В четверг утром Кристал попросила меня к ней заехать: она хотела мне что‐то отдать, но не сказала, что именно. Я отвезла девочек в школу, проехалась по магазинам и направилась к подруге. Когда я зашла в дом, Кристал пила кофе с пирожными из модной пекарни.

Мы устроились на кухне, и я схватила шоколадный эклер, который так соблазнительно лежал на тарелке. Тут я осознала, что еще не завтракала и ужасно хочу есть.

– Ты лучшая подруга на свете, – простонала я, впиваясь зубами в эклер.

– Знаю. – Она ухмыльнулась и взяла сливочное пирожное с яблоком и миндальной стружкой. – Как ты справляешься? Ну, с этим… со всем.

От мысли о нескончаемых ужасах, которые начались со смерти Мэттью, во рту сделалось кисло, и я с трудом проглотила кусочек эклера.

– Если честно, немного боюсь, – призналась я. Создавалось ощущение, что члены нашей группы стали мишенью, хотя меня саму пока никто не запугивал и не выслеживал.

Кроме детектива Маллигана, который наговорил мне в лицо гадостей о первом замужестве. Но я все еще не была готова рассказать Кристал правду о своем прошлом.

– Я тоже. – Она вытащила из ящика стола салфетку и положила на нее надкусанное пирожное. – Погоди секунду. Как и обещала, у меня кое-что есть для тебя.

Она встала и вышла из кухни, оставив меня в замешательстве. Что за тайны? Она собирается сделать мне подарок в честь смерти моего мужа? Вряд ли к такому случаю удастся выбрать подходящую открытку.

Кристал вернулась с черной пластиковой коробкой с ручками, похожей на небольшой кейс с набором инструментов. Она поставила коробку на стол; от улыбки на лице не осталось и следа, да и вообще было сложно понять, что оно выражает.

– Только не волнуйся, – предупредила Кристал.

– Ясно. Что‐то выпрыгнет на меня, когда я подниму крышку?

Она засмеялась.

– Нет, но содержимое может показаться… не совсем обычным.

– Хорошо, – медленно сказала я и открыла защелки одну за другой. Я уже практически ожидала увидеть какую‐нибудь секс-игрушку – этакий заменитель мужа на батарейках, который доставит только удовольствие, а не боль. Подарок необычный, но и удивительно логичный.

Но внутри оказалась совсем не игрушка.

Там лежало оружие.

Я ахнула и инстинктивно отпрянула от стола, так что табурет отлетел, царапая пол.

– Боже! Оно настоящее?

– Конечно: от игрушечного толку нет. – Кристал достала из коробки пистолет. Я не знала, какой он марки, поскольку в жизни не видела оружие вблизи. Ну, если не считать того, что носят полицейские, но и оно спрятано в кобуру. А сейчас пистолет находился прямо у меня перед носом, причем буквально. – Он не заряжен, но тут есть боезапас, – продолжила моя подруга, ловко открыв внутреннюю панель коробки, где скрывались аккуратные ряды блестящих пуль. – Его легко заряжать, я тебе покажу.

– Ой. Подожди. – Я предостерегающе выставила ладони вперед. – Я не могу взять в руки оружие. Откуда у тебя вообще эта штука?

Кристал бросила на меня серьезный взгляд.

– Можешь. Для защиты, – пояснила она. – Этот пистолет принадлежал Джорджу. Мне муж тоже купил ствол, так что я стреляю из своего, а этот решила подарить тебе.

– Ты стреляешь?! – вырвалось у меня.

– В тире. Нет смысла в оружии, если не умеешь с ним обращаться. – Она приподняла безупречную бровь. – Или ты думаешь, я застрелила из него Джорджа?

Честно говоря, в ту секунду я думала именно об этом.

Кристал рассмеялась и махнула рукой – хорошо хоть, не той, что с пистолетом.

– Пожалуй, мне повезло, что кто‐то убил мужа раньше меня, – призналась она. – Серьезно, нам нужна защита на случай, если убийца Шары придет и за нами. Последние события не могут быть совпадением.

Она говорила так серьезно, что было сложно возразить. Но я знала, что не смогу принести смертоносный предмет туда, где живут девочки. Даже Мэттью хранил свои ружья не дома, а в охотничьем клубе, который часто посещал.

– Не стоит, – отказалась я, стараясь, чтобы в голосе прозвучало сожаление. – Ну правда, ничего со мной не случится. У нас первоклассная система безопасности, я держу ее постоянно включенной. Она срабатывает, даже если белка за окном пукнет.

Кристал разинула рот.

– Джослин! Какая мерзость!

Не сдержавшись, она прыснула, и вскоре мы обе хохотали до слез. К сожалению, плакала я не только от смеха, поскольку внезапно вспомнила, как Мэттью рассказывал о системе безопасности, когда ее установили. Именно он придумал пример с пукающей белкой, и мы хохотали вместе, вот как сейчас с Кристал. Это произошло спустя несколько месяцев после свадьбы, и тогда муж вел себя совсем по-другому. Казалось, он искренне любит меня. Я была счастлива и полна надежды, что в жизни у меня появилось нечто по-настоящему достойное.

– Договорились, – сказала Кристал, вытирая кулаками слезящиеся глаза. – Но только если ты уверена, что все будет хорошо. Я себе не прощу, если с тобой что‐то случится.

У меня мгновенно потеплело на сердце; казалось, еще несколько градусов – и оно вспыхнет. Так вот каково это, иметь настоящих друзей.

– Спасибо, – сказала я с улыбкой. – Ценю твою заботу, но клянусь, что я в полной безопасности.

Кристал кивнула и убрала пистолет в кейс, подальше от моих глаз, и мне тут же стало гораздо лучше. А значит, я сделала правильный выбор.

Оружие – это не мое.

Через несколько минут мы вернулись к пирожным и кофе. Кристал выглядела тихой и задумчивой, и я боялась, что она расстроилась из-за моего отказа от подарка. Я вообще чувствовала себя ужасно некомфортно, когда люди на меня злились. Поэтому всегда говорила «да», всегда соглашалась, даже если была абсолютно не согласна, – просто чтобы не ссориться. Меня вновь охватило беспокойство.

– Послушай, – начала я, – может, я запру пистолет в багажнике или…

Кристал взглянула на меня и покачала головой.

– Милая, не стоит. Ясно же, что ты некомфортно себя чувствуешь рядом с оружием. Не волнуйся. – Она потянулась через стол и слегка пожала мне руку. – И не позволяй никому втянуть тебя в то, чего не хочешь делать. Даже мне.

Я улыбнулась:

– Ты правильно поняла. А… о чем ты сейчас думала? Похоже, о чем‐то не очень приятном.

– Именно, – кивнула она, но взгляд оставался отрешенным. – Если честно, не уверена, что стоит тебе рассказывать. Мне сложно говорить о своей… «карьере», еще до Джорджа. Слишком многие, в том числе и полиция, считают мою профессию… недостойной. Хотя на самом деле не понимают, чем я занималась на работе. Думают, что я спала с полудюжиной мужчин каждую ночь. – Во взгляде у нее промелькнули злость и презрение.

В этот раз уже я взяла ее за руку и заверила:

– Послушай, я точно не из таких. Можешь рассказывать мне все, что захочешь.

– Спасибо. – Она слегка улыбнулась. – Дело в том… что я так или иначе знала их, еще до начала убийств.

От удивления у меня взлетели брови.

– Кого знала? – переспросила я. – Детективов?

Подруга покачала головой.

– Жертв.

– Всех?!

– Всех, кроме Долана. Мужа Лекси, – пояснила она, словно я не помнила его имя. – Каждый из них хоть раз да бывал в клубе, где я работала. Но некоторые, конечно, чаще. – Она встретилась со мной взглядом и поморщилась: – Да, и Мэттью тоже. Еще до вашей свадьбы, но все‐таки.

В висках стучало, я пыталась переварить услышанное. Я не общалась с Кристал до того, как попала в круговорот боли и лжи, а она к тому времени бросила танцы, потому что Джордж заставил. Соответственно, ее знакомство с Мэттью ничего не значит.

Или значит?

В голову пыталась пробраться мерзкая мысль, которую не хотела впускать.

– Получается они были… клиентами? – спросила я, стараясь отвлечься.

– Посетителями, – поправила она и закатила глаза. – Это в кино вечно говорят «клиенты стрип-клуба», будто любой клуб с экзотическими танцами – прикрытие для борделя. Место, где я работала, вовсе не было таким, но это не мешало некоторым посетителям пытаться заплатить за «дополнительные услуги». – Кристал даже показала кавычки пальцами. – Тупые и наглые уроды, – проворчала она. – Все и каждый.

– Подожди, ты имеешь в виду жертв?..

Кристал медленно кивнула.

– Они определенно ягодки одного поганого поля, – подтвердила она. – Детектив Маллиган снова меня вызывал. Кто‐то из клуба сопоставил, что я танцевала для всех жертв серийного убийцы, и позвонил на дурацкую горячую линию. – Она постучала пальцами по столу. – Уверена, это был Лу Бразелл, один из управляющих клуба. Этот липкий ублюдок не лучше посетителей. Даже хуже: пытается убедить девочек, что они вылетят с работы, если «не пойдут ему навстречу».

Я вздрогнула от того, с какой злостью она произнесла последнюю фразу, и в голову снова полезли ужасные мысли.

– Вот было бы круто, если… – протянула Кристал с загадочной улыбкой. – Представь, как взбеленился бы Маллиган, если бы Лу Бразелл стал следующей жертвой. Думаю, наш управляющий тоже успел жениться. – Глаза у нее блестели. – Понимаешь, он подходит по профилю. Так и напрашивается, чтобы за ним пришел серийный убийца. И прости-прощай, подонок!

Я посмеялась вместе с ней, но сердце было неспокойно. Ужасные мысли оформились в чудовищно правдоподобную теорию.

Кристал знала и, больше того, ненавидела всех жертв.

У Кристал было оружие.

Вполне возможно, я пью кофе с Карателем Бессердечных.