Люди Игоря не обрадовались, когда им вдруг нашлась работа, прервавшая их безмятежные будни в Тёплом углу. Но приказ о начале строительства новых цехов поступил от Лека, не от Марта. А перечить Мастеру Слова они не смели. Игорь, казалось, был даже рад кончившемуся томному безделью. Он начал терять авторитет и остро чувствовал это. Новая задача позволила вновь взять в свои руки утраченную было власть.

Марту же нужна была лишь как можно более кипучая деятельность в цехах и вокруг них, чтобы скрыть собственные шаги и от Матери, и от Лека.

Они перевозили грузы со станции на станцию. Заставляли танков, стерегущих туннели, погружать и разгружать дрезины, привлекали их к тяжёлым работам. Дёргали копателей, чтобы те рыли им новые помещения и укрепляли стены и своды старых. Март всеми силами старался, чтобы обе станции и туннели между ними находились в непрестанном движении.

Со всей снующей туда-сюда техникой и людьми было проще затеряться в общем потоке. Особенно — невысокому и худощавому парнишке вроде Яна.

Март надеялся хотя бы на недостроенной станции найти выход на поверхность, но её строительство бросили, очевидно, задолго до этого этапа. Там, где на платформе «Чкаловской» красовались вывески «Выход в город» и угадывались замурованные проходы к эскалаторам, тут просто не было ничего.

Март не терял надежды. Ян, страстно желавший вырваться из подземелья обратно, в пусть опасный, но всё же родной и понятный Город, едва спал, всё время отдавая поискам, и, облазив все возможные проходы, уголки, тупички и перегоны, знал уже обе станции и прилежащие к ним туннели едва не лучше самих Уродов. Но пока, возвращаясь в вагон Тесака, чтобы проглотить тарелку жирного рыбного супа и тут же рухнуть на мат, спать, он лишь качал головой в ответ на вопросительные взгляды Марта.

Лек, получив вожделенную энергию, подуспокоился чуть, но его состояние продолжало тревожить Марта.

В один из дней, когда работа над обустройством новых цехов уже кипела, а Ян, отоспавшись, ушёл в очередной поиск, Март решил поделиться с Тесаком идеей, занимавшей его с того самого момента, как Лек рассказал ему, будто видел людей из Ордена Равновесия.

— Скажи, Кир, — начал он, сидя в кресле и наблюдая, как Тесак снимает показания его энергетического поля. Теперь эти проверки стали регулярным, уже приевшимся ритуалом. Тесак методично и дотошно снимал показания, отмечая, что хотя энергетический фон Марта и не проседает уже так сильно, как в первые дни, когда Мать постоянно находилась рядом, но всё ещё остаётся стабильно низким и продолжает медленно падать. О том же свидетельствовал и проклятый незаживающий шрам, который Март привык уже прятать под воротом свитера. — А ты мог бы извлечь амулет Схарма? — Последнее Март проговорил едва слышным шёпотом. Лек и раньше был подозрителен, а теперь его паранойя достигла крайних пределов.

Но слух Тесака не уступал слуху леканов.

Пальцы его замерли над клавиатурой. Он забыл о вводимых данных. Крутанулся на своей табуретке, посмотрев прямо на Марта. В стёклах лётных очков Март увидел собственное отражение.

— Только не говори, что ты решил присвоить себе эту игрушку, — тихо пробормотал Тесак и, явно разнервничавшись, потянулся привычно за сигаретами.

— Нет. — От этой мысли по плечам прошла невольная дрожь. Март видел, что эта «игрушка» сотворила с Леком и уж точно не хотел очутиться на его месте. — Мне кажется… — Март оглянулся и склонился к Тесаку, заговорив ещё тише, — эта штука сводит его с ума…. Недавно он сказал мне, — добавил Март после некоторых колебаний, — будто он видел человека, которого считал уже мёртвым. Прямо тут, в подземелье Уродов. — Этого он Киру ещё не рассказывал.

Тесак замер, прекратив постукивать сигаретой о крышку портсигара.

Наконец, продул сигарету, обхватил фильтр губами и щёлкнул зажигалкой.

Пока он раскуривал, отблески пламени плясали в стёклах лётных очков.

— Думаешь, он вернётся в разум, если извлечь из него эту штуку? — спросил Тесак, наконец затянувшись.

Март коротко кивнул.

Он действительно надеялся на это. Он ещё помнил то время, когда только познакомился с Леком. Тогда тот казался ему куда более рациональным и куда менее кровожадным, чем теперь.

Март прекрасно осознавал, Орден Равновесия или нет, а Леку его армия бессмертных воинов нужна прежде всего для того, чтобы убивать.

Всех, без разбору.

Только так он мог бы поддерживать свой энергетический баланс самостоятельно, не полагаясь больше на щедрость Матери, настроения которой, как Лек теперь знал, были весьма переменчивы.

Март слишком хорошо помнил, как Лек шёл по руинам рухнувшего Комбината, и как вспыхивал, поглощая энергию, амулет на его груди всякий раз, когда танк давил ногой головы раненных.

Лек знал простой способ получить энергию.

И этот способ означал неминуемую смерть для всех, кто ещё оставался в Городе.

— Я могу попробовать, — наконец протянул задумчиво Тесак. — Губитель… Я понятия не имею, получится ли… Я по-прежнему не понимаю магии и принципов, по которым это всё работает, но попробовать можно.

— Я смогу ассистировать тебе, — поспешно добавил Март.

— Естественно, — хмыкнул Тесак, стряхивая пепел в чашечку петри и вновь оборачиваясь к монитору с графиком. — Один я на такое точно не пойду.

Закончив, он кивнул Марту, и тот приподнял кисти рук, легко разомкнув браслеты на запястьях.

Теперь, когда он уладил это, следовало найти Шеда, чтобы обговорить с ним другой вопрос. Но едва Март успел подняться с кресла, как в распахнутых дверях вагона появился взбудораженный Ян.

Глаза мальчишки блестели так, что Март всё понял без слов.

Поднёс палец к губам, призывая к молчанию, и шагнул вон из вагона, дав знак идти за собой.

Ян послушно засеменил следом, едва не обгоняя Марта. Парнишку переполняла нервная энергия.

Март чуть сбавил шаг, позволив догнать себя, обернулся к Яну и спросил одними губами: «Где?»

Ян так же беззвучно кивнул на туннель, ведущий к промежуточной станции, где обустраивалось новое производство.

— Идём, покажешь, — сказал Март еле слышно.

В дальнем конце платформы у головы состава среди сложенных с краю, готовых к погрузке ящиков, сгрудились люди Игоря и пара леканов Шеда. Сам Игорь стоял, сверяя что-то по списку.

Март подошёл, вскинул вопросительно взгляд, но Игорь лишь кисло поморщился в ответ и вновь обернулся к своим закричав:

— Грузим, грузим! Чего встали?

Люди неохотно задвигались.

Не став вдаваться в детали, Март просто хлопнул Яна по плечу и сам включился в погрузку. Если выход на поверхность находился на промежуточной станции, то быстрее всего они могли попасть туда с этой дрезиной.

Ян замялся на секунду, но тоже включился в работу, подхватывая отмеченные Игорем ящики и перетаскивая их на погрузочную платформу.

Пара леканов, переглянувшись, принялась помогать, и скоро уже на станции остался только мелкий мусор, деревянная щепа и куски картона.

— Готово? Поехали! — скомандовал прислонившийся к колонне и черкавший что-то в своих списках Игорь, и Март поспешил протянуть руку, подхватив Яна, чтобы тот не остался стоять на путях у поезда. Не без удовольствия отметил, насколько крепче стала хватка парнишки. Пальцы твёрдо сжали протянутую ладонь. От былой безвольной вялости не осталось и следа.

Дрезина, на рычаг которой встали два лекана, набирала ход. Игоря уже не было видно, он ушёл куда-то за колонны, вернувшись обратно на станцию.

Ян сел прямо на край платформы, и Март опустился рядом, оставив, впрочем, некоторое пространство между собой и мальчиком. Ян всё ещё чурался Марта и, возможно, по-прежнему видел в нём врага, который стал лишь временным, вынужденным союзником.

До промежуточной станции они добрались в считаные минуты. Но потратили ещё время, помогая в разгрузке. Нельзя было уйти сразу и тем обратить на себя внимание Уродов. Впрочем, когда в разгрузку включились ошивавшиеся поблизости танки, дело пошло гораздо веселей.

Закончив, Март отошёл от дрезины и легко вспрыгнул на платформу станции, воспользовавшись, как ступенькой, контактным рельсом.

За те дни, что они провели на станциях в поисках выхода на поверхность, Март нашёл множество целых и полуистлевших журналов и руководств, в которых объяснялось устройство подземной транспортной сети. Отдыхая в вагоне Тесака рядом со спящим Яном, Март внимательно читал эти брошюрки, надеясь в них найти ключ к тайнам метро. Теперь он знал, что такое контактный рельс, башмак, тюбинги, оборотные тупики, сбойки, перегонные туннели и многое другое. Не имея особой практической пользы, знание терминов тем не менее позволяло чуть лучше ориентироваться в этом подземном мире.

Если верить этим журналам, конструкция метро предполагала множество выходов на поверхность. Но до сего дня им пока не удавалось найти хотя бы один.

Ян явно спешил, обрадованный находкой. Попытался так же, как Март запрыгнуть на платформу, но — гораздо ниже ростом — не рассчитал расстояние, и Март снова подхватил его под руку, не дав свалиться обратно на пути.

— Не спеши, — шепнул он, воспользовавшись моментом и притянув паренька за локоть ближе, — только не суетись.

Отпустив его, он продолжил, отряхивая ладони:

— Я похожу тут, но буду держать тебя в поле зрения. Ты тоже покрутись по станции, не лезь туда сразу, понял?

Ян кивнул отрывисто. Едва не приплясывая на платформе, он с трудом сдерживал нетерпение. Март ухмыльнулся уголком рта и, заложив руки за спину, шагнул в главный зал станции.

Ещё недавно сумеречное и пустое, теперь помещение было разделено на секции установленными, собранными полностью и пока только частично станками. Март ходил по станции так, как ходил бы по Комбинату, оценивая, насколько продвинулась работа, и как скоро можно будет восстановить производство леканов.

Вокруг суетились люди. Подмастерья Лека собирали механизмы, сверяясь со схемами, искали в ещё не распакованных коробках и ящиках недостающие детали.

Яркие лампы, запитанные от привезённых Матерью батарей, освещали всё вокруг, но темнота в углах от этого яркого света только сгущалась.

Март переходил от станка к станку, оглядываясь, перекидываясь парой слов с подмастерьями и не спуская глаз с болтающегося на периферии зрения Яна.

Через несколько минут незаметно, как и приказывал Март, Ян просто исчез в дальнем конце станции. Побродив ещё немного меж работающих людей, Март воспользовался неожиданной заминкой, возникшей у одного из станков. И, пока подмастерье Лека спорил с людьми Игоря о какой-то недостаче в прибывшем только что грузе, Март скользнул туда, где несколько минут назад исчез Ян.

Там освобождённая от чугунного тюбинга стена станции обрывалась свежевырытым проходом в небольшое прямоугольное помещение, явно созданное копателями совсем недавно и лишь частично укреплённое их цементирующей слюной.

В дальнем его конце угадывался обвалившийся пласт грунта, за которым темнела непроницаемо чёрная дыра.

Март осторожно шагнул к проёму. Под подошвой заскрипела каменная крошка. Порода в этих туннелях была невероятно плотной. Из тёмного провала показалось вдруг бледное лицо Яна, и Март пошёл уже уверенней.

Если в свежевырытой комнате слабо флюоресцирующая слюна копателей на стенах ещё давала какой-то свет, то в узкой и тесной щели обвала было совершенно темно. Однако Ян схватил Марта за руку и уверенно потащил его дальше, а буквально через пару шагов они оказались в другом помещении, таком же тёмном, но гораздо более просторном. Ян отпустил его ладонь.

Модифицированные глаза лекана позволяли Марту рассмотреть, как мальчишка ощупью, вытянув перед собой руки и, прежде чем ступить, прощупывая каждый шаг подошвой, пошёл туда, где Март мог различить приоткрытую металлическую дверь и ведущие куда-то наверх ступени.

Понимая, что ориентируется в темноте гораздо лучше парнишки и теперь — его очередь служить проводником, он тихонько взял Яна за плечо и направил в нужную сторону. Шаги парнишки стали увереннее, а когда рука нащупала во тьме поручни лестницы, Март и вовсе отпустил его плечо, позволив Яну самостоятельно идти по ступеням.

Они прошли один пролёт, и уже за ним стало гораздо светлее. Свет пробивался из-за такой же двери, какую они миновали при входе. Ян скользнул в приоткрытую створку, Март с трудом протиснулся за ним, и они оказались в очень длинном и узком помещении. По краям его, давая свет, шли вертикальные решётки вентиляционных отверстий.

Ян стоял, выпрямившись, едва задевая макушкой потолок, а вот Марту пришлось согнуться в три погибели. Судя по тому, что этот коридор протянулся на всю длину станции, а через вентиляционную решётку видно было стоящую на рельсах дрезину и разгружающих её людей, они находились прямо над цехами.

Пригибаясь, чтобы не удариться головой, Март подошёл ближе к решёткам и увидел вдруг Лека. Тот стоял на платформе чуть в стороне от дрезины и смотрел куда-то в туннель с отсутствующим видом.

Март поспешил отойти подальше, пока Лек не заметил его. Мастер Слова обладал невероятным чутьём.

Ян в нетерпении тронул Марта за рукав, кивнул на дальний конец коридора. Март послушно пошёл туда. Парнишка, которому не приходилось пригибаться, быстро его обогнал. Но и этот отрезок пути скоро кончился, выведя их в маленькое помещение, целиком занятое двумя огромными вентиляторами. Большие красные лопасти медленно, неохотно крутились.

Март с облегчением выпрямился. Здесь потолок уже не скрёб макушку, но вокруг снова воцарилась почти непроглядная темнота. Свет из пройденного ими вентиляционного канала был слишком слаб, и что творится за парой вентиляторов, было уже не разобрать.

Ян, очевидно, уже не боясь быть услышанным, вынул из кармана куртки маленький фонарь с ручным приводом, жучок. Они не пользовались популярностью в Городе. Гораздо более надёжная вещь, чем любой электрический прибор на батареях, они зато издавали громкое жужжание, а значит, не годились для засад и тайных вылазок.

Ян нажал пружинный рычажок на маленьком металлическом корпусе, фонарик зажужжал, и по стенам заплясал нервно дрожащий луч света. Марту он скорее мешал, но Ян зашагал увереннее. Они прошли узким проёмом меж двух плотно притиснутых друг к другу вентиляторов, и луч выхватил из темноты коридор ещё более длинный, чем предыдущий. Их шаги эхом прокатывались по стенам и возвращались, отражаясь от чего-то впереди. Уже через пару минут Март разглядел в сгущающейся темноте перед собой массивную металлическую дверь. Толстая и тяжёлая, она стояла приоткрытой. За ней угадывались двигавшие её поршни.

«Повезло», подумал Март, прикинув, что такую дверь смог бы сдвинуть с места разве что танк.

А прямо за дверью обнаружилась уходящая вертикально вверх, укреплённая такими же, как в туннелях метро, тюбингами шахта и лестница, ведущая куда-то во тьму.

— Дай-ка… — Март протянул ладонь, и Ян вложил в неё фонарик.

Март быстрее заработал рычагом, добившись луча гораздо более плотного и яркого, но даже он не смог добить до потолка этой вертикальной шахты.

— Надо подняться, — пробормотал Март, изо всех сил жужжа фонарём и пытаясь рассмотреть хоть что-то, — проверить, есть ли там выход.

— Я проверил, — ответил Ян. — Выход есть. К востоку от реки, у какой-то рощи.

Март замер, прекратив жать рычажок фонарика. Жужжание смолкло.

Воцарилась полная тьма.

Март медленно обернулся к мальчишке.

Тот стоял растерянно, дезориентированный вдруг наступившей темнотой. Таращился перед собой, силясь увидеть хоть что-то, а Март всматривался в его лицо, которое мог различить, несмотря на практически полное отсутствие света.

Этот мальчик был наверху. Он нашёл выход и мог бы сбежать. Исчезнуть, оставив их всех тут.

Но он вернулся.

— Март? — с лёгким испугом в голосе спросил Ян, когда так ничего и не смог разглядеть.

— Извини. — Март снова нажал на рычаг, заставив фонарик заработать.

Ян невольно поморщился. Свет, ударивший в его сторону после почти абсолютной тьмы был слишком ярок.

— Извини, — повторил Март. — Ты молодец.

Ян неловко передёрнул плечами, явно смущаясь похвалы.

Но теперь им следовало действовать очень быстро.

Этот проход открылся им случайно, благодаря обвалу грунта, и копатели в любой момент могли зацементировать его.