— Стоим, не высовываемся. — Оттягиваю искусственные мышцы на максимальную длину, установив оружие на плечо Кувата. Сложно держать одновременно провод от батареи, сваренный позвоночник и снаряд, в качестве которого выступает крайняя фаланга пальца андройдов. Пятьсот штук наломал. По десять на нападавшего. Хорошо хоть направляющая получилась четкой — вдоль позвонков. Пока враги нас не видят, лампадка погашена, Аи отвернулась, а вот глаза противников отлично видны даже в полной темноте.

Зачем так явно обозначать не человечность, и при этом делать аппараты хрупкими? Понятия не имею, может социальная функция? В любом случае, сейчас нам это только на пользу. Интерфейс корректирует прицел, но и без него промазать почти невозможно. Снаряд с хрустом заходит прямо между глаз дальнему из противников, и тот с шумом грохается на пол. В отличие от железной тетивы, искусственные мышцы не гудят после сжатия, а расслабляются, как и положено органическим, и мне удается всадить еще пять импровизированных пуль, до того, как разряд искрит, выдавая наше местоположение.

— Идут! — Бурчит Куват, по-прежнему прикрывающий меня щитом. Удивительно, но после раскрытия карт всем стало только легче. Недосказанность ушла, уступив место злой уверенности в необходимости выполнения задания. Успеваю сделать еще один выстрел, и забрасываю арбалет за спину, обнажая глефу. Андройды прыгают вперед, сразу десяток, но сейчас мы готовы. Дверь блокирована топором Аи, и открыть ее не поможет даже усилие искусственных мышц. А в узкую щель пролезть не так-то просто.

— Они бросились наутек! — обрадованно кричит Имаджин, видя, как часть противников скрывается в коридоре с противоположной стороны зала. Едва заметные импульсы тока улавливаются моими глазами даже без стимуляции Шоком. Кажется, частично способности тела восстанавливаются, но радоваться такому развитию событий некогда.

— Обходят с фланга, а не бегут. Аи, блокируй дверь с той стороны. Куват, готовься, нужно закончить раньше, чем враг вновь объединится. — Не останавливаясь колю в появляющиеся лица. В случае попадания из без эмоциональных масок сыплются искры, контакты коротит, и не приспособленные к сражениям человекоподобные роботы падают на пол. Удивительно, сколько проблем они вызвали, атаковав внезапно, и как легко оказалось с ними справляться в удобной оборонительной позиции.

— Они уже здесь! — Кричит Аи, от закрытой перегородки, гул кручения, усиленного гидравликой аварийного рычага слышно даже отсюда, и вставленная в шестерни стальная спица сминается, уходя в сторону. Прорвались! Теперь счет идет на секунды.

— Зажмурься! — Приказываю Кувату, искрой поджигая лампадку. Кажущийся ярким свет фонаря выхватывает из темноты серые морды андройдов, и орк с облегчением обрушивает свой остроносый топор на череп ближайшего, одним махом отсекая верхнюю часть головы. Шестеро здесь, около двадцати ушло в обход, выбора нет. — Все к тому выходу, я закончу здесь сам.

— Есть! — Не споря выполняет соратник, и в открывшуюся щель немедля протискивается очередная рожа. Выпад, и вот она уже трепыхается, словно насаженная на иглу бабочка, соскребая пыль с решетчатого пола. Остальные не дремлют, сразу четверо тварей пытаются пробиться в нашу комнату, и достать всех глефой не удастся.

Первого врага насаживаю на лезвие, второму разбиваю лицо противовесом, но третий и последующие уже выпрыгнули, обходя меня по потолку. Вместе с последним врагом они бросаются на меня с трех сторон, вгрызаясь в броню. Паники и страха нет, вместо этого злая усмешка заставляет уголки губ подняться. Они сами определили свою судьбу. ШОК!

Пройдя через металлические пластины ребер, вставки костей на плечах и спине, электричество выжигает и без того слабые схемы роботов, и те с шипением обрушиваются на пол. Но отдыхать некогда, враги уже навалились на моих товарищей, и благодаря подстегнутому зрению Ци я прекрасно их вижу. Вот только судорога от применения способности сковала движения, ни бросится на подмогу, ни даже сделать пару шагов.

Рыча сквозь сжатые зубы, натягиваю тетиву арбалета. Разряд — андройд с пробитой головой падает навзничь, перекрывая дорогу сородичам. Трос на себя, закинуть палец в дыру позвоночника, прицелиться — разряд! Попал, но за то время пока я перезаряжаюсь — уже десяток противников протискиваются сквозь товарищей. Доспехи, усиленные костями андройдов выдерживают их же удары, но долго так продолжаться не может.

— Отступайте ко мне, только сектор огня не загораживайте! — Приказ начинает исполняться незамедлительно, хоть и видно, что до конца они его не поняли. Перед глазами мелькает надпись, немедленно сметаемая в сторону. Подтягиваю себя к стене, выбирая позицию получше. Касаюсь оголенным проводом, идущим от гирлянды батарей на поясе, контакта на конце искусственных мышц, те резко сокращаются, выбрасывая снаряд в противника, и все повторяется по новой.

Аи с Куватом действуют слаженно, видно, что они не один год сражаются вместе, прикрывая друг другу спины, а вот об Имаджин такого сказать нельзя. Кошка вздрагивает от каждого удара по щиту. Сооруженный для нее цеп попадает по врагам хорошо если с третьего удара. Но стоит подумать, что девушка бесполезна, как волна воздуха отбрасывает сразу пятерых, позволяя напарникам добить лежащих.

Даже отходя к двери они умудряются убить, вывести из строя, семерых. Еще троих я взял на себя, и вот нас уже не четверо против сорока, как было в начале, а всего на десятерых. Едва различимый треск контактов, и еще у одного из врагов появляется посреди лба непредусмотренное конструкторами отверстие. Да здравствует тактический интерфейс! С трясущимися руками без него я, пожалуй, не справился бы.

— Добиваем. — Приказываю, и даже в глазах андройдов мне видится понимание ситуации. Да, пусть мы чуть подустали, но теперь исход боя уже предрешен. Не вырываясь вперед пускаю последний снаряд, а затем беру в руки глефу. На таком расстоянии она куда полезнее. Враги все равно пытаются вырвать победу из наших рук, бросаются в самоубийственные атаки, но все кончается достаточно быстро.

Аи одним взмахом достает троих, неудачно напавших на Кувата, и застрявшие у щита противники с снопом искр падают на пол. Коротко бью глефой, пробивая череп насевшего на кошку врага. Четверо атакуют с разных сторон мою вырвавшуюся вперед копию, сталкиваясь лбами, и тут же расплачиваются за свершенную глупость жизнями. Последний, вероятно адекватно оценив шансы, пятится, но Аи вскидывает браслет и одной толстой иглой заканчивает его существование.

— Это было, не плохо. — Говорю, удовлетворенно осматривая поле боя. — Никто не ранен?

— Нет. — Коротко отвечает Куват, Имаджин устало прислоняется к стене и качает головой, не в силах выдавить из себя ничего кроме сбившегося дыхания.

— Ни одной царапины. — Улыбаясь говорит Аи, поправляя обновленный доспех. — Но что дальше? Это уже вторая стычка, и конца края им не видно. Силы не бесконечны, нам нужно отдыхать, есть, спать. А эти твари встречаются все чаще. Пусть мы и смогли обойти одно из гнезд.

— Верно. Но теперь мы знаем их природу. Кроме того — для них это тоже удовольствие не бесплатное. Залы, в которых они находятся — станции зарядки. По крайней мере я так думаю. В пустых комнатах и складах такого оборудования не заметил. Видите стойки, с начищенными до блеска пластинами? Скорее всего это контакты, через которые андройды получают энергию. Подпитываются. Вот только и выше подобные встречались, без роботов.

— Вы говорите странными словами, командир. — Недовольно нахмурившись замечает Аи. — Я почти ничего из них не поняла, а для вас они похоже нормальны.

— Разные миры, отличающиеся понятия о том, что должно существовать. — Отвечаю, отдышавшись и начинаю осматривать тела. — Когда ваш повелитель захватил тело андройда и потребовал отдать гуаньдао — я ему чуть не вмазал. И не потому что испугался, просто это оказалось совершенно не вписывающимся в мою картину мира. Видимый дух, контролирующий робота, это знаете ли очень странно. Хотя про магию воздуха, превращающуюся в металл кожу, мерзости и немертвое море — могу сказать то же самое. Для меня это крайне необычно. Не знаю уж, как для вас.

— Мы подобное тоже встречаем впервые. После появления прорыва хаоса все изменилось. Наши способности стали куда более осязаемыми. Да и таких монстров у нас не водилось. — Отвечает Аи, присаживаясь рядом. — Ломать пальцы?

— Да, передние фаланги на снаряды. Я обрежу контакты батарей, чтобы случайно током не ударило, и можно открутить мышцы, а то на тетиве они уже рвутся, напряжение падает. К слову и у меня, в моем мире, андройдов в повседневной жизни не встречалось. О них мечтали, строили тестовые образцы, собирали демонстрационные модели. Даже планировали выпустить специальных кукол. — Вовремя останавливаю себя, не зачем товарищам знать, что население моей земли оказалось жутко извращенным, и в первую очередь начало массово выпускать дорогущие секс куклы, а некоторые извращенцы на них даже женились.

— Значит они не живые? — Умница Аи по паузе сообразила, дальше спрашивать не стоит, и сменила тему разговора.

— Верно, их создали люди. — Отвечаю с облегчением и благодарностью. — Еще недавно я предполагал разные варианты, но вряд ли пришельцы стали бы копировать именно нашу физиологию. Не уверен, какую именно функцию они выполняют, но их форма могла быть какой угодно. Восемь рук, три ноги. Единственный смысл делать их похожими на нас — психологический комфорт человека, постоянно с ними взаимодействующего. Сложно?

— Угу. — Погрустнела Аи, на кошку и орка-защитника даже оглядываться не хотелось.

— В общем — представь, что Куват так же продолжает мыслить, он твой верный друг и товарищ, но ног у него нет, вместо рук щупальца, а на месте носа вырос длинный клюв. Ты продолжишь относится к нему по-прежнему? Можешь не смущаться, это нормальное чувство. Нам не нравятся не похожие на нас, и наоборот — симметричные лица привлекают. Извини, Куват, что привел тебя в пример. Но вы близки друг другу, и так проще всего.

— Все нормально. — Поскреб подбородок орк, хоть по глазам я и вижу, что его сильно смущает мое объяснение.

— Значит все это, построено людьми? — Ошарашенно говорит Имаджин, новым взглядом осматривая окружающий зал. — Мы тоже жили в искусственном доме, хоть и узнали об этом лишь недавно. Однако тут все состоит из металла, а не вырыто в пещерной породе. Хоть, если честно, мне здесь куда комфортнее, чем под открытым небом.

— Меня тоже не сильно давит, в конце концов большую часть жизни я провел в зданиях и помещениях примерно такой же высоты потолка. — Подбадриваю девушку. — Хотя такое количество металлов смущает даже меня. Сколько комет и астероидов пришлось распилить, чтобы построить нечто подобное? Сколько миллионов людей или дронов строили эти коридоры, сваривали пластины и наполняли прослойки изоляцией?

— Опять непонятное слово. Что такое дрон и зачем варить пластины? — Переспрашивает Аи, с живым интересом. Стоило появится их прежнему господину, и она прекратила попытки научить меня новому, но сама не забывала обучаться при любой возможности. Надо это исправить, пусть я им и должен, о своей выгоде тоже забывать не стоит.

— Видишь этот скелет? Андройд, это похожий на человека робот. Но они могут быть любых форм и размеров. Сейчас мне кажется, что туннельники — тоже роботы. Как и дронов и дройдов. Но первые в большинстве своем умеют летать, а вторые выполняют сугубо обслуживающие технические функции. Если кто-то на столько заморочился и создал андройдов, значит они должны были постоянно взаимодействовать с людьми. А раз так — их тут должно быть много. Но я не вижу останков, или костей.

— Судя по слою пыли — мы здесь первые, за многие десятки лет. — Уточняет Аи, показывая на трехсантиметровый слежавшийся слой, мало чем напоминающий привычные частицы кожи.

— И все же кости могут храниться тысячи лет, а единственный череп мы видели в воздуховоде внутреннего этажа, и он был с следами мяса и крови. — Высказывая свои опасения, не забываю отсоединять батареи из очередного андройда. — Возможно, нам попалась часть немертвого моря, которую подчистили туннельники, а может это единственные останки человека, поднявшегося высоко наверх. Гадать бессмысленно.

— Зачем мы собираем эти сферы? Они тяжелые, но использовать их в качестве оружия не выйдет. — Вновь замечает Аи. — Каждая по килограмму.

— Поэтому я и беру только те, которые этого еще стоят. Удивительные технологии, после стольких лет, они не только отдают электричество, но и держат заряд. — С сожалением отбрасываю ядро к кучке таких же, протестированных. Стоит взять батарею в руку и интерфейс выводит остаточное количество энергии, и максимальное напряжение, и емкость аккумулятора. Еще одно технологическое чудо, к которым я уже начинаю привыкать. У брошенного шара параметры куда ниже рекомендуемых. — Но еще удивительней как андройды могут двигаться и даже драться с такими износившимися источниками энергии. Лучше, чем пять процентов от первоначального объема, я пока не встречал.

— Значит когда-то они были в двадцать раз сильнее? — Спрашивает Куват, подавшись вперед.

— Нет конечно. Они могли дольше путешествовать по уровням и выполнять свои обязанности. Узнать бы еще в чем они изначально заключались. Что-то не видел, чтобы они что-то ремонтировали, или обслуживали, а вот нападают на нас при первой возможности. Но опять — до нашего появления только стоят у подзарядки, и не дергаются. Разобраться в том, что тут произошло, не менее важно, чем найти осколок.

— Да, но в первую очередь — выжить и выполнить миссию. — Уверенно и безапелляционно заявляет Аи. — Остальное может подождать, а наш мир нет. Если Валор отдал себя во власть Геи, чтобы сохранить мир в целости, меньшее, что мы можем сделать — исполнить его волю и стабилизировать Чщаси, а вместе с ним и всю Валтарсию.

— Звучит конечно хорошо, но для этого не плохо хотя бы карту найти и определиться с местоположением цели. Иначе, чувствую, будем блуждать тут до самой смерти. — Откручивая тетиву от самодельного арбалета говорю я. Раз за разом отмахиваюсь от надписи, появившейся еще во время боя, но она маячит все настойчивее. Не выдерживаю, и чтобы по скорее отделаться от нее концентрирую свое внимание на буквах.

«Внимание! Произошел заметный прогресс в восстановлении нервной и других систем. Немедленно выведите информацию для ознакомления и выбора ветки развития!» — с таким даже я спорить не буду.

«ИД: ### Имя: Зверь. Класс: электромант. Возраст: 18 лет.

Сила: 90 из 110. Понижена скорость и хлесткость удара.

Ловкость: 75 из 90. Реакция, точность и координация снижены.

Выносливость: 90 из 100. Регенерация и восстановление активированы.

Интеллект: 80 из 115. Медитативные техники заблокированы, скорость мышления нормальная.

Восприятие: 80 из 100. Зрение Ци и виденье в темноте понижено на 70 %.

Пассивные способности: Поглотитель (врожденное), Регенерация моллюска, Черная тень (сопротивление техникам внушения и контроля разума), Электромант. Активные способности: Шок (ранг 15) — только полное высвобождение, Зрение Ци (ранг 4 из 18), Призрачный отряд (ранг 1 из 15) даровано фамильяром.

Способности недоступны: Кровавая ярость (ранг 15), Летний вихрь (ранг 16), Кровавый шип (ранг 18), Око урагана (ранг 15). Выработка Ци замедлена. Приобретенные пред-прошитые способности: заблокированы.

Получен симбионт первого типа — водоросли с внеклеточным переносом электронов, приживление закончено! Шкала воплощения заполнена! Генеалогическое древо: Приобретенное — демон. Пробужденное наследственное — кракен. Большая часть морфизма является спящей, основа — чистый человек».

«Внимание, на фоне хаотического облучения обнаружено полное приживление симбионта. Воздействие негативно сказывается на ядрах. Выберите: нейтрализовать симбионта или увеличить его потенциал за счет подавления ядер?»