члены комиссии взяли с него пример.

«Представление» особо не меняло общую картину в течение трёх часов. При этом порталы на всякий случай деактивировали почти сразу же, видимо, решили перестраховаться. А через три часа их открыли вновь. Вот только вместо наёмников лорда Бальтазара оттуда повалили гвардейцы и горкалы лорда Бессмертного.

— Невероятно! — произнес один из членов комиссии, замерев с бокалом у рта, так и не отпив.

— Согласен, это действительно впечатляет. Не знаю, как там сложится дальше, но вы все можете рассчитывать на то, что наша комиссия будет ходатайствовать о том, что магическая Земля является цивилизованным миром и в рабство вас брать нельзя, — пообещал председатель комиссии, и остальные её члены подтвердили его заявление.

— А что это нам даёт? — спросил Цзинь-Лун.

— Официально ничего, поскольку мы не являемся членами комиссии, которая определяет цивилизованность миров, но упоминание о том, что здесь имеются все необходимые блага, а местное население способно отстаивать свои интересы в борьбе с захватчиками из открытых миров, сделает процедуру порабощения крайне затруднительной. Это создаст определённые проблемы тем, кто захочет нарушить закон и подкупить проверяющих.

— Ясно. Спасибо за поддержку. Для нас это много значит. Вы желаете продолжить просмотр или приступим к следующей части празднования?

— Пожалуй, мы уже насмотрелись. И так понятно, что у наёмников нет ни единого шанса победить в этом сражении, поэтому показывайте уже то, что вы для нас подготовили, — ответил господин Йохан, и глава Китайского региона пригласил их проследовать за ним.

Один из замков ордена охотников. Несколько дней спустя.

— Как всё прошло? — поинтересовался глава ордена у недавно назначенного им самого молодого командира разведывательного отряда.

— За несколько дней мы проверили всех участников встречи лордов и не нашли там Феофана, — ответил Зандор Эстион, представившийся на встрече лордов как Авалон Фенриор.

Старик прожил целую жизнь и прекрасно разбирался не только в людях, но и в том, что они говорят и о чём молчат. Именно поэтому он и назначил столь молодого бойца на должность командира отряда. Парень оказался не простым и видит больше, чем его коллеги. Если его правильно читать, то можно получить куда больше информации, чем в отчётах.

— Но… — подначил парня глава ордена.

— Но у меня из головы никак не выходит один из лордов. Что-то в нём не так.

— Поясни, — велел глава ордена охотников, когда пауза затянулась.

Зандор определённо пытался подобрать слова, но не мог найти правильную формулировку, поэтому старик решил помочь ему.

— Расскажи всё как есть, максимально простыми словами и не беспокойся. Это не отчёт, а простая беседа деда с юным дарованием, — попросил старик и даже налил своему гостю чай.

Эти слова явно подействовали на молодого командира.

— Дело в том, что моя интуиция говорит мне, что это новый владелец тела. На это указывает всё. Его манера держаться, его уверенность в своих силах, даже когда перед ним стоит кто-то поистине могущественный. Он даже пропорции своего тела не сильно изменил по сравнению с теми, что были у Феофана.

Его реакция на опасность точно такая же, как и у всех, кто жил в этом теле до него. Я был готов поклясться, что нашёл того, кто помог Феофану уйти в мир иной.

— И что же тебя заставило понять, что ты ошибаешься?

— Он оказался магом. Причём очень сильным. Когда мы вырубили свет на одной из выставок, он зажёг светляка, который один осветил весь зал ярче, чем все магические светильники до нашего вмешательства.

— Так ты говоришь, что отреагировал на опасность он так же, как и остальные владельцы до него?

— Да. Если бы ему реально что-то угрожало, я готов поклясться, что он обернулся бы в какую-нибудь тварь. Маги реагируют по-другому.

— А вот это уже любопытно.

— Но он всё же сформировал светляка, и это не артефакт, а его собственная магия.

— Видишь ли, Зандор, каждый новый владелец этого тела привносит что-то своё и поступает так, как привык, при этом пользуется теми возможностями, на которые у него хватит мозгов.

— Да, я это понимаю, но каким бы умным ни был новый владелец, если это он, конечно, магию он использовать не сможет, потому что это тело неспособно с ней работать. Это уже доказано.

— Ты не совсем прав, юный командир. Правильно формулировка звучит так: «Способ использования магии бессмертным телом не найден ввиду его физических и энергетических особенностей. Поэтому был сделан вывод, что это невозможно». И какой вывод из этих двух предложений можно сделать?

— Что нами пока не найден способ, как носитель может использовать магию, но это не говорит о том, что это невозможно. Вы хотите сказать, что лорд Бессмертный мог додуматься до того, как использовать магию? Вы гений!

— Именно поэтому я и возглавляю орден охотников. Это всё или есть ещё какие-то детали, на которые стоит обратить внимание?

— Есть одна деталь, которую стоит учесть. Дело в том, что за лордом Бессмертным катали две тележки с довольно крупными накопителями маны. Есть подозрение, что у него развилась редкая болезнь. Разумеется, информации от организаторов встречи мне получить не удалось, но смею предположить, что в его ауру мана поступает через всю поверхность. По крайней мере, симптомы и методы лечения на это указывают. И этот факт может как подтверждать мою догадку, так и опровергать её, — поделился своим мнением Зандор.

— Ты имеешь в виду, что это тело не может заболеть?

— Да. Оно очень быстро справляется с любой болезнью. Ни один из известных нам недугов не смог поразить это тело. А с другой стороны, если тело не посчитало способность впитывать ману болезнью, то всё встаёт на свои места.

— Ты мыслишь в правильном направлении. Тело могло посчитать, что у него достаточно способностей, которые могут компенсировать постоянно поступающую в него ману, и решило не реагировать на внешнее вмешательство.

— Вы имеете в виду способности энергетического вампира?

— Да, но я уверен, что это не единственная возможность решить проблему.

— Тогда зачем ему накопители? Для чего он притворяется, что неизлечимо болен?

— Это ты мне скажи, — хитро улыбнувшись, ответил глава ордена охотников.