— Быстрее! Еще быстрее! Не останавливайтесь ни на секунду! — громко командовал Пинг Ян, наблюдая, как мы скачем по деревьям. Скажи мне кто месяц назад, что я буду преодолевать расстояния в несколько десятков метров по воздуху — ни за что бы не поверил. Но тренировки и правильное снаряжение творят настоящие чудеса. — Приземлились, забрались выше, тут же нашли следующую цель! Не дайте обезьянам за вами угнаться.

Теперь уже ни у кого не оставалось никаких сомнений — нас действительно готовили как экспедиционный корпус. И основным нашим врагом станут разумные обезьяны — вполне достойный противник, как по мне. Может, даже слишком сильный, если учитывать, что мы едва справлялись с отщепенцами, переселившимися на наш остров, в то время как на Гэге все это время существовало целое королевство.

Привыкнуть к тренировкам с утра до ночи довольно легко, особенно если ты занимаешься подобным каждый день на протяжении всей сознательной жизни. Мне не на что было жаловаться, я стремился стать сильнее, и мне дали такую возможность. Прошлое, из которого я помнил только один месяц, осталось далеко позади. Не могу сказать, что я стал другим человеком — как раз потому, что не помню, каким именно человеком я был.

Но я помнил об угрозах, что поджидали на каждом шагу. И наги с обезьянами были наименьшими из них. Даже всеобщий враг, Джидзун Дирэн, император демонов — являлся уже не самой большой из стоящих передо мной проблем. Черное кольцо Вековечной Тьмы сужалось. Крайне медленно, но все равно заметно. Достаточно было выбрать правильную точку замеров, идеально прямую линию, смотрящую на горизонт, как за месяц становилось понятно — он поднимается. Приближалось лето, но день увеличивался крайне медленно.

Время ограничено. Да, его не пять и не десять дней. Даже не год или два. Но у этого мира нет бесконечного времени на развитие. Если план ректора провалится — уже через двадцать лет от последнего на планете континента не останется ровным счетом ничего. А острова, находящиеся на самом краю, погибнут куда раньше. А значит, я должен успеть вырасти до того, как это произойдет. И учитывая, что главное в обществе Чщаси не возраст, а ранг — мне оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы официально стать взрослым.

Почти не отвлекаясь от своих мыслей, на автомате, я взобрался по стволу дерева, не используя ветви. Только с помощью когтей, упоров на ногах и перчаток. Прицелился чуть ниже, чтобы гравитация выполнила часть работы, и выстрелил дротиком с «кошкой» по дереву в пяти метрах. В последнее мгновение крюк раскрылся, повинуясь крови, вложенной в спусковой механизм, и закрутился у ствола.

Подсоединив катушку, я закрепил второй конец троса на дереве, где находился, проверил натяжение и, зацепившись карабином, прыгнул вниз. Инерция и гравитация сделали свое дело, так что я оказался на противоположной стороне в одно мгновение и, мысленно сложив «кошку», дернул трос на себя. Уже спустя секунду я вновь вскарабкался выше, выбирая следующую цель. И несколько моих товарищей из подготовительной группы сделали то же самое.

А внизу бежали, продирались через лианы и свежие побеги бамбука наши соперники. Вторая половина курса, преподаватели которой настояли, что передвигаться по земле не только надежнее, но и быстрее. Что ж, пока они проигрывали нам несколько десятков метров, и, учитывая, что разрыв увеличивался, наша победа предрешена. Почти. Впереди уже маячила широкая поляна, которую противники еще не видели, но все наши понимали — тросы могут на такую длину и не достать.

— Быстрее! Не тормозите! — подгонял Пинг Ян, вообще страховку не использующий. Командиру хватало одного троса, которым он цеплялся за деревья, а затем, прыгая, словно на резинке, в воздухе собирал трос и тут же перекидывал его на следующее дерево. Вот уж кто точно мог бы победить в скорости без проблем. Однако даже ему не удастся допрыгнуть до противоположной стороны поляны только по деревьям.

— Осторожно, здесь болото! — крикнул кто-то из группы внизу. Вырвавшись вперед, мы поняли, что соперники совершенно правы. Область впереди оказалась не поляной, а заболоченной поймой реки. И, судя по шевелению кочек — там жило нечто не слишком гостеприимное. Или очень, но только для еды. Понятия не имею. Однако факт оставался фактом — нам нужно на противоположную сторону.

— Можем обойти выше, — предложила Дэйю. — Потеряем несколько минут, но зато без проблем переберемся на тот берег. Канаты не достанут, а даже если и достанут, не факт, что мы сможем закрепить «кошки». Все же здесь больше пятнадцати метров.

— Тридцать пять, — чуть прищурившись, сказал Пинг Ян. — Думайте, что вы можете сделать, я вас лишь сопровождаю и поставил на вас недельное жалование.

— Длина тросов у нас пятьдесят метров. Так что достанем, — сказал я не слишком уверенно. — Если использовать не наручи, а большой арбалет или лук, то даже с тросом стрела должна долететь. Проблема будет только в том, сможем ли мы его закрепить и забраться по нему дальше. В конце концов, расстояние большое, как бы мы трос ни натягивали — он будет прогибаться.

— Значит, используем несколько, — пожала плечами Лин. — В чем проблема? Сделаем мост: два троса сверху — один внизу, на разной высоте. Или просто два вместе в одной точке, так, чтобы можно было зацепиться карабином.

— Неважно, сколько оборудования вы собираетесь использовать, если в конце концов окажетесь на той стороне. К тому же у вас есть отличный выбор: можно проверить всю конструкцию на том, кто полегче, а затем, после того как он переберется на противоположную сторону, закрепит всю конструкцию более надежно.

— Эй, чего вы все на меня уставились? — недовольно спросил я. — Может, я и самый младший, но далеко не факт, что самый легкий. У девушек, даже у взрослых, вес может быть меньше моего. К тому же на мне снаряжение, как и на всех вас.

— Значит, нужно его снять: для облегчения, — предложила Лин. — Мы заберемся на самый верх и будем стрелять, пока не зацепим трос, а ты сможешь в это время скинуть все лишнее, чтобы налегке добраться до противоположного берега.

— Ну уж нет. Снимать броню я не буду. Это не только против правил, но и элементарно глупо. Мы сейчас на территории, где в любую секунду может напасть противник. Хотите, чтобы я полз первым? Хорошо. Но тогда сделайте все надежнее. Только в болоте мне еще не хватало утонуть для полного счастья.

— Не бойся, я всегда рядом, — хмыкнул Пинг Ян. — Готовьте тросы!

Выругавшись, я закрепил ножны с лезвием глефы и рукоять булавы к ногам, так, чтобы они не болтались, но их можно было бы быстро достать в случае необходимости. Подозрительное бульканье совершенно не внушало мне доверия. Я скорее поверю, что это не болотные газы, а огромная тварь, следящая за нами через пленку тины и водорослей. И все же заметку для себя сделал. Если здесь есть газ — он может мне очень пригодиться.

Забравшись наверх к девушкам, уже крепящим концы тросов, я собрал плащ и спрятал его. Начавшим моросить весенним дождичком в такой ситуации можно было откровенно пренебречь. Не сахарный, не растаю. А вот мобильность мне сейчас критически важна.

Зацепившись руками и ногами за тросы, я подтянулся к ним животом и зацепил карабин. Теперь, висящему вниз головой, мне предстояло самое веселое на сегодняшний день — пролететь на ту сторону.

— Ну? Пошел! — крикнул Пинг Ян, не дожидаясь, пока я соберусь с духом. Оттолкнувшись обеими ногами от ствола, я начал быстро перебирать руками, почти летя вперед. Крохотное кольцо, щедро смазанное маслом, быстро вращалось в карабине, обеспечивая должную скорость, но трос все равно начал предательски проседать. Это было очевидно, но я все же надеялся добраться до противоположной стороны.

Ровно до того момента, когда за спиной раздался мат и ругань учеников, а моя страховка резко пошла вниз. Такого из-за моего веса точно произойти не могло, и, оглянувшись, я увидел здоровенную ящерицу, покрытую тиной и кувшинками, обвившую языком веревки, за которые я зацепился. Я слышал о таких тварях — хамелеонах, вот только те ели насекомых и размером не превышали полуметра. Это же чудовище достигало вместе с хвостом десятка.

Длинные саблевидные клыки, торчащие из пасти, явно указывали, что тварь совсем не травоядная. Но и обороняться у нее вполне имелось чем. Все тело щедро усыпали колючки-наросты. Из головы торчало три направленных вперед рога, а хвост заканчивался увесистой булавой, которой и крепостные стены дробить можно.

В отличие от шестилапа, она выглядела не слишком торопливой, но куда массивней и сильнее. Так что я легко мог представить, как мой трос оборвется, погрузившись в болото, а ведь я еще даже до половины не дополз. Мой собственный арбалет до противоположного берега с тросом не добьет, а значит, нужно искать другой вариант и, не останавливаясь, карабкаться вперед, чтобы оказаться от гиганта как можно дальше.

К сожалению, веревки моего стремления выжить не поддержали, и одна из них со звоном лопнула. Вторая немедля ушла под воду и тоже лопнула. Падая, я успел отстегнуть карабин. Поскольку падение было неминуемо, я успел подготовиться.

Едва оказавшись в воде, я вспомнил, что мое обмундирование веревками и крюками не ограничивается, но раскрывать водоступы было уже поздно.

Мгновенно погрузившись под тяжестью оружия, я с удивлением обнаружил, что утонуть мне не светит. Не только из-за морфизма кракена, благодаря которому я мог дышать кожей, но и деревянным доспехам, вытолкнувшим меня обратно. Нулевая плавучесть, обеспеченная снаряжением, дала мне несколько драгоценных секунд, и я рванул вперед, здраво рассудив, что сражаться с гигантом в одиночку — чистое самоубийство.

За спиной раздавались подбадривающие крики одноклассников, но, мельком оглянувшись, я понял, что за хамелеона болело ничуть не меньше. Только вот не людей, а его мелких сородичей, весьма быстро приближавшихся ко мне со всех сторон. Не то детки, не то просто халявщики, решившие перекусить остатками завтрака гиганта. В любом случае я ничуть не сомневался, что их ожидания окажутся напрасными.

До тех пор, пока небольшой островок передо мной, на который я собирался выбраться, не заходил ходуном и две кочки не повернулись ко мне черными зрачками. А ведь я прошлую тварь считал гигантом. Теперь же мог с полной уверенностью говорить — нет, та тварь еще подросточек по сравнению с поднимающимся монстром. Казалось, даже болото вмиг обмелело, стоило гиганту подняться.

— Держись, Вал! — донесся до меня крик Лин, и, оглянувшись, я успел увидеть бегущего на подмогу Пинг Яна. Вот только оборачивался я зря. Язык монстра выстрелил на несколько метров, явно больше длины чудовища, и, облепив меня странной присоской, потащил в пасть к монстру.