Ветер гулял по кронам, стряхивая снег с ветвей. Деревья щёлкали на морозе. Смёрзшийся наст скрипел под ногами, и потому Март не сразу различил звуки шагов. Кто-то двигался к ним навстречу через подлесок. Осторожно, явно стараясь производить поменьше шума.

Барн услышал звук одновременно с Мартом. Замер на полушаге, вскинув руку. Тесак тут же остановился, а Ян по инерции успел сделать ещё шаг и лишь тогда удивлённо оглянулся на Марта, замыкавшего их короткую цепочку.

Они стояли под высокими, стройными соснами, между голыми красноватыми стволами, укрытые сверху плотным переплетением пушистых ветвей. Ни лучика света не проникало через кроны, и даже белый снег уже через пару шагов растворялся во мраке. Март подумал, что мальчишка, должно быть, и вовсе ничего не видит в такой темноте, где даже его глаз с трудом различает фигуру Барна, замершего в каком-то десятке метров от них.

Стараясь двигаться предельно осторожно, Март подошёл ближе к Яну. Тихо тронул за плечо, заставив посмотреть в глаза. Кивнул на висящий у пояса длинный нож, который сам отдал мальчишке.

Ян, глядя огромными, широко распахнутыми глазами, кивнул в ответ. Опустил руку на рукоять клинка и потянул его из ременной петли. Зачернённая сталь тихо скользнула в ладонь. Март почувствовал, что мальчик немного расслабился, почувствовав себя более защищённым. Усмехнулся невесело.

Теперь они с Яном были самыми слабыми бойцами в отряде. Даже Тесак, всегда избегавший драки, был способен на большее, чем Март в его теперешнем состоянии. Что уж говорить о мальчике, ещё недавно истощённом и перенёсшем две тяжёлые болезни подряд. Март надеялся, у того хватит ума бежать при первом же удобном случае.

Барн, стоявший в полуприседе в глубокой тени впереди, вдруг дёрнулся резко всем корпусом, вскинув голову, и Март, наконец, тоже увидел это.

Гибкую женскую фигурку, оседлавшую ветви сосны над головой Барна.

Пронзительно, нечеловечески закричав, гарпия прыгнула вниз, целя сильными ногами в грудь лекана.

Барн неловко отскочил, завязнув в снегу. Вскинул руку, блокируя направленный в шею удар когтей. Сумел защититься, но упал, опрокинутый в сугроб весом спрыгнувшей на него твари.

Грохнул выстрел. Вторая гарпия без звука рухнула с ветвей другого дерева, провалившись в снег с головой. Тесак передёрнул затвор, но патрон заклинило, и, выругавшись грязно, он сунул оружие обратно в карман. Кинулся к Барну, высоко поднимая колени, разметая снег вокруг себя.

Барн вынырнул из сугроба. Гарпия, упустив свой шанс на внезапную атаку, отскочила неловко, увязая в снегу, растопырив пальцы-когти, и зашипела рассерженной кошкой. Барн сжал кулаки, ощетинившиеся стальными шипами.

Март замер, вцепившись в плечо Яна. Всматриваясь, вслушиваясь. Мать не могла послать вдогонку за ними всего лишь пару тварей. Хотя, возможно, у неё просто не было никого ближе, и скоро подоспеет подмога.

Ян, и до этого заметно дрожавший от холода, теперь трясся всем телом, но стоял, широко расставив ноги и обеими руками вцепившись в выставленный перед собой нож.

— Беги, — шепнул ему Март. — Как только появится шанс, беги.

И уже в следующую секунду он оттолкнул его прочь, заставив упасть в снег, и пригнувшись сам.

Тварь, метнувшаяся к ним из темноты откуда-то сверху и сбоку, прокатилась по его выгнутой колесом спине, завизжав.

— Беги! — крикнул Март, разворачиваясь, хватая за волосы визжащую тварь, дергая её назад и опрокидывая на спину.

Та извернулась. Руки-когти мелькнули в опасной близости от лица.

Не обращая внимания, он продолжил движение, таща за собой спиной вперёд отчаянно вырывающуюся гарпию, и приложил её затылком о ближайший сосновый ствол.

Удар получился не так силён, как хотелось бы. Тварь лишь пошатнулась, сумев, зато, выскользнуть из хватки.

Вывернулась, махнув когтями, и Март отскочил, едва не получив пятернёй по глазам. Успел заметить, как поднялся и замер в нерешительности мальчик.

— Беги! — вновь заорал Март, пригибаясь, бросаясь на гарпию, словно распрямившаяся пружина. Боднув головой в живот, он впечатал её в ствол, и на этот раз, усиленный его собственным весом, удар вышел более удачным.

Тварь захрипела, когда он вышиб весь воздух из её лёгких. Острые когти, разом вспоров кожаную куртку, царапнули армированную спину. А длинный нож вдруг вошёл под рёбра твари. Точным, грамотно поставленным ударом, направленным снизу вверх, справа и под углом.

Ян тут же отскочил, спасаясь от смертельно опасных когтистых рук, дёрнув нож на себя, но гарпия была уже мертва.

Пошатываясь, Март отступил прочь на шаг, два. Сграбастал и потянул назад оцепеневшего Яна и рухнул вместе с ним в снег, когда прямо на грудь ему спрыгнула четвёртая тварь.

Куртка Яна выскользнула из пальцев.

Мальчик вскрикнул, явно от боли.

Ослеплённый на мгновение налипшим на лицо снегом, Март метнулся на крик. Полагаясь только на слух, ударил наугад сжатым, ощетинившимся стальными пластинами кулаком, промазал и услышал, как прыгнуло, сбило с ног и покатилось, сминая наст, что-то тяжёлое и крупное, а гарпия завизжала вдруг, беснуясь от боли.

Проморгавшись, наконец, от снега, он увидел прямо перед собой оцепеневшего мальчика. Машинально стирая бегущую по виску кровь, тот смотрел куда-то за спину Марта.

Развернувшись резко, Март увидел огромного белого пса. Молча, без рычания и лая, он мотал, разбрызгивая кровь по сугробам, отчаянно визжавшую гарпию.

— Звери! — выдохнул Март, поднимаясь на ноги.

А мальчик упал вдруг на колени и, протянув руки, позвал:

— Буран!

Собака мотнула головой ещё раз. Крепко сжатые на горле челюсти разорвали плоть, и гарпия стихла, захлебнувшись кровью.

Огромный белый пёс с по уши заляпанной красным мордой всё так же бесшумно подошёл к мальчику и лизнул мокрое от снега лицо.

— Бура-а-ан, — протянул Ян, гладя пса по спине, зарываясь в густую шерсть на боку и тихо смеясь.

— Славный боец, — сказал Барн, подойдя и встав рядом. — Я уж думал, не успею к вам на выручку.

Он протянул было руку потрепать собаку по холке, но уже в следующий миг отдёрнул ладонь, спасая пальцы. Огрызнувшаяся собака тихо ворчала, прижимая уши и скаля белые клыки.

— Ну, тише, тише, — Ян заставил собаку смотреть на себя, силой развернув большую квадратную голову.

Март оглянулся в поисках Тесака.

Тот силился выбраться из сугроба. Рядом валялась убитая гарпия.

— Ян? — спросили вдруг от сплошной, сливающейся с темнотой стены деревьев, и Март увидел зверя, стоящего в тени сосен.

Ян поднялся на ноги, одна ладонь его осталась лежать на голове собаки.

Пёс недобро посматривал на Барна и вставшего рядом с ним Тесака, но уже не рычал.

— Кайрат? — спросил Ян, напряжённо вглядываясь во тьму.

— Отец тебя убьёт, — сказал тот, кого назвали Кайратом.

— Он не отец мне, — бросил Ян зло, и Март понял, что переговоры со Зверями будут нелёгкими.

— Это ты ему скажешь сам, на совете. — В голосе Кайрата звучала насмешка.

Март положил руку на плечо Яна, предостерегая.

Пёс зарычал злобно, и Март поспешил убрать ладонь.

Говоривший вышел, наконец, из-под сени деревьев. За ним вынырнул из тьмы второй пёс. Такой же крупный, но чёрный. Глядя на смуглое лицо незнакомца, его высокие скулы и раскосый разрез глаз, Март подумал, что эти двое, как и их собаки — щенки одного помёта, хотя Кайрат и был намного крупнее, да и выглядел старше.

Вдвоём, человек, и пёс, следующий за ним тенью, прошли от тела к телу гарпии. Все твари были мертвы.

Человек, одетый в крепкую белую парку, чёрные джинсы, заправленные в сапоги, и пушистую меховую шапку, деловито обшаривал одежду тварей, собирая трофеи. Бусы и прочие побрякушки, которыми любили украшать себя уроды. Затем парой ударов широкого, тяжёлого мачете отсёк пальцы тварей с их длинными, острозаточенными когтями. Умельцы могли сделать из них неплохое оружие. Перемотал когти обрывком кожаного ремня и привесил на пояс рядом с мачете.

Март знал, что некоторые выдирали и подпиленные треугольником зубы, чтобы носить ожерельем на шее как знак победы над гарпией. Но у Кайрата то ли не было на это времени, то ли он решил всё же не присваивать себе чужие заслуги.

Запоздало Март подумал о том, что одну из тварей убил Ян, и если не спас этим жизнь Марту, то, по крайней мере, избавил от лишней возни.

— Идём, — сказал Кайрат, когда, наконец, закончил и деловито осмотрел опушку, так и не найдя, чем бы ещё поживиться. — Вы как раз вовремя. Совет в самом разгаре.

Ян судорожно передёрнул плечами, и пёс под его ладонью вновь зарычал, почувствовав беспокойство хозяина. Март не сомневался уже — это собака Яна. Взятая им щенком и выращенная как верный товарищ. Свирепый, молчаливый боец. У каждого зверя была, по крайней мере, одна собака. Но, изгнанный из стаи, он не мог забрать её с собой.

— Идём, — ответил Март, сделав шаг вперёд. — Я хочу говорить с советом. У меня есть важные вести.

Кайрат скользнул по нему безразличным взглядом. Усмехнулся уголком губ.

— Это совету решать, станут ли говорить с тобой или убьют на месте, леково отродье.

Март услышал, как заходили металлические пластины на тыльной стороне ладони Барна, когда тот сжал кулак. Тихонько тронул его за плечо, предостерегая. Им не стоило лезть на рожон. Они должны были договориться с этими людьми.

— Хорошо, — просто ответил он.

Кайрат посмотрел чуть более внимательно, явно удивлённый такой покладистостью лековой твари, но хмыкнув, развернулся и пошёл вглубь чащи. Чёрный пёс нагнал его в два прыжка и помчался дальше, скоро растворившись в темноте.

Ян первым стронулся с места, Март шагнул следом. Барн и Тесак помедлили секунду, но вскоре и под их подошвами заскрипел снег.

Они шли друг за другом, узкой тропкой, проложенной Кайратом и собаками. Идти так было немного легче, чем пробираться через высокие сугробы.

Минут через двадцать где-то в отдалении заплясали меж сосновыми стволами отблески огней, и, невольно прибавив шагу, они скоро вышли к огромному костру, разложенному посреди широкой поляны.

Всё пространство вокруг было заполнено людьми и собаками.

Толпившийся вокруг огня народ расступался, увидев вновь прибывших. Люди перешёптывались, бросая любопытствующие взгляды. Псы, натасканные на лековых тварей, угрожающе рычали, вздёргивая верхнюю губу, но не смели атаковать без приказа хозяев.

Март оглянулся, бросив взгляд на Тесака и Барна.

Тесак, как всегда, оставался внешне бесстрастным. Барн нервно сжимал и разжимал кулаки.

Поймав его взгляд, Март тихонько качнул головой.

От костра доносилась ругань и крики.

Марту казалось, он узнает, по крайней мере, один голос. Это было настолько невероятно, что он прибавил шагу, спеша увериться в своей догадке, и к костровой площадке вышел одновременно с Яном.

Очутившись вдруг в центре просторного, вытоптанного круга, Март, Ян и его пёс замерли как вкопанные.

Март ошеломлённо смотрел на человека, которого не думал уже увидеть живым.

Ян точно так же вперился взглядом в того, кто стоял напротив.

Эти двое орали друг на друга и не сразу заметили новых зрителей своей перепалки. А заметив, смолкли, как по команде.

— Ты! — Тот, что, должно быть, приходился Яну отцом, первым обрёл дар речи. На мать Ян походил больше, но и отцовские черты легко угадывались в его лице.

Ян невольно отшатнулся. И Март шагнул чуть вперёд, встав рядом так, чтобы Ян почувствовал его поддержку.

— Март! — Скал осклабился, обнажив жёлтые, кривоватые зубы. Бритая лысина пестрела белыми шрамами. — Вот уж не думал увидеть тебя вновь!

— Взаимно, — коротко ответил Март.

Теперь он сам невольно сжимал кулаки, заставляя приподниматься металлические пластины, защищавшие ладони сверху.

По толпе вокруг прошёл шепоток чуть более громкий. В Городе все знали его имя.

— Их поймал я! — выкрикнул Кайрат, сделав шаг вперёд.

Взгляд его отца скользнул по когтям гарпий у пояса парня. Крупный, скуластый, с широким, плоским лицом и узкими глазами человек довольно ухмыльнулся.

— Рассказывай! — бросил Ян с неприкрытым презрением в голосе. — Мы сами пошли с тобой. После того, как убили гарпий.

— Последнюю разорвала Тьма, — возразил Кайрат, ничуть не смутившись.

Ян кивнул, не став спорить. И умолчав о том, что одну из тварей он прикончил собственными руками. Мальчишка был поскромнее брата.

— Твоя мать, наконец, подохла, щенок? — Плосколицему явно не понравились слова Яна. Набычившись, он шагнул к мальчику.

Март подобрался невольно, приготовившись драться.

Ян вспыхнул. Пёс, прилёгший было у его ног, вскочил зарычав.

Это заставило мужчину остановиться и чуть сбавить тон.

— Ты ушёл из стаи, ослабив мой клан, — проворчал он уже не так агрессивно. — Но как отец я прощаю тебя, раз ты вернулся.

— Ты не отец мне.

Когда Ян сказал это, в его голосе не было такой же твёрдой решимости, как тогда, когда он сказал то же самое Кайрату. Голос его дрожал. Стоя рядом, Март чувствовал, как мальчика трясёт то ли от страха, то ли от ярости, то ли от того и другого разом.

— Да как ты…. — Мужчина сделал шаг, потянув из-за пояса рукоять тяжёлой шипастой дубины.

— Я его отец, — сказал Март, сделав ещё шаг и встав между Яном и надвигавшейся на него тушей.

Это заставило всю площадь замереть.

А потом взорваться возмущёнными криками.

— Тихо!

Рявкнули вдруг от костра, и Март увидел того, кто был тут на самом деле главным.

Гороподобный человек с густой копной белых волос, выбивающихся из-под серой шапки, шёл, глядя ярко-красными глазами. Седой. Вожак стаи. Раньше Март видел его только через оптику бинокля и не представлял, насколько же он огромен.

Высокий, крепко сложенный Март рядом с ним казался себе недомерком.

Захотелось отступить. Март усилием воли заставил себя остаться на месте.

Гомон немедленно стих.

— Ян? — спросил Седой, не спуская с Марта внимательного взгляда.

Ян колебался всего секунду, прежде чем шагнуть, стать рядом и твёрдо ответить:

— Я называю его своим отцом.

— Давненько такого не было, — Седой остановился в нескольких шагах, но даже стоя поодаль, казалось, нависал над ними всей своей массой. Март подумал, что по габаритам Седой не уступает танкам. Если бы Уроды не были бесплодны, можно было бы подумать, что Седой — полукровка.

Март знал, по законам зверей Ян имел право привести чужака в стаю.

— А это, — Март повёл рукой, показывая на Тесака и Барна, — мои братья.

Барн поперхнулся.

Тесак лишь криво усмехнулся в ответ.

Только что Март дал понять Седому, что в стае появился новый клан и три не самых слабых бойца в нём. О том, что тело Марта начало ему изменять, вожаку стаи знать было вовсе не обязательно.

Седой всё ещё смотрел с явным сомнением.

— Не слушай его! — Скал, в первый момент ошеломлённый сказанным, пришёл, наконец, в себя. — Лекова тварь пытается заманить нас в ловушку. Добить всех, кто остался в Городе! Мало им того, что случилось на Комбинате... Это он! — Палец Скала ткнул в Яна. — Он заманил нас туда!

— Неправда! — выкрикнул Ян, но Март повёл рукой, и мальчик замолчал послушно.

Теперь, когда он сам назвал Марта своим отцом, он начал вести себя соответственно.

— Ты лжешь, — спокойно сказал Март. Хотя сказанное и было отчасти правдой. Март действительно использовал Яна и ненавидел себя за это. Но собравшимся тут знать об этом было не обязательно. — Это ведь ты заманил людей на Комбинат, пообещав им еду. — Март прекрасно помнил, что слышал, стоя на лестнице Комбината перед началом сдвига. И ему не показалось, он видел в толпе те же лица, которые видел там. Сюда вместе со Скалом пришли и остатки Губителей. — Ты просто хочешь убить меня чужими руками, потому что ты — мой кровник.

Седой смотрел с живым интересом. Сложил руки на груди, отступив чуть дальше. Так, чтобы видеть и Марта, и Скала.

— Ты мой кровник, Скал, — продолжил Март. — Ты знаешь, я убью тебя рано или поздно. Семь лет ты бегал от меня как трусливая шавка… — Он помедлил, прежде чем продолжить, чуть повысил голос, чтобы слова его долетели до слуха каждого. — Ты изнасиловал мою дочь! А теперь хочешь убить меня чужими руками? …не выйдет, — сказал он тихо, а потом крикнул во всю силу лёгких: — Я вызываю тебя, Скал!