Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

Она взглянула мне в глаза и ответила:

— Скоро это пройдёт. Я никогда ничего подобного не испытывала. Одно дело сражаться пусть и с сильным, но человеком, и совершенно другое — оказаться в стае монстров, которые с лёгкостью могут разорвать любого мага. Но и это ещё не всё. Я брала их еду, прямо у них на глазах. Хорошо, что я об этом никому не могу рассказать, а то мне вряд ли бы кто поверил.

— Может, вернёмся в город? Вы, наверное, хотите отдохнуть и вернуться в привычную вам обстановку? — поинтересовался я, понимая, что могу навредить психике женщины.

— Вы что? Ни в коем случае! Если здесь у меня это всё пройдёт относительно быстро, то дома затянется на несколько недель. Я буду вспоминать об этом каждую ночь и просыпаться в холодном поту. Так нельзя. Лучше всего адаптироваться к местным условиям, начать воспринимать всё как обыденность и только после этого возвращаться. По-другому никак, — заявила леди Присцилла.

А ведь она права. Если вернёшься с войны, пробыв на ней всего месяц-другой, то ещё долго будешь просыпаться с криками в холодном поту. А если война затянется, то просыпаться ты всё равно будешь, но уже тихо и только для того, чтобы проверить обстановку.

— Тогда рекомендую вам потискать детёнышей. Они успокаивают лучше любого антидепрессанта, — посоветовал я.

— Не могу с вами не согласиться, — ответила леди Присцилла и прибавила шаг. Мы тоже отставать не стали.

Для того, чтобы использовать способности хрономанта на детёнышах горкалов, необходимо, чтобы препараты начали действовать. Но перед этим малышня должна поумнеть, а для этого нужно начать кормить их препаратами как можно раньше. Причём взрослые порции им определённо не подойдут. По крайней мере, не сразу. Так что по возвращении я занялся расчётами новых доз для детёнышей.

Оставив женщин играться с малышнёй, я взял несколько пузырьков и разместился под скалой, чтобы я никому не мешал и мне не мешали.

Препараты не опасные, и особой точности в дозировке не требуется, поэтому я просто делил их по полпорции на глаз. Только пустых пузырьков у меня не было, поэтому половину я отсыпал в бумажки и складывал их в свёртки, как это делал с рудой и минералами.

Правда, и бумаги у меня было не особо много. Я имею в виду жёсткой. Туалетную-то мы прихватили с собой в достаточном количестве. Поэтому, когда закончилась обычная бумага, я начал делать свёртки из той, что оказалась под рукой.

Я так увлёкся, что совершенно не следил за обстановкой вокруг. Нет, за безопасностью я следил как обычно, а вот за малышнёй наблюдать перестал, а те разыгрались не на шутку.

Начали носиться по плато, прыгать, кувыркаться и тому подобное. Бывает у них такое.

И вот одно такое чудо начало брызгаться водой из местного ручья, который протекал неподалеку. Ещё несколько его товарищей поддержали эту идею, в результате по плато носились насквозь промокшие детёныши горкалов. И вот нужно было им в этот момент обратить внимание именно на меня.

Не знаю, что их сподвигло к этой мысли, но они решили со мной поиграть. Несколько детёнышей набросились на меня довольно рыча, и очень быстро я весь промок. Ну как весь. С одного боку. А если быть точнее, сильно промок мой карман, в котором лежало несколько свёртков из туалетной бумаги и один свёрток с минералом. Но уже в обычной бумаге.

Только это его никак не спасло. Всё, что находилось в кармане, промокло и растворилось. Хотя я так и не понял, как именно мог раствориться минерал.

Вспомнил о том, что у меня в этом кармане лежат свёртки с препаратом и с минералом, я не сразу. Лишь сунув туда руку, я ощутил неприятное покалывание.

Вынув содержимое кармана, я понял, что всё растворилось. Даже минерал, который на воду не реагирует. Похоже, он вступил в реакцию с препаратами, вернее с их раствором, что образовался при намокании свертков из туалетной бумаги.

Я, конечно, выругался, выбросил намокшую бумагу а потом случайно взглянул на свою кисть, которой всё это делал, и обомлел.

Зрением энергетического вампира я совершенно не видел своих пальцев. Складывалось впечатление, будто у меня их нет, но обычным зрением я всё прекрасно видел и ощущал, что все мои пальцы на месте.

Я взялся за выброшенные бумажки и измазал ими пальцы второй руки. Результат повторился. Я не видел пальцев и на второй руке. Кажется, я только что нашёл способ защитить артефакт левитации и артефакт стабилизации.

Я прекрасно помню, сколько и каких свёртков у меня лежало в кармане, поэтому тут же провёл расчёты и составил рецепт. После чего связался с Дракуртом Сантьяго.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич. Желаете обрадовать тем, что скоро возвращаетесь и продолжите работать? — услышал я его голос у себя в голове.

— Нет, у меня более радостные новости. Похоже, что я нашёл жидкость, которая защитит артефакты от моего воздействия на ману. Рецепт запишите?

— Диктуйте! — тут же стал как никогда серьёзным Дракурт.

Я продиктовал ему пропорции и скинул рецепты препаратов, которые заказал у алхимика.

— Мы всё подготовим к вашему возвращению. Если вы окажетесь правы, то мы возьмёмся за ваш заказ в первую очередь, — пообещал Дракурт Сантьяго.

— Это отличная новость, а пока у меня ещё есть дела. До связи, — ответил я и отключился.

В приподнятом настроении я отложил фасовку на будущее.

В течение следующих нескольких дней леди Присцилла привыкала к стае, а стая привыкала к ней.

— Максим Валерьевич, а есть ли какой-нибудь способ защитить меня, если вас не будет рядом? Я имею в виду возможность давать препараты членам вашей стаи без вашего присутствия, но при этом быть защищённой от их агрессии, — перед одним из ужинов обратилась ко мне наша гостья.

Я задумался, а Ю сняла с пальца обручальное кольцо, которое я ей подарил, и протянула леди Присцилле со словами:

— Это только на время. После того, как закончите, обязательно верните.

— Даже не сомневайтесь, леди Ю. А это что, какой-то защитный артефакт?

— Не какой-то, а самый лучший. Его мне подарил Максим во время обручения.

— И как его активировать?

— Никак. Он всегда активен.

— Нужно просто надеть его на палец?

— Не обязательно. Достаточно иметь его при себе.

— И что, он способен защитить меня от нескольких разъярённых горкалов так долго, чтобы Максим Валерьевич подоспел?

— Нет. Он защитит вас от стаи горкалов в ярости столько, что вам хватит времени самой добежать до нас.

— Какое полезное колечко! А можно и мне похожий артефакт? Не обязательно кольцо. Пусть это будет браслет, заколка или ожерелье, — обратилась ко мне леди Присцилла с интересом разглядывая мой подарок Ю.

— Можно, конечно. Я же вам уже говорил: если вы будете кормить горкалов, пока меня нет, то получите доступ к сильнейшим артефактам. Я смогу вам сделать такой же на заказ. Форму и внешний вид выберете сами. Это не проблема.

— Ну вот сейчас и проверим, насколько верхушка вашей стаи слушается вашего приказа когда вас нет рядом, — заявила наша гостья, надела кольцо на палец и решительно отправилась в сторону ожидающих нас членов стаи, прихватив с собой коробку с препаратами.

Я внимательно наблюдал за ней с помощью зрения энергетического вампира, а Ю стояла в стороне, ничего не видела и переживала. Интересно, они уже сдружились или Ю из-за кольца так нервничает?

Леди Присцилла, абсолютно не выказывая страха, подошла к горкалам и обыденными движениями, не торопясь, принялась посыпать препаратами еду и возвращать её хозяевам. Вот только те не торопились есть. Они чего-то ждали. Даже когда последний кусок мяса был осыпан препаратами, горкалы не притронулись к пище.

— Ешьте! — приказала она, и верхушка стаи тут же принялась за еду, а наша гостья вернулась к нам.

Войдя на плато, она прислонилась спиной к скале и медленно сползла вниз. Женщина явно перенервничала, но вела себя так, что по ней не скажешь, будто ей страшно.

— Вот, попейте. Этот отвар хорошо нервы успокаивает, — Ю налила в металлическую кружку ароматные свежезаваренные травы.

— Спасибо, — поблагодарила женщина, взяла кружку обеими руками, подула и сделала небольшой глоток.

— Полегчало? — спросила моя супруга.

— Угу, — ответила наша гостья.

Через три дня она всё-таки согласилась на моё предложение, потому что сама и без кольца выполнила всю работу перед завтраком, обедом и ужином.

Всё это время Скряга вёл себя как обычно, то есть незаметно для окружающих и лёжа на камнях, нежась на солнышке. А в первый день нашей экспедиции он проснулся самым первым и ждал, когда мы составим ему компанию.

И вот мы втроём выдвинулись, оставив леди Присциллу приглядывать за верхушкой стаи.

Шли мы очень долго, так и не встретив ни одного монстра. Похоже, моя стая основательно взялась за сбор еды в окрестностях.

— Как далеко опустели охотничьи угодья моей стаи? — поинтересовался я у Скряги.

— Сегодня лучше переночевать на безопасной территории, а завтра с самого утра наткнёмся на монстров, — прорычал в ответ монстр.

— Опасные?

— Высшая категория.

— Ого! И много их там? — спросила Ю.

— Мало точно не покажется, — пообещал Скряга.

— А ты уверен, что мы вообще найдём нужных монстров, если вокруг одни хищники высшей категории? — спросил я.

— Нет, конечно. Я же здесь впервые. Но исходя из личного опыта, я уверен, что травоядных невозможно полностью истребить. Как только возникает угроза популяции, они ныкаются там, где хищники их не достанут. А когда их становится слишком много, они выбираются наружу и продолжают размножаться дальше. Пока их снова не сожрут.

— Ну что ж, доверимся твоему опыту и навыкам, — подытожил я, и дальше мы шли молча, лишь иногда обмениваясь короткими фразами.

На ночёвку мы остановились, когда солнце клонилось к горизонту. По идее, можно было бы идти дальше, но Скряга сказал, что там нас могут обнаружить. И если мы хотим выспаться, то лучше остановиться здесь. А выспаться мы хотели.

Я установил палатку, Ю развела костёр в яме и приготовила суп. Скорее всего, горячую еду мы поедим ещё не скоро. Как я понял, территория, на которую мы попадём завтра, буквально кишит монстрами. Ну или их там немного, но они очень опасные.

Разумеется, всю ночь я медитировал и наблюдал за окружающей нас местностью. На тот случай, если кто-то всё-таки решит забрести сюда и попробовать нас на вкус.

С утра мы подкрепились остатками супа и отправились дальше. Буквально через час мы, как и обещал Скряга, нарвались на монстра высшей категории опасности.

Я почему-то предполагал, что это будет гигант, но я сильно ошибался. Им оказался ветробег — неуловимый магический монстр размером чуть больше лисицы. Его тело, часто полупрозрачное или мерцающее, кажется сотканным из чистого воздуха и света. Невероятно быстрый, он перемещается с такой скоростью, что становится невидимым для глаза, оставляя за собой лишь легкий вихрь или слабый магический отблеск. Его движения бесшумны и грациозны, словно порыв ветра.

Честно говоря, это один из самых неудобных противников. Во-первых, потому что придётся сильно попотеть, чтобы его догнать, а во-вторых это стайное животное. И гоняться за целой стаей желающих тебя сожрать тварей, которых ты не намного-то и быстрее, — та ещё проблема.

Вот только у меня было чем удивить ветробега. Когда несколько тварей кинулись на нас с разных сторон, я использовал способность хронопряда, и все вокруг меня замерли. Но так только казалось. На самом деле они двигались, правда, крайне медленно, в отличие от меня.

Я не торопясь подошёл к одному монстру, убил его резким и точным ударом ножа, затем сделал то же самое со вторым, а потом и с остальными, кто успел попасть в область действия моего навыка.

После этого я деактивировал свою способность, и ещё несколько членов стаи оказались рядом с нами. В этот раз я использовал свой навык чуть позже, подпустив тварей поближе, чтобы их попалось в ловушку как можно больше. Нужно экономить время.

Я рассчитал всё верно, даже несмотря на то, что парочка ветробегов замерла в прыжке, в метре от моей супруги и Скряги. Я снова перебил всех, кто решил, что жертвы тут мы. Так повторилось ещё несколько раз, прежде чем сильно поредевшая стая свалила подальше.

После этого нам пришлось задержаться ещё на часок, потому что мы с Ю разделывали монстров на трофеи — надо отметить, очень дорогие и крайне редкие. Мало кто выживает после встречи со стаей ветробегов.

Данные о ветробеге в моём теле имеются в полном объёме, но было приятно узнать, что я нашёл несколько более сильных и быстрых особей. И я заменил на них данные о более слабых монстрах, добытых моими предшественниками.

В этот день мы прошли значительно меньше, чем в предыдущей, поскольку приходилось много сражаться и тратить время на разделывание трофеев. Боюсь, мне скоро придётся делать для них тайники, потому что если так пойдёт дальше, объём трофеев будет затруднять наше передвижение. С их весом я справлюсь без проблем, а вот с объёмом будет значительно сложнее. Не могу же я тащить за собой целый поезд из волокуш.

Для ночлега мне пришлось обустраивать место на деревьях, уложив сначала ветки, а на них траву. Боюсь, что на земле слишком много тварей небольшого размера, которых я могу не заметить или не принять во внимание. Ведь опасность представляют не только монстры, но и насекомые. Именно поэтому я решил не рисковать и сделать ночлег на высоте.

Ю сама без посторонней помощи спокойно забралась по стволу, на котором не было ни одной ветки растущей ниже пяти метров, и улеглась спать, сказав, что любит меня.

Я снова всю ночь промедитировал, правда, пару раз пришлось спускаться, чтобы сбросить со ствола несколько опасных мелких тварей, которые ползли к нам явно не для того, чтобы пожелать приятных снов.

К обеду следующего дня Скряга решил резко сменить курс.

— Нам нужно в ту сторону, — указал он когтистым пальцем.

— Хорошо. А почему именно туда?

— Там горы.

— Боюсь тебя разочаровать, мой друг, но тут везде горы.

— Там очень хорошие горы.

— А можно узнать, чем они лучше остальных?

— Тем, что там есть очень узкий и очень опасный проход, ведущий между двух вершин. По нему могут пройти небольшие монстры, способные лазить по горам. Хищник, даже небольшой, не сможет преодолеть этот участок. Возможно, именно там мы и найдём детёнышей травоядных монстров, которые нам нужны.

— Детёнышей? — удивившись, переспросила Ю.

— Конечно. Ты же не думала, что взрослые особи смогут без страха жить среди горкалов? Или думала? — после этих слов мы оба уставились на мою супругу, и я понял, что именно так она и думала.

Ну, в этом нет ничего страшного. Она ведь не разбирается в тонкостях нашего плана, поэтому ей простительно.

— То есть вы хотите взять детёнышей и вырастить их среди горкалов? — догадалась она.

— Всё верно, — ответил я.

— Но на это уйдёт очень много времени, а у нас, как я поняла, его совсем мало.

— Я воспользуюсь той же способностью, которую использовал недавно, во время сражения с ветробегами. Так я планирую выращивать не только горкалов, но и травоядных монстров. Причём планирую это делать одновременно. Пусть они привыкнут друг к другу и тогда смогут сосуществовать вместе.

Травоядные монстры будут помогать горкалам в быту, а те будут их защищать. Правда, насколько это реализуемо, я пока не знаю, но надеюсь, что у меня всё получится.

— У тебя всё получится, любимый. Даже не сомневайся, — ответила Ю, чмокнула меня в щёку, и мы отправились в том направлении, куда указал Скряга.

Мы почти дошли до того узкого прохода, про который он нам говорил, как со мной связалась леди Присцилла.

— Что-то случилось⁈ — забеспокоился я.

— Случилось! Эти наглые морды не хотят отдавать мне мясо, чтобы я посыпала его препаратами. А ну положи на место! Я ещё не всё досыпала! На! — ответила она сначала мне, а вот последующие её реплики определённо предназначались кому-то из горкалов.

Более того, похоже, она кому-то заехала по морде. Звука слышно не было, но впечатление у меня сложилось именно такое.