— Это мы сейчас и обсудим. Ты настрой Петра на то, что разговор всё равно простым не выйдет. Но мы попробуем.

Князь Есиней вызвался проводить лекаря за ворота, видно было, что даур в грядущем совете не очень желал участвовать. А Демид спустил рукав, подхватил через тряпицу с угольев бронзовый чайничек и быстренько разлил по чашкам свежий чай. Ажно чёрный от густоты.

— Пейте, браты. Крепко будем думать.

Первым, конечно, шпоры в коня беседы всадил самый молодой.

— Да что тут думать, Большак? — вскинулся Алхун, человек из большаковской ватажки, расплёскивая чай. — Они пришли, не спросясь, ведут себя, как хозяева, никакого вежества! Указать им на то! Переменят тон, тогда и поговорим. А иначе…

«Гиляк» — хмыкнул драконовский атаман. Не по злобе, а так… Больно уже гиляки были горячим племенем. Шубутные, рисковые — в мореходном деле таковые на вес золота. Ивашка с радостью привечал гиляков на свои корабли. Но вот в прочих делах толку от них немного. Конечно, Алхун не таков, как все; не зря Дёмка его к себе привлёк. Умный парень, чтение легко превзошёл, глаз цепкий, пытливый. Хитёр, шельма! Злому Деду даже казалось, что Демид держит его при себе, как когда-то Дурной держал Аратана. Конечно, яко воин Алхун с Араташкой и рядом не стоит, но в остальном… Такой же горячий, стремительный, в любое дело все силы кидает. А, если кого любит или ненавидит — то всем сердцем.

Многим хорош был Алхун — да больно молод. То само по себе не грех. Но гиляк вовсе не знал Дурнова. Токма слыхал о нем. И почти все речи Олёши для него, как об стену горох. Так что нечего ему сейчас сказать… Ежели по-настоящему.

— Я думаю, Алхун прав.

Что? Индига⁈ Хозяин всего Низа амурского — самый близкий друг Дурнова из всех тут сидящих. Уж в кого-кого Олёша метал свои стрелы, так это в Дёмку и Индигу. И надо же…

— Не во всём прав, но в главном: мы не должны меняться ради них. И то, что нам тут Хун Бяо наговорил, не должно размягчить нашу волю. Коли уж Сашико сквозь года попросил за этого Петра — мы можем помочь. Но завтра следует ясно и гладко рассказать ему, как положено жить на Черной реке. И уж коли примет наши правила — то милости просим.

Артемий-Ивашка ажно закашлялся, пряча подступивший смех. А смеяться учал, когда представил, как черноруссы выставляют свои условия царскому брату.

— Ну, а коли не примет он твоих условий, Индига? — наконец, спросил старый атаман своего приятеля-надзирателя.

— Тогда выставить его из наших земель, — спокойно ответил тот.

— Вижу, Иван Иванович и тебе есть, что сказать? — вклинился в разговор Демид.

— Есть, паря… Есть. Сегодня, в шатре том порадовали меня твои слова, Демид Ляксаныч. Верно всё сказал. Только ныне иначе всё вижу. Вы вот лекаря никанского слушали, а главное, видать, пропустили. Памятка Дурновская, оно, конечно, да… Но не в ей дело. Олёшка-то что сказал? У Петра у этого… у се-ва-сто-кратора — назад дороги нет! Слыхали ль? Там, на Москве, он может долго не протянуть. К нам его послали, как в изгнание. И у мальчонки этого одна доля: поставить здесь, на Амуре, свою власть. Иначе — всё. Так что, никуда ты его не выставишь, Индига. В ентот раз не токма мы, но и они встанут насмерть.

— Нешто не сдюжим мы? — неуверенно бросил пятидесятник Мартын.

— Сдюжим, — кивнул Злой Дед. — Уж, ежели не мы, то те, кто за нами придут. Но вы понимаете, что это значит? Мы убьем не какого-то полковника или воеводу. Мы царевича живота лишим! Каким бы он там ни был нелюбимый. Но он Романов, в нем царская кровь! И уж тогда за нас точно всерьёз примутся. Не знаю, наплёл ли нам Олёшка про то, что новый поход на Амур готовился. Но опосля такого Москва на траты смотреть не будет и пошлёт в Русь Черную многие полки. Ясно вам⁈ Теперича нахрапом не возьмёшь! Умереть-то мы сможем. И красиво, и мученически. А вот как выжить? Выстоять как?

— Есть способ.

Ивашка аж подкинулся: Перепёла вякнул! Он-то куда? А Устинка-паскудник прямо на него смотрит, глазьями своими выпученными пожирает.

— Какой еще способ?

— Хитрый способ… атаман.

Лживый Перепёла давно уже оставил попытки называть Ивашку отцом, ибо тот такую хулу не терпел и бил конопатого нещадно. Но и по имени-отчеству тоже не именовал. Выбрал необязывающее — «атаман».

— Ну, и?..

— Надобно их упокоить. Наобещать с три короба. Даже лучше в наши земли заманить. Туда, где уже войско чернорусское сбирается! — людолов всё больше вдохновлялся от своих же мыслей. — И там, уже всей силой дать им укорот. А царевича ихнего, севастократора, то бишь — взять в полон. Станет он нашим аманатом — так никакое войско на Амур боле не придёт!

Артемий-Ивашка почувствовал себя рыбой. Каким-нибудь карпом, коий размыкает и смыкает пасть, не в силах выдать ни звука. Вытаращив глаза на паскудника, он даже не знал, что ответить. Прочие, сидящие в светелке, Москвы не видали, порядков московских не ведали — но и им стало не по себе от кощунских слов Устинки Перепёлы. Драконовский атаман же вовсе обомлел, не в силах поверить, что кто-то такое мог удумать всерьёз.

Взять в аманаты царевича! Романова!

И ведь не нехристь какой из местных таёжников ляпнул — а русский православный!

Он-то думал, что уже давно Перепёлу ненавидит. Оказалось, вот токма ныне настоящая ненависть и проснулась. Слава Богу, все вокруг ужаснулись от слов людолова почти тако же. Большак замотал лохматой головой, словно, отходя от дурного наваждения.

— Ты б, Устинка, думал, чего речёшь…

Надулся Перепёла, набычился.

— Я-тко думаю. Инда как еще решить… после слов Иван Иваныча.

— А я ещё говорить не закончил! — резко вылез Злой Дед. — Просто лезут поперёк лавки… всякие. Дозволь продолжить, Большак.

Дёмка только кивнул.

— Ратиться с севастократором нам не с руки… Уговорить его уйти миром — ну, я не знаю, каким тут надо златоустом быть… Но я всё боле мыслю, что не надо им уходить. Нужен нам этот царевич, Дёмушка! — голос у старого атамана слегка дрогнул, очень уж он восхотел, чтобы парень внял его думам. — Коли примем его — то точно войне с Москвой не бывать. А это уже ценно. Вернём торговлю с Россией… Как и мечтал Дурной. И царевич-то, как ни крути, подходящий! Не боярин-воевода, что лишь брюхо ненасытное набить мечтает. Романов, как-никак. Глядишь, учнёт жить своим умом без оглядки на Москву — то и Руси Черной польза будет. И еще…

Он пристально посмотрел в глаза Демиду.

— Ещё мало нам власти Большака. Не удержат Большаки Русь Черную. Располземся на уделы, а потом и под соседей ляжем. В трудную годину нужна рука крепкая. Пойми, Демид, не в тебе дело, а в самом большачестве. Большак, он устроением занимается, а не большими делами. Вся его сила — в доверии людей. Иной же силы нет. Вспомните: Сашко Дурной тоже ведь так говорил: на Амуре должно быть двое; Большак и царёв человек. Последний в дела народные не лезет, зато ведёт дела державные. Не просит людей встать на защиту, а просто защищает. Яко князь.

— А что, не можем мы своего князя избрать? — нахмурился Индига.

— А кого? — прищурился Ивашка. Увидел, как задумался дючер и рассмеялся. — Вот то-то. Мы тут все разные. И равные. Никто под другого ложиться не восхочет. Токма представьте: Темноводный служит сынку тугудаевскому? Иль ты служишь Якуньке Молодшему? Прям служишь! А? Вот то-то же. Слишком равны, слишком разны. Лучше всего тут подходит чужак, на всех равно глядящий.

— Это где ж такое видано — чужака во власть звать? — изумился Демид.

— Бывало тако, — улыбнулся бывший боярин Измайлов. — Бывало. Русь-матушка так и появилась. Собрались роды и племена разноязыкие: славяне, чудь, весь и призвали княжить Рюрика. От того Рюрика все правители и пошли: Владимир Святой, Ярослав Мудрый, Иоанн Великий…

— И наш севастократор?

— Вообще, в царях на Москве род Романовых ныне. Но бают, что каким-то окольным путем — и они.

Артемий-Ивашка пристально посмотрел на Дурновского сына. Лицо у того было каменное.

— Ну? Что скажешь, Большак?

— Индига прав… — сердце старого атамана замерло. — И ты тоже прав, Иван Иваныч.

— И как же? — растерялся Злой Дед. — Что ж деять будем?

— Торговаться будем, — ни на кого не глядя ответил Большак.

— А есть чем торговать?

— Кажется, есть. Но то завтра станет видно.

Наутро в небо вскарабкалось долгожданное солнышко. Тучи почти разошлись, новый день даже жарким можно было назвать. В шатре собрались иначе: договариваться. Уж незнамо, что там Олёша наплёл севастократору с боярами, но ныне в шатре стояли широкие лавки, а меж ними — наскоро сколоченный стол из ещё сырых плах. Когда черноруссы пришли, их усадили, прежний голосистый боярин Иван Нарышкин ажно привстал и важно назвал каждого:

— Боярин Мартемьян Кириллович Нарышкин, боярин Владимир Михайлович Долгоруков, енерал Патрик Гордон…

Большак тоже привстал и проименовал своих. А потом все за столом затихли. Царевич Пётр — весь такой же нарядный — ни слова ещё не вымолвил.

«Ясно, — хмыкнул Злой Дед. — Ждут, чтобы мы начали. Чтобы просили, значитца».

И неприметно пихнул ногой Дёмку.

— Господине севастократор Пётр Алексеевич! — начал тот, глубоко вздохнув. — Не серчай, коли обращение мое неверно. Но мы тут не привыкли чиниться. Я — Большак Руси Черной — предлагаю тебе принять нашу страну в руки свои.

Зашевелилась вторая половина стола! Ожили бояре, начали переглядываться. Да и сам мальчишка-царевич слегка зарделся от довольства.

— Будешь ты держать власть от имени царя Фёдора Алексеевича, — продолжал Демид. — Иметь от всех нас славу и почёт… Если поклянешься радеть и заботиться о цельности и процветании Руси Черной, а тако же — что не станешь неволить черноруссов и менять наш уклад жизни.

Румянец тихо стёк с лица Петра Алексеевича. Рослый мальчишка нахмурил брови и враз стал не по-мальчишечьи грозным.

— И в чём же есть ваш уклад? — нарочито неспешно спросил он.

— Люди мы вольные. Разных языков, разной веры, разного порядка жизни. Кто землю пашет, кто по тайге кочует, кто морского зверя бьёт. Привыкли мы жить так, чтобы никого ни к чему не принуждать. И от угроз сторонних купно защищаемся. Слава Господу, и землицы, и лесов. и лугов в нашем крае в достатке, так что всем хватает потребного и неволить никого нет нужды.

Складно баял Большак — Ивашка аж заслушался. И это молчун Дёмка! Видать, всю остатнюю ночь не спал — готовился.

Долго описывал Демид Дурнов жизнь на Черной реке — и гостям за той половиной стола не становилось слаще от новых слов. Напротив, смурнели их лица.

— Инда нам показалось, что вы пришли договариваться, — почти оборвал Большака старший из Нарышкиных, Иван.

— Истинно так, — кивнул Демид.

— Да? — по-скоморошьему изумился Мартемьян Нарышкин. — А кажись, вы нам условия выставляете. Ровно, после ратной победы.

— К вам приехал родной царёв брат! Романов! — это уже и Долгоруков открыл рот. — Облачённый высшей властию севастократора! Да вы должны молить его не гневиться и милостиво принять вас под руцу его!

Демид вздохнул.

— Этак мы уже вчера поговорили, — мрачно ответствовал он. — Надо ли по новой начинать? То, что я допреж сказал — останется неизменным. То — наше условие, и на нём мы встанем неколебимо.

Севастократор раздраженно махнул рукой, затыкая уже раззявленные боярские рты.

— Так зачем же ты позвал меня, Большак? — долговязый Пётр аж вперед подался со своего кресла. — Какая мне корысть с твоих слов?

— А я поведаю, господине, — с лёгкой улыбкой кивнул сын Дурновский. — Нам всем ведомо, чем дорога для вас землица наша.

Большак встал и особым голосом сказал:

— Мы отдадим тебе всё наше золото, Пётр Алексеич.

Тут уже все за столом забыли, как дышать. Черноруссы тоже. Ивашка обомлел: как же так⁈ Злато! Главное богатство их земли, на него ж всё потребное скупается! Но Демид сказал именно это. И он не шутил, не лукавил.

«Это что же деется… — растерялся старый атаман. — Как же мы теперь?».

Он помнил, как давным-давно Дурной, сам тайну золота людишкам открывший, всё говорил о том, какое это зло. И Дёмка те речи слышал и, кажись, восприял. По чести, говоря, последние годы с им (с золотом, то бишь) и впрямь мороки стало много. Добычи уж не те, а воровства вокруг его много. Даже душегубство стало нередким.

«Но ведь то золото…» — качал головой Ивашка.

На той стороне стола сумятица возникла иного рода.

— Что значит «отдашь всё золото»? — настороженно уточнил малолетний севастократор.

— То и значит. Без лукавства. Покажу все прииски, все ручьи и речки золотоносные. И всему народу объявлю, что золото отныне твое. Ты за им следить будешь и его же собирать, да царю отсылать.

— И много тех… приисков?

— Десятки, севастократор. И здесь, на Желте, и на Зее, и на Селемдже, и на Бурее.

— И все золотоносные земли ты передаешь мне?

— Э нет. Не так ты меня понял, Пётр Алексеич. Золото, оно ведь где только не находится. Может быть, даже у нас под ногами, ежели покопать, то можно его намыть, — московиты дружно уставились себе в ноги. — Так мы и без земли останемся. Нет, достопочтенный, землёй у нас владеет тот, кто на ней трудится. Твоим же будет золото.

Севастократор кивнул.

— Уж, как ты им распорядишься — то твое дело. Вправе, всех старателей прогнать и самолично золотишко мыть. Но я бы тебе не советовал. Так и людишек легко озлобить… да и больно хлопотно сие. Это, когда я малой еще был, старатели могли просто песочек речной полоскать и шихту в кошели насыпать. Ныне лёгкое злато всё повыгребли. Теперь мужички всюду ямы роют, да ищут след золотой. Когда находят — то весь берег выкапывают да процеживают. Иные и вглубь тайги идут копать, но то еще труднее. Ежели проточной воды под рукой нет, то золото никак не намыть, надо землицу на себе до ручья тащить, промывать… Конечно, и посейчас кто-то находит неизведанные золотоносные ручьи. От тому везёт, он за лето чуть ли не дюжину шапок шихты намывает. Но редки такие чудеса стали. Почти для всех нынче это нелегкий труд, Пётр Алексеич. Лучше оставить его тем, кто в том деле сведущ. И брать с них подать. У нас ещё отец поднял её высоко — до одной трети.

— Одной трети? — старший Нарышкин изумился. — Одна треть… кому?

— В казну.

— Любой мужик сиволапый оставляет себе две трети добытого злата? — боярин едва не потерял дар речи.

— Конечно, — Демид явно не понимал, чему дивятся московиты. — Они же трудились. Это их промысел. Так-то у нас в казну отдают одну двадцатую от доходов. Токма за золото и пушнину требуем третью делиться.

Нарышкин с умыслом так посмотрел на царевича, и тот кивнул.

— Такое тягло недопустимо, — твердо заявил он. — Чтобы мужичье распоряжалось золотом само! Да еще оставляло его у себя более, чем государю отдает! Я-то думал, что они треть у себя оставляют. С этим я бы еще смирился…

— Пётр Алексеич, так дело не пойдёт, — Демид развел руками. — С таким тяглом ты без работников останешься. Кто же захочет, почти полгода стоять в ледяной воде, чтобы потом большую часть добытого отдавать. Бросят людишки золотой промысел. А ещё вернее — учнут вести дела тайно и пускать шихту в обвод. Торговых дорожек у нас много, все не перекрыть.

— На дыбу отправлю хитрых да строптивых! — стукнул царевич кулаком по подлокотнику. — Первых на дорогах вывешу, остальные ужо остерегутся!

Демид исподлобья поглядел на малолетнего Романова.

— Ты на Черной реке, царевич. И поостерёгся бы подобными обещаниями разбрасываться. Не любят у нас такого.

— Ты царскому сыну смеешь указывать⁈ — заорал, кривя лицо, рослый мальчишка. И с такой яростью, что в оконцове его голос дал предательского петуха.

Пётр сам смешался, побагровел лицом и собрался уже кричать нечто такое, после чего уже ни о каком Ряде с Москвой и мечтать не придется…

— Половина.