Устин Перепёла приехал в Преображенск на исходе первой зимы 90-го года. Приехал тихо и незаметно. Спал в сараях, ел с ладони, да всё просился на службу к «государю-севастократору». Разумеется, все, кто слышал, понимали это по-своему, и слали конопатого чернорусса то уголь жечь, то лёд на реке рубить… То просто слали. И Устинка не чинился. Делал исправно всё, что велели, но сам старался с каждой работой оказаться поближе к царевичу. Где-то через месяц (эти дела тогда никто не считал и не отслеживал) умудрился-таки Перепёла попасться на глаза Петру. Чем там смог байстрюк привлечь внимание севастократора — то Олёше было неведомо. Но токмо дав черноруссу открыть рот, юный правитель попал в тенета, что твой птенец. Перепёла враз наплёл ему, что без его, Перепёлова участия, царевич и шага ступить не сможет.

«Надо признать, что Устинка в чём-то прав, — осадил сам себя никанец. — Вся надежда у Петра Алексеича в этой земле на злато. А уж байстрюк-людолов на этом деле собаку съел. Не один год он охотился на потайных старателей, самолично излазил все верховья Зеи и Селемджи. Желтуга… ну, про неё он, хотя бы, ведает немало. Главное, что дело старательское Перепёла знает преизрядно, знаком со многими людьми».

Конечно, Устин пришёлся в Преображенске ко двору. Демид Дурновский честно, по Ряду, прислал царевичу чертёж земель Темноводских, в коем проименовал все золотоносные ручьи, натыкал красных крестов — но и всё! Ближники Петровы даже не ведали, как подступиться к новому делу. Куда ехать, что говорить, как за старателями смотреть. А у людолова имелся готовый план. Доходчиво и в мелочах поведал Перепёла то царю…

И поставлен был головой над всем старательским надзором. Едва сошел лёд, цельная рота бутырцев села на дощаники и добралась до Северного. Дуланчонка улещили подарками, грамотой от имени севастократора, и тот дозволил московитам разбить стан выше по реке Зее. Уже оттуда Перепёла начал ездить по рекам, речкам и ручьям, выискивая старателей и знакомя тех с новым укладом. Половина золота севастократору — и ты чист пред его законом. Гудели мужики, но не больно-то погудишь под десятком пищалей. Как степлело совсем, людолов начал самое излюбленное — охоту на воров. Он уже подучил бутырцев, и в разгон устремились сразу несколько ватаг. Споймали потайных старателей изрядно. Кому-то Перепёла дозволял покаяться и стать честным золотодобытчиком (изрядно пополнив свою личную мошну), но большинство вёз на Сунгари.

В разгар лета добрались до Желтуги. Там случилась уже целая война — половина полка Патрика Гордона (со стариком-немцем во главе) отправилась душить воровскую вольницу. Едва-едва дощаников смогли собрать на такую ораву. То, что замыслил ещё Демид, свершил Устин Перепёла. Крови пролито было немало, но воров основательно разогнали. Зато золота и пленников на Сунгари привезли — аж борта трещали.

Тогда-то Устинка и предложил придумку, которая показала, что он не только про старательство думать горазд. Олёша сам был свидетелем той беседы, да Перепёла и желал, чтобы его многие услышали. От того и напросился в Думу, да слова попросил.

«Ведаю я о бедствии, что имеет вы, — начал он. — Землицы наш щедрый государь верным людям своим отмерил немало, а работать на ей некому».

Это он ловко подметил. Полей да лугов Пётр Алексеич раздарил на несколько тысяч десятин, а работники с Амура почти не шли. Наверное, и сотни батраков на Сунгари не поселилось. И было их так мало, что они сами условия работы назначали. Ежели не по норову им — то снимались и шли к следующему землевладельцу. Бояре московские от такого багровели, а поделать ничего не могли. Дарёная землица пребывала в запустении и не грела их сердца.

«Поял я на Зее, Селемдже, Желте да Невере до трёх сотен греховодников, что отреклись от закона, что нарушили волю государеву! — продолжал растекаться Перепёла. — Грех тот им молить не отмолить, и всея эти людишки грузом пудовым ныне на шею Петра Алексеича садятся!».

В общем, выдал Устинка такое, от чего все оторопели. Раздать воров боярам, да чтоб те землицу возделывали. И так складно обставил, что всем выгода была. У севастократора бояре пленников как бы в залог берут. А те пленники должны у новых хозяев свою цену отработать. И дурню понятно, что умеючи этот долг на потайных старателях можно до гробовой доски держать. И в новые долги вгонять. В отличие от вольных людей, этим идти некуда. Конечно, Темноводье огромно и дико, можно сбежать… Тогда и решили всех воров каленым железом в щеку клеймить.

Это уже не Перепёла. Бояре сами додумались. И с той поры они людолова так полюбили! Да и Пётр Алексеич руки довольно потирал: вместо расходов на воров всё для казны новой прибылью оборачивалось.

Конечно, такого Русь Черная стерпеть уже не смогла. Демид сам бросил игру в молчанку и к осени в Преображенск съездил. Ругань вышла знатная.

«Вы пошто людей холопите⁈ — Большак отказался садиться за стол и кричал стоя. — Да ещё всех подряд! Не по-людски это! Не воры ж кромешные, многие по глупости али по нужде от семей оторвались и на прииски подались».

Царевич тогда ждал Большака. Подготовился. Да и жизнь на Черной реке он уже изучил преизрядно.

«Нельзя, значит, Демид Ляксаныч? — сузил глаза севастократор. — А то, что вы такоже делает — это, значит, правильно? Шлёте на островки пустынные, приказываете живность морскую бить! Вам можно?».

«Ты не ровняй! — видно было, что Дёмку задело за живое. — Мы не всех! Дуралеев юных по домам разгоняем. И острова теи ворам для исправленья дадены. Вы же всех поголовно в ярмо загоняете! И клеймы! Клймы, яко скоту прижигаете! Где ж такое видано!».

«Вор должен кажен день помнить о том, что он вор. И все вокруг должны это видеть» — холодно ответил Пётр.

«Как же он к жизни в людях вернётся? — Демид качал головой. — Инда вы и не думаете им волю возвращать? Устинка! Нешто ты такое удумал⁈».

Надзорный голова стоял чуть в стороне от Петра, оттеснённый боярами и был красен, как рак. На его белёсом лике краснота враз становилась приметной. Большаку он ничего не отвечал, только зубами скрипел.

«Ты больно-то не ори! — царевич резво вскочил с кресла, дергая щекой. — Этот человек теперь служит мне и перед тобой более ответ не держит».

Уехал Демид в душевном раздрае, а мальчишка-царевич торжествовал. Он-то одно и хотел показать Большаку: не захотел вот с ним в дружбе жить — так он, царевич, и сам отлично справится. И, коли по чести, было от чего так ему думать. Перепёла же, вдохновенный, принялся севастократору новые придумки излагать.

Как пошли в казну первые доходы, по его совету прямо недалече от крупных приисков выросли лабазы со стражей из бутырцев. А в тех лабазах еда, различные припасы, дорожная справа, да приспособы для старательского дела. И, разумеется, вино хлебное. Не в далеких острогах, а прямо недалече от золотых ручьев. Бери, старатель, всё для труда своего! Только, конечно, по совсем другой цене. И прибылей от тех лабазов хватало и казну пополнить, и укромную кубышку людолова. Олёша как-то не утерпел и наговорил царевичу на надзорного голову, что тот часть прибылей ворует, даже особо не таясь.

«Такому бы самому клеймо прижечь».

«Эх, Олексий! — царевич не скрывал улыбки. — Да пущай его ворует! Когда он мне вдесятеро больше приносит! Никто столько казне не помогает: ни ты, ни любой из бояр. Все бы такими ворами были!».

Осенью 90-го года стало ясно, что в ту страду Перепёла собрал золота столько, сколько в Темноводье отродясь не собирали. Пётр Алексеич даже решился отправить три пуда золота на Москву. Смотри, мол, венценосный брат, как годно младший Романов за дело взялся! Конечно, как Дурной за Камень он тащиться не стал. Один из дядьёв, Лев Нарышкин, доставил тяжёлые мешки в Удинский острог и там поручил отослать их в столицу. Опять же, наперёд к царю послали вестника с подробной описью (чтобы, значит, золото в дороге не «усохло»).

Как леса зажелтели, двинулись из Преображенска на Амур дощаники. Люди Петра щедро скупали припасы на долгую зиму. Своего-то хлебушка почти не было. Клеймёные воры-холопы, конечно, засеять ничего не успели. Только лишь поля подготовили, да сена накосили с избытком. Олёшу тоже послали за покупками — в Болончан. Ведь никого иного из ближников севастократора в том «вредном» городке не примут.

Никанец в Болончане задержался: у Муртыги-Маркелки Дурновского жена очередную дочку родила, на крестины даже Злой Дед заскочил.

Задержался, в общем, лекарь…

Во время очередного застолья, Олёша не утерпел и нажаловался на успехи людолова. Именно нажаловался! Ему обидно было, что черноруссы не могли столько собрать, а у Перепёлы вона как ладно вышло. Демид, как обычно, молчал и только в кружку смотрел, а Иван Иваныч тонко рассмеялся.

«Эх, Лёшка-Лёшка! Ну, ты-то, навродь, не балбес человек. Меня вон даже с того света возвернул… Нет, паря, ничего мудрого в том безродыше нет. Иль мыслишь, больно сложное это дело: людишек золотой лихоманкой поманить? Тьфу! Сами бегут, языки набок! Сашко Дурной, светлая память ему, сам старательское дело сдерживал. Хочь, и богатство, а видел он в том угрозу великую всему Темноводью…».

«И верно видел» — влез мрачный Демид.

«Да, кажись, верно… Ты потому царёнку всё злато и отдал, Дёмка? Так?».

Большак промолчал.

«Угу, — сам себе что-то пометил в голове старик. — Тугудай тоже до того злата не особо охочь был. Ну, и Дёмка… сам видишь. Так что не страдай, паря. Не молодец твой Перепёла, а балбес. В скорости ему это аукнется. Ещё царёнок его за вихры оттаскает, когда золота не станет».

Никанец выразил сомнение: как, мол, не станет? И тут уже влез Орел-Муртыги.

«А как всего не стаёт, Олёша, — улыбнулся он своим губастым ртом. Подтянул поближе туесок с поздней водопьянкой. — Вот гляди, ягод сколько. Черпаешь первую горсть — вона как много! В рот не влезет!».

И Маркел с усилием, но запихал себе в рот полную пригоршню голубых ягод, доказывая неверность своих же слов. Прожевал довольно и продолжил:

«И вторая горсть будет щедрой. И третья. А потом уже нехватка образуется. Затем вообще по ягодке выколупывать придётся. Чем жаднее ухватишь сегодня, тем меньше останется к завтрему. Только злато не ягода — на новый год уже не народится».

Ивашка Иванов кивнул, но не смог не съязвить.

«Ты, Маркелка, лучше саблей маши, а не рассуждай. То у тебя ладнее выходит. Завтрему… Твое завтра еще на десятки лет может растянуться. Не успеет Перепёла опростоволоситься. А я уже про новый год речь веду. Ты ж видел, Лёшка, как людолов обобрал старателей! Половину шихты — царевичу, на остальное продал жратвы да прочего втридорога. Не так уж и выгодно золотишко мыть. Особливо, когда не горстью черпаешь, а ягодки выколупываешь. На старых приисках уже целые берега скапывают, да в воде моют. Десятки пудов грязи — за кисет золотого песку. А потом приходит твой распрекрасный Перепёла и почти всё изымает. Ох, не пойдут людишки в новое лето на златоносные ручьи. А ещё вернее: потянутся они в потайные старатели».

«Чтобы потом им на щеке воровской знак выжгли?» — передёрнулся Олёша.

«Ну… Народ на Амуре рисковый, шубутной, — хмыкнул Ивашка. — Да и каждый верит, что уж его-то недоля обойдёт…».

Когда лекарь-советчик вернулся в Преображенск, там уже началась новая напасть: побеги клеймёных холопов. Нет, они и летом утекали (потому и клеймить их начали — чтобы легче найти). Но осенью беглецов стало больше. А ловить их, наоборот, не выходило. А ещё в окрестных лесах всё чаще стали замечать охотников из местных.

«Это Демид мстит за поруху чести своей! — надрывался на советах людолов. — Вишь, нахрапом не вышло, так он своих натравил. Того же Алхуна. Я ведаю: тот гиляк горазд на подлости. Видит бог, это нехристи сюда пришли и пленных воров сманивают!».

Пытались споймать того Алхуна (или кто там еще в лесах погуливал), но всё неудачно. Бутырцы хороши в чистом поле, тогда как для местных леса — дом родной.

Олёша ждал всю зиму, чтобы самолично увидеть: сбудутся ли предсказания Злого Деда. Но, оказалось, что Перепёла не сидел, сложа руки. Спелся он с боярином Долгоруковым, и вместе они учинили следующее. Ко второму ледоходу в Албазине, Темноводном, Северном и даже в Болончане были открыты мытные столы. Каждый столоначальник изо всех сил принялся сманивать людишек на старательский труд. Тем, кто решался, выдавалась бумага о законности их старательского труда. Поскольку манили, в первую очередь, людей небогатых и неприкаянных, то им предлагали снаряжение под будущее золото либо деньги в рост.

В столах даже пытались вести учёт тому, кто да где будет золото мыть.

«Устроим объезды, — воодушевлённо вещал людолов. — У кого нет бумаги с печатью — тот, значит, вор. Таковые пущай либо отступное платят и бумагу берут, либо брать их в оборот!».

И Перепёла радостно хлопнул себя кулаком по щеке, будто, тавро ставил.

…Вот после того и стал он окольничьим у севастократора. Новым советчиком.

Хорошим.

«А я, получается, плохой» — вздохнул Хун Бяо.

Ему вот не пришло в голову предложить везти в Москву не золото, а сразу никанские товары. А Устинка удумал. И товары за Камнем те дюже нужные, и выгоду Перепёла изыскал. Даже тут изыскал.

«Берём плиту чая, государь, — жарко наговаривал Петру людолов. — Даже в Чосоне за три ефимка, не более. Ежели в золоте — то где-то полтора золотника. А на Москве сколь фунтовая плита стоит? До восьми рублей! От и можно в отписке в приказ Чернорусский указать, что прислано с Амуру-реки чаю никанского на пять золотников!».

«К подлогу меня склоняешь, пёс⁈» — вспылил царевич.

«Да где ж подлог, государь-севастократор? Где ж подлог⁈ — возопил Перепёла, ибо Пётр Алексеич уже успел того и за вихры ухватить. — Чай-то всамделишный. И цена на него торговая, честная. Значит, всё правда и есть. Поял ты с амурских речек полтора золотника, а привезёшь на Москву пять! Стараниями твоими та цена утроится. И, коли это дело мы со старанием провернём, то наши прошлые три пуда золота можно в десять пудов оборотить! Согласись, государь, подарить царю Фёдору Алексеичу десять пудов золота, хоть, и в товарах — это дорогого стоит».

И вот уже разжалась царственная рука. Выпустила вихры.

Хороший советчик, Перепёла. Не чета другим…

…Но сегодня людолов в гостях у севастократора выглядел не особо радостным. Да и Пётр Алексеич смотрел на того невесело.

— А, лекарь! — протянул тот и поманил никанца. — Подь поближе, тебе тоже не помешает послушать. Повтори-ка, Устин!

— Да, что повторять… Амур торг вести не желает. Хлебом с гречей да гаоляном кое-как ещ перебиваемся. А полотно не дают! И Дуланчонок, и Шуйца из Болончана в голос твердят, что и бязь, и саржу даурам распродали, а остатнее на ярмарке сбыли. Темноводный железо зажимает. Топоры, косы, ножи и прочее скованное ещё готовы продавать, а крицы — ни-ни. Примерно такоже и с прочими товарами. Пушной торг ещё впереди, но чую — и там Преображенск заобидят!

Да, не задался у Перепёлы 91-й год. И золота у народа выжал поменьше (не так, конечно, как предрекал Ивашка, но заметно поменьше), и теперь черноруссы ничего на то злато продавать не хотят. А Преображенск сильно зависел от торга. Полями округа уже обросла, но мало этого было. Совсем мало!

— Говорю тебе, государь, это Дёмка воду мутит! Дёмка и иже с ним! Закусило его ещё в том годе — от он и пакостит!

— И что же делать? — хмурился Пётр.

— А Большака менять надо! На хорошего Большака, правильного! Который верно будет руку твою держать! Чтоб исчезла свара меж двумя властями, чтобы шли они друг с дружкою, яко единая власть!

— И где ж мне такого Большака найти?

— Меня в Большаки проведи, государь!