— Глава клана Гуанг, Валор, к главе клана Пинг, — объявил глашатай, чем немало меня смутил. А заметивший это Пинг Ченг рассмеялся.

— Привыкай, ученик. Теперь ты полноценный глава клана, пусть и крошечного. Так что и веди себя соответствующе. Или ты сегодня пришел ко мне не как воин, который желает стать героем, а как управитель и защитник своих людей?

— Нет, мастер. Мой Путь не простит промедления, — ответил я, садясь напротив военачальника. — Дорога зудит под ногами, но я не знаю, куда идти.

— Хорошее сравнение и в меру верное, — кивнул Ченг. — У меня не так много времени, так что я не смогу вести тебя за руку, как поступил бы с собственным сыном. И все же это не значит, что я оставлю тебя на произвол судьбы. Создание ядра — тяжелое, в большинстве случаев смертельное испытание, и оставлять тебя с ним один на один я не собираюсь. Хотя это, конечно, лишь твоя битва, и лишь ты сам сумеешь ее пройти.

— Научите меня, мастер.

— Большого секрета здесь нет, — нахмурился главнокомандующий. — Как я когда-то сказал своему сыну: «Твой организм похож на домашнее животное, за которым требуется не меньший уход и забота. Любовь к себе, естественное желание стать лучше — отличительные черты героя. Как ухаживают за древом, взращивая и поливая его, вырывая сорняки — так и тебе следует ухаживать за собственным дайнтянем». Вот только ты не хочешь выбирать что-то одно, не ждешь, пока оно пустит корни, а хочешь разом засеять весь сад. Это может стать большой проблемой.

Дать тебе набор упражнений для повышения физических характеристик не составит проблем. Больше того, я уверен, что большинство из них ты отлично знаешь и способен сам воспроизвести без всякого руководства. Однако тебе всего шестнадцать, твое тело физически не может вместить достаточное количество Ци. Это, конечно, не беда: посадить зерно, из которого вырастет великолепное дерево, можно уже сейчас.

Все, что ты делал до этого — лишь подготовка почвы. В начале это была пустыня. Ты усердно поливал ее день ото дня, пока не появилась редкая травка, способная сохранить влагу от испарения. Она сгнила, была посеяна снова, и так повторялось множество раз. До тех пор, пока не появился тонкий слой плодородной почвы. Теперь трава могла сама себя порождать, и постепенно этот чернозем копился, даже несмотря на пасущегося кролика, съедающего все подчистую. Было ведь такое?

— Боюсь, что да. Пару раз, — пришлось признать мне. — Но я не поглощал больше, чем предел воспроизводства. К тому же не пренебрегал эликсирами и медитациями.

— Это весьма похвально, ученик. Лечебные, очищающие и боевые медитации — основа нашей школы. Благодаря им ты сможешь двигаться вперед чуть быстрее. Однако создание ядра — совсем не то же самое, что выращивание пределов Ци. Конечно, тебе еще предстоит увеличить количество чернозема, но все это время ты трудился над поверхностью почвы.

Ты кормил и поил цыплят и вдоволь играл с ними на заднем дворе. Но для того, чтобы вырастить боевого пса-спутника, тебе придется приложить куда больше усилий. Вначале это крохотный комочек шерсти. Пушистый, с большими жалобными глазками. Ссущийся, куда и когда ни попадя, и не понимающий ни слова. И вот из этого пуха тебе нужно создать кровожадного монстра, что будет послушен только тебе, остальных же сожрет, не оставив и костей.

Ты закончил подготовительный этап, построил дом, в котором можно завести щенка, и сад, в котором можно посадить дерево. Обычно герой, вырастивший свое первое ядро, приступает к созданию второго, лишь когда все уже готово. Когда твой внутренний зверь не сожрет крохотный росток, став покорным командам. Или когда дерево выросло столь большим и сильным, что грызущий его кору щенок будет не в состоянии навредить корням.

А вот что делать с двумя дайнтянями одновременно, я даже не знаю. Показать тебе структуру, упражнения, контроль — не составит труда. Но я не смогу тебе дать то, чем не владею сам, и у меня нет рецепта или совета, каким образом контролировать их оба. Тебе понадобится куда больше внимания, чтобы они не вошли в резонанс и не разорвали друг друга. Возможно, это и вовсе невыполнимо, а легенды о Мастере Трех Путей — лишь легенды.

— Я понял сравнение, господин…

— Это не совсем сравнение, — усмехнулся Пинг Ченг. — Возможно, твоя Ци недостаточно разумна, чтобы общаться с ней на равных, но так же, как ты понимаешь своего пса, так и он понимает тебя. Это общение на разных уровнях, и сознание у них есть. Некоторые пытаются заставить свое ядро расти быстрее, чем оно может, но это глупость. Представь, что ты ставишь щенка на костыли или тянешь дерево за ветки. Это не поможет, лишь сделает тебя слабее. Ты должен, обязан дождаться своего часа, иначе сделаешь только хуже.

Понимаю, это не то, что ты хотел бы услышать. И все же ты должен понимать, с чем столкнешься, прежде чем начнешь движение. И еще кое-что: второго шанса не будет. Дерево вырастет таким, каким ты его вырастишь. Кривым, косым, его корни заполнят землю, и при неправильном подходе отравят все. Пес будет с тобой до конца. Если ты сломаешь ему лапу во время тренировок — он останется хромым навсегда. Понимаешь? Что бы ты ни сделал — это навсегда.

— А если в процессе тренировок пес умрет? Если дерево не вырастет, я же могу посадить новое…

— Умрут они — умрешь и ты, — просто сказал главнокомандующий, пожав плечами. — Тут нет и не может быть других вариантов. Ведь и пес, и дерево — это часть тебя. Сможешь ли ты жить, если остановится сердце? Нет. Если откажет мозг, почки, кишечник? Нет — на все вопросы. Это билет в один конец, и ты должен понимать, что происходит. Кроме того, я бы очень хотел, чтобы ты, прежде чем начинать, посоветовался со своим мастером Юань-ци. Не уверен, что у нас схожие подходы, но в любом случае знания никогда еще не вредили. Если они истинны.

— Спасибо за совет, мастер, — несколько в растерянности произнес я. Еще бы! Пусть военачальник и говорил метафорами и образами, его речь оставалась достаточно простой и понятной, чтобы раз и навсегда вбить в голову, что произойдет с неосторожными. Но я-то рассчитывал на другое! Конечно, я не настолько наивен и не считаю, что существует простое универсальное решение, как стать могущественным владыкой. Иначе бы все вокруг такими были. Но и отказываться от развития всех трех дайнтяней мне не хотелось.

— Покажите мне, что делать.

— Хорошо, повторяй за мной. Когда ты попросил меня стать твоим наставником, я долго думал, что общего между упражнениями, развивающими Сюэ и Чжен-ци. В конце концов мне пришлось признать, что ничего. Они различны по своей природе и действию, и все же могут выполняться последовательно. Я покажу тебе, как именно настраиваться на рост дайнтяней, очищать их от суеты и лишней энергетики. Но выполнять их ты будешь, лишь когда госпожа Кингжао покажет тебе остальное. А теперь запоминай…

Мы занимались несколько часов, в процессе которых Пинг Ченг поставил мне все базовые упражнения. Но уже в процессе я понял, что они не полные, комплекс не завершен. Слишком нагружаешь сердце — и в процессе начинает повышаться внутричерепное и артериальное давление, голова начинает отключаться сама собой. То же происходило, когда я давал максимальную нагрузку на кишечный тракт.

Уже на третьем круге я понял, что мастер прав: дальше так продолжать нельзя. Если я немедля не завершу комплекс, смешав его с упражнениями на верхний дайнтянь, придется потом переучиваться, а то так и сознание потерять недолго. Тем более что я с точностью до миллиметра записал все движения, до такта сердца — дыхание и скорость главнокомандующего.

— Спасибо вам, господин. Я все запомнил, — сказал я после тренировки.

— Отлично, вижу по глазам, что практика куда лучше объяснений и философских речей, — улыбнулся Пинг Ченг. — Закончи начатое, дополни мои упражнения тем, что даст верховная жрица, и выполняй их, пока не почувствуешь в себе зарождение нового, появление пустоты, которую захочешь заполнить. Тогда возвращайся, найди меня здесь или на фронте, не медля ни дня, и я покажу тебе, как именно взрастить то, что появилось в твоем теле. До тех же пор можешь меня более не беспокоить, разве что по делам клана.

— Спасибо, господин, но я несколько не так представлял себе…

— А это уже твои проблемы, — усмехнулся главнокомандующий, положив мне руку на плечо. — Ты уже не раз доказал, что можешь превосходить ожидания. Не разочаровывай меня, ученик. А теперь, господин Гуанг Вал, позвольте обсудить с вами дела кланов, которые напрямую относятся к нашему соглашению. В частности, поставки пилюль и странных капель для вдыхания.

— У вас есть вопросы по их эффективности? — нахмурился я.

— Нет, но мои воины никак не могут привыкнуть к тому, что дети перестали получать эликсиры в жидком виде.

— Боюсь, в старой форме сделать мы их уже не сможем. Как именно происходит возгонка и усушка, я, к сожалению, рассказать не могу, это секрет клана. А в эффективности вы можете убедиться и сами. Думаю, вы и сами понимаете, с каким трудом даются иногда легендарные улучшения. Ведь мой аэрозоль и пилюли могут изготавливаться только из добываемого нами сырья.

— Из тела живых свиней, вы хотите сказать? — улыбнулся Пинг Ченг. — Мои воины давно рассказали обо всем, что видели и слышали на ферме. Но, к сожалению, они также подтверждают, что простой захват ваших свиней не принесет никакого толку. Так что этот вариант мы отсекаем. К тому же мне приятно, что клану Хэй нашлась если не замена, то, по крайней мере, альтернатива. Слишком много моих солдат завязано на их дома удовольствий и эликсиры.

— Значит, мы можем и должны стать союзниками, — кивнул я в ответ. — Уверен, мы найдем больше поводов для сотрудничества. Как пример, я готов выкупать у вас детей и работников, прямо не способных к несению службы в рядах армии Чщаси, но достаточно здоровых, чтобы трудиться на ферме или осваивать другие профессии. Кроме того, я помню о воинских обязанностях моего клана, и половина моих людей вскоре окажется на стене.

— Радует, что такой молодой клан не забывает о своих долгах. Надеюсь, что в дальнейшем будет не хуже. Что же до Хэй и остальных кланов, я бы с осторожностью относился к эльфам с их верой в корень. Фанатики, нажравшиеся наркотиков — очень опасный враг, вы же начали выпускать то, что долгие столетия являлось их вотчиной — зелья Чжен-ци.

— Об этом я, если честно, не думал. Спасибо за совет, обязательно встречусь с главой их клана и обсужу возможные проблемы.

— Взрослый подход, это хорошо, — довольно кивнул главнокомандующий. — В таком случае нам пора заняться своими делами; с нетерпением буду ждать вестей от твоего отряда на стене.

— Всего хорошего, господин Пинг Ченг, — распрощавшись, я вышел из величественного дворца-крепости и направился прямо в храм Послушания. Медлить не стоило, и, хотя мне пришлось подождать, пока Кингжао освободится, в компании Дандан время пробежало незаметно. Позже я рассказал обо всем, что произошло со мной, верховной жрице.

— Пес и древо, — чуть прикрыв глаза, загадочно улыбнулась Кингжао. — Как по-мужски. Впрочем, чего еще ждать от воина, всю жизнь проводящего в схватках? К тому же сравнение не самое худшее и очень поэтичное. С вашего позволения я назвала бы их тремя стихиями. Жизнь — сама земля. Кровь — бушующее пламя. А Душа — вода. Если же приводить параллели с тем, что сказал глава армии Пинг Ченг, я бы использовала метафору сокола. Хищной птицы, что держится на порывах ветра, лавируя меж ними в недостижимой вышине и взирающей сверху на всех нас. Рождаясь в яйце беспомощным голым комком, он постепенно обрастает пухом, питается, щиплет травку и прыгает по земле, пока его крылья трижды не сменят оперение. И только после этого его можно начать учить подниматься в небо. Как не могут огонь, вода и земля ужиться в одном месте, так и не может существовать в одном теле три существа, раздирающих тебя изнутри.

— И все же я не собираюсь отказываться от своего пути…

— В таком случае тебе понадобится вся мощь твоего разума и упорство, в три раза превышающее упорство других героев. Я дам тебе базовый комплекс для развития верхнего дайнтяня для подготовки героев, но на данном этапе это все, что я смогу…