Мальчишка неплохо держался. Даже жилка на лице не дёрнулась, хотя, ясно, что весть о новом враге застала его (да и всех застала!) врасплох. Ехали учинять правёж средь воров, ехали малой силой, а наткнулись… А на что наткнулись-то? Надо бы поспрашать. Только Дурнов сын умудрился его опередить и насел на Есинейку с расспросами.

— Да ну, может, и не войско… — удерживая узду нервной кобылицы дивной красоты, ответил даур. — Может, какая орда. Только сегодня до городка добрался орочон. Конный, из хонкоров. И рассказал, что по Шилкару идет огромная толпа. По его словам, тьма народу. Много мужчин, много оружия. Но коней нет. И олешков — тоже нет. Мартын про то уже скаску записал, мы с утра думали к вам струг отправить…

Есинейка задумчиво оглядел чалящиеся к берегу дощаники.

— А вы знали, выходит?

Дёмка-След метнул на Ивашку стремительный взгляд и покачал головой.

— Нет, князь. Ничего мы не знали.

По-даурски ответил, то ли от вежества, то ли, чтобы он не понял?

Да только он понял. Хотя, есть грех — инородской речью так толком и не овладел. Ни даурской, ни гиляцкой (хотя, на его кораблях ныне чуть ли не каждый третий гиляк), ни тем паче дюже чудной курульской. Вот таков он человек, Ивашка Иванов сын.

Ивашка. Драконовский атаман за полвека напрочь забыл, что это имя ему чужое. Токма на него и отзывался. А вот последние годы вдруг в мыслях своих принялся называть себя не иначе, как Артемием. Да еще и Василичем.

«Не иначе, как смертушка подбирается, — хмыкал он в седую бороду. — Ищет меня по имечку. Я и не прячусь. Самому, ведь, на том свете к родной семье прибиться охота».

Хотя, родовое имя Ивашка по-прежнему не произносил даже шепотом, даже в мыслях. Так оно надежнее. Да и Смерть-Старуха пущай потрудится, поищет…

— Иван Иваныч! Атаман!

Артемий-Ивашка внезапно понял, что его окликают. И не в первый раз. Ушел в думы свои — да забыл про всё вокруг.

Старость, мать её!

— Не ори, — огрызнулся Злой Дед. — Не глухой, чай!

— А точно? — не остался в долгу Дёмка. Ишь! Раньше такого за ним не водилось. Значит, не в покое мальчонка.

— Надо думать, что делать!

Атаман скривился от шума.

— Далече ли та орда? — поворотился он к Есинейке.

— Сказали, что ещё по Шилкару шла. Но таёжный человек тоже не один день до нас добирался. Так что за то время, могли и до Амура дойти. Может, уже до Урки дотопали!

— Всё одно неблизко, — улыбнулся Артемий-Ивашка. — Так что горячку пороть не след. Давайте-ка посидим, покумекаем.

По правде говоря, больно сесть Ивашке хотелось. Ноги крутило — жуть, хотя, и так, самую малость прошагал. Не слушаются ноги в его годы. Ноют, яко бабы. Ну, хоть в руках еще крепость какая-никакая сбереглась. Как же складно вышло, что уже дюжину лет его приписали к корабельной службе! Коли пожелаешь: хочь весь день не ходи.

— Послал ли ты, княже, конный дозор по берегу — примечать чужаков?

— Мартын послал, — коротко ответил Есинейка.

— Значит, делов у нас осталось всего два, — улыбнулся дырявым ртом Злой Дед. — Темноводье упредить, да к встрече гостей готовиться. Прикажи, Есиней, все запасы, всю скотину, всех людишек — в острог сводить. Хотя, можно баб да детишек в леса увесть — как вы, дауры в дальние года и делали.

Князёк промолчал. Молоденький тож. Он те кровавые времена ежели и помнит, то слабо. Коли его родню тогда Хабара не поубивал, то, может, и зла не держит.

«Эх, как же мы тут кроваво начинали… — Артемий-Ивашка сам изумлялся делам 40-летней давности. — Свезло нам, что удалось поворотить в иное русло».

— Иван Иваныч! — тоскливо подал вновь голос Дёмка Дурнов, возвертая атамана к делам суетным.

— Что тебе, «Иван Иваныч»⁈ — враз вызверился Злой Дед. — Второе дело указать? Так сам ужо додумайся — ты ж у нас Большак! Скаску Мартынки следует приказами дополнить и нынче же отослать. Чтоб, значит, исполчалась Русь Черная. Готовилась к худшему… Но, авось, попустит.

Он с прищуром оглядел Демида.

— Я вот подумал, что надобно тебе самому ехать, паря. Ты у нас всему голова — тебе лучше и вставать во главе всей силы ратной. Плохо в такой час тревожный землю обезглавливать.

Но тот, будто, воды полон рот набрал. Молчит, весь набычился. Сразу понятно — его отъезд даже не обсуждается.

— Ну, понятно… Тогда садись, Дёмка, и прописывай все указы. Как к встрече готовиться, где силы сбирать, кому воеводить. Последнее — особо важно. Многоголовье, оно хуже безголовья. А мы с князюшкой пойдем острог к обороне готовить.

Есиней с Дёмкой тревожно переглянулись. Мальчишки совсем. Сыну Дурновскому сколько? 35? Или еще меньше? Даурский князёк хорошо если годов на пять-шесть старше. Ничего они не знают… Нет, оба помнили войну с войском из-за гор. Но они помнили славную победу Большака Тугудая. Помнили, как бежали остатки царского войска. И верили, что всё! Закончилась свара с нелюбимой матерью-Россией. Мол, там всё поняли и отстали…

«Эти мальчишки ничего не ведают о Московском царстве, — нахмурился бывший боярин Артемий Васильевич Измайлов. — Не ведают, как властно она берет. И никогда не отпускает то, что уже взяла».

Они все просто жили. А Ивашка Иванов сын ждал. Хучь, и увлёк его Дурной думами о море-окияне, но он не забывал кажен день коситься на север и закат. Ждал.

«Дождался, старый хрыч».

Дотемна сделали немногое. Вестники обошли весь посад и велели быть наготове. Дауры и впрямь собрались уводить семьи в тайгу. Казаки Мартына-пятидесятника сошли к пристани, торговые амбары повскрывали без хозяйского спросу. Ежели видели хлеб и иную снедь — свозили на острог, составляя отписку. Глухой ночью Демид всех поднял на совет, ибо к стенам пришел первый вестник с запада.

Сообщил тот немного.

— Дозор до Урки доскакал — никаких чужаков не видать, — слегка смущенно рассказывал молодой казак под пристальным взглядом полутора дюжин глаз (притащились все, хучь кем-то командующими, даже Перепёла, паскуда безродная). — Но людей по реке видали — все бегут от Шилкара и бают, что тама чужих людей несметно.

Злой Дед, как узнал, что токма ради этой вести его и подняли средь ночи, снова вызверился и наорал на всех. Даже на казачка молоденького с раскосыми даурскими глазёнками — тот совсем сомлел. Демид, видать, чтобы не зря, значит, собирались, сразу учинил распрос о силах в остроге, стал держать совет о том, кто, как и где должон будет оборону держать на случай «ежели чего».

Они с Дёмкой привели на стругах почти три сотни воев. У Мартынки с Есинейкой ималось мало до полтораста людишек, снаряженных к бою. Даже пищалей с три десятка было. Окромя того, то ли сто, то ли двести мужичков из местных, кто драки не боится. На круг-то неплохо выходило: пять или даже шесть сотен. Крепко можно Албазин держать, ежели у ворога пушек в изобилии не окажется.

'Плохо то, что настоящих боевых отрядов у нас почитай и нету, — качал головой старик. — Всё больше охочие людишки, никакой у них слаженности, никакой готовности к приказу. Самыми опытными тут выходят казаки Мартынки да инородцы Индиги. Воины этого дючера уже немало битв прошли. Но у них ни оружия путнего, ни доспехов нет. Им бы в чащобе воевать, а не на стене…

Спорили добрый час. Потом Демид разогнал всех досыпать.

Ночью к атаману явился чёрт. Маленький, волосатый, с круглым пузиком и на тоненьких ножках.

— Чо лежишь, хмырь старый?

— Изыди, нечистый… — устало бросил Артемий.

— Не тебе меня прогонять, старик, — чёрт вольготно развалился на краю лавки. — Нечем тебе меня гнать… Грешник.

Тут чёрт прав был, конечно. Святое небесное воинство помогать ему не придёт.

— Ну, так чего лежишь-то? — не унималась нечисть, болтая гаденькой ножкой. — Пень! Гнилой пень! Гнилопень!

Чёрт визгливо рассмеялся, попутно всё норовя стянуть с атамана одеяло. И делал это так по-содомски паскудно, что Артемий начал яростно лягаться. Но в чёрта всё никак не мог попасть.

— Пень! — не унимался бесёнок. — Уже весь гнилой, а врос своими корнями! Инда тщишься удержаться? Дурак! Паук мохнатый… Точно! — черт обрадовался новой придумке и затараторил. — Пень-Паук! Пень-Паук! Пень- Паук… замотал тут всё своей паутиной… Укрыться хочешь? От самого Владыки Лжи⁈

— Нешто самому Лукавому до меня дело есть? — Артемий отвечал с ленцой, но на сердце захолодело от страха.

— Скромняга, — чёрт улыбнулся, пасть его вдруг оказалась огроменной. — Ты, Артюшка Измайлов, в нашем списке на высооооком месте вписан! Заждались мы. Думаешь, не приберём душонку твою траченную? Приберём! И пенёк с корнем вырвем, и паутину разметаем. Вхлам! И уж я тогда тебя…

Низкий лучик солнца впился пиявкой в глаз атамана, и Ивашка пробудился. На краю лавки в ногах валялся здоровущий дурновский котяра. Прижал жопой край одеяла, яростно шипел на каждый пинок атамановой ноги, даже лапой бил в ответ, но не уходил.

Сон дурной.

«Или вещий?»

За ночь Артемий-Ивашка совершенно не выспался, всё тело болело — ни сил, ни желания вставать.

«Вот и не буду» — решил Злой Дед, повелел принести ему хлеба со сбитнем прямо в светёлку и так и не вылез наружу до самого вечера.

Дни потянулись тоскливые и однообразные. Да ещё и дожди зарядили: видать, последние в уходящую осень. Ледяные, промозглые. Хучь, вообще не вылазь из своей «берлоги».

Однако ж, пришлось. На шестой день чужаки таки появились.

Острог Албазинский стоит на ровном, открытом месте. Видно далече. Вот и конных на башне заприметили сильно загодя. Дозорные тут же принялись поднимать местное воеводство. Вытащили и Ивашку Иванова сына. С хрустом в коленях поднялся он на стену, а ему уже тычут в закатную сторону.

Мутный глаз стал у драконовского воеводы, но вдаль ещё смотрел сносно. На море то было удобно, вот и ныне сгодилось. Вдали, недалече от леса, переминалось с дюжину всадников.

— Ну, вот, а говорили, что конных у них нема…

Кто это были такие, какого племени — вовсе не понять. И не только ему, старику полуслепому. Но времечко шло, а к тем конным из-за края земного выходила всё новая подмога. Верховых более не было — всё пешцы. Зато крепкие, ладные. И главное — много их. Десятки, сотни, сотни!

Москва пришла.

Дёмка Дурнов стоял рядом мрачный, как зимняя полуночь. Он не боялся, но по всему было видать, что парень больше готов не вытаскивать себя (и всех опричь) из кучи конского навоза, а идти на врага и погибать аки мученик. Нет, не подходил Демид Ляксаныч на место Большака. Хороший он парень, славный. На отца своего мало похож, а тот тоже не подарок был. Но что-то в Дурнове ималось… Непостижимое. Что помогало ему искать пути нехоженные.

«Правда, всё одно — сгинул…».

Жидковат Демид. Нет, худое слово. Он крепкий, он не отступит. И он чтит наследие отца, трудится кажен день. Но не по его плечам власть. Ни речь сказать, ни человека нужного приманить, ни схитрить ради общего дела.

«О! Вот этим Дёмка в отца!.. А ныне. Ныне, кажись, хитрить боле всего надобно».

Весь западный край заполняло московское войско — Ивашка уже не сомневался. Вон и прапоры стало видно. Большой явно полковой — широкий, с косым углом. Но имелись и поменьше. Ещё и вдали что-то мелькало.

— Демид Ляксаныч, твои очи годы не истаскали еще. Глянь-ко, что у них на прапоре такое полощется?

— Да я и сам не пойму, Иван Иваныч. Навроде человек, а навроде и конь. Или… Будто, человека с конем слепили!

— Дивно, однако, — хихикнул старый атаман, чтобы насмешкой подбодрить прочее сникшее воеводство.

Чужаки (то бишь, московиты) не спешили. Людишки ихнего войска подходили долго, неспешно. Покуда задние тащились, передовые уже начинали обустраивать лагерь — где-то в версте от Албазина. Мимо не пройдут… До самой темноты все, кто торчал на острожной стене, старательно считали врага. Вышло у всех врозь: кто и тыщу не наскрёб, а кто все полторы.

— Но там явно не все воины, — утешал своих князь Исиней. — Я и баб, кажись, видел.

— «Кажись»! — ядовито поддел его Злой Дед. — Большак, командуй-ка нам спать иттить. Задом чую, опосля уже может и не доведется…

— Типун тебе на язык, старый! — мрачно рыкнул рослый пятидесятник Мартын. На звание атамана с далеких краёв, до которых тыщи верст, ему было плевать.

Но спать пошли все.

А утром соседи незваные разбудили острог с ранья. Шум, грохот, посвисты, какие-то многоглотные выкрики… Уж на что ногам неможилось, а Артемий-Ивашка наскоро обул сапоги и заспешил на стену, придерживая поясницу и сквозь зубы костеря и чёрта, и бога.

Хвала обоим, приступа не было. Московиты сидели в своем переполненном лагере, громыхали в барабаны… в бубны, наверное. И орали! А потом, наскоро возведенная засека раздвинулась — и все албазинские защитники узрели диво дивное! Прямо из лагеря началось яркое шествие, ровно, крестный ход, каковые Злой Дед по московской юности помнил.

Впереди всех шёл на редкость разряженный мужик с ещё более изукрашенной палкой. Виду он был столь дивного, что драконовский атаман даже усомнился: а точно ли это московиты? Следом вели шесть коней в попонах ярких и разноцветных. Лошадки те (явно у орочонов или бурят умыкнутые) были и при седлах, и пистолях в чехлах; упряжь вся серебром украшена. Затем какие-то мальчишки, а вот после уже цельный отряд воинов. Восемь шеренг, идут ряд в ряд. У половины — пики вострые, подлиннее местных пальм, у другой половины — пищали кремнёвые. И идут все так ладно, так стройно! И смотрятся гордо, даже вновь набухающий дождик их никак не смущает.

Ох, непривычно выглядели те воины. И кафтаны не стрелецкие, и прибор воинский непривычен. Хотя, и наёмниками немецкими Ивашка их не назвал бы. Лица бородатые, да и вообще.

«Видно, сильно изменилась воинская наука на Москве» — с нехорошим предчувствием вздохнул атаман.

За отрядом шли ещё какие-то люди, судя по одёже — явно в званиях. У некоторых — странные бердыши, каковых Артемий-Ивашка и не видал ни разу. Опосля тянулись шесть барабанщиков, а за ними вдвое больше людишек с сиповками — вот последние и пищали на тех сиповках премерзостно. И барабаны грохотали. И воины что-то слитно выкрикивали.

На стене все от шествия глаз оторвать не могли.

Дивное шествие замерло где-то в двух сотнях шагов от ворот острога — на самой широкой улочке посада. Встали прямо в грязи, которую старательно напитывали многодневные дожди.

— Похоже, говорить хотят, — повернулся к остальным Исиней.

— Ну, значит, поговорим, — Дёмка Дурнов повёл покатыми плечами и повернулся уже кликать своих людей.

— Нет!

Артемий-Ивашка выкрикнул почти нечаянно. С самого утра ему было как-то тошно. И на воинство это петушиное тоже тошно смотреть. Дурацкий чёрт из сна ещё вспомнился с его угрозами прибрать старого атамана.

«Гнилопень! Врос своими корнями! Инда тщишься удержаться? Укрыться хочешь?» — так и звенело в его голове.

«Ох, приберут» — с нехорошим предчувствием смотрел на странных московитов Злой Дед.

А потом вдруг вспомнились угрозы чёрта: пень вырвем, паутину твою разметаем! Что⁈ Всю ту паутину, что он тут годами плёл — разметают⁈

— Нет!

Ивашка не сразу понял, что крикнул вслух. Посмотрел на решившего помирать Дёмку и понял, что крикнул-то зело удачно.

«Нет! Пусть уж меня забирают. А паутину рушить я не дам!».

— Негоже тебе, Дёмушка, по первой туда иттить. Ты у нас Большак — первый человек на Руси Черной. Сопля у них для такого посланника больно жидка. Я пойду. Всё прознаю — и тебе доложусь.

…Ноги скользили по жирной грязи и достойно выглядеть никак не получалось. Токма меха выручали. Но и те стремительно намокали и теряли вид. Узрев посольство, от «петушинного войска» отделился их старший.

«Немец» — сразу опознал Артемий-Ивашка.

Платье немецкое, ноги и лицо голое — чистый немец. И старый! Не моложе самого Ивашки.

— Поздорову, пресветлый боярин! — с лютым иноземным выговором начал тот речь. — Моё имя — Патрик Гордон. Я есть полный генерал и командующий Бутырского выборного регимента, коий ты можешь видеть… Лучший полк царя Феодора. Мы доставили в ваши земли вашего правителя, и я имею полномочия передать вам его повеление: придите и поклонитесь Севатократору!

— Кому⁈