Когда до пасти осталось меньше метра, я понял, что ничего не успеваю сделать. Это осознание пришло внезапно, промелькнуло в голове, как молния. Липкий язык твари не позволял мне даже вытянуть оружие из притороченных к ногам ножен. Я совершенно не мог сопротивляться, но сдаваться просто так не собирался. Тело, помимо моего желания, резко распрямилось, и меня выбросило обратно.

Несколько месяцев упорных тренировок дали свои плоды. Я научился по собственному желанию сокращать группы мышц, находящихся рядом с кожным покровом, заставляя всю выработанную водорослями энергию выпускать наружу. Пока это был мой максимум. Но и этого вполне хватило, чтобы язык твари мгновенно парализовало и он выпал из пасти в болотную жижу. Жаль только, сам монстр оставался в полном порядке, лишь уставился на меня обоими глазами.

Остаточное электричество свело уже мои мышцы, я задыхался, не в состоянии вырваться из воды, но постепенно приходил в норму. К сожалению, слишком медленно, ведь что твари позади, что их вожак-остров приближались куда быстрее, чем я мог восстановиться. Но сила моя заключалась не только в теле. Пять призраков синхронно бросились в разные стороны из одной точки, а сам я стал отражением на воде.

Даже старшее чудовище такая простая маскировка заставила засомневаться в происходящем. Глаза его мгновенно разбежались взглядом в разные стороны, и, взмахнув своим бронированным хвостом, он обрушил булаву на ближайшего призрака, подняв волну, прокатившуюся по всему болоту. Пусть иллюзия и была примитивной, я очень надеялся, что твари не обратят внимания, что брызги проходят сквозь мои отражения.

А вот моего командира такая уловка не обманула. Почти не снижая скорости, он выхватил меня за пояс и, забросив себе на плечо, помчался дальше, по дороге отбиваясь от обнаглевших тварей. Несколько секунд — и мы оказались на противоположном берегу. В пару прыжков Пинг Ян забрался на недосягаемую для тварей высоту и наскоро привязал меня тросом к дереву.

— Живой? — строго спросил он. — Ран вроде не вижу. Как ты это сделал? Я уже думал, что тебя сожрут и я не успею, но болотный демон тебя выплюнул. Почему?

— Секретная техника, — пробормотал я, едва ворочая языком. — Пока несовершенна.

— Ну, даже такое применение очень впечатляет. Сегодня мне не придется докладывать о твоей гибели, а значит, я должен тебе. — Пинг Ян посмотрел вниз, затем на противоположный берег. — Учитывая, что твари так переполошились, лучше нам все же обойти эту местность. Да и соревнования в целом придется отложить.

— Вы не собираетесь с ними сражаться? — удивленно спросил я.

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнул золотой герой. — Я мог бы снести голову паре самых крупных тварей, но не вожаку. Боюсь, длины моего меча не хватит, чтобы достать до его мозга, а шею пилить слишком долго. С легендарными существами всегда так — если ты не в состоянии уничтожить их одним ударом — нечего и пытаться. Только силы потеряешь. Даже вчетвером мы не смогли справиться с каменной горгульей. Возможно, мой отец или Гуй Шен смогли бы одолеть этого болотного монстра, а нам остается лишь отметить их местоположение на картах, чтобы остальные сюда не совались.

— А что, если легендарное чудовище заявится на стену? Вы просто сдадитесь? Я помню, как ректор приказал оставить западную стену, когда туда нагрянул легендарный демонический кракен. Неужели и с остальными так же?

— Нашел время об этом рассуждать, — хмыкнул командир. Но затем вновь посмотрел на бродящих внизу чудищ. — Впрочем, пока ты не отойдешь, можем и поговорить. Ты не прав, в корне. Конечно, мы будем сражаться до последней капли крови. Если не можем победить сами — подарим столько времени, сколько необходимо владыкам для того, чтобы добраться до врага. Но даже без них у нас есть шанс победить.

На каждой смотровой башне установлена великая катапульта. Они бьют с самого верха, крылатыми стрелами, весящими по сто килограммов. Чем дальше враг — тем больше скорость такой стрелы. В случае необходимости мы можем выстреливать ими даже на противоположный берег Гэге. Вот только сам Гуй Шен принимает участие в изготовлении каждой из них. А потому на каждую башню приходится всего три таких стрелы.

Одной вполне достаточно, чтобы остановить точным попаданием даже легендарную тварь. Или, по крайней мере, сбросить ее со стены. Для большинства противников этого хватает, чтобы навсегда отвадить их от нападений на остров и заставить искать добычу попроще. Но с кракенами… там ситуация другая. Они не в одиночку идут, а при командовании и поддержке наг. Целой армии, хорошо вооруженной и обученной.

— А как же наши союзники? Лин говорила, что Хэй удерживают плотину лишь благодаря их помощи. Вроде у них даже собственный кракен есть.

— Все верно, есть. Я сам был не в курсе до последнего нападения. Но отец знает, они держат оборону на южной стене. Кстати, там мы использовали ту же тактику, что ты показал в пещере — перекрылись крупной сетью, через которую не могут перебраться большие твари. Вот только наш остров всегда существовал благодаря поступлениям рыбы от Хэй. Сейчас же все плохо: кормить еще и наг нам совершенно нечем.

— Значит, союзники сами скоро превратятся во врагов, — понимая ужас происходящего, сказал я. — Тогда воевать придется уже на два фронта, и без стен. Город может не выдержать.

— Да, есть такие опасения. Все больше воинов гибнет, а смену подготовить — не быстро. Поэтому западную запруду оставили. Перекрыли к ней воду и сейчас накапливают ее в отдельном участке. Эту идею предложил мастер Ксу Дано. Один из старейшин клана дварфов. Когда настанет время, они откроют все клапаны, и в обмелевшую запруду ворвется поток воды, который снесет всех противников. На это уйдет несколько месяцев, но они сделают все необходимое и потеряют при этом минимум людей. На юге ситуация куда хуже.

— Голод и война. Мы не можем воевать под водой, — понимающе кивнул я.

— Верно. И единственное, что нам остается — поддерживать союзников. Снабжать их лучшим оружием, что у нас есть, едой и лекарствами. Но у нас с этим и у самих дефицит. Плюсом же можно считать, что они сумеют захватить только источники воды, крупные реки, озера.

— Мы тоже без воды жить не можем, — сказал я куда увереннее, разминая руки.

— И опять верно, — усмехнулся, внимательно глядя на меня, командир. — А значит — или мы сейчас снабжаем оружием союзника, либо захватчика, который уже завтра может обратить свои силы против нас. Грань очень тонкая, и от наших действий зависит, как быстро она исчезнет и в какую сторону все потом повернется. Но можно не волноваться, у главы города всегда есть план.

— Угу, — кивнул я, вспоминая слова Гуй Шена: «Мы просто сдадимся». Целью ректора никогда не была победа. Лишь выживание человеческого вида. И это бесило. Особенно если вспомнить, что та же самая цель была и у демонов с ангелами. А все их действия диктовались лишь изменением формулировок, как именно это нужно сделать.

Демоны считали, что лучше всего людей подчинить. Если понадобится — посадить в резервации. Клетки и зоопарки. Тотальное порабощение тела и полный контроль. Ангелы… Что ж, после поражения Святогора, по тем обрывочным воспоминаниям, что у меня оставались — они были не лучше. Единая вера, единая религия. Одна цель. То же доминирование, но над духом и разумом, а не над телом. Гуй Шен на их фоне казался милым смотрителем заповедника. Живи как хочешь, делай что хочешь. Пожалуй, не будь угрозы со всех сторон, Чщаси стал бы раем.

— Подъем, — приказал Пинг Ян, прерывая мои размышления. — Идем на встречу со своими. Соревнования отменяются.

— Понял, — я кивнул, отвязывая страховку. Движениям еще не хватало плавности и взрывной энергии, но в целом я вернул себе контроль над телом. Хотя бы стало очевидно, в какую сторону двигаться в самосовершенствовании.

Дождавшись, пока я закреплю канат на ближайшем дереве, командир отдал жестами приказ оставшимся на противоположном берегу. За пятнадцать минут мы собрались в одной точке, а затем, отбиваясь от немногочисленных противников, вернулись в лагерь, шумящий от новостей о нашем приключении.

— Слушай, тебя, наверное, преследует бог неудач, — серьезно сказала Лин. — Куда бы ты ни пошел, находишь самого серьезного противника из тех, что вообще могут быть. Вначале каменная горгулья, теперь вот гигантский хамелеон…

— Ты забываешь того кракена, что появился на западе, когда вы задумали переселить ваших друзей к нам на остров, — ехидно заметил я, и девушка, фыркнув, отвернулась. — Правда не морская вода, от нее не уйдешь, глаза колоть не перестанет.

— А даже если и так, что с того? — резко обернулась Лин. — Да, мы хотели помочь сородичам, что в этом плохого? Они нам столетиями помогали, загоняли косяки рыб, добывали в расселинах руду. Поддерживали нас в самые сложные и темные времена. Да! Сейчас им самим нужна помощь, и мы от них не отвернемся!

— Госпожа, вам нужно успокоиться, — сказала с поклоном Дэйю. — Он не стоит ваших объяснений.

— Союз с Гуй не менее важен, чем с другими кланами, — заметила на это девушка. — К тому же он мой одноклассник и соратник. Как бы мы ни относились друг к другу раньше — сейчас нам предстоит сражаться вместе. Я не хочу, чтобы недоверие между нами превратилось во вражду, из-за которой все погибнут.

— Подожди, я что-то слышу! — сказал я, приложив ладонь к уху. — Не могу разобрать, что это. Неужели отголоски нормальной логики?

— Ой, иди к черту, Вал! — фыркнула Лин. Она хотела добавить еще что-то, но в казармах, где мы отдыхали, раздался приказ приветствия, и в помещение вошел декан. Быстро осмотрев наши ряды, он кивнул и жестом подозвал к себе Хэй Лин. Телохранительница, естественно, подошла следом. С каждым тихим словом, что говорил Гуй Шунюан, девушка бледнела все больше. Дэйю даже пришлось поддерживать ее под руку, чтобы Лин не упала. Затем наследница клана рыбаков не слишком уверенно кивнула и вышла вслед за деканом. Не удержавшись, я отправился следом, но успел только увидеть, как все герои, включая нашего командира, вскочили на ездовых птиц и, пришпорив их, умчались за деканом.

— Что происходит? — спросил я у начальника караула, оставшегося охранять лагерь.

— Нам не докладывают, — мрачно ответил солдат, провожавший взглядом начальство. — Говорят, какие-то проблемы на юге. Надолго ли они уехали, непонятно, но дело срочное.

— Понял. Спасибо, — кивнул я. Срочное дело, все мастера и герои отсутствуют. Что ж, если я хочу порыться в бумагах декана, лучшего времени не найти. Зайдя за угол и скрыв свое присутствие техникой Око урагана, я осторожно открыл раму в центральную крепостницу и залез в кабинет Шунюана.