Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

— Куда вы меня привели? — с диким ужасом во взгляде спросила леди Присцилла, следя за тем, как схлопывается портал.

— Я гарантировал вам безопасность. Неужели я создаю впечатление человека, который не выполняет свои обещания? Здесь вы увидите то, чего никто в открытых мирах никогда не видел. Я немного приоткрою вам свои возможности именно потому, что мы собираемся стать деловыми партнёрами. Есть кое-что, что вам следует обо мне знать. Ещё раз повторюсь: ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.

— Но мы же посреди целой армии горкалов!

— Так и есть. Эти горкалы — моя стая. Для них я король.

— Вы хотели сказать вожак?

— Нет, именно король. Вожаков здесь много, это объединённая армия, состоящая из множества стай, которой правит один единственный горкал. И это я.

— Но вы же человек.

— Вы правы. Я человек, но у меня очень неординарные навыки. Прошу вас, не пугайтесь, — как можно спокойнее объяснил я, а затем обернулся в горкала, став намного выше и намного шире в плечах, чем любая особь из моей армии.

Леди Присцилла присела и сжалась от моего устрашающего вида. Я вернул своей голове человеческий облик и снова попытался успокоить женщину.

— Леди Присцилла, поверьте, вам здесь ничего не угрожает. Наоборот, вы здесь даже в большей безопасности, чем в своём ресторане. Я приглашаю вас прогуляться, — вернув себе человеческий облик, я протянул ей руку.

Она сначала нерешительно дотронулась до неё, а потом вцепилась в нее мертвой хваткой.

— А вы уверены, что меня здесь не съедят?

— Уверен. Пойдёмте, я вам кое-что покажу, и вы сами поймёте, что вам ничего не угрожает.

— Пойдёмте, — согласилась она.

Первым делом я повёл её через центр лагеря, чтобы она могла понаблюдать за жизнью стаи. На нас обращали внимание, но взгляды в основном падали на леди Присциллу, отчего та всё сильнее ко мне прижималась.

Ю на это всё смотрела со снисходительной улыбкой. Она не ревновала меня, скорее, сочувствовала нашей гостье.

Некоторые особо недоверчивые члены стаи недовольно рычали, но это было по сути просто ворчанием, а не угрозой. Вот только леди Присцилле это объяснить трудно. Судя по её реакции, мне предстоит искать кого-то другого на роль аптекаря для стаи.

Приходилось обращаться в горкала и давить ворчание авторитетным рыком. Глядя на то, как меня слушаются, наша гостья понемногу начала успокаиваться, но руку мою не отпускала.

— Вы знаете, что горкалы считают самым дорогим? За что они не задумываясь отдадут жизни? — спросил я.

— Нет, — честно призналась леди Присцилла.

— Детёныши и самки. Это и есть драгоценность, которую охраняют пуще всего остального. Никого постороннего к детёнышам не подпустят.

— А для чего вы мне это рассказываете?

— Для того, чтобы у вас не оставалось иллюзий, будто я использую какую-то магию, при помощи которой становлюсь вроде как своим для горкалов. Я действительно здесь король, и эту армию создал я. А теперь посмотрите вперёд, — указал я на плато, к которому мы подошли.

Там играли детёныши, а самки занимались своими повседневными делами.

Увидев нас, самки попытались спрятать своё потомство, но детёныши уже прекрасно знали нас с Ю, поэтому оббежали нянек и бросились к нам.

Леди Присцилла вцепилась в моё предплечье так, что мне показалось, будто её ногти вонзились в мою кожу.

Не знаю, умом ли она поняла или инстинктивно почувствовала, что детёнышей лучше не толкать, не пихать и вообще не проявлять к ним никакой агрессии, но женщина просто замерла, затаив дыхание.

Я принялся тискать малышей, которые, радостно рыча, играли со мной и Ю.

— Если хотите, можете их погладить, — разрешил я.

— Я боюсь. Вдруг они меня разорвут, — леди Присцилла кивнула в сторону охранников.

— Со мной вас никто не тронет. Не бойтесь. Смотрите, какие они пушистые и игривые. Как щенки, только намного умнее.

Женщина медленно протянула руку, которую раньше прижимала к груди. Один из детёнышей тут же потёрся о неё головой и радостно зарычал.

— Какой он мягкий и пушистый, — восхитилась леди Присцилла, и на её лице засияла улыбка.

Я знал, что женские инстинкты возьмут над ней верх. Наблюдать за этой милотой не улыбаясь — просто невозможно.

Леди Присцилла осторожно погладила одного, затем другого, потом третьего, а потом она их тискала обеими руками. Мы тоже не отставали, присев и почёсывая мелким животики, шейки и спинки.

Разумеется, они разбаловались и начали забираться на нас.

— Ой, — вырвалось у нашей гостьи, и она упала на колено под тяжестью сразу трёх малышей, запрыгнувших на неё, а спустя пару секунд уже лежала на спине, а детёныши лизали ей лицо.

Женщина во всю хохотала и закрывалась, но без особого успеха. Я помог ей подняться со словами:

— Вставайте, а то этим сорванцам только дай возможность пошалить — потом не отвяжешься.

— Они такие милые.

— Да, я сама по ним скучаю, когда мы возвращаемся в город, — согласилась Ю.

— Так чего вы от меня всё-таки хотите, Максим Валерьевич? — успокоившись и улыбнувшись моей супруге, деловым тоном поинтересовалась леди Присцилла.

Похоже, что она всё-таки справится с поставленной задачей. Теперь главное, чтобы она согласилась и сумела совладать со своим страхом.

— Горкалы для меня не просто армия. Они моя стая. Мои сородичи, если можно так выразиться. И в том мире горкалы стали значительно умнее и даже научились разговаривать. Конечно, их словарь не очень большой, но понять их вполне реально. То же самое я хочу сделать и с этой стаей. Для этого я подкармливаю их определёнными алхимическими препаратами.

— Но проблема в том, что вы не можете кормить их всех сразу. Вам элементарно не хватает времени. Я права?

— Правы, — согласился я, наблюдая за тем, как страх отступает, и к женщине возвращается её деловая хватка.

— Но доверить такое вы можете далеко не каждому и хотите, чтобы я помогала вам подкармливать их препаратами?

— Поначалу да. Для того, чтобы они к вам привыкли. Но через несколько дней нам всем троим нужно будет уйти в дикие земли, а вас я хочу попросить подкармливать горкалов самостоятельно, — наконец-то решился я озвучить своё предложение.

Вот только рановато я это сделал. В глазах леди Присциллы снова появился страх.

— Если вы откажетесь, то я пойму и не стану настаивать, — тут же, произнёс я, подняв руки в примирительном жесте.

Страха в её глазах стало меньше, но совсем он не исчез.

— Вы ведь понимаете, что без вас меня просто сожрут.

— Для того, чтобы этого не случилось, я предлагаю вам пожить здесь несколько дней вместе с нами. Я объясню своей стае, что вы лицо неприкосновенное. Это я могу сделать. Горкалы очень сильно отличаются от других монстров. Они намного умнее. Если не учитывать Скрягу, разумеется.

— Я боюсь, — еле слышно прошептала наша гостья.

— Понимаю и не настаиваю. Если вы желаете, то мы прямо сейчас вернёмся в город, и я доставлю вас в ваш ресторан. Только скажите.

Какое-то время она молчала, но потом заговорила:

— Не буду скрывать, мне очень хочется вернуться домой, но если я сейчас уйду отсюда, то всю оставшуюся жизнь буду об этом жалеть. Давайте побудем тут до вечера, а там посмотрим, — предложила леди Присцилла.

— Хорошо. Скоро кормёжка, нужно будет насыпать препараты на еду. Они у меня уже привыкшие. Ждут, когда я это сделаю. В этот раз вы просто смотрите, а если решите остаться до ужина, то при желании сможете и помочь.

Весь день мы провели в стае. Во время ближайшей кормёжки я показывал, что и как нужно делать. За ужином я держал мясо, а леди Присцилла насыпала на него препараты, после чего я отдавал еду горкалу.

Некоторые недовольно рычали, но под моим суровым взглядом вгрызались в еду, делая вид, что и не возмущались вовсе.

— Ну как? — поинтересовался я у нашей гостьи, когда мы закончили раздавать еду, посыпанную препаратами.

— Это было очень страшно. Они на меня так плотоядно смотрели. А самое ужасное, что я понимала — в случае чего мои щиты им на один зубок.

— Это нормально. Для них вы чужая, но при этом прикасаетесь к их еде и посыпаете её непонятно чем. Нужно время, чтобы они к вам привыкли. Ну так что, возвращаемся в город?

— А если мы останемся, то где будем ночевать? — спросила леди Присцилла, хотя по ней было видно, что перспектива остаться на ночь здесь ее пугает.

— На плато, где ночуют самки и детёныши. Ну или можем где-нибудь в другом месте.

— Нет, лучше там… Там не так страшно, — собрав всю свою волю в кулак, ответила наша гостья.

— Так вы всё-таки решили остаться? — спросила Ю, до этого не вмешиваясь в наш разговор.

— Если мы в любой момент можем вернуться в город, то я хочу попробовать, — всё-таки набралась смелости леди Присцилла.

— Да. Вернуться мы можем в любой момент, — подтвердил я.

К детёнышам и самкам мы пошли после того, как начало темнеть. При виде нас малыши обрадовались и снова накинулись всей гурьбой.

И тут у меня возникла очень интересная мысль. До сих пор я подкармливал препаратами лишь взрослые мужские особи, но дети должны быть более обучаемы, чем взрослые. И вдобавок ко всему у меня ведь есть способности хрономанта. А что если мне попытаться вырастить новое поколение? Они наверняка будут умнее, чем те, кто уже вырос и сформировался.

Это определённо стоит сделать. Малышам я точно не наврежу: эти препараты изучены очень хорошо, как и их влияние на организм горкалов. А вот с темпом взросления нужно быть поосторожнее.

Нельзя перестараться. Должно развиваться не только тело, но и психика. Для этого я и хочу использовать препараты.

Если бы я просто ускорил рост их тела, то в итоге мы бы получили детский мозг во взрослом теле, а это всегда непредсказуемые последствия. Но с препаратами я смогу выращивать умных горкалов значительно быстрее. Нужно будет попробовать.

— Можно я лягу между вами? Боюсь, что меня могут стащить. Леди Ю, вы только не ревнуйте, я повернусь лицом к вам. Ой, к вашему мужу. Ой, я буду спать на спине, — тут же принялась оправдываться леди Присцилла.

— Этого не понадобится. Ложитесь спиной ко мне, я вас обниму и никто не сможет вас стащить так, чтобы я не проснулась. А вообще, сюда заходит только охрана. Ну и мы. Давайте раскладываться. У нас с собой есть всё необходимое, чтобы ночевать тут, — ответила Ю, и мы принялись обустраиваться.

Утром мы проснулись в мягкой куче детёнышей, которые облепили нас со всех сторон. Один даже умудрился забраться под голову леди Присциллы.

— Доброго утра, — пожелала моя супруга и потянулась.

Леди Присцилла нащупала что-то мягкое у себя под головой.

— Как он сюда попал? — удивилась женщина и поприветствовала нас: — Доброго.

— Это же дети, они очень любопытные и спят там, где им удобнее, — пояснила Ю.

— Любимая, поможешь умыться? — спросил я у своей супруги и тут же почувствовал, как меня окатила прохладная волна.

Сон как рукой сняло, изо рта исчез неприятный запах и вкус, а сам я ощутил свежесть и бодрость.

— А вы что, сами не умеете умываться с помощью магии? — удивилась леди Присцилла.

— Это ещё один секрет, который я доверяю вам, — ответил я и пристально взглянул в глаза женщине.

Та некоторое время смотрела на меня не отводя взгляда, а затем кивнула, подтверждая, что поняла.

— Я не маг, — признался я, и глаза моей собеседницы увеличились, а брови поднялись вверх.

— Как это не маг? А как же вы обращаетесь в горкала?

— Вот так. Пока не маг. Всё, что вы видели, и то, чего не видели, — это мои навыки.

— В смысле пока⁈ — в голос спросили леди Присцилла и Ю.

Они переглянулись между собой, а потом обе уставились на меня.

— В дальнейшем я планирую начать использовать магию.

— Это как? Ты что, обладаешь магическим даром? — уточнила Ю.

— Нет, не обладаю, но у меня есть один вариант, как можно использовать ману. Правда, пока это только догадки, и всё на уровне теории, но я подумаю, что можно сделать.

— Так, стоп, погоди! Правильно ли я поняла, что ты хочешь стать магом и у тебя есть определенные наработки, как это можно сделать? — выставив вперед руку, поинтересовалась Ю.

— Да, ты всё правильно поняла.

— Охренеть! А ты, вообще, человек?

— Да вроде был человеком, когда проснулся. А ты что, против?

— Нисколько, но я сильно удивлена. Не знала, что такое возможно.

— Такое и невозможно. Если это и сработает, то только на мне. Для неодаренных такой способ не подходит.

— Понятно. А это не опасно?

— Всего предусмотреть нельзя, но я сначала всё хорошенько обдумаю, а потом приму решение. Кстати, леди Присцилла, я хотел с вами поговорить. Мне тут в голову пришла одна идея. Нужно будет покормить препаратами молодняк, пока нас не будет, если вы согласитесь на это. Либо я начну заниматься этим, уже когда вернусь. Вы не желаете сегодня самостоятельно покормить горкалов? Разумеется, я буду рядом.

— Вы хотите, чтобы я забирала у них еду и сыпала на неё препараты⁈ — посмотрев на меня, как на сумасшедшего, спросила женщина.

— Я хочу, чтобы вы это попробовали сделать. Мои гарантии безопасности никто не отменял. Если вы всё-таки согласитесь на моё предложение, то вся стая должна чётко знать, что вас трогать нельзя. Будут проводиться попытки давления на вас, но я их пресеку. Они должны понимать, что вы неприкосновенны. Но и вы должны осознать степень моего доверия к вам. Если я запрещаю стае вас трогать, это значит, что, если вы передадите их и меня, выжить вам не удастся.

— Я понимаю всю ответственность, но пока ответа вам дать не могу. А насчёт кормления, давайте попробуем. Я вам верю.

— Тогда пойдёмте, скоро уже должен начаться завтрак, — предложил я и первым направился к выходу с плато.

Ю и леди Присцилла пошли за мной следом, несмотря на то, что детёныши требовали внимания.

На всякий случай я сразу обратился в горкала.

Я встал максимально близко, чтобы успеть среагировать. Те, кому положены добавки, уже сидели и ждали меня, а перед ними лежали их куски мяса и других вкусных частей тела монстров. Леди Присцилла потянулась за завтраком первого, но тот предупреждающе зарычал.

Тогда зарычал я и приблизил своё лицо к его морде, оскалившись. Горкал тут же сдулся и отодвинулся назад. Женщина, замершая при рыке, посмотрела на хозяина куска мяса, потом на меня и снова потянулась к еде.

Собственник больше не решился спорить. И в результате леди Присцилла сумела насыпать на него препараты, а затем положила обратно.

Я слегка рыкнул, позволяя горкалу приступить к трапезе, и тот с жадностью набросился на еду. Следующий десяток самых сильных членов стаи агрессии не проявил, а вот одиннадцатый попытался полоснуть когтями леди Присциллу.

Вот только я перехватил его руку, а второй вцепился ему в горло и сдавил так, что его броня захрустела.

Несколько раз я долбанул горкала о землю и отбросил в сторону. Сегодня он останется без завтрака. После этого двенадцатый и все последующие сделали вид, что даже не замечают, что наша гостья берёт их мясо и посыпает непонятно чем.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я у леди Присциллы, когда мы вернулись к детёнышам.

Женщину трясло от пережитого страха, но при членах стаи она этого не выказала.