Большак. Уже примерно два года. А всё равно не выходит так себя называть. Особливо, дома при матери. Княгиня о том ведает. Но молчит. И когда они вместе, то про дела Большаковские речей никогда не ведут.

А всё Ивашка. Тугудай ведь умирал медленно. Долгую жизнь прожил даурский «хан». Был и простым батаром у князя Толги, был управителем-бошко в империи Цин, вел целую полутысячу соплеменников против лоча… а после поверил сыну Черной реки и привёл обратно на Амур свой народ. Не без умысла; увёл людей из-под власти родовых князей. Но вернул им родину. На Амуре подчинил своей воле немало родов, вознамерился стать самовластным ханом всех амурских дауров… Но снова урезонил его сын Черной реки — и в итоге стал Тугудай вторым Большаком Руси Черной.

Больше пяти лет верховодил «хан», прогнал московское войско, укрепил рубежи, утвердил дружбу с Чосоном и с монгольской Юанью. Только нельзя жить вечно. Пришел и его срок. Тугудай долго болел, хотя, власть упорно не выпускал из рук своих. И уже тогда поплыли по стране пересуды тревожные — что же будет дальше? Главный город Руси Черной — Темноводный, но из него никто ни разу Большаком не был. Кундулар ездил по даурским родам и кричал, что «продолжит дело отца». А как Тугудай преставился, то и его преемник Номхан начал требовать себе пост Большака. Темноводный вспыхнул! Атаман городка — Федька Стригун — начал поднимать бузу и призывать всех православных идти за ним. Увидев такое, два даура в ответ даже сплотились на какое-то время.

Номхан показал, что многому научился у Тугудая; и на цинской службе, и будучи ближником Большака. Он изловил немало воровских старателей, и те указали, что были с Федькой повязаны. Тот и злато скупал, и помогал им изыскивать «сухие» пути к золотоносным ручьям в верховьях Зеи и Селемджи. Федька же начал брать в оборот таёжных орочонов, чтобы те его старателей тайными тропами водили.

Свара начиналась знатная. Ивашка тогда сам приехал в Болончан и, не желая лишний раз попадаться на глаза Княгине, через брата высвистал Дёмку, да засел с ним в корчме у пристани.

«Дурные дела назревают, Ляксаныч, — взялся он сходу за вожжи. — Беда придет — по всей Черной речке кровушкой умоемся. Никакие царёвы воеводы нам столько разору не принесут, как мы сами».

След сразу поверил. Да, ему и самому нестроение не нравилось. Федьку и его преступные хитрости вот проворонили. А вскрылось всё не к месту…

«Ох, Дёмка, не туда зришь, — покачал головой Иван сын Иванов. — Не в злате ворованном дело, и не просто в грызне меж властолюбцами. Федька да пестуны Тугудаевы заради власти тщатся пойти самым кровавым путем. Они вот-вот народы стравят: русских против нехристей. А это всё! Ты пойми, молодой: нелюбовь к чужим завсегда сидит в каждом. Иное времечко она в глуби сокрыта, а вдругорядь — выплескивает наружу. И текут кровавыя реки».

Дюже состарившийся Ивашка мрачно смотрел в пивную кружку, из которой даже глотка не сделал.

«Что же делать, Иван Иваныч?».

«Вот за тем, я до тебя и приехамши. Ты должен стать Большаком».

Демид не заорал «Чаво⁈», не расплескал пиво. Задавая вопрос, он вдруг сам всё понял. И драконовский атаман только подтвердил его страхи.

«Не буду» — отодвинул он от себя свою кружку, будто, в той плескалось зелье, делающее простых охотников Большаками. Не его это путь. Даже Муртыги поболее тянется к верховодству. А он — нет.

«Будешь, — Ивашка тоже не стал заламывать руки и крикливо возмущаться. — Окромя тебя некому. Ныне любой из больших людей будет лить воду на ту или иную мельницу. Даже братишка твой, Маркелка. А ты… Ты глянь на себя: и азият, и русский. И крещен, и требы духам тихонько кладешь. Ты — смешение кровей, ты — сама Русь Черная…».

«Мало что ль таких у нас?» — мрачно возразил След, уже понимая, куда поведет мысль атаман.

«А еще ты — сын Дурнова. Того, кто вылез из Черной реки — жалкий, мокрый, неумеха и нескладеха. Вылез в самую кровавую свару казаков с местными — и исхитрился как-то эти земли замирить».

Да… Таких мало.

Не оставил тогда ему выбора Ивашка. Пришлось кивнуть обреченно. Из-за отца. Ради отца.

В общем-то, Демиду и делать особо ничего не пришлось. Всё сварганил Ивашка. Носился по Амуру, как угорелый, говорил, склонял, подкупал — и третьим Большаком стал Демид Ляксаныч.

Сын сына Черной реки.

Федьку Стригуна с подельниками одними из первых отправили на Курульские острова — бить морских выдр, морских коров и торить морскую дорогу на полуночь. Номхан поражение принял спокойно, Кундулар было заартачился, указывая, что власть должна по крови передаваться. Но его свои же князья даурские спросили: по какой именно крови Большаковская шапка Тугудаю досталось? Да и как тот «ханом» стал?

Кровавые реки не полились. Но жизнь у Следа закончилась.

Вместо жизни началась служба.

Первым делом Демид собрал надзорную ватагу и возродил объезды городков и острогов. Тугудай это дело не очень любил. Он, если лично и выбирался, то лишь до Северного, реже — до Темноводного. На запад «хан» ходил только военным походом, а в Болончане с Пастью Дракона вовсе не бывал. Восток остался предоставленным себе, правда, в этих землях имелись свои мудрые управители — Ивашка, Княгиня, Индига, Сорокин (покуда последний не преставился). И они неплохо справлялись сами.

Но Демиду это не нравилось. Коли люди привыкнут бороться со своими тяготами сами, то после и жить захотят сами по себе. Как раз большаковские объезды и сшивают всё Темноводье в единую силу. Дощаник с надзорной ватагой, что иголка. Мечется из стороны в сторону, стягивая полотно. Стежок туда, стежок сюда.

Ватага Большака невелика. Он не может довлеть силой. Так что власть его должны принимать — и тогда всё ладится. Но уже если принимают плохо, то и от поездок толку мало. Как в Албазине, к примеру, где разброд становится великий, где албазинцы не то, что не могут дать укорот бродягам-старателям, но и сами ведут себя почти также.

Другая трудность — внешние сношения. Покуда Большак носится туда-сюда, с юга могут прибыть посланники от чосонского царя Сукчона, а то и с самых югов — от никанцев (но эти были совсем редкостью). Все-таки, когда власть сидит крепко на одном месте — это полезно.

Покуда Демид не ведал, как решить этот вопрос. Вероятно, потребен был человек ватажный, коий не будет грести на дощанике, а разместится где-то в Пасти Дракона и будет держать ответ за всех послов. Хотя, не все они приходили с моря…

— Ну, давай ужо! — выкрикнул новый темноводский атаман Фаддей Бурнос, посмеиваясь и пихая локтем соседей. — Инда ждешь, когда костры потухнут?

Фаддей был давним врагом прежнего атамана Стригуна, так что перемены во власти ему на пользу пошли. И с Демидом у него дела, в общем-то, ладились. Но не мог тот без издевки с новым Большаком разговаривать.

Что поделать, не больно весОм ныне был Большак. Слишком привыкли с ним вести дела по-свойски, по-простецки.

— Можно и давать, — мрачнея ликом, ответил След и начал.

Держать речь перед народом ему всегда было тяжко. И врут те, кто бают, что человек привыкает ко всему, а нога под сапог подстроится. Два года все смотрят ему в рот, все чего-то ждут — повелений или слов помощи — а ему допрежь всё это в тягость. С первоначалу Большак перед советом подводит строку под годом ушедшим. Так уж повелось — всегда осенью. Отчего-то русские новолетие отмечают не весною, а в сентябре. На Руси Черной стали делать так же.

Демид рассказал обо всём. О новых поселенцах, что приходят и с юга, и с запада; о том, где выдались неурожаи, где прошли поветрия; о ходе ярмарки, о законном бое пушнины и мытье золота. Поведал о последних посольствах — Чосонском и Юаньском; показал чертежи новоткрытых Курульских островов с описаниями промысловых зверей и рыб. Острова явно выстраивались в цепь — морская дорога (как и предсказывал сын Черной Реки) к новым неизведанным еще землям.

Далее уже шёл разговор по делу. Демид подводил итоги своих разъездов и перед всеми говорил о том, где хорошо, а где плохо идёт воинское, лекарское или школьное дело. Школы — это новый Большак уже сам объявил общим делом. Истребовал, чтобы своя школа стояла в каждом остроге и городке, за открытие новых школ даже выдавал вспомоществование из общей казны. В его надзорной ватаге даже теперь есть особый человек для заботы о школах — молодой, но дюже ученый священник Павсекакий (тоже из раскольников, бежавший из России). Он был единственным ватажником Большака, который не сидел за веслом. И даже не из почтения к сану. Просто больно уж дохлым был чернец Павсекакий; вся сила в ум ушла.

В этом году боле других за недочеты досталось Северному. Не только острогу, где атаманил Якунька Дуланчонок, но и северным даурам с орочонами, за которых Якунька ответ держал. Совет постановил все недочеты выправить. Коли Молодший и дале будет наказами пренебрегать, то его атаманского звания лишат, а Северный будет нового старшого искать. Более того, ежели поправа не наступит, то совет мог и сам назначить атамана-князя сверху. Такую меру удумали уже давно — но ни разу еще такого не делали. Чтобы поставить над острогом или племенем чужака…

«А может, и надо» — задумывался порой Демид. Но понимал, что мысли всегда хороши… покуда в плоть не облекаются.

— Фаддей, Номхан! Подготовили ли вы свои отряды на Таваньку? До холодов они должны уже выступить.

Номхан лишь молча кивнул, а Фаддей сразу принялся торговаться, поскольку явно не хотел отпускать людей. Таванский острог — это был главный (и единственный) замОк на новых южных рубежах Руси Черной. Вообще, в боях темноводцы дошли до Муданьцзяни, но на переговорах согласились провести границу севернее — по речке Таванхэ (которую прозвали попросту — Таванька), что впадает в Сунгари слева. Собственно, ее русло и стало границей к западу: Таванька течет по Малому Хингану, где-то в ее недрах исток теряется… там же теряется и граница между империей Цин и Русью Черной. Восточнее разграничение провели еще хуже — по хребтам гор Ваньданшань. И так, до самой Уссури, причем, оба ее берега считаются чернорусскими. Но вот до каких пределов…

В общем, землицу примучили, но толком даже не оберегали. Единственный острог поставили в устье Таваньки. Там поселилась небольшая ватага отчаянных парней из гиляков, воцзи, русских, которые пытались осесть на этой богатой, но тревожной земле. И, чтобы их поддержать, Темноводье каждые полгода отсылало туда боевую молодежь — сотни три или около того. Не драгунов! Шесть сотен конных стрелков — это было ядро чернорусского воинства, и его берегли. А молодёжь, под присмотром опытных сотников и пятидесятников, несла дозор, берегла рубежи, училась воинской науке. Их содержала казна, они даже небольшую плату за службу получали. Отслужив полгода, некоторые бойцы даже просились на новый срок — таких присматривали и потом верстали на постоянную ратную службу.

Конечно, острог в четыре-пять сотен воинов, коли случится напасть, не сможет остановить полчища маньчжуров. В лучшем случае: продержатся в остроге неделю-другую (все-таки Таванька — первая каменно-кирпичная крепость). Но острог потребен для ясного обозначения — это чернорусская земля.

Жаль, что из-за порубежной тревожности, селиться тут никто не хочет.

…Затянулся совет в этом году. Мужички уже взопрели, уже тянутся разбрестись по своим бивакам на островке, чтобы сбитня свежего хлебнуть или еще чего, в речной воде для охлаждения спрятанного. Но Большак всех расстраивает. После всего уже сказанного и оговоренного снова поднял руку и молчаливо ждет тишины и внимания.

— Ой, ну, какого тебе еще! — фыркнул толстыми губами Дуланчонок, явно подражая Фаддею.

— Последний разговор, — негромко, но упёрто сказал Демид.

Дождался, покуда все снова усядутся и продолжил.

— Золото. Воровские старатели уже на шею нам сели. Надо что-то с этим делать.

— А мы делаем! — взвился Якунька. — Ты ить и сам видал, яко мы ловко воров имаем!

Сзади энергично заболтал головой Перепёла — ему сильно хотелось, чтоб все узнали, как он цельный гурт разбойный приволок в острог.

— Согласен! — не стал спорить Демид. — После разгона тайной кодлы Стригуна на Зее стало полегче. Но на западе беда совсем. На Желте-реке воры уже, считай, хозяева.

— Так то за Амуром! — выкрикнул кто-то. — Рази то не земли богдыхановы?

— Земли богдыхановы, а беды наши, — оборвал выкрик Большак. — Всё ворье в Албазин лезет, людишек растляет! Да и не одна Желтуга. На Невере тож ворья полно, и на Олдое. А то уж наш берег. Надо разобраться! Пресечь беспутных! Ладно бы они нас просто обкрадывали, но они порядок жизни рушат!

Кто-то покивал, кто-то покачал головами совсем иначе. Мысли последних вырвались из уст Номхана:

— Ты идешь противу людей, Большак, думая, что идешь против зла, — задумчиво произнес старый друг Дурнова. — А зло не в людях. Оно в том золоте, что в земле сокрыто. Людишек не станет, а зло останется. И всё одно — придут новые. Рабы золота.

— Ты ведаешь, како золото из земли вынуть? — хмуро спросил След. — Вот и я не ведаю. А с бедой что-то делать надо. А то Верха наши — будто, земля проклятая. Я решил! Собираем крепкий отряд и пройдёмся по Желте и прочим промысловым речкам, приводя всех к порядку. Темноводный и твоих людей, Номхан, ныне не трогаем, а из прочих мест ждем людей охочих. Понимаю, что не всем за радость в зиму на дальний край волочиться — так что отъятым воровским златом поделюсь. Но в меру!

Почти тут же в поход заявился Устин Перепёла «со своей дружиной». Дружины той, конечно, кот наплакал, но уже что-то. И поныне лёгкий на ногу Индига улыбнулся и пообещал собрать молодых. Злой Дед Ивашка покряхтел-покряхтел недовольно:

— Ладнова! Подъеду к вам. С мореходцами. Еще с недельку пущай оне отдохнут — и прибудем.

Сам Демид планировал собрать с полсотни болончанских звероловов, коим еще рано было за зимней пушниной идти. В целом, выходил тот самый крепкий отрядец людей, опытных в лесу и на воде. Такому ни одна воровская ватажка не в силах противостоять.

…К Албазину подошли почти через месяц. Демид решил сначала зайти в острог, вызнать всё. Может быть, подмогу получить. Дауры и русские в остроге жили врозь, не особо дружно, но как-то уживались. Князь Есиней и пятидесятник Мартын умудрялись не драться из-за власти и казались надёжными людьми. Но золотая лихоманка пустила в тех краях глубокие корни. Сидели на торгу скупщики, жили там и те, кто подкармливал старателей. Болтали, что де потайные промысловики вообще спелись и собрались воедино.

В последнее верилось с трудом. Все-таки больно разноязыкий народ осел на золотых берегах. Больше всего, конечно, русских, но хватало там и богдойцев, и солонов с орочонами; дауры, никакнцы, чосонцы тоже попадались. Что их могло бы сплотить? При том, что каждый рад был у «товарища» его злато поять.

Но проверить стоило.

Одиннадцать дощаников (причем, пяток из них были из Пасти, а значит, высокобортные, ладно и крепко срубленные) неспешно подходили к мосткам Албазина, а из острога уже выехала кавалькада. Впереди, на серебристой кобыле дивной красоты, ехал сам Есиней. Он издали радостно махал руками. Приметив фигуры Демида и Ивашки с Индигой, которые начали руководить высадкой, рысью метнулся к ним.

— Здравствуй, Большак! — крикнул он издали; на лице князя смешались радость и удивление. — А как вы прознали-то?

Демид на пару вдохов замер.

— Про что познали? — спросил он, когда едва не светящаяся кобылица приблизилась.

— Ну, как же? — Есиней уже совсем изумился. — Про то, что к Албазину вражье войско идёт.