Взрывной успех Final Fantasy VII ударил Square в голову: компания решила, что конкурировать с другими игровыми издательствами вроде Sega или Namco ей уже неинтересно, и замахнулась на лавры Disney. Окрыленный Сакагути чувствовал, что ему все по плечу.
Однако его интуиция работала в играх, но не в фильмах. Он принимал и творческие, и административные решения сам, и не было никого, кто мог бы его одернуть или раскритиковать. Гавайи могли предоставить огромные налоговые послабления, если бы студия наняла 10 % местного персонала, но никто об этом даже не задумывался. Square могла бы сэкономить миллионы долларов – но размеры компании выросли настолько, что такая важная информация попросту не доходила до руководства. Сакагути изначально планировал снять фильм за 40 млн долларов, но, просто посчитав требуемые человеко-часы, легко было понять, что в эту сумму невозможно уложиться. В итоге Square потратила почти полторы сотни миллионов.
Студию оборудовали новейшими рабочими системами Silicon Graphics, а среди сотрудников были профессионалы из более чем 20 стран: от костяка разработчиков, которых Сакагути привез из Токио, до людей с опытом работы в Голливуде над полнометражками, телесериалами и рекламой. Проблемы с коммуникацией были неизбежны: японцы не говорили по-английски, а остальные не понимали японский. Рабочая культура японцев и иностранцев также сильно различалась: первые отдавали всех себя работе, вторые же ценили личную жизнь и имели наглость покинуть рабочее место сразу же после завершения рабочего дня. Японцы умели в точности выполнять запросы Сакагути, в то время как зазнайки из Голливуда были себе на уме и не всегда делали то, что от них требовалось. У Сакагути не получалось ни выстроить с ними дружеские отношения, ни заставить их к себе прислушиваться. При этом управление рабочим процессом у американцев было выстроено куда лучше, так что Сакагути нашел чему поучиться у иностранных сотрудников.
Сюжет фильма в очередной раз основывался на гипотезе Гайи, к которой Сакагути постоянно возвращался после смерти своей матери. В честь матери он назвал и героиню киноленты – Аки, – а в первом варианте сценария фильм назывался Gaia.
В 2065 году Земля стала непригодной для жизни: после падения метеорита ее заполонили фантомы – призраки погибшей цивилизации, контакт с которыми убивает людей. Человечество оказалось заперто в городах, защищенных особыми барьерами, и принялось искать способ справиться с новой угрозой. Доктор Аки Росс убеждена, что сделать это можно, собрав восемь энергетических волн из «духов» разных живых существ. Но у нее мало времени: после контакта с фантомом она осталась смертельно больна, а воинствующий генерал предлагает решить вопрос бестелесных захватчиков орбитальной пушкой.
Фильм Final Fantasy: The Spirits Within так и не нашел свою целевую аудиторию. Для детей он слишком серьезный и мрачный, для любителей боевиков – слишком медленный и претенциозный, а фанаты Final Fantasy не нашли в нем ничего, за что они любили серию. В нем не было музыки Нобуо Уэмацу и ярких фантастических миров – все действие разворачивалось на серой постапокалиптической Земле с безжизненными стенами и коридорами, как не было и колоритной команды героев: персонажи The Spirits Within – это типичные «краснорубашечники» типичного боевика, чьих имен никто не вспомнит после титров. Участие в озвучании именитых актеров вроде Алека Болдуина и Стива Бушеми и появление Аки Росс в журнале Maxim не помогло. Многих отпугнул эффект «зловещей долины» – когда изображение очень похоже на человека, но чего-то в нем недостает.
Несмотря на холодный прием, лента собрала кассу в 85 млн долларов – довольно прилично, если бы The Spirits Within стоил в производстве столько, сколько задумывалось изначально. Но фильм оказался слишком дорогим и в итоге обернулся огромным провалом.
Впрочем, головы в Square посыпались еще раньше. В марте 2001 года компания подвела итоги фискального года и впервые за всю свою историю зафиксировала убытки. Во многом в этом был виноват разросшийся бюджет фильма, но также и то, что вместе со Spirits Within на лето отложили и десятую часть серии. Уже в начале февраля, загодя, президент Square Томоюки Такэти ушел в отставку. «Будет нечестно, если ты уйдешь один, так что я возьму на себя ответственность и тоже уйду», – сказал ему Сакагути и подал заявление об уходе с поста вице-президента вместе с Такэти.
Дело, разумеется, было не только в ответственности и солидарности: Сакагути очень устал от административной рутины – своих обязанностей как вице-президента компании, – но подписал контракт со Square, что останется на должности исполнительного продюсера будущих частей Final Fantasy – к тому же, пока не вышел The Spirits Within, он рассчитывал на создание новых картин, например «интерактивного кино». Он думал, что Аки Росс станет актрисой, снимающейся в лентах разных жанров, в том числе в семейном кино, но на деле гавайская студия Square после The Spirits Within создала лишь одну короткометражку «Последний полет Осириса» для альманаха «Аниматрица», после чего закрылась.
Провал The Spirits Within поставил крест на влиянии Сакагути, а заодно и на его мотивации. Хотя он и значился исполнительным продюсером Final Fantasy, Сакагути сидел на Гавайях и ничего не делал, и все решения принимались без него. За весь 2002 год он не дал ни одного интервью, не принес ни одной идеи – он был лишь строчкой в титрах. В 2003 году он ушел из компании окончательно.
Тем не менее Сакагути в своей руководящей должности определил облик Final Fantasy на поколение вперед. Еще в 2000 году вместе с девятой частью анонсировали сразу две Final Fantasy для PlayStation 2: десятую от команды Ёсинори Китасэ и онлайновую одиннадцатую от Хиромити Танаки. Тогда же началась разработка крайне амбициозной двенадцатой, которую Сакагути доверил Ясуми Мацуно и Хироюки Ито. Фундамент для будущего был заложен – оставалось лишь пожинать плоды.